Hôm sau, vừa tờ mờ sáng, Chủng Hoàn tìm đến tửu lâu Thái Bạch. Vừa bước vào cửa, người đón tiếp anh là một gã trung niên thấp béo: "Hoan nghênh quý khách ghé thăm tệ điếm!"

Chủng Hoàn hơi sững sờ. Anh từng đến tửu lâu Thái Bạch vài lần và đã gặp đại chưởng quỹ, đó là một người trung niên cao gầy, sao giờ lại biến thành kẻ thấp béo thế này?

"Đại chưởng quỹ Lưu của các người đâu?"

"Đại chưởng quỹ nhà tôi không có ở quán, đã về tổng điếm rồi. Tôi họ Ngô, là quản sự, tạm thời thay ông ấy vài ngày."

"Nói bậy! Hôm qua ông ấy còn ở trong quán."

Chiều hôm qua Chủng Hoàn còn phái người đến quán xem xét, rõ ràng chiều vẫn còn đó, sao chỉ sau một đêm đã đi mất?

Chủng Hoàn hơi sốt ruột, trừng mắt nhìn gã quản sự họ Ngô trước mặt.

Gã thấp béo tỏ vẻ ngơ ngác: "Chưởng quỹ thường xuyên ra ngoài, có gì lạ đâu! Khách quan tìm ông ấy có việc gì?"

Chủng Hoàn lấy thẻ bạc Nội Vệ ra, lạnh lùng nói: "Nội Vệ đang điều tra một vụ án liên quan đến đại chưởng quỹ của các người, mời ông ấy đến Nội Vệ hỗ trợ điều tra. Hy vọng ông ấy đừng tự chuốc lấy rắc rối!"

"Việc này... khó quá! Ông ấy thực sự đã về rồi." Gã thấp béo tỏ vẻ khổ sở.

"Ông ấy đi đâu?"

"Ông ấy về tổng điếm ở phủ Bình Giang. Chẳng phải chúng tôi vừa mua lại trà quán Dịch An ngay sát vách sao? Ông ấy cùng Tiểu Lưu Quý về báo cáo, rồi tính toán xem làm sao để gộp hai tòa tửu lâu làm một, xây dựng Thái Bạch Lâu mới."

"Tiểu Lưu Quý là ai?" Chủng Hoàn truy vấn.

"Cậu ta là quản sự sổ sách của tổng điếm, cũng tên là Lưu Quý, trùng tên với chưởng quỹ chúng tôi nên gọi là Tiểu Lưu Quý. Hôm kia chính cậu ta đến ký khế ước mua lại trà quán Dịch An."

Sự thật bỗng chốc được phơi bày, lại trở nên đơn giản đến thế. Chủng Hoàn nhíu mày hỏi: "Người mua lại tửu lâu Thái Bạch năm năm trước là ai, ông ta cũng tên Lưu Quý, có phải chưởng quỹ của các người không?"

"Không phải! Là cha của Tiểu Lưu Quý, cũng tên là Lưu Quý, là đại sổ sách của tổng điếm, năm ngoái đã qua đời. Sau khi ông ấy mất, con trai ông ấy kế thừa tên của cha, đổi tên thành Lưu Quý!"

"Ý gì đây? Sao tôi nghe không hiểu, tên mà cũng kế thừa được sao?" Chủng Hoàn hơi hoang mang.

Quản sự Ngô cười khổ: "Thực ra rất đơn giản, đông chủ nhà tôi họ Lưu, họ đều là gia bộc được nhà tôi nuôi dưỡng. Vốn dĩ họ không họ Lưu, sau khi đạt đủ tư cách thì được theo họ chủ nhân, đổi thành những cái tên nghe hay như Lưu Quý, Lưu Phúc, Lưu Lộc, Lưu Thọ... nên mới có chuyện trùng tên, hay con cái kế thừa tên của cha. Tiểu nhân không phải gia bộc nên chỉ có thể dùng họ gốc của mình."

Gia bộc thực chất là nô bộc biến tướng. Luật pháp triều Tống không cho phép nuôi nô lệ, nhưng giới quyền quý thường dùng cách nhận nghĩa nữ hoặc ký khế ước dài hạn để giữ lại những người hầu tín cẩn, hoặc gọi là môn khách. Chủ nhà cung cấp chỗ ở, người hầu cũng lập gia đình sinh sống bình thường, nhưng vẫn phục vụ cho chủ, thậm chí nhiều thế hệ phục vụ một nhà, đó chính là gia bộc.

Điểm khác biệt lớn nhất với nô lệ là gia bộc có thể rời đi bất cứ lúc nào để tự mưu sinh, nhưng thực tế đãi ngộ của gia bộc rất tốt. Chủ nhân tin tưởng giao phó sổ sách, quản gia, quản lý sản nghiệp bên ngoài cho họ. Sau một thời hạn và thâm niên nhất định, họ còn được mang họ chủ, đối với họ đó là vinh dự lớn nhất. Vì vậy, việc xuất hiện hai hay ba người tên Lưu Quý là rất bình thường, đây vốn dĩ không phải tên thật của họ.

Thông suốt điểm này, Chủng Hoàn nhất thời thấy nản lòng. Điều tra nửa ngày, mọi thứ đều diễn ra thuận lý thành chương, căn bản không có bất kỳ vấn đề gì.

"Đông chủ của các người tên gì? Thân phận thế nào?"

"Đông chủ nhà tôi họ Lưu, tên gì tôi không biết, tôi chỉ biết mấy đời nhà họ đều là đại thương nhân lương thực ở Biện Lương, gia sản vô cùng hùng hậu. Năm Tĩnh Khang thứ nhất đã chuyển tài sản về phủ Bình Giang, tránh được kiếp nạn năm Tĩnh Khang thứ hai."

Không có chút vấn đề nào cả. Chủng Hoàn chắp tay rồi rời đi. Anh không chú ý rằng quản sự Ngô quay lưng lại, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Trần Khánh bình tĩnh nghe xong báo cáo của Vương Hạo và Chủng Hoàn, gật đầu nói: "Việc này nếu không có gì ám muội thì đừng tốn quá nhiều sức lực vào đó nữa, đến đây là thôi đi!"

Vương Hạo vội vàng cúi người đồng ý, nhưng Chủng Hoàn vẫn đứng đó không nhúc nhích. Trần Khánh cười hỏi: "Tiểu Chủng thống lĩnh còn nghi hoặc gì sao?"

"Bẩm điện hạ, ti chức cảm thấy vẫn có gì đó không ổn, nhưng lại không nói rõ được là ở đâu, chỉ là một loại cảm giác bản năng."

Trần Khánh mỉm cười: "Hãy tin vào trực giác của ngươi, thử nghĩ xem, cảm thấy không ổn ở đâu?"

"Ti chức cảm thấy... gã quản sự họ Ngô đó trả lời quá hoàn hảo, xóa sạch mọi nghi ngờ của ti chức. Những điểm đáng ngờ đều được ông ta giải thích một cách hoàn mỹ, ngược lại khiến ti chức cảm thấy không thoải mái."

Trần Khánh gật đầu: "Trên đời không có gì là hoàn hảo, quá hoàn hảo thực ra chính là không hoàn hảo."

"Đúng! Chính là cảm giác đó."

"Vậy ngươi định làm thế nào?" Trần Khánh nhàn nhạt hỏi.

Chủng Hoàn trầm tư một lát: "Ti chức định làm song song hai việc. Một mặt phái người đến Biện Lương và phủ Bình Giang điều tra lai lịch của thương nhân lương thực họ Lưu, mặt khác ti chức phải điều tra xem ai là kẻ tiết lộ tin tức khiến Lưu đại chưởng quỹ rời đi trong đêm."

Trần Khánh khen ngợi: "Hướng đi rất tốt, cứ thế mà điều tra!"

Vương Hạo và Chủng Hoàn lập tức cáo từ. Ra khỏi Ung Vương phủ, Vương Hạo vỗ vai Chủng Hoàn cười nói: "Hôm nay thể hiện tốt lắm, thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam."

Chủng Hoàn áy náy: "Ti chức cũng chỉ là nhất thời cảm thấy không ổn, chứ không hề cố ý giấu giếm thống chế!"

"Sự nhạy bén của ngươi rất tốt. Ngươi định phái ai đi Biện Lương và phủ Bình Giang?"

"Bẩm thống chế, ở Biện Lương ti chức định phái Tần Quảng Minh đi điều tra, còn phía phủ Bình Giang khá nguy hiểm, ti chức chuẩn bị đích thân đi."

Vương Hạo gật đầu: "Đi đi! Hy vọng sớm nghe được tin tốt từ ngươi."

Tháng chín trên thảo nguyên chính là lúc chiến mã béo tốt, cũng là mùa săn bắn của các dân tộc du mục. Kể từ khi bộ tộc Mông Ngột bị quân Kim hùng mạnh đánh bại, buộc phải đầu hàng nước Kim, nước Kim không ngừng gây áp lực và thuyết phục, dùng cả biện pháp mềm mỏng lẫn cứng rắn, yêu cầu bộ tộc Mông Ngột xuất binh đánh phủ Đại Đồng.

Một bộ phận thủ lĩnh trong bộ tộc Mông Ngột bị sứ giả nước Kim mê hoặc, cho rằng có thể nam hạ cướp bóc nhân khẩu và tài vật của người Hán. Bảy bộ tộc liên quân xuất binh hai vạn kỵ binh, bắt đầu rầm rộ nam hạ quấy nhiễu vùng ngoại vi phủ Đại Đồng.

Trên cánh đồng hoang cách phía đông phủ Đại Đồng hơn hai mươi dặm, chỉ thấy một đội ngũ hùng hậu đang tiến về phía tây, đông tới hai ba vạn người. Bách tính trong đội ngũ dìu già dắt trẻ, thúc xe bò, gánh gồng, trên mỗi chiếc xe đều chật kín người già và trẻ nhỏ, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi. Họ là bách tính chạy nạn từ huyện Ứng.

Thành huyện Ứng nhỏ hẹp, bị hàng vạn kỵ binh du mục tấn công liên tục, đã rơi vào tình thế nguy cấp. Hai ngàn binh sĩ giữ thành cũng tử trận gần một nửa. Đúng lúc kỵ binh du mục hậu cần không theo kịp, rút về đại doanh hậu cần cách đó năm mươi dặm để tiếp tế, chớp lấy cơ hội này, toàn bộ bách tính trong huyện ùa ra khỏi thành, rút lui về phía thành Đại Đồng.

Đội quân Tây quân bảo vệ đám bách tính này là thống lĩnh Lý Mạch cùng một ngàn kỵ binh dưới quyền. Trong lòng Lý Mạch có cảm giác vô cùng bất an. Khi họ xuất phát đã bị thám tử địch nhìn thấy và chạy về bẩm báo. Tính theo thời gian, họ đã đi được một đêm một ngày, nếu đối phương muốn truy sát thì lúc này hẳn đã đến rồi.

"Tướng quân, mau nhìn kìa!" Một binh sĩ dưới quyền chỉ vào phương xa hét lớn.

Lý Mạch nhìn thấy, phía xa xuất hiện một đường kẻ đen dài, đó là kỵ binh Mông Ngột đang đuổi tới.

Lý Mạch lập tức tập hợp một ngàn kỵ binh, giơ đao quát lớn: "Huynh đệ, thời khắc bảo vệ tổ quốc đã đến, bảo vệ phụ lão hương thân rút lui, theo ta nghênh chiến giết địch!"

"Giết địch!"

Một ngàn kỵ binh Tây quân sục sôi nhiệt huyết, giơ trường mâu hô lớn. Dưới sự dẫn dắt của Lý Mạch, họ không chút sợ hãi lao về phía hai vạn quân địch đang lao tới từ phía đông...