Bước sang tháng Mười một, vùng Trung Nguyên cũng đã có một trận tuyết vừa phải. Tuy không đến mức trắng xóa một màu như ở Quan Trung, nhưng cây cối, đồi núi và nhà cửa cũng đều khoác lên mình lớp áo bạc. Tuyết trắng xen lẫn với đất vàng khiến mặt đất trông thật loang lổ, và theo sự xuất hiện của gió tuyết, dòng Hoàng Hà cũng bắt đầu đóng băng.
Dọc theo đường đi, chính quyền bắt đầu huy động người dân sống ven sông Hoàng Hà rời bỏ quê hương, di cư vào sâu trong nội địa Trung Nguyên để tránh việc quân Kim lợi dụng mùa đông, cưỡi ngựa vượt sông sang cướp bóc.
Dưới sự vận động không ngừng nghỉ của quan phủ, người dân lũ lượt thu dọn đồ đạc, kẻ gánh người đẩy xe lừa, dìu già dắt trẻ, tạo thành một dòng người đông đúc rút về phía phủ Khai Phong và các châu huyện khác của Trung Nguyên.
Tại huyện Sở Khâu, phủ Quy Đức, không xa dòng Hoàng Hà mới có một ngôi làng nhỏ tên là Đức Trang, vốn có khoảng hơn trăm hộ dân. Năm Kiến Viêm thứ hai, đê sông Hoàng Hà vỡ, nước lũ cuồn cuộn ập tới, gần một nửa dân làng bị nước cuốn trôi, số còn lại may mắn chạy thoát.
Vài năm sau, dòng sông Hoàng Hà mới ổn định lại, Đức Trang trở thành vùng đất ngập lụt. Dân làng bỏ chạy lại lũ lượt quay về quê cũ xây dựng lại gia viên. Thế nhưng đất đai vùng ngập lụt rất bạc màu, sản lượng lúa mì mỗi mẫu không nổi trăm cân. Vì kế sinh nhai, người dân quay về lại phải một lần nữa rời bỏ quê hương, dần dần bỏ đi hết.
Hiện tại, Đức Trang chỉ còn hơn mười hộ dân vẫn đang khổ sở cầm cự. Đức Trang thực chất chính là hình ảnh thu nhỏ của vùng ngập lụt. Hầu hết các ngôi làng đều rơi vào tình cảnh tương tự. Ba năm trước, hàng triệu lưu dân chạy về Quan Trung qua hai tuyến Thương Châu và Thiểm Châu, trong đó hơn một nửa đều là dân vùng ngập lụt này.
Ở đầu phía đông làng Đức Trang có một hộ gia đình, một cặp vợ chồng dẫn theo hai con trai còn nhỏ, một đứa năm tuổi, một đứa bảy tuổi. Người chồng họ Nguyễn, tên là Nguyễn Đức. Tên của nam giới tầng lớp dưới thường rất đơn giản, như Bình, Thuận, Phú, Đức, An, Tiểu Nhị, Tiểu Tam, Tiểu Ất, v.v... Cái tên Nguyễn Đức mang ý nghĩa là người được sinh ra tại Đức Trang.
Nguyễn Đức chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, cao tới một mét chín, thể trạng vô cùng cường tráng, sức mạnh kinh người. Nhà anh vốn là đại gia trong làng, khá giả, cha anh cũng truyền lại cho anh võ nghệ cao cường. Nhưng sau trận lụt, gia sản mất sạch, anh đành phải làm thợ rèn để mưu sinh. Vợ anh, họ Vương, kém anh ba tuổi.
Sáng hôm đó, quan viên huyện Sở Khâu đến Đức Trang thúc giục mười mấy hộ dân nhanh chóng di dời.
Mười ba hộ dân đều tụ tập tại sân nhà Nguyễn Đức để bàn bạc chuyện đi đâu. Nhờ thể chất cường tráng và tính cách đôn hậu, Nguyễn Đức trở thành người đứng đầu của hơn mười hộ dân này.
Nguyễn Đức phất tay, sân viện đang ồn ào lập tức yên tĩnh lại. Anh lớn tiếng nói: "Các vị hương thân, tôi nghĩ bất kể đi đâu, tốt nhất chúng ta nên đi cùng nhau, cùng nhau ổn định cuộc sống, đoàn kết lại thì người ngoài mới không dám bắt nạt. Nhà nào có khó khăn, mọi người cùng giúp đỡ. Các vị thấy ý kiến của tôi thế nào?"
Mọi người đều đồng thanh tán thưởng, đây cũng chính là suy nghĩ của tất cả mọi người.
Một cụ già nói: "Chúng ta sống cùng nhau bao đời nay, đều là bà con thân thuộc, tại sao không đi cùng nhau chứ?"
Mười mấy thanh niên đồng thanh hô lớn: "Anh Đức, chúng em nghe anh, anh nói đi! Chúng ta chuyển đi đâu?"
"Mấy ngày nay tôi vẫn luôn suy nghĩ, sau khi di dời chúng ta không còn đất đai, làm tá điền thì quá khổ cực, cũng không nuôi nổi gia đình. Tốt nhất nên có một nghề trong tay. Cha tôi là thợ rèn, cha vợ tôi biết nấu rượu, cũng đã dạy tôi nấu rượu. Tôi nhớ rất nhiều nhà ở đây đều biết nấu rượu, đúng không?"
Mọi người đều nói: "Đúng vậy! Trước đây ở đây chúng ta trồng nhiều hồng và lê, chúng ta nấu rượu hồng, rượu lê, bán trong thành rất chạy. Sau này rừng cây bị quân Kim chặt sạch, mới không nấu rượu nữa."
Nguyễn Đức gật đầu: "Năm ngoái tôi gặp một thương nhân rượu ở phủ Quy Đức, ông ta nói huyện Úy Trì thuộc phủ Khai Phong nổi tiếng về nấu rượu. Tôi suy đi tính lại, chi bằng chúng ta đến huyện Úy Trì, ở đó chắc chắn có thể giúp chúng ta sinh tồn."
Một vị cao niên có uy tín đứng dậy nói: "Thời Tuyên Hòa tôi từng đến huyện Úy Trì, nơi đó quả thực nổi tiếng về nấu rượu, rất phù hợp với chúng ta. Tôi ủng hộ ý kiến của A Đức, chúng ta đi huyện Úy Trì."
Cả làng đạt được đồng thuận, cùng nhau đến huyện Úy Trì mưu sinh.
Hai ngày sau, mười tám hộ gia đình thúc ba chiếc xe bò và xe lừa, người già và trẻ nhỏ ngồi trên xe, đồ đạc cũ nát đều bỏ lại, chỉ mang theo những vật dụng thiết yếu hàng ngày, đẫm lệ rời bỏ quê hương lên đường.
Huyện Úy Trì cũng là một trong bốn mươi huyện mà chính phủ công bố để an cư cho dân di cư. Sau khi phương án "Thanh dã" bắt đầu thực hiện, đã có gần ngàn dân vùng ngập lụt dắt díu nhau đến huyện Úy Trì. Hầu hết họ đều chọn về nông thôn an cư, tiếp tục làm ruộng mưu sinh, chủ yếu là thuê đất quan. Đây là quyết định của An phủ sứ ty, người di cư nội địa có thể thuê đất quan, ba năm đầu miễn tô, hai năm sau thu một nửa.
Điều này thực tế cũng cho thấy ý đồ thực sự của việc di cư nội địa, không chỉ là đối phó với sự quấy nhiễu của quân Kim, mà quan trọng hơn là chuyển dân cư từ vùng ngập lụt nghèo nàn ra những vùng nội địa có nhiều đất đai nhưng lại thiếu nhân lực. Việc này không chỉ thúc đẩy sự phồn vinh của xã hội, mà còn cải thiện đời sống của người dân vùng ngập lụt.
Không có sự can thiệp của con người, hệ sinh thái vùng ngập lụt sẽ dần được phục hồi. Sau vài chục năm, đất đai vùng ngập lụt sẽ dần trở nên màu mỡ trở lại.
Quan viên phụ trách di dân ở huyện Úy Trì chính là Huyện úy Dư Thọ. Ông nhậm chức gần nửa năm, cũng dần thích nghi với môi trường mới và làm rất tốt. Nhờ An phủ sứ lộ Hà Nam là Trương Hiểu phái người gửi cho ông một số sách, sau đó lại gửi vài sọt quýt, khiến quan lại và sĩ phu huyện Úy Trì đều đoán già đoán non về thế lực chống lưng của ông.
Tri huyện Mã Hậu Văn cũng rất khách khí với ông, không can thiệp vào quyền lực của ông, giao toàn quyền trị an trong huyện cho ông, từ mấy chục cung thủ đến chính phó đô đầu đều do ông thống lĩnh.
Lần an trí di dân này, An phủ sứ ty lộ Hà Nam yêu cầu Tri huyện phải đích thân điều hành, Mã Hậu Văn đảm nhận chức chủ quản an trí, còn phó chức chính là Dư Thọ.
Thực tế, Tri huyện chỉ hỏi han qua loa, người thực sự làm việc chính là phó chức.
Bên cạnh quan đạo cửa đông thành huyện Úy Trì đã dựng lên hàng trăm chiếc lều lớn. Dân di cư được an trí trong lều hai ngày, sau khi đăng ký sẽ được phân luồng. Một số ngôi nhà bỏ hoang ở nông thôn cũng đã được sửa sang, thay ngói mới, lắp cửa nẻo, xây tường bao, trông rất khang trang để đón dân di cư.
Trước chiếc lều lớn nhất bày vài dãy bàn, do Áp ty Từ Bái dẫn theo năm sáu văn lại phụ trách đăng ký và an trí dân di cư. Từ Bái cũng khá phát đạt, nhờ quan hệ với Dư Thọ mà hắn có được vị trí béo bở quản lý tiền thóc. Trong cả huyện chỉ có mình hắn biết Dư Thọ thực ra có quan hệ với Ung Vương điện hạ, bao gồm cả việc chính hắn cũng là người được Ung Vương điện hạ phê chuẩn đặc biệt điều đến huyện Úy Trì.
Từ Bái là người rất biết điều, bám chặt lấy đùi Dư Thọ, làm việc vô cùng tận tâm, thời gian nhàn rỗi cũng nỗ lực đọc sách, chuẩn bị hai năm nữa đi thi khoa Minh Kinh. Chỉ cần đỗ khoa Minh Kinh, tư lịch cũng đủ, một khi Dư Thọ thăng lên làm Tri châu, hắn có thể tiến cử chính mình giữ chức Huyện úy hoặc Chủ bạ, từ lại có thể thăng lên làm quan.
Đây là quy định của Ung Vương: Phàm là văn lại làm việc tại huyện nha trên mười năm, giữ chức Áp ty không dưới năm năm, có tư cách Minh Kinh sĩ, dưới năm mươi tuổi, đức tài vẹn toàn thì có thể được tiến cử làm quan huyện.
Trong đó có bốn chỉ tiêu cứng: Thứ nhất, làm văn lại huyện nha mười năm; thứ hai, làm Áp ty không dưới năm năm; thứ ba, có tư cách Minh Kinh sĩ; thứ tư, dưới năm mươi tuổi.
Còn hai chỉ tiêu mềm: Thứ nhất, đức tài vẹn toàn; thứ hai, được tiến cử.
Sáu chỉ tiêu này thiếu một không được. Bốn chỉ tiêu cứng, Từ Bái đã có hai, làm Áp ty năm năm chỉ là vấn đề thời gian, mấu chốt là phải đỗ khoa Minh Kinh. Còn về hai chỉ tiêu mềm, chỉ cần bám chặt lấy đùi Dư Thọ là giải quyết được.
Hơn nữa, hắn mới ngoài ba mươi tuổi, nên Từ Bái có ước mơ làm quan, hắn làm việc đặc biệt tích cực.
Sáng hôm đó, Dư Thọ cưỡi ngựa đến trước đại trướng, cười hỏi: "Hôm nay có 'hàng' tới chưa?"
Mọi người đều bật cười, Từ Bái cũng cười nói: "Huyện úy, có hai nhà mười nhân khẩu từ Từ Châu tới, ti chức đã sắp xếp hai chiếc lều, họ cũng đã ăn uống xong, đang dọn dẹp đồ đạc."
"Đã đăng ký chưa?"
"Chiều nay sẽ đăng ký, họ muốn về nông thôn làm ruộng."
Dư Thọ gật đầu, lần di dân này hầu hết đều là nông dân, nên hơn bảy phần đều yêu cầu về nông thôn làm ruộng.
Đột nhiên, có cung thủ chỉ về phía xa hô lớn: "Dư Huyện úy, hình như lại có 'hàng' tới rồi."
Dư Thọ vội vàng đưa tay che nắng nhìn về phía đông, chỉ thấy trên quan đạo xa xa, một đoàn dân chúng đông đúc đang tiến lại gần, phải tới hơn một trăm người.
"Ôi chao! Sao hôm nay lại tới đông thế này?"
Từ Bái có kinh nghiệm, cười hì hì nói: "Huyện úy, đoán chừng họ là người cùng một làng!"
Hắn vội vàng dẫn thuộc hạ nghênh đón.
