Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi dẫn theo sáu ngàn kỵ binh tiến về Từ Châu, gã có hai nhiệm vụ: một là tiêu diệt chiến thuyền trên sông Hoàng Hà của Tây Quân, hai là cướp bóc lương thực, heo dê, tài vật cùng dân cư.

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi đến Tiêu Huyện trước tiên. Tiêu Huyện là một huyện thành nhỏ, dân số không đông nhưng vị trí địa lý lại cực kỳ quan trọng, là cửa ngõ từ Trung Nguyên tiến vào Từ Châu. Chiến tranh thường xuyên bùng nổ tại đây, bách tính ở đây vô cùng cảnh giác với chiến sự, chỉ cần nghe thấy chút gió thổi cỏ lay là lập tức chạy trốn, căn bản không cần phải động viên nhiều lời.

Giống như Sở Khâu Huyện ở phía bắc, Tiêu Huyện cũng là một tòa thành trống. Bách tính trong thành đã chạy sạch bách, ngay cả một người già cũng không để lại. Binh lính Nữ Chân đào đất ba thước, đến một hạt gạo hay một đồng tiền cũng không tìm thấy.

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi tức giận chửi bới, nhưng lại chẳng thể làm gì. Gã quyết định tạm thời gác lại việc cướp bóc dân cư tài vật, trước tiên đi tiêu diệt chiến thuyền của Tây Quân.

Trong lịch sử, Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi có thể trở thành Hải Lăng Vương không phải là không có lý do. Tầm nhìn đại cục của gã rất mạnh, biết rõ việc gì nặng nhẹ gấp gáp. Cướp bóc tài vật lương thực tuy quan trọng, nhưng so với việc tiêu diệt chiến thuyền của Tây Quân thì chẳng đáng là bao.

Tiêu diệt chiến thuyền Tây Quân mới thực sự là đại công. Hơn nữa mùa đông nước đóng băng, chiến thuyền bị đông cứng trên sông không thể di chuyển, đây là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất để phá hủy chúng.

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi dẫn sáu ngàn kỵ binh chạy trên khu vực bị lũ lụt Hoàng Hà hoang vắng. Xung quanh không một bóng người, đến cả một cái cây cũng không thấy, đất trời một mảnh tiêu điều.

Vận may của Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi tốt hơn A Lỗ Bổ. Khi họ đi qua Phong Huyện, đã cướp được hơn một ngàn thạch lương thực. Mỗi binh lính được chia vài đấu lương thực, nhờ đó họ sẽ không rơi vào tình cảnh như quân của A Lỗ Bổ. Chỉ có hai ngày thời gian, nhưng Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi lại khá dư dả, không hề có áp lực về mặt thời gian.

Đến chiều tối, sáu ngàn kỵ binh Nữ Chân đã tới Bành Thành Huyện, đây chính là nơi đóng quân hậu cần của thủy quân Hoàng Hà. Vào mùa đông, mấy trăm chiến thuyền đáng lẽ phải neo đậu trên mặt nước ngoài Bành Thành Huyện.

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi lập tức phái hai mươi đội thám báo, tìm kiếm tung tích thủy quân Tây Quân trong vòng năm mươi dặm quanh Bành Thành Huyện.

Khác với vùng bình nguyên phía bắc, xung quanh Bành Thành Huyện có khá nhiều đồi thấp, trên núi còn có những cánh rừng lớn. Hàng ngàn kỵ binh Nữ Chân đóng quân tại một thung lũng tránh gió, đốt hơn mười đống lửa. Không có thịt rừng, họ chỉ có thể vừa sưởi ấm vừa ăn cơm với thịt muối khô.

Đến đêm, các đội thám báo lần lượt trở về, mang theo tin tức khiến Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi thất vọng: đừng nói đến chiến thuyền, ngay cả một chiếc thuyền đánh cá nhỏ thông thường cũng không tìm thấy.

Lúc này, một vị Thiên phu trưởng nói với Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi: "Tướng quân, ti chức cảm thấy không tìm thấy là chuyện bình thường. Tây Quân thực hiện chính sách vườn không nhà trống, đã đưa tất cả bách tính vào trong thành, chiến thuyền tự nhiên cũng sẽ không để ở bên ngoài. Ti chức đoán là chúng đều nằm trong cửa thành."

"Chiến thuyền vào được cửa thành sao?"

"Cửa thành rất cao, nếu hạ cột buồm xuống, thì dù là chiến thuyền ba ngàn thạch cũng vào được."

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta cũng không có vũ khí công thành, lại càng không biết trong thành Từ Châu có bao nhiêu Tây Quân, chẳng lẽ chuyến này đi uổng công sao?"

"Khởi bẩm tướng quân, ti chức có một kiến nghị!"

Thiên phu trưởng Thỉ Bất Liệt xúi giục: "Vì trong tay chúng ta lương thực sung túc, chi bằng chúng ta đi về phía nam. Nghe đồn Dương Châu là nơi giàu có bậc nhất thiên hạ, hay là chúng ta đi cướp bóc Dương Châu."

Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi đến Trung Nguyên khá muộn, gã không biết rằng Dương Châu đã trải qua nhiều lần chiến loạn, bị quân Kim cướp phá nhiều lần, tài phú sớm đã bị vơ vét sạch sẽ. Thêm vào đó, vận hà không thông, Dương Châu đã trở thành một vũng nước đọng, lấy đâu ra tài phú cho họ cướp.

Hơn nữa, quân Tống đã bố trí hàng chục vạn đại quân dọc theo sông Hoài. Sáu ngàn người của họ mà đánh xuống đó, còn chẳng đủ để quân Tống nhét kẽ răng. Phải biết rằng quân Tống hiện nay không còn là quân Tống thời Tĩnh Khang nữa, mà đều là tử đệ Giang Hoài, sức chiến đấu rất mạnh, lại còn dưới quyền chỉ huy của các danh tướng như Lưu Kỳ, Vương Kiến, Điền Sư Trung, Trương Tử Cái.

Chỉ có thể nói, kiến nghị của vị Thiên phu trưởng này quả thực là u mê. Thế nhưng Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi tuổi trẻ khí thịnh, luôn ngưỡng mộ lịch sử huy hoàng của tiền bối kỵ binh Nữ Chân với một vạn kỵ binh đánh tan hàng chục vạn quân Tống. Gã cũng khao khát mình có được công trạng như vậy, nhất thời nhiệt huyết dâng trào, Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi lập tức gật đầu: "Kế này rất hay, sáng sớm mai, chúng ta nam hạ Giang Hoài!"

Các Thiên phu trưởng quân Nữ Chân đã đoán đúng. Đã là vườn không nhà trống, làm sao có thể để chiến thuyền trơ trọi bên ngoài cho địch quân phá hủy? Thực ra ngay cả khi không thực hiện vườn không nhà trống, đến mùa đông, chiến thuyền đều phải về cảng tu sửa bảo dưỡng, thay thế ván thuyền hư hỏng, sơn dầu trẩu, thay dây thừng và buồm.

Trần Khánh định vị Từ Châu là căn cứ thủy quân Hoàng Hà, chính là để tìm một bến cảng tu dưỡng cho hàng trăm chiến thuyền. Cửa thành Từ Châu rất cao lớn, thuyền ba ngàn thạch đều có thể đi vào trong thành. Lúc này, tất cả chiến thuyền đều đã đi vào trong thành, thậm chí bao gồm cả tất cả thuyền dân dụng xung quanh cũng vào thành tạm lánh.

Đô đốc thủy quân Hoàng Hà của Tây Quân tên là Lý Cần Công, ban đầu là chỉ huy sứ thủy quân Trường Giang của quân Tống. Khi kháng cự cuộc xâm lược Kinh Tương của Hoàn Nhan Xương, ông đã quy thuận Trần Khánh, rồi đi theo ông chinh chiến đông tây. Sau này trở thành phó tướng thủy quân của Dương Nguyên Thanh, theo Dương Nguyên Thanh trấn thủ Giang Lăng. Năm kia khi thành lập thủy quân Hoàng Hà, Lý Cần Công được điều đến nhậm chức Phó thống chế thủy sư kiêm Đô đốc thủy quân Hoàng Hà.

Ngưu Cao dẫn chiến thuyền tập kích tàu tiếp tế thịt cừu ở Đại Danh Phủ, Ngưu Cao chỉ là chủ soái trên danh nghĩa, vị tướng thực tế chỉ huy tác chiến chính là Lý Cần Công. Ngưu Cao trở về Thái Nguyên tiếp tục trấn thủ, Lý Cần Công trở thành Đô đốc thủy sư thực thụ.

Sáng sớm, Lý Cần Công đứng trên tường thành, chăm chú quan sát động tĩnh phía tây. Ông đã nhận được tin tức, sáu ngàn kỵ binh Nữ Chân đóng quân tại một thung lũng cách đó hai mươi dặm, vô số toán nhỏ đang tìm kiếm chiến thuyền xung quanh Bành Thành Huyện.

Lý Cần Công thầm buồn cười, ngoài thành đến một bách tính còn không có, mà còn muốn tìm chiến thuyền? Không hiểu họ nghĩ gì mà lại muốn đến tiêu diệt chiến thuyền Hoàng Hà của Tây Quân, chẳng lẽ lại cho rằng mùa đông sẽ làm thuyền đóng băng trên mặt nước sao?

Trong Bành Thành Huyện có tám ngàn quân, đều là thủy quân. Tuy số người đông hơn đối phương, nhưng đối phương là kỵ binh, hơn nữa thủy quân vốn không giỏi tác chiến trên bộ. Phái tám ngàn thủy quân ra ngoài chỉ bị đối phương tiêu diệt gọn, chi bằng tử thủ huyện thành.

Lúc này, một kỵ binh thám báo từ ngoài thành chạy tới, phi đến dưới thành quát lớn: "Lý Đô đốc có ở đó không?"

Lý Cần Công vươn người ra: "Ta ở đây, có chuyện gì?"

"Khởi bẩm Đô đốc, sáu ngàn kỵ binh Nữ Chân đã nam hạ rồi."

"Chuyện từ lúc nào?" Lý Cần Công vội hỏi.

"Một canh giờ trước, trời còn chưa sáng họ đã xuất phát rồi."

"Có biết họ đi đâu không?"

"Không rõ đích đến của họ, chỉ biết họ không qua sông Hoàng Hà mà men theo bờ tây sông Hoàng Hà đi thẳng về phía nam."

Men theo bờ tây sông Hoàng Hà đi về phía nam, đó là đi về phía Bì Châu. Bì Châu bị sông Hoàng Hà chia làm hai, bờ đông thuộc về nước Kim, bờ tây thuộc về triều Tống. Đối phương đi ở bờ tây, vậy không phải là rút lui, mà là đi quấy nhiễu triều Tống.

Bì Châu cũng là khu vực lũ lụt, bách tính không đông, chỉ có một huyện lớn là Túc Thiên Huyện. Vì đây là biên giới phía bắc nhất của triều Tống, nên quân Tống đã đóng quân trọng binh tại Bì Châu.

Túc Thiên Huyện có hai vạn quân của Vương Kiến trấn thủ. Vì Bì Châu không nằm trong phạm vi quản lý của Tây Quân nên không thực hiện vườn không nhà trống. Nếu quân Kim cướp bóc dân tài, cưỡng hiếp phụ nữ ở Bì Châu, Vương Kiến nhất định sẽ xuất quân.

Mối quan hệ giữa Lý Cần Công và Vương Kiến khá tốt. Tuy Vương Kiến là kẻ thù không đội trời chung của Lệ Quỳnh, nhưng Lý Cần Công lại cho rằng Vương Kiến rất đôn hậu, hơn nữa còn giữ quy tắc. Có đôi khi Từ Châu không có lấy một binh một tốt, Vương Kiến cũng tuyệt đối không vượt quá biên giới nửa bước.

Vương Kiến đặc biệt đối xử tốt với bách tính, điểm này ngay cả Ung Vương cũng rất tán thưởng ông.

Lý Cần Công cảm thấy mình cần phải nhắc nhở Vương Kiến một chút, đội quân này không phải là thiết kỵ Nữ Chân mà là kỵ binh Đông Hồ, hai vạn quân Tống hoàn toàn có thể đánh một trận với chúng.

Lý Cần Công lập tức phái hai kỵ binh thám báo mang theo thư tay của mình, cưỡi ngựa kép cấp tốc chạy tới Túc Thiên Huyện báo tin.