Vào buổi trưa, một vạn bốn nghìn kỵ binh Nữ Chân đã sát đến dưới chân thành Tống Thành. A Lỗ Bổ hạ lệnh cho hai nghìn kỵ binh đi xung quanh tìm kiếm lương thực và gia súc. Thứ duy nhất họ giải quyết được chỉ là cỏ khô cho chiến mã. Họ tìm thấy những đống rơm rạ ở khắp nơi, tuy chỉ là thức ăn thô nhưng sau khi cắt nhỏ ra, chiến mã vẫn miễn cưỡng có thể ăn được.

Thế nhưng vấn đề của con người lại vô cùng nghiêm trọng. Lương khô của quân Nữ Chân chỉ còn lại đúng một ngày. Nếu trước khi trời sáng ngày mai mà không giành được lương thực bổ sung hoặc không hạ được huyện Tống Thành, họ chỉ còn cách rút lui.

Đây chính là uy lực của chiến thuật "vườn không nhà trống", đặc biệt hiệu quả khi đối phó với quân đội du mục. Quân du mục khi xâm phạm Trung Nguyên chưa bao giờ mang theo lương thực mà đều dựa vào việc cướp bóc dọc đường, lấy chiến nuôi chiến. Nhưng nếu thực hiện "vườn không nhà trống" trong phạm vi hàng trăm dặm, khiến quân du mục không thể cướp bóc được gì, cuối cùng họ buộc phải rút quân.

A Lỗ Bổ nheo mắt đánh giá tòa thành. Hắn từng dẫn quân đóng quân tại Quy Đức Phủ suốt hai năm, hiểu rõ như lòng bàn tay về huyện Tống Thành. Hắn biết phòng ngự của huyện Tống Thành có khiếm khuyết: đoạn tường thành phía Đông Bắc dài khoảng một dặm rất không vững chãi, không chỉ có thể dùng máy bắn đá hạng nặng đánh sập mà dùng xe húc thành cũng dễ dàng làm nó đổ sụp.

Đây cũng là lý do vì sao A Lỗ Bổ không mang theo bất kỳ vũ khí công thành nào khác mà chỉ chuẩn bị duy nhất một chiếc xe húc thành hạng nặng.

Thật may, quân Tống không tiến hành tu bổ huyện Tống Thành, khiếm khuyết ở đoạn Đông Bắc vẫn như cũ, khiến A Lỗ Bổ thở phào nhẹ nhõm.

"Toàn quân nghỉ tại chỗ!"

Sau một buổi sáng bôn ba, các kỵ binh đều đã mệt mỏi. A Lỗ Bổ ra lệnh nghỉ tại chỗ, đồng thời phái binh sĩ đi kiểm tra tình hình đóng băng của hào nước quanh thành.

Trên mặt thành, Hô Diên Lôi dõi theo tình hình kỵ binh địch. Số lượng kỵ binh địch ít hơn hắn dự đoán, dường như chỉ hơn một vạn người. Trước đó hắn nhận được tin báo từ huyện Lịch Thành rằng địch xuất quân tới hai vạn kỵ binh, chẳng lẽ tin báo có sai sót?

Phó tướng Chu Bình bên cạnh cười nói: "Địch quân chắc chắn đã chia quân đi Từ Châu rồi, cho nên số lượng mới ít hơn chúng ta dự tính."

Hô Diên Lôi gật đầu, chắc chắn là do nguyên nhân này. Phó tướng Chu Bình lại nói: "Thực ra binh lực của chúng ta không ít hơn đối phương, dù địch có công vào được trong thành, chúng ta cũng có thể dùng chiến thuật đánh đường phố để tiêu diệt sạch bọn chúng!"

"Không được!"

Hô Diên Lôi dứt khoát phủ nhận ý nghĩ này: "Dù là để địch quân công vào trong thành hay tiến hành đánh đường phố, đối với bách tính đều là tai họa diệt vong. Chúng ta không thể ăn nói với Ung Vương điện hạ."

Chu Bình hổ thẹn nói: "Tướng quân nói đúng, thuộc hạ biết sai rồi!"

Hô Diên Lôi lại trầm giọng nói: "Địch quân nghỉ ngơi ở hướng Đông Bắc, chứng tỏ chúng biết khiếm khuyết của tòa thành. Chúng chắc chắn sẽ đánh vào đoạn Đông Bắc, Chu tướng quân, mau đi tập hợp dầu hỏa lại!"

Chu Bình vội vã rời đi. Lúc này, có binh sĩ hô lớn: "Có kỵ binh địch tới thám thính."

Chỉ thấy một đội kỵ binh khoảng hai mươi người đang phi nước đại về phía hào nước. Hô Diên Lôi lập tức quyết đoán ra lệnh: "Nỏ tiễn bắn!"

Trên mặt thành, hàng trăm binh sĩ đồng loạt giương nỏ bắn về phía kỵ binh địch. Kỵ binh Nữ Chân giương khiên chống đỡ, nhưng vẫn có chiến mã bị bắn trúng, hí vang ngã gục, hất văng kỵ binh xuống đất, ngay lập tức lại bị hàng chục mũi nỏ bắn tới tấp, chết tại chỗ.

Tuy nhiên vẫn có hơn mười kỵ binh liều chết xông tới bờ hào, hung hăng dùng trường mâu đâm mạnh vài nhát vào mặt băng trên hào nước rồi quay đầu bỏ chạy. Tên bay theo sau, lại có thêm vài kỵ binh bị bắn ngã, số còn lại liều mạng thúc ngựa chạy thoát.

Hai mươi kỵ binh bị bắn chết một nửa, Hô Diên Lôi phát hiện ra một manh mối: họ không dùng Thần Tý Nỏ mà là quân nỏ thông thường. Đối phương đã chạy ra ngoài trăm bước mà vẫn bị nỏ tiễn bắn hạ. Nếu là giáp sắt ngày trước, tình huống này không thể xảy ra. Giờ đây chỉ dùng nỏ thường mà có thể bắn chết địch ở khoảng cách trăm bước, điều này chứng tỏ điều gì? Trang bị của địch quân đã xuống cấp.

Hô Diên Lôi lập tức nói với một thống lĩnh: "Vương tướng quân, ngươi dẫn một trăm huynh đệ xuống thành, dùng dây thừng kéo thi thể địch về đây, ta muốn xem thử!"

"Tuân lệnh!"

Mười mấy chiếc thang mềm được ném xuống, thống lĩnh Vương Miêu dẫn một trăm binh sĩ leo thang dây xuống thành.

Chẳng bao lâu sau, mười mấy cái thi thể được kéo lên mặt thành. Hơn mười vị tướng lĩnh Tây quân vây quanh thi thể quan sát kỹ. Quả nhiên không có giáp sắt, đều là giáp da. Nhìn khuôn mặt thì là người Đông Hồ, thẻ bài bên hông cũng là thẻ bài Nữ Chân, nhưng điều này không nói lên được gì, không nhìn ra họ là người Nữ Chân chính gốc hay chỉ là người Nữ Chân danh nghĩa.

"Chắc là người Đông Hồ, không phải người Nữ Chân chính gốc!"

Hô Diên Lôi nói với mọi người: "Ung Vương điện hạ từng nói, người Nữ Chân thực thụ đã không còn nhiều. Để lôi kéo người Đông Hồ, họ đã ban cho rất nhiều người Đông Hồ thân phận người Nữ Chân, nhưng thực tế ở mọi phương diện đều có sự khác biệt. Chỉ cần nhìn vào trang bị là thấy, kỵ binh Nữ Chân chính gốc sẽ không dùng giáp da, chắc chắn phải là giáp sắt."

"Thống chế, đây là một tin tức quan trọng!"

Hô Diên Lôi gật đầu: "Phải lập tức thông báo cho Dương Đô thống!"

Vào lúc hoàng hôn, A Lỗ Bổ nhận được tin tức tồi tệ nhất: trong phạm vi năm mươi dặm, hai nghìn kỵ binh không tìm thấy một hạt lương thực nào. Đừng nói đến gia súc, ngay cả một con chó cũng không thấy bóng dáng. Tất cả cây cối đều bị đốn sạch, đúng nghĩa là "vườn không nhà trống" triệt để.

Giờ đây họ muốn đến huyện khác cũng không thể nữa. Huyện gần Tống Thành nhất là huyện Cốc Thục, nằm ở phía Nam cách đó năm mươi dặm. Khi họ đến được Cốc Thục thì trời đã tối. Nếu có dân cư thì còn có thể kiếm được chút lương thực, nhưng nếu đó lại là một tòa thành trống thì sao?

Hơn nữa khả năng là thành trống rất cao. Nếu lại là một tòa thành trống, họ sẽ không còn thời gian để trì hoãn nữa, chỉ có thể rút quân.

"Vạn phu trưởng, không bằng để phía bờ Đông gửi chút lương thực sang?" Một thiên phu trưởng cẩn trọng đề nghị.

A Lỗ Bổ sa sầm mặt: "Ngươi cho rằng Đô Nguyên Soái không nghĩ tới sao? Tự động não suy nghĩ xem, tại sao Đô Nguyên Soái không cho chúng ta mang theo lương thực?"

"Thuộc hạ ngu dốt!"

A Lỗ Bổ thấy vài thiên phu trưởng trong mắt đều lộ vẻ hoang mang, đành giải thích: "Nếu chúng ta có lương thực, một khi không công hạ được Tống Thành, chúng ta sẽ tiến sâu vào Khai Phong Phủ. Binh lực chúng ta không nhiều, mười phần thì chín phần sẽ bị Tây quân tiêu diệt sạch, đến lúc đó hối hận cũng đã muộn. Đô Nguyên Soái chỉ cho chúng ta lương khô mấy ngày, mục đích chính là để hạn chế chúng ta, không cho chúng ta ở lại bờ Tây sông Hoàng Hà quá lâu. Nếu không thì tại sao không cho chúng ta lương khô sáu ngày, chẳng lẽ chúng ta không mang nổi sao?"

Mọi người lúc này mới hiểu được nỗi lòng sâu xa của Đô Nguyên Soái, cùng nhau cúi người nói: "Chúng ta đã hiểu!"

A Lỗ Bổ gật đầu, lại nói với mọi người: "Trước khi trời sáng ngày mai nếu không công phá được Tống Thành, lập tức rút quân!"

Màn đêm vừa buông xuống, cuộc tấn công bắt đầu. Năm trăm binh sĩ Nữ Chân giương cao đại thuẫn, hình thành nên ba lớp khiên giáp trong ngoài, che chắn cho xe húc thành tiến về phía đoạn tường thành Đông Bắc. Cốt lõi của khiên giáp là năm mươi binh sĩ ôm xe húc thành, đỉnh đầu và xung quanh họ đều được che chắn bởi tầng tầng lớp lớp đại thuẫn. Nhìn từ trên mặt thành xuống, trông như một con rết khổng lồ đang áp sát tường thành, phía sau còn có hai nghìn binh sĩ Nữ Chân giương khiên theo sau, sẵn sàng xông lên bổ sung bất cứ lúc nào.

"Đội giường nỏ thứ nhất chuẩn bị!"

Trên mặt thành bố trí hai trăm chiếc giường nỏ di động, chia làm bốn đội. Đội một bắn xong lại thay đội hai bắn, nguyên lý giống như bắn ba lần, chỉ là thời gian thay tên của giường nỏ hơi lâu nên chia làm bốn lượt.

Con rết khổng lồ xuất hiện ở ngoài hai trăm bước, Hô Diên Lôi hét lớn: "Bắn!"

Năm mươi chiếc giường nỏ đồng loạt khai hỏa, hai trăm năm mươi mũi tên sắt Hàn Nha xé gió lao ra, lực đạo vô cùng mạnh mẽ. Tên sắt bắn xuyên qua khiên và giáp da, gần năm mươi binh sĩ hộ vệ vòng ngoài thét lên ngã xuống.

"Bổ sung!"

Thiên phu trưởng hét lớn một tiếng, lập tức có hàng chục binh sĩ xông lên, lấp đầy chỗ trống vừa xuất hiện.

Hô Diên Lôi tức giận chửi bới: "Thần Tý Nỏ tại sao không bắn, đứng xem kịch vui à?"

Chu Bình vội vàng hét lớn: "Đội Thần Tý Nỏ thứ nhất chuẩn bị, bắn vào khoảng trống!"

Thần Tý Nỏ trên mặt thành thuộc loại hạng nặng, lực kéo sáu thạch, một người không thể vận hành nên một chiếc Thần Tý Nỏ được phối ba binh sĩ, một người chịu trách nhiệm bắn, hai người còn lại hỗ trợ lên dây. Tổng cộng một nghìn chiếc Thần Tý Nỏ hạng nặng, ba nghìn binh sĩ thực hiện bắn ba lượt.

Lúc này, lượt giường nỏ thứ hai bắn ra, lại có hơn sáu mươi binh sĩ vòng ngoài của quân Nữ Chân ngã xuống. Không đợi binh sĩ bổ sung kịp xông lên, ba trăm chiếc Thần Tý Nỏ đồng loạt khai hỏa, những mũi tên mạnh mẽ như mưa rào bắn về phía địch quân.

Hơn bảy mươi binh sĩ cầm khiên ở lớp giữa bị tên bắn xuyên qua, gào thét ngã xuống. Binh sĩ Nữ Chân bắt đầu nhanh chóng bổ sung, hơn một trăm binh sĩ Nữ Chân tay cầm khiên xông lên.

Cứ như vậy, binh sĩ cầm khiên hạng nặng của Nữ Chân liên tục bị bắn ngã, lại liên tục bổ sung lên. Chỉ trong vòng hơn một trăm bước, đã có hơn một nghìn binh sĩ bị bắn chết.

Thế nhưng, chiếc xe húc thành vẫn dần dần áp sát tường thành.