A Lỗ Bổ và phó tướng Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi chia binh làm hai đường. A Lỗ Bổ dẫn một vạn bốn ngàn quân chủ lực tấn công Quy Đức phủ, còn Hoàn Nhan Địch Cổ Nãi dẫn sáu ngàn kỵ binh từ Tiêu Huyện giết thẳng vào Từ Châu. Từ Châu là nơi đóng quân của thủy quân Tây quân trên sông Hoàng Hà, vì vậy Địch Cổ Nãi còn một nhiệm vụ nữa là phá hủy chiến thuyền của Tây quân tại đây.

A Lỗ Bổ dẫn một vạn bốn ngàn đại quân vượt qua mặt sông Hoàng Hà đóng băng vào ban đêm, đánh thẳng tới huyện Sở Khâu. A Lỗ Bổ vừa ra lệnh, bốn ngàn kỵ binh chia thành bốn mươi tiểu đội, tay cầm đuốc chạy tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Mục tiêu của họ là các thôn làng rải rác trong vùng lụt Hoàng Hà.

A Lỗ Bổ dẫn một vạn kỵ binh chạy đến dưới chân thành huyện Sở Khâu. Một vạn kỵ binh cầm đuốc trên tay, hội tụ thành một biển lửa. Họ ném từng bó đuốc lên đầu thành, chỉ chốc lát sau, lầu thành đã bốc cháy dữ dội.

Hai trăm binh sĩ ôm lấy mộc đâm (cây gỗ dùng để húc cửa) xông về phía cổng thành. "Đùng—" một tiếng vang trầm đục, cánh cổng thành rung chuyển dữ dội.

"Lên tiếp!" Thiên phu trưởng hét lớn một tiếng, mộc đâm lại một lần nữa lao vào cổng thành.

Cánh cổng bị húc đổ ầm ầm, hai ngàn kỵ binh đã chờ sẵn từ lâu liền xông vào trong thành.

Kết quả lại khiến A Lỗ Bổ không thể ngờ tới: huyện Sở Khâu là một tòa thành không người. Nhà nhà đều không bóng người, quan phủ cũng chẳng có ai, kho lương trống rỗng, tủ thóc trong nhà dân cũng trống không.

Sắc mặt A Lỗ Bổ trầm xuống như nước, rõ ràng đối phương đã có chuẩn bị, biết trước họ sẽ đến.

Trong lòng A Lỗ Bổ cũng thầm oán trách Đô nguyên soái Hoàn Nhan Ngột Thuật, tại sao không phái thám tử đi dò la trước. Bản thân hắn cũng hiểu rõ, không có lương thực gia súc thì binh sĩ của hắn lấy gì mà ăn?

Dù họ có mang theo một ít lương khô nhưng số lượng quá ít, chỉ đủ duy trì trong hai ba ngày.

Lúc này, binh sĩ đến báo: "Khởi bẩm Nguyên soái, anh em bắt được mấy lão già."

"Mang lên đây!"

Chốc lát sau, binh sĩ Nữ Chân áp giải ba ông lão lớn tuổi lên. Ba lão già quỳ trên mặt đất, sợ hãi run rẩy.

"Tướng quân tha mạng! Tướng quân tha mạng!"

A Lỗ Bổ cúi đầu, nghiến răng nghiến lợi nói: "Các ngươi khai thật cho ta, ta sẽ không giết các ngươi. Trong huyện rút đi từ khi nào?"

"Nửa tháng trước đã bắt đầu rút đi rồi, năm ngày trước là đợt cuối cùng, bao gồm cả mấy vị quan huyện và cung thủ. Chúng tôi thực sự đi không nổi, cũng không muốn đi nên mới ở lại."

"Họ rút đi đâu?" A Lỗ Bổ lại hỏi.

"Bẩm Tướng quân, một số người rút về phủ Khai Phong, một số rút về huyện Tống Thành."

A Lỗ Bổ gật đầu, lại hỏi: "Thế còn các thôn làng thì sao?"

"Thôn làng đã bắt đầu sơ tán từ rất sớm rồi."

A Lỗ Bổ gầm lên một tiếng, rút đao chém bay đầu một ông lão. Hai người còn lại sợ đến mức dập đầu như giã tỏi, bị A Lỗ Bổ đang cơn thịnh nộ chém chết mỗi người một nhát.

"Lục soát cho ta! Lục soát kỹ vào, lương thực chôn dưới đất cũng phải đào lên bằng được."

Một vạn binh sĩ bắt đầu lục soát khắp thành. Họ quả thực tìm được một ít lương thực mà người dân không kịp mang theo phải chôn dưới đất, nhưng số lượng rất ít, không đầy trăm thạch. Họ lại giết hơn trăm con chó hoang, tiếp tục đào sâu ba thước nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Bận rộn đến tận canh ba, những binh sĩ kiệt sức cuối cùng cũng ngã xuống ngủ thiếp đi.

Đến canh tư, một đội kỵ binh trăm người xông vào trang trại Đức Trang. Mười ba hộ dân ở Đức Trang đã không còn một bóng người, thứ gì mang đi được đều đã mang đi, chỉ còn lại ít đồ đạc cũ nát không thể mang theo.

Binh sĩ Nữ Chân xông vào nhà của Nguyễn Đức, lật tung tủ rương nhưng không thu hoạch được gì, lại vô tình tìm thấy mười mấy vò rượu trái cây trong hầm. Trăm binh sĩ vô cùng vui mừng, tìm bát đũa ra uống rượu thỏa thích. Trời rét căm căm, uống vài bát rượu cho ấm người mới là quan trọng nhất.

Đám đông uống cạn mười mấy vò rượu, hơi men phảng phất, mỗi người tự tìm chỗ ngủ.

"Có độc!"

Một binh sĩ Nữ Chân bỗng hét lên một tiếng, ngã gục xuống sân, ôm bụng lăn lộn trên mặt đất. Máu tươi chảy ra từ thất khiếu, chỉ chốc lát sau đã không còn động đậy.

Trăm binh sĩ lần lượt trúng độc ngã xuống, bao gồm cả mấy con ngựa chiến cũng uống rượu mà gục ngã. Đến khi trời sáng, trăm binh sĩ Nữ Chân cướp bóc Đức Trang đều đã trúng độc mà chết.

Cùng lúc đó, các tiểu đội đi cướp bóc ở các thôn làng khác đều lần lượt quay về huyện Sở Khâu, mang về toàn những tin không hay. Tất cả các thôn làng đều không một bóng người, lương thực gia súc đều bị mang đi, bốn ngàn người gần như không thu hoạch được gì.

"Bộp!" A Lỗ Bổ đập mạnh xuống bàn, mặt đầy giận dữ quát: "Rốt cuộc là chết như thế nào?"

"Họ đều chảy máu thất khiếu, sắc mặt đen sạm, chắc là trúng độc mà chết."

Một binh sĩ khác run rẩy nói: "Chúng tôi phát hiện mấy vò rượu uống dở, đã mang về để kiểm tra độc."

Lúc này, quân y đi tới nói: "Khởi bẩm Nguyên soái, thứ họ mang về là rượu độc, chắc là đã hạ rất nhiều thạch tín, độc tính cực mạnh. Mấy con chó hoang uống phải đều chết ngay tại chỗ."

A Lỗ Bổ vô cùng bất lực, đành ra lệnh: "Toàn quân thu dọn đồ đạc, đốt huyện thành rồi xuất phát!"

Đêm qua họ tìm được trăm thạch lương thực, chỉ đủ cho binh sĩ ăn một bữa sáng. Những thứ từng kỳ vọng như lợn dê, đàn bà, tài vật đều không có gì. Một vạn bốn ngàn binh sĩ Nữ Chân ai nấy đều chán nản, châm lửa đốt huyện Sở Khâu rồi tiếp tục tiến về phía huyện Tống Thành.

A Lỗ Bổ chỉ trông chờ vào việc chiếm được huyện Tống Thành để cướp bóc một mẻ lớn, sau đó xua đuổi dân chúng và gia súc, mang theo số lượng lớn tài vật quay về huyện Lịch Thành.

Thực tế, không lâu sau khi hai vạn kỵ binh Nữ Chân xuất phát từ Lịch Thành, thám báo tình báo của Tây quân tại Lịch Thành đã gửi tin bằng chim bồ câu đến huyện Tống Thành.

Thủ tướng huyện Tống Thành là Hô Duyên Lôi lập tức ra lệnh "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), tất cả dân chúng ngoài thành đều vào trong thành, tất cả lương thực vật tư không được để lại thứ gì, tất cả đều mang vào trong thành.

Huyện Tống Thành chính là Nam Kinh Ứng Thiên phủ của Bắc Tống, là thành lớn thứ ba của Hà Nam lộ, chỉ đứng sau Đông Kinh Biện Lương và Tây Kinh Lạc Dương. Dân số lúc đông nhất gần một triệu người, chu vi thành gần bốn mươi dặm, tường thành cao lớn kiên cố, hào nước rộng rãi, dễ thủ khó công.

Nếu là thời Bắc Tống, dù có hai mươi vạn đại quân cũng chưa chắc đã công phá được huyện Tống Thành. Đáng tiếc, hai thảm họa lớn đã giáng xuống tai họa diệt vong cho nơi này.

Lần thứ nhất là binh tai, quân Kim phá vỡ Biện Lương, bắt đi hai vị hoàng đế, quan dân huyện Tống Thành tháo chạy, hàng chục vạn người trốn về Giang Nam, trong đó có gia đình Lữ Tú - vợ của Trần Khánh - cũng là lúc đó mà chạy về phủ Kiến Khang.

Lần thứ hai là vào năm Kiến Viêm thứ hai, quân Kim tấn công Ứng Thiên phủ. Để ngăn chặn quân Kim, chủ soái quân Tống là Đỗ Sung ra lệnh đào đê sông Hoàng Hà, hồng thủy cuồn cuộn tràn xuống phía nam, huyện Tống Thành cũng bị lũ lụt tấn công, nước lũ tràn vào trong thành, toàn thể dân huyện phải chạy lên đầu thành.

Lần đó, huyện Tống Thành có hàng vạn người bị lũ cuốn chết, ngay sau đó dịch bệnh và nạn đói bùng phát, dân số huyện Tống Thành lại sụt giảm mạnh. Từ một đại đô thị gần một triệu người, đến nay chỉ còn lại chưa đầy mười lăm vạn.

Tường thành cũng bị lũ lụt phá hoại nghiêm trọng, dù sau đó đã tu sửa nhưng chức năng phòng ngự đã giảm sút đáng kể. Nói cách khác, ở một đoạn tường thành phía đông bắc, chỉ cần dùng mộc đâm cỡ lớn là có thể đục thủng một lỗ lớn trên tường thành.

Tuy nhiên, thời gian này, hơn mười vạn người từ các huyện rút về huyện Tống Thành, khiến dân số nơi đây tăng lên ba mươi vạn, hầu như tất cả những ngôi nhà bỏ hoang đều đã chật kín người dân.

Trong thành có một vạn năm ngàn quân thủ thành, do Thống chế Hô Duyên Lôi chỉ huy. Hô Duyên Lôi đã gần bốn mươi tuổi, ông theo Trần Khánh đã mười năm, từ một gia tướng của Hô Duyên phủ cho đến nay là Thống chế Tây quân, được phong tước Vũ Dương huyện hầu. Hô Duyên Lôi cũng lập nhiều chiến công hiển hách, lần này phụng mệnh Đô thống chế Dương Tái Hưng, dẫn một vạn năm ngàn quân trấn thủ huyện Tống Thành.

"Tướng quân mau nhìn kìa!"

Trên đầu thành, một binh sĩ chỉ tay về hướng đông bắc hét lớn.

Hô Duyên Lôi phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy hướng đông bắc khói đen cuồn cuộn. Ở đó chỉ có một nơi, chính là huyện Sở Khâu, cách huyện Tống Thành bảy mươi dặm. Từ khoảng cách bảy mươi dặm mà vẫn nhìn thấy khói đen, chứng tỏ toàn bộ huyện Tống Thành (ý chỉ huyện Sở Khâu) đã bị thiêu rụi.

Ngay lúc này, một mũi tên hỏa dược từ cách đó mười dặm phóng vọt lên trời, nổ vang trên không trung. Tiếp đó, chín mũi tên hỏa dược liên tiếp bắn lên trời và phát nổ.

Điều này báo hiệu đại quân chủ lực của địch đã giết tới cách mười dặm, đến quá nhanh.

Hô Duyên Lôi lập tức quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân lên thành!"

"Cồng! Cồng! Cồng!"

Tiếng chuông cảnh báo vang lên, binh sĩ Tây quân dưới thành lần lượt chạy lên đầu thành.