Tại Lâm An, bản báo cáo đàn hặc Vương Quý của Trương Tuấn đã được gửi đến ngự án của thiên tử Triệu Cấu.

Trong bản báo cáo, dựa trên ba tội danh mà mưu sĩ Vương Tĩnh Tu đã soạn sẵn, Trương Tuấn còn thêm vào một tội danh nữa cho Vương Quý: phối hợp với Tây quân thu gom tàu thuyền ở bờ đông sông Hán, khiến họ không có thuyền để vượt sông.

Sự tình có chút nghiêm trọng, Triệu Cấu trong cơn thịnh nộ lập tức triệu tập vài vị tướng quốc đến thương nghị đối sách.

Tần Cối chắp tay cúi người nói: "Bệ hạ, hạ quan đồng tình với việc đàn hặc của Trương Tuấn. Thật ra nguyên nhân rất đơn giản, quân đội của Nhạc Phi có biết bao nhiêu người đã đầu hàng Tây quân, quân đội của Vương Quý không thể nào cắt đứt hoàn toàn với quân đội cũ, giữa họ nhất định vẫn còn những mối liên hệ chằng chịt. Trước hết, tại Tương Dương có rất nhiều gia quyến của quân đội Nhạc Phi, Vương Quý cũng không hề đuổi họ đi, chỉ dựa vào điểm này, Vương Quý đã không thể rũ bỏ quan hệ với Tây quân."

"Bệ hạ, Trần Khánh mưu đoạt Kinh Hồ Nam lộ, dù hắn có không vội vã chiếm lấy Kinh Hồ Bắc lộ thì nơi đó cũng đã nằm trong sự kiểm soát của hắn rồi. Vương Quý rất có thể chỉ là trên danh nghĩa trung thành với bệ hạ, nhưng thực tế đã ngầm đầu quân cho Trần Khánh."

Chu Thắng Phi cũng nói: "Vi thần cảm thấy kỳ lạ, hai năm nay thuế muối ở Kinh Hồ Bắc lộ gần như không có thu nhập. Bách tính không thể không ăn muối, vậy muối của họ từ đâu ra? Hóa ra thuế muối ở Kinh Hồ Bắc lộ đã bị Trần Khánh chiếm đoạt. Sự việc trọng đại như vậy, sao Vương Quý có thể không biết? Hạ quan đã đặc biệt tra xét, thời điểm chúng ta mất đi thuế muối ở Kinh Hồ Bắc lộ trùng khớp với khoảng thời gian ông ta nhậm chức chủ quan quân sự. Vì vậy, hạ quan gần như có thể khẳng định, chính ông ta đã tuồn muối quan từ Xuyên Thiểm vào Kinh Hồ Bắc lộ."

Thiên tử Triệu Cấu thực ra có ấn tượng khá tốt về Vương Quý, cảm thấy ông ta có thể chống lại sự cám dỗ của Trần Khánh để giữ vững Tương Dương cho mình, lòng trung đáng khen, xứng đáng được ban thưởng. Vì thế ông mới phong Vương Quý làm Tương Châu chế trí sứ, lệnh cho ông chỉ huy hai vạn quân trấn giữ Tương Dương. Nếu không có gì bất ngờ, đến cuối năm Triệu Cấu sẽ thăng ông làm Đô thống chế.

Nhưng vấn đề lớn nhất của Triệu Cấu chính là nhẹ dạ cả tin, lập trường dễ lung lay và cũng dễ nghe lời gièm pha. Bản đàn hặc của Trương Tuấn có căn cứ rõ ràng, mạch lạc, ông đã tin đến bảy tám phần. Nay lại thêm sự phân tích cực kỳ lý tính của hai vị tướng quốc, Triệu Cấu đã hoàn toàn tin tưởng.

Ông chắp tay đi vài bước, rồi quay đầu hỏi Từ Tiên Đồ: "Từ tướng công nghĩ thế nào?"

Từ Tiên Đồ nhàn nhạt đáp: "Chúng ta không oan uổng bất kỳ người tốt nào, cũng tuyệt đối không tha thứ cho kẻ phản bội triều đình, phản bội bệ hạ. Hạ quan đề nghị vẫn dùng cách cũ: triệu Vương Quý vào kinh thuật chức, sau đó tạm thời quản thúc, phái người đi điều tra tình hình. Nếu đúng là sự thật thì trị tội Vương Quý, tin rằng ông ta cũng không trốn thoát được."

"Vi thần cũng tán thành ý kiến của Từ tướng công!"

Tần Cối đứng một bên nói: "Nếu Vương Quý không thẹn với lòng, ông ta nên thản nhiên vào kinh. Nếu ông ta có tật giật mình, tất sẽ tìm đủ mọi lý do để thoái thác. Đến lúc đó, bệ hạ hãy trao quyền cho Trương Tuấn, để ông ta nghĩ cách tước đoạt quân quyền của Vương Quý, áp giải về Lâm An thụ án."

Chu Thắng Phi cũng nói: "Vi thần cũng tán thành việc triệu ông ta vào kinh thuật chức!"

Triệu Cấu đã hạ quyết tâm, gật đầu: "Được! Truyền chỉ của trẫm, lập tức tuyên triệu Tương Châu chế trí sứ Vương Quý vào kinh thuật chức!"

Triệu Cấu sử dụng thẻ vàng cấp tốc, ngày đêm không nghỉ, mỗi ngày đi ba trăm dặm. Năm ngày sau, thánh chỉ triệu Vương Quý vào kinh thuật chức đã được gửi đến thành Tương Dương.

Giữa trưa, phó tướng Thang Hoài đi vào tửu lâu Đàn Khê nằm ở phía tây thành Tương Dương. Ông đến nhã phòng Hải Đường, gặp Hứa Mục đang chờ mình. Ngày thứ hai sau khi Hứa Mục gặp Thái Nhượng, ông đã đến bái phỏng Thang Hoài.

Thang Hoài và Từ Khánh có quan hệ cá nhân cực kỳ thân thiết. Hứa Mục đã đưa thư thuyết phục của Từ Khánh cho Thang Hoài, Thang Hoài lập tức bị thuyết phục. Hứa Mục lại kịp thời đưa thư của Trần Khánh cho Thang Hoài, cuối cùng Thang Hoài đã hạ quyết tâm gia nhập Tây quân.

Trần Khánh đương nhiên không treo cổ trên một cái cây, cái ông cần là Tương Dương, không phải Vương Quý. Nếu Vương Quý không chịu đầu hàng, thì việc Thang Hoài đầu hàng cũng là một kết quả như nhau.

"Hứa tham sự, hôm nay triều đình phái người đưa đến chiếu thư của thiên tử, thiên tử triệu Vương thống chế về kinh thuật chức."

Hứa Mục vội vàng hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Vừa mới đây, nửa canh giờ trước."

Hứa Mục trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy thái độ của Vương Quý thế nào?"

"Vương Quý không nói gì cả, tự nhốt mình trong đại trướng."

"Vậy ông ta có triệu kiến Thái Nhượng không?" Hứa Mục hỏi tiếp.

Thang Hoài lắc đầu: "Ông ta không triệu kiến ai cả."

Dừng một chút, Thang Hoài kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ Thái Nhượng cũng đã trung thành với Ung Vương?"

Hứa Mục cười nhẹ: "Nhà họ Thái là địa đầu xà ở Tương Dương, ngươi nghĩ họ sẽ trung thành với triều đình, hay là trung thành với Ung Vương?"

Thang Hoài nhàn nhạt đáp: "Lâm An quá xa, thế lực của Ung Vương lại ở ngay sát vách Tương Dương. Trong mắt thiên tử, nhà họ Thái có lẽ còn không bằng con kiến, nhưng trong mắt Ung Vương thì ít nhất vẫn là địa đầu xà có thể dựa dẫm. Nhà họ Thái đương nhiên sẽ chọn Ung Vương!"

"Đúng vậy, Ung Vương hứa với nhà họ Thái, nếu việc thành, sẽ bổ nhiệm Thái Nhượng làm Tương Châu thông phán. Tương tự, bất kể Vương Quý có đầu hàng Ung Vương hay không, Ung Vương đều sẽ bổ nhiệm Thang tướng quân làm thống chế, ngang hàng với Từ Khánh, Nhạc Vân, Trương Hiến."

Thang Hoài cảm động nói: "Thiên tử coi chúng ta là phản tặc, chỉ có Ung Vương mới coi trọng chúng ta đến vậy. Ơn tri ngộ của Ung Vương... ai! Ta chỉ hận bản thân năm ngoái không quyết đoán đầu quân cho Ung Vương điện hạ."

Hứa Mục mỉm cười an ủi ông: "Đây là ý trời, là ông trời muốn Ung Vương có được Tương Dương nên mới giữ ngươi lại. Cho nên nhiều việc không nằm ở chỗ đi sớm, mà nằm ở chỗ đi đúng thời điểm."

Thang Hoài gật đầu, ông lại nhớ ra một chuyện, hạ giọng nói: "Hạ quan nghi ngờ Trương Hiển đã bị Trương Tuấn lôi kéo."

"Thang tướng quân làm sao biết?"

"Trương Hiển có một đứa cháu gọi là Trương Đại Cường, đầu năm nay đến đầu quân cho Trương Hiển. Khi một thuộc hạ của hạ quan uống rượu với hắn, hắn uống nhiều quá nên khoe khoang chuyện đi kỹ viện ở Thọ Xuân, đó là chuyện của năm ngoái. Điều này chứng tỏ hắn đến từ Thọ Xuân, không phải Biện Lương như trong hồ sơ."

"Hơn nữa, theo hạ quan biết, Trương Hiển không có cháu trai nào, chỉ có một đứa cháu ngoại, nhưng đã chết từ lâu. Không biết đứa cháu này từ đâu chui ra? Hai ngày nay ta mới phản ứng lại, hắn rất có thể là mật thám do Trương Tuấn phái đến. Hắn nhậm chức kỳ bài quan của Trương Hiển, vừa vặn phụ trách liên lạc giữa Trương Hiển và Trương Tuấn."

Hứa Mục trầm tư một lúc rồi hỏi: "Vương Quý sẽ vào kinh chứ?"

"Hạ quan nghĩ ông ấy sẽ đi Lâm An để bẩm báo với thiên tử về nỗi oan khuất của mình. Thiên tử đã hứa cuối năm sẽ thăng ông ấy làm Đô thống chế, ông ấy vẫn luôn trung thành với thiên tử."

Lúc này, thuộc hạ của Hứa Mục là Thẩm Trường Tín chạy đến nói: "Khởi bẩm tham quân, Thái Nhượng có việc gấp cần gặp, hạ quan đã đưa người đến, hắn đang ở bên ngoài."

Thang Hoài giật mình, đứng dậy định rời đi bằng cửa sau. Hứa Mục kéo ông lại: "Các người tốt nhất nên gặp mặt, trong lòng hiểu rõ lẫn nhau, sau này mọi người đều sẽ là đồng liêu."

"Được thôi!" Thang Hoài lại ngồi xuống.

Hứa Mục ra hiệu cho Thẩm Trường Tín, Thẩm Trường Tín đi ra. Không lâu sau, hắn dẫn Thái Nhượng bước nhanh vào phòng.

"Hứa tham quân, tình hình có chút..."

Thái Nhượng đột nhiên nhìn thấy Thang Hoài, lập tức kinh ngạc đến ngây người. Hứa Mục cười nói: "Đều là người một nhà, ngồi xuống uống chén rượu, từ từ nói chuyện!"

Thái Nhượng và Thang Hoài nhìn nhau cười, chút ngượng ngùng vừa rồi cũng tan biến trong nụ cười ấy.

Thái Nhượng ngồi xuống nói: "Chắc hẳn Thang tướng quân đã nói với Hứa tham quân về chiếu thư của thiên tử rồi."

Hứa Mục gật đầu: "Ta đã biết. Thang tướng quân nói, Vương Quý muốn vào kinh thuật chức?"

"Đúng vậy!"

Thái Nhượng thở dài nói: "Ta vừa gặp Vương Quý, ông ấy đã quyết định rồi. Ông ấy thà chết chứ không muốn chịu nỗi oan khuất này, ông ấy muốn vào kinh thuật chức để nói rõ tình hình. Ý ông ấy đã quyết, ta không khuyên nổi."

Hứa Mục cười hỏi: "Thái tham quân có biết Trương Hiển rất có thể là người của Trương Tuấn không?"

"Ta không biết, nhưng ta cũng không hề ngạc nhiên. Trương Tuấn nhìn chằm chằm vào hai vạn quân của chúng ta, làm sao có thể không cài người của mình vào?"

Thái Nhượng trong lòng rất sốt ruột, hắn lại vội vàng nói: "Hứa tham quân, tình hình khẩn cấp, bây giờ ta nên làm gì?"

Hứa Mục trầm tư một lúc rồi nói: "Thái tham quân phải thuyết phục Vương Quý, để Thang Hoài trấn giữ Tương Dương, điều Trương Hiển rời khỏi thành Tương Dương."

"Ta có thể thuyết phục Vương Quý, nhưng chỉ sợ Trương Hiển cũng muốn trấn giữ Tương Dương. Trước đây đều là hắn phụ trách trấn thủ, Vương Quý và Thang tướng quân dẫn quân bắc thượng phòng ngự."

Hứa Mục mỉm cười: "Yên tâm đi! Ung Vương và Trương Tuấn đã có thỏa thuận, Trương Tuấn không tranh giành Tương Dương, cho nên Trương Hiển tuyệt đối sẽ không đề nghị ở lại trấn thủ Tương Dương."

Thái Nhượng và Thang Hoài nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lộ vẻ bừng tỉnh. Hóa ra Ung Vương đã đi từng bước, sắp đặt đâu vào đấy cả rồi.