Trần Khánh sở dĩ nhận ra triều đình nhất định sẽ tổ chức thủy quân, là vì hắn nhìn thấy sự bị động của triều đình khi không có thủy quân. Bởi vì không có thủy quân, triều đình không chỉ đánh mất Kinh Hồ Nam lộ, mà đồng thời cũng không giữ nổi Kinh Hồ Bắc lộ.

Điểm này Trần Khánh coi như nhìn thấy trước, nhưng hắn tin rằng, triều đình sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra.

Các văn quan triều đình có thể nhất thời không nghĩ tới, nhưng không có nghĩa là tất cả mọi người đều không nghĩ ra.

Sáng ngày hôm đó, thiên tử Triệu Cấu đồng thời nhận được ba bản tấu chương do Xu Mật Viện chuyển tới. Một bản là của Trấn Giang tri phủ Lưu Tử Vũ, mạnh mẽ yêu cầu triều đình đóng tàu quy mô lớn. Một là để đóng tàu biển đi Nam Dương và Đại Thực kinh doanh, nhằm thu về lợi nhuận khổng lồ, giải quyết sự mất cân đối trong thu chi của triều đình. Trong báo cáo, ông chỉ ra rằng, ngay cả Trần Khánh ở tận Tây Bắc cũng biết tiến hành mậu dịch hải ngoại để mưu lợi, trong khi triều đình kiểm soát hơn nửa các cảng ven biển lại chậm chạp không có động tĩnh, thật khiến người ta khó hiểu.

Điều thứ hai là đóng tàu thành lập thủy quân, nếu không sớm xây dựng một đội thủy quân hùng mạnh, toàn bộ sông Trường Giang sẽ trở thành thiên hạ của Tây Quân.

Lưu Tử Vũ cảm nhận sâu sắc điều này, tại bến tàu Trường Giang ở Trấn Giang, những chiếc tàu lớn trên ba ngàn thạch neo đậu hầu hết đều là tàu buôn của Tây Quân, thật khiến người ta chấn động.

Bản tấu chương thứ hai là của Hàn Thế Trung. Dù ông đang nhàn rỗi ở nhà, nhưng vẫn luôn quan tâm đến thời cuộc. Ông nhìn thấu đáo hơn bất kỳ ai, rằng họ vốn thiếu hụt ưu thế trên lưng ngựa, sức chiến đấu trên lục địa hoàn toàn không phải là đối thủ của quân Kim và Tây Quân.

Trên thực tế, vài lần họ chiến thắng quân Kim đều nhờ vào ưu thế thủy chiến. Thế nhưng từ khi triều đình đoạt lại vùng đất rộng lớn phía nam sông Hoài, liền dần dần từ bỏ việc phòng thủ Trường Giang, từ bỏ thủy quân. Bây giờ ngay cả một chiếc chiến thuyền trên ba ngàn thạch cũng không còn, trên sông Trường Giang chỉ còn lại một đống tàu tuần tra trăm thạch.

Tất nhiên, Hàn Thế Trung cũng hiểu nỗi khó khăn của triều đình, tài chính eo hẹp, không lấy đâu ra tiền đóng tàu mới. Nhưng dù không đóng được tàu mới, thì việc tân trang lại tàu cũ cũng có thể dùng được.

Thế mà Hàn Thế Trung lại phát hiện, hầu hết các chiến thuyền cũ bị niêm phong đều không còn nữa, đã bị lén lút bán đi. Nói là bán cho thương nhân, nhưng thương nhân cần chiến thuyền làm gì? Điều này khiến Hàn Thế Trung không khỏi nghi ngờ, tất cả chiến thuyền cũ đều bị Trần Khánh lấy danh nghĩa thương nhân mua đi, đưa về Tứ Xuyên lộ tân trang, cho nên Tây Quân mới có nhiều chiến thuyền đến vậy.

Bản tấu chương thứ ba là bản có sức nặng nhất, chính là của Trương Tuấn. Ông trước hết báo cho thiên tử một tin không may: đại tướng trấn thủ Tương Dương là Thang Hoài đã khởi binh tạo phản, trực tiếp đầu hàng Tây Quân. Ba vạn Tây Quân đã tiếp quản thành Tương Dương, một đại tướng khác là Trương Hiển dù dẫn một bộ phận quân đội vượt qua sông Hán, nhưng cây cầu phao tạm bợ họ dựng lên lại lập tức bị thủy quân Tây Quân phá hủy.

Trương Tuấn trong tấu chương đã thống trách triều đình không có thủy quân. Ông dẫn mười vạn đại quân đến Tương Dương ngay lập tức, nhưng lại không qua nổi sông Hán. Thủy quân Tây Quân hoàn toàn phong tỏa sông Hán, lần này đến lần khác phá hủy cầu phao ông dựng lên, khiến ông chỉ biết trơ mắt nhìn Tây Quân tiến vào thành Tương Dương mà không thể làm gì được.

Tấu chương của Trương Tuấn khiến thiên tử Triệu Cấu vô cùng chấn động. Ông không phải chấn động vì Trương Tuấn không qua nổi sông Hán, việc mười vạn quân của Trương Tuấn không qua nổi sông Hán thực ra cũng là điều ông thầm mong đợi. Triệu Cấu nhất thời tức giận đến mức mất trí, quyết định phát động tấn công quân sự, đoạt lại thành Giang Lăng.

Nhưng khi thánh chỉ được ban xuống, ông lại có chút hối hận. Một khi quân triều đình và Tây Quân trở mặt đại chiến, thì đó không chỉ đơn thuần là chuyện được mất ở Giang Lăng nữa. Trần Khánh rất có thể sẽ tự lập xưng đế, sau đó sẽ không còn kiêng dè gì mà đoạt lấy các vùng đất rộng lớn của triều đình như Kinh Hồ Bắc lộ, Giang Nam Tây lộ, Hoài Tây lộ, Hoài Nam lộ, v.v.

Giờ đây, điều khiến ông chấn động và sợ hãi cuối cùng đã xảy ra: thành Tương Dương rơi vào tay Trần Khánh.

Suốt một canh giờ, đại não của Triệu Cấu chỉ suy nghĩ một việc: Trần Khánh chiếm Tương Dương, liệu có lấy cớ khai chiến mà thừa cơ càn quét toàn bộ Kinh Hồ Bắc lộ hay không?

Đúng lúc này, tiếng bẩm báo của hoạn quan cắt ngang sự tĩnh lặng của Triệu Cấu: "Bệ hạ, Từ tướng quốc cầu kiến!"

Triệu Cấu gật đầu: "Tuyên ông ấy vào gặp!"

Chẳng bao lâu sau, Từ Tiên Đồ rảo bước đi vào Ngự thư phòng, cúi mình nói: "Tham kiến bệ hạ!"

Triệu Cấu thở dài: "Từ ái khanh, hiện giờ trẫm đau đầu lắm!"

"Bệ hạ là vì chuyện Tương Châu mà phiền lòng sao?"

Triệu Cấu bất lực gật đầu: "Trẫm có chút hối hận vì đã không nên để đại quân Trương Tuấn đi tấn công Giang Lăng, khiến Trần Khánh tìm được cái cớ đoạt lấy Tương Châu. Tương Châu mất rồi, bước tiếp theo mục tiêu của hắn sẽ là nơi nào? Phòng Châu, Tùy Châu, Phục Châu, Dĩnh Châu, Kinh Môn quân, Quang Hóa quân và Hán Dương phủ sao?"

Những nơi Triệu Cấu nói chính là Kinh Hồ Bắc lộ. Từ Tiên Đồ trong lòng cũng hiểu rõ, một khi Tây Quân đoạt được Tương Châu, thì đồng thời mất đi chắc chắn còn có Phòng Châu, Quang Hóa quân và Kinh Môn quân. Ba nơi này đã bị Tương Châu chia cắt, chỉ còn lại Tùy Châu, Dĩnh Châu, Phục Châu và Hán Dương phủ. Cho dù Tây Quân không trực tiếp chiếm đóng, nhưng chắc chắn cũng sẽ bị kiểm soát, quan lại bốn nơi này chắc chắn sẽ bằng mặt không bằng lòng với triều đình.

Dù trong lòng hiểu rõ, nhưng Từ Tiên Đồ cũng không thể thẳng thắn nói ra sự thật. Ông phải trấn an thiên tử, không thể để thiên tử từ thái cực này chuyển sang thái cực khác, đôi khi cần những lời nói dối thiện chí hơn.

"Bệ hạ, việc thần muốn bẩm báo, thực ra có liên quan nhất định đến điều bệ hạ lo lắng. Thần vốn định nói, Tương Dương chế trí sứ Vương Quý đã tới Lâm An."

Triệu Cấu sững sờ, điều này có chút ngoài dự liệu của ông, ông cứ ngỡ Vương Quý sẽ trực tiếp đầu hàng Trần Khánh.

"Ý của hắn là thế nào?"

"Bệ hạ, hắn vào kinh thuật chức, điều này chứng tỏ hắn không hề cấu kết với Trần Khánh. Người cấu kết với Trần Khánh là thuộc hạ của hắn - Thang Hoài. Ngay khi hắn vừa rời đi, Thang Hoài liền đầu hàng Tây Quân, dâng thành Tương Dương."

Triệu Cấu thở dài: "Ngàn mối tơ vò cùng kéo đến, tạm thời không quản hắn nữa, để hắn treo một chức vụ ở Xu Mật Viện trước đã, đợi trẫm xử lý xong những chuyện phiền phức rồi sẽ tính sau."

"Thực ra vi thần muốn nói với bệ hạ rằng, tình hình không đến mức tồi tệ như vậy. Dù đại quân Trương Tuấn đang áp sát Giang Lăng, nhưng ông ta vẫn khá bình tĩnh, không hề thừa cơ đoạt lấy Kinh Hồ Bắc lộ. Tương Châu không phải do Trần Khánh xuất binh đoạt lấy, mà là thủ tướng Thang Hoài dâng thành. Về điểm này, vi thần đang cân nhắc liệu có thể thông qua đàm phán để đòi lại thành Tương Dương hay không."

"Từ ái khanh cho rằng thành Tương Dương còn có thể đòi lại được sao?" Triệu Cấu không tỏ thái độ gì trước đề nghị đàm phán này, miếng thịt đã nuốt vào bụng sao có thể nhổ ra?

"Bệ hạ, bản chất của việc xuất binh chiếm đóng và tiếp nhận dâng thành vẫn có sự khác biệt. Chúng ta có thể thử thương lượng một chút, nếu thực sự không đòi lại được, thì ít nhất có thể giữ được Tùy Châu, Dĩnh Châu, Phục Châu và Hán Dương phủ không bị Tây Quân chiếm đóng. Vi thần cho rằng, chỉ cần hắn còn chịu đàm phán, thì cục diện Kinh Hồ Bắc lộ có thể ổn định lại."

Triệu Cấu chắp tay đi tới bên cửa sổ, hồi lâu sau, ông thở dài một tiếng thật dài, đau xót nói: "Lần này trẫm bị Tần tướng công hại thảm rồi, thật không nên nghe lời đề nghị của ông ta mà muốn đoạt lại Giang Lăng phủ, cuối cùng trộm gà không thành còn mất nắm gạo. Kinh Hồ Nam lộ coi như mất hẳn, giờ đây lại biến thành đàm phán về sự quy thuộc của Kinh Hồ Bắc lộ. Tần Cối lầm trẫm rồi!"

Triệu Cấu lập tức ra lệnh: "Truyền chỉ của trẫm, ngày kia tại Tử Vi Điện triệu tập hội nghị quân chính, thảo luận về việc thành lập thủy quân, thông báo Hàn thái phó cùng tới dự!"

Nơi ở của Ngô Giai chỉ là một ngôi viện cũ nát rộng vỏn vẹn một mẫu, đây là nhà thuê. Ở Lâm An nơi tấc đất tấc vàng, mỗi tháng tiền thuê một ngôi viện như thế này lên tới mười quan tiền, tiền thuê vẫn là do em trai ông là Ngô Lân giúp đỡ chi trả.

Ngô Giai không phải quan kinh thành, vốn dĩ không tới lượt ông được phân nhà công. Khi ông về Lâm An đã bị cách chức, chỉ là được đặc xá, trở về kinh dưỡng bệnh với thân phận bình dân, triều đình càng không sắp xếp nhà cửa cho ông.

Có sự tài trợ của Hồ Vân, trong viện đã dựng lên linh đường, nhà họ Ngô lại mời mấy vị tăng nhân tới tụng kinh siêu độ.

Hồ Vân và Trịnh Thống Toàn cùng tới viếng Ngô Giai, tiện thể bàn bạc với nhà họ Ngô chuyện vận chuyển di thể về quê nhà. Trịnh Thống Toàn rất nghĩa khí, lập tức đồng ý chuyện này do ông chịu trách nhiệm toàn bộ, mọi chi phí đều do ông chi trả.

Hai người đi tới viện nhà họ Ngô, còn cách cửa viện hơn mười bước chân, đã nghe thấy trong viện truyền ra một trận tranh cãi kịch liệt.