Tháng ba cuối xuân, Trần Khánh khởi hành đi Hán Trung và lộ Tứ Xuyên tuần tra. Hắn đi lộ Tứ Xuyên trước, đợi khi quay về mới tuần tra Hán Trung.

Ba ngàn kỵ binh hộ tống đoàn người rầm rộ tiến về phía nam từ Tử Ngọ Cốc, phía sau đội ngũ là hơn trăm cỗ xe lớn chở đầy quân doanh và lương thảo.

Lần này cùng Trần Khánh đi tuần phương nam còn có tham sự Nội chính đường là Chu Khoan. Ông ta là Đô giám Lại bộ ty, rất nhiều việc cần Lại bộ ty đứng ra giải quyết, ngoài ra còn có hơn mười văn quan cùng xuống phía nam.

Trong đội ngũ có hơn mười cỗ xe ngựa, các văn quan bao gồm cả Trần Khánh đều ngồi trong xe. Trần Khánh đi tuần tra thường ngồi xe ngựa để tiện xử lý công vụ trên đường.

Người đi cùng Trần Khánh tuần tra Ba Thục lần này không phải Dư Liên, mà là Triệu Anh Lạc. Dư Liên cũng không may, nửa tháng trước nàng được chẩn đoán có hỉ mạch, đã mang thai. Vì đã có thai nên không thể chạy đôn chạy đáo, Lữ Tú bèn quyết định để Triệu Anh Lạc đi cùng Trần Khánh.

Xe ngựa rất rộng rãi, giống như một căn phòng nhỏ, chỉ là hơi xóc nảy. Trần Khánh ngồi bên cửa sổ phê duyệt điệp văn, Triệu Anh Lạc ngồi đối diện xử lý văn thư giúp hắn.

Sau khi sinh con, Triệu Anh Lạc càng trở nên đằm thắm, da dẻ trắng mịn hơn, dung mạo mang vẻ đẹp sắc nước hương trời, thân hình cũng đầy đặn hơn đôi chút. Nàng quỳ ngồi trước chiếc bàn nhỏ, dáng người đẫy đà quyến rũ.

Thế nhưng, sự hài lòng của Trần Khánh đối với nàng không chỉ ở trên giường, mà còn ở tài năng của nàng.

Triệu Anh Lạc cũng thông minh tháo vát như Triệu Xảo Vân. Họ xuất thân từ hoàng cung, từ nhỏ đã được giáo dục nghiêm khắc, kiến thức rộng rãi, có tầm nhìn đại cục. Vì thế Triệu Xảo Vân từng là thư ký đắc lực nhất của Trần Khánh, Triệu Anh Lạc cũng không hề kém cạnh. Xấp văn thư dày cộp đều được nàng xử lý trước, trích xuất những nội dung then chốt.

"Phu quân, điệp văn này là do Đô đốc Đại Đồng phủ Triết Ngạn Chất dâng lên. Ông ấy nói không ngừng có các bộ lạc du mục thảo nguyên yêu cầu quy thuận chúng ta, thậm chí có vài bộ lạc tự ý tiến vào Hà Sáo mà không được phép. Đô đốc Triết nói đây là điềm báo chẳng lành, thỉnh cầu phu quân hết sức coi trọng."

"Ông ấy có nhắc cụ thể là bộ lạc nào không? Mông Ngột bộ hay bộ lạc khác?"

"Trong điệp văn chỉ nói là những bộ lạc nhỏ lẻ."

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói: "Nàng viết ý kiến của ta vào giấy ghi chú trước đi, chỉ mười sáu chữ: 'Thông thương qua lại, thâm nhập tìm hiểu, cảnh giác cao độ, tĩnh quan kỳ biến'. Viết đi!"

Triệu Anh Lạc cầm bút viết mười sáu chữ này vào giấy ghi chú bên cạnh, nàng không thể trực tiếp phê chú lên điệp văn. Trần Khánh lại cười hỏi: "Nàng có đề nghị gì không?"

Triệu Anh Lạc mím môi cười: "Đại sự quốc gia thế này, thiếp không dám nói bừa!"

"Nói thử xem cũng không sao!"

Triệu Anh Lạc mỉm cười nói: "Đã phu quân nói cần cảnh giác cao độ, vậy tiếp theo nên chuẩn bị chu đáo để không xảy ra sơ suất, đề nghị của thiếp là tăng binh."

Trần Khánh gật đầu, đây là đề nghị bình thường. Triệu Anh Lạc thấy chồng không thoải mái khi đồng ý tăng binh, hơi ngạc nhiên hỏi: "Đề nghị của thiếp không ổn sao?"

"Đề nghị của nàng không sai, chỉ là tăng binh không phải chuyện đơn giản."

Trần Khánh giải thích: "Hiện nay binh lực Đại Đồng phủ có một vạn người, Triết Ngạn Chất cũng là người có binh lực ít nhất trong các Đô thống. Nguyên nhân là do ta không hoàn toàn tin tưởng Triết Ngạn Chất, ta lo ngại ở Hà Đông Bắc lộ xuất hiện một thế lực cát cứ mới."

"Vì vậy mấy năm nay ta luôn âm thầm quan sát. Nhìn chung, Triết Ngạn Chất thể hiện khá tốt, rất cẩn thận, phạm vi phòng ngự của ông ta không mở rộng về phía nam, vẫn chỉ giới hạn ở Đại Đồng phủ và Ứng Châu. Chính vì sự thể hiện ba năm qua của ông ta, ta định tăng binh lực lên ba vạn."

"Nhưng ngay khi ta định ra lệnh tăng binh, Ty Tình báo gửi cho ta một tin tức: Triết Ngạn Chất có con trai vào năm ngoái nhưng không báo cáo với Ty Quân bộ. Đây là vi phạm quy định, ảnh hưởng đến kế hoạch bố trí quân sự của ta tại Đại Đồng phủ."

Triệu Anh Lạc là phụ nữ, nàng dễ nhìn vấn đề từ góc độ của người phụ nữ và người mẹ hơn. Nàng trầm tư một lát rồi hỏi: "Triết Ngạn Chất cũng gần sáu mươi rồi nhỉ! Từ nhỏ thiếp đã nghe danh ông ấy."

"Cũng gần sáu mươi rồi."

"Phu quân, con cháu của ông ấy đều tử trận nơi sa trường, nay già mới có con, sự yêu chiều của ông ấy dành cho con trai là điều dễ hiểu. Có lẽ ông ấy không muốn con trai rời xa mình nên mới phải giấu Ty Quân bộ. Thiếp tin phu quân vốn tin tưởng ông ấy mới để ông ấy trấn thủ Đại Đồng phủ, không nên vì chuyện một đứa trẻ mà nghi ngờ ông ấy chứ!"

Trần Khánh gật đầu: "Nàng nói rất có lý, ta sẽ cân nhắc. Có lẽ nửa năm sau ta sẽ đến Đại Đồng phủ một chuyến, đích thân nói chuyện với Triết Ngạn Chất."

Đội ngũ hành quân về phía nam, đi ngày nghỉ đêm. Năm ngày sau, đội ngũ vượt qua Kiếm Môn Quan, tiến vào lộ Tứ Xuyên, đến Kiếm Châu trước. Nhưng đội ngũ không dừng lại, đi thêm hai ngày nữa thì cuối cùng cũng tới Thành Đô phủ.

Hành đài Thượng thư trưởng sử lộ Tứ Xuyên là Lữ Thanh Sơn, Binh mã sứ Trịnh Bình, Tri phủ Trịnh Ái Nông cùng các quan chức quân chính cao cấp ra ngoài thành nghênh đón Trần Khánh.

Trần Khánh xã giao vài câu với mọi người rồi vào thành, hạ榻 tại Quý tân quán. Trần Khánh gặp Lữ Thanh Sơn trước. Lữ Thanh Sơn mang hàm tham sự Nội chính đường, thực chất là người của Nội chính đường phái đến thường trú tại lộ Tứ Xuyên, là cầu nối giữa các châu phủ Tứ Xuyên và Nội chính đường.

Lữ Thanh Sơn không hổ danh xuất thân từ Tướng quốc triều đình, mấy năm nay ông cai quản lộ Tứ Xuyên đâu ra đấy, các tham sự Nội chính đường đều khen ngợi ông hết lời.

"Hiện nay vấn đề lớn nhất của lộ Tứ Xuyên là thuế khóa hơi nặng, dân gian khá oán thán, đặc biệt là tin tức miễn thuế mười năm ở lộ Hà Nam truyền đến khiến nhiều quan viên có ý kiến."

"Trưởng sử đã giải thích cho họ chưa? Tại sao phải miễn thuế mười năm."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Tin rằng Trưởng sử rất rõ tình hình lộ Hà Nam."

Lữ Thanh Sơn vội nói: "Tất nhiên hạ quan đã nói với họ rồi, bách tính lộ Hà Nam bị tàn phá nặng nề, vùng đất đế đô năm xưa trở nên tan hoang, miễn thuế mười năm là để nghỉ ngơi dưỡng sức."

Trần Khánh lắc đầu: "Tình hình thực tế nghiêm trọng gấp mười lần những gì ông nói. Ba năm trước, phía đông lộ Hà Nam hạn hán lớn, lại gặp nạn châu chấu, năm châu thu hoạch không được hạt nào, nhưng thuế khóa không được thiếu. Bán vợ đợ con còn là chuyện nhỏ, cảnh tượng bi thảm nhất nhân gian là đổi con ăn thịt cũng đã xuất hiện. Ngụy Tề chính vì thảm họa này mà sụp đổ."

"Hạ quan hiểu ý của Điện hạ, hạ quan cũng không muốn so sánh với lộ Hà Nam, chỉ là so với các nơi, thuế khóa của lộ Tứ Xuyên quả thực hơi cao một chút, hạ quan nói là sự thật."

Trần Khánh hiểu ra, Lữ Thanh Sơn muốn nhân cơ hội hắn đi tuần tra để xin giảm thuế cho lộ Tứ Xuyên.

Lúc này, Chu Khoan ở bên cạnh cười nói: "Trước đây tôi thường trú tại lộ Tứ Xuyên để thu mua lương thực, sau đó lại chủ quản tài chính thuế khóa mấy năm, để tôi nói vài câu nhé!"

Trần Khánh gật đầu: "Tham sự Chu cứ nói!"

Chu Khoan thong thả nói: "Thuế khóa lộ Tứ Xuyên chủ yếu có bốn loại: Thuế muối rượu, thuế ruộng, thuế hộ và thuế thương nghiệp, ngoài ra không còn gì khác. Thuế ruộng chủ yếu nộp lương thực, hai mươi thu một, lương thực thuế thu được hàng năm có thể nuôi mười vạn quân đội chúng ta. Thuế hộ là mỗi hộ mỗi năm hai ngàn bốn trăm văn, tính ra mỗi tháng hai trăm văn. Thuế thương nghiệp là năm phần nghìn giá trị hàng hóa. Trong đó thuế muối là phần lớn, chiếm bảy phần thu thuế, tiếp đến là thuế thương nghiệp, rồi thuế hộ, cuối cùng là thuế ruộng. Nếu muốn giảm thuế hộ và thuế ruộng cũng không phải không được, chỉ cần điều chỉnh một chút về thuế muối và thuế rượu, ví dụ mỗi cân muối tăng giá năm văn tiền, thì tổng thuế khóa vẫn không đổi, nhưng bách tính lại cảm thấy được giảm thuế."

Trần Khánh cười bảo Lữ Thanh Sơn: "Trưởng sử Lữ cứ theo ý kiến của tham sự Chu mà định ra phương án đi! Chỉ cần Chính sự đường thông qua, ta không có ý kiến."

Lúc này, Chu Khoan lại nói: "Điện hạ, thực ra còn một phương án khả thi!"

"Phương án gì?"

Chu Khoan mỉm cười: "Đó là khuyến khích các nơi ở Ba Thục nuôi heo, sau đó quân đội tăng cường thu mua, nông dân có thể tăng thu nhập từ nghề phụ, áp lực thuế ruộng sẽ nhẹ đi. Thuế ruộng không cần giảm, giảm nhiều thuế hộ, hiệu quả cũng tốt như nhau."

Lữ Thanh Sơn vội giải thích: "Nuôi heo đúng là cách hay, chỉ là không có nhiều lương thực để nuôi heo."

"Có thể nghĩ cách mà!"

Trần Khánh cười nói: "Ví dụ như các ông hiện nay đang trồng loại cây lấy dầu nào?"

"Chủ yếu là trồng vừng!"

"Có thể chuyển sang trồng đậu nành, đậu nành ép dầu xong thì bã đậu là thức ăn cho heo tốt nhất, trộn cùng cám gạo, cám mì làm thức ăn, còn có thể trồng ngô, dùng để nuôi heo cũng rất tốt. Thậm chí hai bên bờ sông trồng nhiều rau lưỡi bò, không chỉ heo thích ăn mà gà vịt ngỗng đều thích. Phương bắc trồng cỏ linh lăng và đậu tằm, lộ Tứ Xuyên thì trồng rau lưỡi bò, trồng đầy khắp núi đồi, thức ăn nuôi heo chẳng phải được giải quyết rồi sao."

Lữ Thanh Sơn gật đầu: "Đề nghị của Điện hạ rất gợi mở, hạ quan nhất định sẽ tập hợp ý kiến mọi người, tìm ra cách hiệu quả để phổ biến."

Trần Khánh xua tay: "Bây giờ không nói chuyện thuế khóa nữa, ta muốn biết hiện nay có bao nhiêu quan viên lộ Kinh Hồ Nam đã qua đây rồi?"