Hàng vạn bóng đen từ khắp bốn phương tám hướng ập về phía khu rừng. Trình Chi thấy tình thế nguy cấp, không kịp thông báo cho thuộc hạ, hắn cắm đầu chạy thục mạng mấy chục bước rồi nhảy ùm xuống sông Hán. Bên bờ sông vừa khéo có một tảng đá lớn, một nửa nằm trên bờ, một nửa chìm dưới nước, hắn liền trốn xuống dưới tảng đá, chậm rãi cởi bỏ giáp trụ.

Trong rừng vang lên những tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than, tiếng gào thét, tiếng cầu xin, cuối cùng tất cả đều biến thành những tiếng thét tuyệt vọng.

Cuộc thảm sát kéo dài chừng nửa canh giờ, ngay sau đó là công việc dọn dẹp chiến trường. Trình Chi loáng thoáng nghe thấy có người bẩm báo: "Tướng quân, chúng ta không tìm thấy chủ tướng của đối phương."

"Tìm cho kỹ vào, không tìm thấy chủ tướng thì chúng ta ăn nói sao với Tuyên phủ sứ?"

Tim Trình Chi đập thình thịch, hắn không dám tin vào tai mình. Đối phương vậy mà không phải Tây quân, gọi là Tuyên phủ sứ thì đó chính là quân của Trương Tuấn.

Đúng lúc này, vài ngọn giáo đâm tới, hắn vội vàng bịt mũi lặn sâu xuống nước.

Không lâu sau, đám binh lính lục soát không thu hoạch được gì liền rời khỏi bờ sông.

"Tướng quân, muộn quá rồi, chúng ta thật sự không nhận diện được khuôn mặt, không biết cái xác nào là chủ tướng của chúng?"

"Thế thì thôi, đem xác đốt hết, đào hố chôn sâu đi!"

Hơn một ngàn cái xác bị tưới dầu hỏa, châm lửa đốt cháy rực. Trình Chi lặng lẽ men theo bờ sông lặn đi, lặn ra xa chừng năm sáu dặm mới lên bờ. Ngoái đầu nhìn lại, phía xa lửa cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn, bọn chúng vẫn đang thiêu xác. Hắn không dám dừng lại, cắm đầu chạy như điên về hướng Bắc.

Phía Tây Bắc thành Tương Dương có một tòa phủ đệ rộng năm mẫu, nơi này cách phủ nha rất gần, chỉ cách hai trăm bước chân. Khu vực này gọi là Trạng Nguyên Kiều, cây cối xanh tươi, đường sá rộng rãi, mặt đất lát đá, môi trường vô cùng thanh nhã, vốn là nơi cư trú của các quan lại cao cấp và danh môn vọng tộc trong thành Tương Dương.

Tòa phủ đệ rộng ba mẫu này là của Thái Lễ, một tâm phúc của Vương Quý. Họ Thái từ thời Tam Quốc đã là danh môn hào tộc ở Tương Dương, nhưng đến thời Đường Tống, họ Thái đã trở thành một họ lớn tại Tương Dương, rất nhiều bách tính trong thành đều mang họ Thái. Tuy nhiên, Thái Lễ mới là đệ tử hào môn thực thụ, hắn là con trai thứ của cựu Thông phán Tương Châu Thái Toàn, xuất thân từ Thái học, luôn giữ chức Tham quân trong quân đội của Vương Quý, rất được Vương Quý tín nhiệm.

Đêm khuya, hai vị khách từ phương xa tới gõ cửa phủ Thái Lễ. Cánh cửa kêu "két" một tiếng mở ra, người mở cửa là quản gia trong phủ. Ông ta đánh giá hai người ngoài cửa, thấy lạ mặt liền hỏi: "Các vị tìm ai?"

"Chúng tôi từ Giang Lăng tới, đây là bái thiếp của tôi, phiền ông thông báo một tiếng, nói là có việc quan trọng cần gặp ngài ấy."

Quản gia có chút khó xử: "Bây giờ đêm đã khuya, lão gia nhà tôi đã nghỉ ngơi rồi, không biết ngày mai các vị quay lại được không?"

Người đứng đầu lạnh lùng nói: "Họ Thái cả trăm năm mới có cơ hội này, quản gia tốt nhất nên đi bẩm báo một tiếng, đừng vì sự ngạo mạn của ông mà khiến họ Thái hoàn toàn lụi bại."

Quản gia giật mình, vội nói: "Hai vị chờ chút, tôi đi bẩm báo ngay!"

Quản gia vội vã đi ngay, không bao lâu sau, ông ta chạy như một cơn gió quay lại, vừa mở cửa vừa tự vả vào mặt mình hai cái: "Tiểu nhân thất lễ với quý khách, mời các vị vào trong, lão gia nhà tôi đang mặc y phục, tới ngay đây!"

Hai người cũng không giận, đi theo quản gia vào quý khách đường. Một thị nữ bước vào dâng trà, chẳng bao lâu sau, một nam tử chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi vội vã bước vào, chắp tay nói: "Thất lễ với quý khách rồi!"

Vị khách đứng đầu tên là Hứa Mục, là Pháp tào Tham quân sự dưới trướng Trần Khánh. Xét về chức vụ, ông ta và Thái Lễ ngang hàng, nhưng giờ ông ta là sứ giả của Trần Khánh, tất nhiên không giống bình thường.

Hứa Mục giới thiệu thêm vị phó thủ bên cạnh, cười giải thích: "Thực ra chúng tôi đã tới thành Tương Dương từ buổi chiều, ban ngày người đông mắt tạp, nên đặc biệt chọn đêm tối tới bái phỏng, làm phiền Thái Tham quân nghỉ ngơi rồi."

"Không sao! Không sao! Hai vị mời ngồi."

Hai bên ngồi xuống theo thứ tự chủ khách. Hứa Mục cười nói: "Chúng ta cứ nói thẳng vào vấn đề nhé! Lần này chúng tôi phụng mệnh Ung Vương điện hạ tới bái phỏng Thái Tham quân, là hy vọng Thái Tham quân làm giúp chúng tôi một việc. Nếu việc thành, Ung Vương hứa sẽ để Thái Tham quân nhậm chức Thông phán Tương Châu."

Thái Lễ cảm thấy trong lòng nóng rực, vội hỏi: "Không biết tôi có thể làm gì cho Ung Vương?"

Hứa Mục lấy từ trong ngực ra một phong thư đặt lên bàn: "Đây là thư tay của Điện hạ gửi cho ngài, những lời cần nói đều ở trong thư cả rồi. Lời nhắn tôi cần truyền đạt cũng đã nói xong, vậy tôi không làm phiền nữa."

Hứa Mục và thuộc hạ đứng dậy cáo từ. Thái Lễ tiễn họ ra tận cửa lớn. Hứa Mục cười nói: "Chúng tôi trọ tại khách sạn Bình An ở phía Nam thành, Thái Tham quân có thể tìm chúng tôi bất cứ lúc nào."

Thái Lễ đã không còn buồn ngủ, hắn ở trong thư phòng đọc kỹ thư tay của Ung Vương, chắp tay đi lại vài vòng, rồi quyết định đi tìm cha già để thương lượng.

Anh trai của Thái Lễ đã qua đời vì bệnh từ năm ngoái, cha là Thái Toàn sống cùng Thái Lễ. Thái Toàn ở trong một tiểu viện phía sau phủ, sống cuộc đời như một tu sĩ khổ hạnh, không chạm vào đồ mặn, không gần nữ sắc, mỗi ngày chỉ ăn rau xanh tự trồng, đậu phụ tự làm, đây là cách dưỡng sinh của ông. Nhưng ông vẫn có một sở thích, đó là nghiện trà, ngày nào cũng chưa hửng sáng đã bắt gia bộc ra ngoài thành lấy nước suối trong về nấu trà.

Thái Toàn đã ngủ rồi, nhưng Thái Lễ vẫn gọi cha dậy.

"Sao đêm hôm rồi còn chưa ngủ?" Thái Toàn có chút oán trách.

"Có một việc lớn xảy ra, liên quan đến vận mệnh gia tộc chúng ta, con không quyết định được nên tới xin ý kiến của cha!"

Thái Toàn nghe nói liên quan đến vận mệnh gia tộc, ông gắng gượng ngồi dậy, thắp đèn dầu, bảo con trai vào ngồi: "Con nói đi! Chuyện gì?"

"Vừa nãy, người của Trần Khánh đã tới tìm con."

Thái Toàn sững sờ: "Ung Vương Trần Khánh?"

"Chính là người đó!"

"Hắn phái người tới tìm con làm gì?"

"Hắn muốn chiêu mộ Vương Quý, muốn con tìm thời cơ thích hợp khuyên Vương Quý đầu hàng."

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Thái Lễ lấy thư tay của Ung Vương đưa cho cha. Thái Toàn cười nói: "Ta đã nói mà! Sự việc sẽ không đơn giản như vậy."

Ông mượn ánh đèn dầu đọc qua bức thư một lượt, trầm tư hồi lâu rồi nói: "Nếu ta đoán không lầm, hắn thực ra không phải vì muốn chiêu mộ Vương Quý, mà là muốn có được Tương Dương. Hắn không tiện công khai cướp đoạt, nên chỉ có thể ngầm chiếm. Nếu Vương Quý đầu hàng hắn, thì Tương Dương cũng thuộc về hắn. Ta đã nói mà! Vị trí chiến lược của Tương Dương quan trọng như vậy, sao năm ngoái hắn chỉ lấy Đặng Châu mà không lấy Tương Dương?"

Do dự một chút, Thái Lễ lại nói: "Cha, Ung Vương điện hạ nói, sau khi việc thành sẽ phong con làm Thông phán Tương Châu."

Thái Toàn chỉ chỉ vào lá thư: "Ta đọc kỹ rồi, điều con nói không hề viết trong thư đâu!"

Thái Lễ vội nói: "Đó là lời nhắn của người đưa thư, nói là do chính miệng Ung Vương điện hạ hứa hẹn."

Trong mắt Thái Toàn lóe lên sự kích động. Hai mươi năm trước ông từng là Thông phán Tương Châu, nếu con trai có thể một lần nữa nhậm chức này, gia tộc họ thật sự sẽ được chấn hưng.

Nhưng mấu chốt là phải đạt được mục tiêu cho Ung Vương, thuyết phục Vương Quý đầu hàng.

"Con thấy có bao nhiêu phần nắm chắc để thuyết phục Vương Quý?"

"Cha, Vương Quý là người rất tin tưởng triều đình. Lúc trước khi Nhạc Vân và Trương Hiến đi theo Trần Khánh cũng từng khuyên ông ta, ông ta chỉ nói mỗi người một chí hướng, không chịu dẫn quân lên phía Bắc. Triều đình lại phong ông ta làm Tương Châu Chế trí sứ, ông ta càng cảm động, thề trung thành với triều đình. Cho nên để ông ta chủ động đầu hàng Trần Khánh, con nghĩ không mấy khả thi."

Thái Toàn trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng trong thư nói, đợi khi Vương Quý đường cùng mới bảo con thuyết phục ông ta. Ta đoán Ung Vương điện hạ vẫn còn thủ đoạn khác, mấy ngày tới chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn."

"Nếu không thì chỉ còn Trương Tuấn. Người mà Vương Quý sợ nhất chính là Trương Tuấn. Việc Trương Tuấn muốn thôn tính quân đội của ông ta đã là bí mật ai cũng biết. Nếu Ung Vương muốn ép Vương Quý, thì chỉ có thể là Trương Tuấn ra tay, nhưng họ đang đối đầu chiến tranh ở phủ Giang Lăng mà!"

Thái Toàn khinh khỉnh: "Đối đầu chiến tranh cái gì, cho Trương Tuấn mười cái gan, hắn cũng không dám đắc tội Trần Khánh. Hắn chỉ đang làm bộ làm tịch cho triều đình xem thôi. Nếu Trương Tuấn đồng ý hỗ trợ Trần Khánh chiếm Tương Dương, ta cũng chẳng thấy lạ."

Thái Lễ trầm tư một hồi: "Cha, nếu Ung Vương chỉ vì Tương Dương, liệu hắn có quân cờ dự phòng không? Nếu Vương Quý không chịu đầu hàng, liệu hắn có mua chuộc đại tướng dưới trướng Vương Quý để trừ khử ông ta không?"

"Hoàn toàn có thể!"

Thái Toàn gật đầu: "Cho nên con không được nôn nóng, phải nhìn rõ tình hình rồi mới ra tay!"