Ngày hôm sau chính là đêm giao thừa, ngày mà mọi nhà đều sum vầy ăn cơm tất niên, tế bái tổ tiên. Trần Khánh chọn tháng Chạp tới Đại Đồng thị sát, một mục đích rất quan trọng chính là muốn cùng tướng sĩ biên quân ăn bữa cơm tất niên. Đây là cách thể hiện sự coi trọng đối với tướng sĩ biên quân, cũng là để khích lệ sĩ khí.

Bữa cơm tất niên của quân đội chính là đốt lửa trại, nướng thịt dê, uống rượu. Ba vạn tướng sĩ tụ tập trên bãi đất trống rộng vài trăm mẫu ngoài thành, đốt hàng trăm đống lửa trại, giết hơn một vạn con dê, mở hàng nghìn vò rượu. Tướng sĩ ăn thịt từng miếng lớn, uống rượu thỏa thích, cười nói vang trời.

Trần Khánh ngồi cùng các tướng lĩnh, ngoài Chiết Ngạn Chất và Nhan Tuấn ra, còn có đại diện quan địa phương như Tri phủ Da Luật Khất Nhan, Thông phán Hoàng Tông Nguyên, Huyện lệnh Đinh Khoáng, v.v., cũng cùng tham gia đêm tiệc lửa trại này.

Trần Khánh không hề đoán sai, các tướng lĩnh lần lượt tới mời rượu. Tuy mỗi người chỉ uống một ngụm, nhưng không chịu nổi số lượng người quá đông. Chỉ chốc lát sau, hơn hai mươi bát rượu đã vào bụng, thịt dê nướng còn chưa kịp ăn miếng nào, ông đã say mèm, không còn biết gì nữa, được thân binh dùng xe ngựa đưa về đại trướng quân doanh.

Đến canh tư, Diêu Mai quay trở lại quân doanh. Sau khi tế tổ xong, nàng vội vã chạy về, trong lòng thực sự lo lắng. Bệnh tình của điện hạ mới khỏi được vài ngày, uống say dễ bị nhiễm phong hàn, nhỡ đâu lại ngã bệnh thì sao.

Thân binh đứng gác ngoài trướng, Diêu Mai hỏi: "Điện hạ đã say rồi sao?"

Thân binh khẽ gật đầu. Diêu Mai vội vàng bước vào đại trướng, bên trong toàn mùi rượu. Bước vào nội trướng, chỉ thấy điện hạ đang nằm trên tấm thảm lông dày, đắp chăn, ngủ rất say, ngay cả giày cũng chưa cởi.

Diêu Mai thở dài, cởi giày cho ông, đắp lại chăn cho ngay ngắn, rồi chạm tay vào người điện hạ thấy lạnh buốt. Nàng bèn cởi bỏ y phục, chỉ mặc một lớp nội y mỏng, chui vào trong chăn ôm lấy Trần Khánh.

Diêu Mai tự nhủ: "Đêm nay thiếp sẽ sưởi ấm cho chàng! Đừng để bị bệnh nữa nhé."

Ngày mồng hai Tết, thời tiết quang đãng, trời xanh như gột rửa, vạn dặm không mây.

Sáu nghìn kỵ binh chia làm hai đội, mỗi kỵ binh trang bị hai con ngựa, mang theo lương khô và cỏ khô cho mười ngày, lần lượt xuất quân tới Đại Hải và Bạch Thủy Bạc. Để đề phòng bất trắc, Trần Khánh còn tổ chức một nghìn cỗ xe lớn, chở đầy lương thảo, cũng chia làm hai đội để làm hậu cần chi viện.

Sáu nghìn quân do Nhan Tuấn và Thống chế Tôn Lương dẫn đầu. Lần này Trần Khánh ban lệnh diệt sạch: trừ người già và phụ nữ trẻ em, tất cả nam giới khỏe mạnh đều không để lại người sống. Tuy có chút tàn nhẫn, nhưng đó chính là chiến tranh. Nếu không thể chung sống hòa bình, thì chỉ có cách tiêu diệt.

Sáu nghìn đại quân chia làm hai ngả hùng dũng xuất phát. Phía xa là thế giới tuyết trắng mênh mông, chỉ thấy một vạch đen dài di chuyển trên nền tuyết, dần dần đi xa.

Chiết Ngạn Chất hỏi: "Điện hạ, lần này nếu tiêu diệt được các bộ lạc hậu cần của địch quân, liệu có ảnh hưởng đến hành động vào đầu xuân không?"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo tình báo ta có được, quân du mục đầu xuân có khả năng sẽ xâm lược Hà Sáo, xây dựng căn cứ tại đó. Ta đoán hai bộ lạc hậu cần này vốn có kế hoạch di chuyển đến khu vực Hà Sáo sau đầu xuân. Nếu lần này tiêu diệt sạch bọn chúng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của đối phương, rất có thể kế hoạch xâm lược mùa xuân sẽ bị hủy bỏ."

Chiết Ngạn Chất có chút thất vọng: "Ý của điện hạ là, đầu xuân bọn chúng sẽ không đến nữa sao?"

Trần Khánh khẽ cười: "Xâm lược quy mô lớn có lẽ sẽ không còn, nhưng quấy nhiễu quy mô nhỏ vẫn sẽ có. Đô đốc phải luôn cảnh giác, tuyệt đối không được chủ quan."

"Ti chức đã rõ."

Trần Khánh lại nhìn về phía binh sĩ dân đoàn tị nạn đang huấn luyện trên bãi đất trống, nói với Chiết Ngạn Chất: "Vốn định tháng Hai sẽ dời dân chúng đi Thái Nguyên, nhưng cân nhắc đến việc cày cấy mùa xuân, ta quyết định ngày mồng mười họ sẽ xuất phát xuống phía nam. Đến lúc đó, Đô đốc Chiết hãy phái một vạn binh sĩ dọc đường giúp đỡ họ."

"Ti chức tuân lệnh!"

Chiết Ngạn Chất thở dài rồi nói tiếp: "Hàng vạn dân chúng ly hương di cư về nam, vùng biên cương vốn đang phồn vinh lại bắt đầu quạnh quẽ. Cách tốt nhất là chúng ta chủ động xuất kích, tiêu diệt mối họa từ gốc rễ. Xin hỏi điện hạ có kế hoạch này không?"

Trần Khánh gật đầu: "Có ý nghĩ này, thời gian có lẽ sẽ đặt vào năm sau. Nhiệm vụ năm nay là thống nhất vùng phía nam sông Hoàng Hà, đây cũng là một lý do quan trọng ta tới Đại Đồng. Ta cần ổn định biên phòng mới có thể toàn lực tác chiến ở Trung Nguyên."

"Xin điện hạ yên tâm, Đại Đồng phủ tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện gì!"

Nhan Tuấn dẫn ba nghìn kỵ binh cưỡi hai ngựa hành quân gian khổ trong cánh đồng tuyết. Đúng như nhận định của Lưu Đại Giang, tuy hành quân gian nan nhưng vẫn có thể đi được, độ sâu của tuyết chỉ ngang khớp chân ngựa, không quá sâu.

Tất nhiên không thể thúc ngựa phi nước đại, tốc độ hành quân rất chậm. Đại Hải nằm cách đó một trăm năm mươi dặm, hành quân bình thường chỉ mất một ngày, nhưng hiện tại họ phải đi ít nhất ba ngày. Chủ yếu là ban đêm rất lạnh, binh sĩ cần quấn chăn dày, ngủ chen chúc cùng chiến mã.

Đại Hải trong nước Liêu gọi là Ngang A Hạ Thủy, là một đồng cỏ tươi tốt. Vài năm trước, có mấy bộ lạc Mông Ngột nhỏ sinh sống, chăn thả ở đây. Nhưng từ sau khi kỵ binh du mục nam xâm năm ngoái, các bộ lạc nhỏ này lần lượt di dời. Quân du mục không chỉ cướp đoạt tài vật của người Hán, mà trâu dê của các bộ lạc nhỏ khác cũng bị quân đội cưỡng đoạt.

Bộ lạc bên cạnh Đại Hải này thuộc Tháp Tháp bộ, khoảng hơn hai trăm hai mươi hộ, nuôi ba mươi vạn con dê. Họ chính là bộ lạc hậu cần của quân Tháp Tháp bộ. Mùa thu năm ngoái, liên quân Tháp Tháp bộ và Khắc Liệt bộ tấn công Ứng Châu và Đại Đồng phủ, bộ lạc hậu cần đã cung cấp hơn tám vạn con dê.

Lúc này băng tuyết bao phủ, nước hồ đóng băng, mục dân đều sống trong lều tròn, dê cũng ở trong hàng trăm chiếc lều lớn. Mỗi ngày mục dân phải cho dê ăn cỏ khô, uống nước, còn phải vắt sữa dê, làm phô mai, dù là mùa đông nhưng vẫn rất bận rộn.

Sáng hôm đó, phía xa bỗng truyền đến tiếng tù và trầm đục. Mục dân lần lượt bước ra khỏi lều tròn, họ còn tưởng là đại quân của mình đi chinh phạt phương nam, không ngờ quân đội từ xa lại tới từ phía nam.

Lúc này, một kỵ binh mục dân phóng ngựa tới, gào thét: "Chạy mau! Là Tây quân, Tây quân của Đại Đồng phủ giết tới rồi!"

Mục dân lập tức hỗn loạn, đàn ông bế con cái và vợ lên ngựa, vơ lấy một túi phô mai, ngay cả lều trại cũng chẳng màng tới, thúc ngựa chạy về phía tây. Tất nhiên họ không chạy xa, chạy xa là con đường chết, mà là chạy về phía bên kia hồ.

Lúc này, hàng nghìn Tây quân dọc theo bờ hồ quét sạch giết tới. Hàng chục mục dân trẻ tuổi không biết trời cao đất dày chạy tới chặn đường, tại chỗ bị bắn chết, không một ai sống sót.

Tống quân giết vào khu vực lều trại. Không ít mục dân vẫn đang thu dọn tài vật, lúc này chạy trốn đã không kịp. Đàn ông gào thét vung đao xông lên, lập tức bị Tây quân chém ngã, đổ gục trong vũng máu.

Không ít phụ nữ cũng rất hung hãn, cầm trường mâu liều mạng với Tây quân. Mặc dù mệnh lệnh của Ung Vương là không giết phụ nữ trẻ em, nhưng trong tình huống này, Tây quân vẫn không chút nương tay chém giết họ.

Hơn hai trăm hộ gia đình, chưa đầy một khắc đã xử lý xong. Giết gần một trăm nam giới khỏe mạnh, bắt sống hơn ba trăm người già và phụ nữ trẻ em, nhưng vẫn có không ít gia đình chạy thoát.

Tống quân thu được hơn một nghìn chiến mã và ba mươi bảy vạn con dê, những chiếc lều lớn nuôi dê cũng mang đi hết, còn bất ngờ thu được không ít vàng, nhưng không phải vàng đúc, mà là vàng tự nhiên, tức là vàng cục (chó đầu kim). Những mục dân này không biết nhặt được từ đâu, cộng lại có hơn ba trăm cân.

"Tướng quân, lều lớn có cần đốt hết không?" Một tướng lĩnh thỉnh thị.

Nhan Tuấn do dự một chút rồi nói: "Lều chứa cỏ khô thì đốt đi, lều cư trú thì không cần quản!"

Nhan Tuấn vẫn còn khá nhân từ, ông biết nếu không để lại chút gì, những mục dân chạy thoát kia chắc chắn sẽ chết.

Từng chiếc lều lớn chứa đầy cỏ khô bị đốt cháy, khói đen cuồn cuộn, cách xa mấy chục dặm vẫn có thể nhìn thấy.

Nhan Tuấn thấy bầu trời vốn quang đãng trở nên hơi âm u, trong lòng thực sự lo lắng, lập tức ra lệnh: "Chuẩn bị quay về!"

Tây quân không ở lại qua đêm bên hồ, họ tuân thủ nguyên tắc đánh nhanh thắng nhanh, ngay trong ngày liền áp giải tù binh, đàn dê và chiến mã quay về thành Đại Đồng.

Quay về khá nhanh, chủ yếu là ba nghìn kỵ binh và sáu nghìn chiến mã đã tạo ra một con đường tuyết, không cần đi trong tuyết dày, thậm chí cả đàn dê cũng có thể đi theo.

Chỉ mất hai ngày, chiều tối ngày thứ hai, đại quân đã nhìn thấy thành Đại Đồng.

Cùng lúc đó, Tôn Lương cũng tiêu diệt bộ lạc hậu cần bên Bạch Thủy Bạc, thu được gần năm mươi vạn con dê, hai nghìn chiến mã, bắt giữ hơn bốn trăm người già phụ nữ trẻ em, hơn một trăm nam giới khỏe mạnh bị xử tử.

Đại quân của Tôn Lương cũng đang hùng dũng quay về thành Đại Đồng.

Trận tuyết lớn tháng Giêng ập đến vào ngày mười sáu, cuồng phong cuốn theo những bông tuyết, che khuất bầu trời, kéo dài hai ngày, đất trời một màu trắng xóa.