Tại trà quán Trường Phong, Trịnh Thống Toàn thở dài một tiếng, kể lại việc mình bị ép phải quyên tặng năm trăm chiếc tàu chở hàng loại ngàn thạch cùng năm mươi vạn quan tiền cho triều đình.

Hồ Vân khẽ cười nói: "Loại tàu chở hàng đáy bằng này rất dễ đóng, đâu đâu cũng thấy. Triều đình cộng với tàu bè dân gian ít nhất cũng có hàng vạn chiếc, vùng Xuyên Thiểm cũng có mấy ngàn chiếc. Chúng giống như đàn cừu vậy, gặp phải chiến thuyền thì chỉ có số phận bị tàn sát. Điện hạ Ung Vương coi trọng tàu biển vạn thạch, ngài nói tàu biển vạn thạch mới là khí tài chiến lược, không dễ gì có được. Vài trăm chiếc tàu chở hàng ngàn thạch không đáng là bao, Trịnh công đừng để trong lòng."

Trịnh Thống Toàn thở dài nói: "Nói rất đúng, tàu biển vạn thạch quả thật không dễ có được. Chỉ riêng việc chọn vật liệu làm sống thuyền đã vô cùng cầu kỳ, phải dùng loại cây gỗ đặc cứng hàng trăm năm tuổi, rồi phải mất năm năm để chế tác. Chỉ riêng một cái sống thuyền đã trị giá hai ba ngàn quan. Điện hạ Ung Vương nói không sai chút nào, đó chính là khí tài chiến lược."

"Chúng ta đã phái người đến các cảng biển để tuyên truyền, không biết liệu có hiệu quả không?"

Trịnh Thống Toàn lắc đầu: "Sẽ có hiệu quả một chút, nhưng không đáng kể. Theo ta được biết, hầu như tất cả thương nhân hải vận đều có tàu cũ. Họ có thể sẽ dùng cách bỏ tàu cũ giấu tàu mới để qua mặt đợt này, chứ không làm theo lời đặc sứ là dời cả nhà đến Tuyền Châu."

"Tại sao lại không chịu dời đến Tuyền Châu?"

Trịnh Thống Toàn giải thích: "Ta có thể dời đến Tuyền Châu vì con trai ta đang làm Đô thống chế ở Tứ Xuyên Lộ, ta biết Tây quân sẽ không làm khó mình. Nhưng người khác thì không nghĩ vậy, họ chắc chắn sẽ lo lắng, mang tàu đến Tuyền Châu liệu có phải là 'cừu vào miệng cọp' hay không? Hơn nữa, tài sản của họ phần lớn đã chuyển đổi thành bất động sản và đất đai. Nếu họ bỏ đi, bất động sản và đất đai chắc chắn sẽ bị quan phủ tịch thu. Giả sử tàu bè và tiền bạc lại bị Tây quân cướp mất, họ sẽ trắng tay."

"Vậy nên họ sẽ chủ động phối hợp với quan phủ?"

"Chắc chắn là vậy. Giao một phần tàu biển cũ ra, giữ lại tàu mới. Có những thương nhân đã kiếm đủ rồi, họ giao tàu ra để đổi lấy huân quan các loại, rồi sẽ thong dong hưởng thụ nửa đời còn lại. Như nhà họ Ngu mà ta biết, gia tộc họ có năm mươi chiếc tàu biển. Từ sau khi con trai thứ của Ngu Vạn Phong chết trong tay hải tặc Trịnh Quảng, Ngu Vạn Phong đã muốn từ bỏ nghề thương nhân hải vận để bước chân vào chốn quan trường. Lúc này, nếu triều đình chịu ban cho ông ta một chức quan, chắc chắn ông ta sẽ dâng tàu biển lên."

Hồ Vân lúc này mới nhận ra trước đây mình suy nghĩ vấn đề quá đơn giản. Câu "chạy được sư nhưng không chạy được chùa" của Đổng An quả thực đã đánh trúng trọng tâm. Những thương nhân hải vận này ai nấy đều có gia sản bạc triệu, liệu họ có vì mấy chiếc tàu mà vứt bỏ gia nghiệp hay sao?

Tất nhiên là không thể. Nếu triều đình dùng quan chức để đổi tàu với họ, khả năng thành công là rất lớn. Họ muốn danh vọng địa vị, còn triều đình muốn tàu, đây quả thực là cuộc trao đổi làm hài lòng cả đôi bên.

Mình đã nghĩ về các thương nhân hải vận quá đơn giản, cứ ngỡ họ coi tàu bè như tính mạng, thực ra chưa chắc đã là như vậy!

Trịnh Thống Toàn rời đi. Đổng An thấy Hồ Vân rơi vào trầm tư liền khuyên nhủ: "Chúng ta không chỉ có chiêu đầu, mà còn có chiêu sau. Nếu chiêu đầu không thành thì dùng chiêu sau, thực ra cũng như nhau thôi."

Hồ Vân thở dài: "Chiêu đầu phạm vi rất rộng, nếu thành công có thể chặn được hơn tám phần số tàu. Chiêu sau tuy hiệu quả nhưng phạm vi không đủ rộng, chặn được ba phần đã là tốt lắm rồi. Ta không cách nào ăn nói với điện hạ Ung Vương cả!"

Đổng An cũng khuyên: "Chúng ta cứ cố gắng hết sức thôi! Ung Vương sẽ hiểu cho chúng ta, dù sao thì đám thương nhân hải vận này cũng không phải là người chúng ta có thể khống chế."

Đúng lúc này, Chủ bạ Dương Kính Chi từ ngoài đi vào nói: "Đặc sứ, Tri Xu mật viện sự Từ Tiên Đồ vừa phái người gửi đến một văn thư!"

Dương Kính Chi đưa văn thư cho Hồ Vân. Hồ Vân nhận lấy thư xem kỹ, đây là công văn do Chính sự đường phát ra, có ấn triện của Trung thư môn hạ, yêu cầu hai bên tiếp tục đàm phán về địa vị Biện Lương, lấy điểm kết thúc của vòng đàm phán thứ hai làm điểm khởi đầu để tái khởi động vòng đàm phán thứ ba.

Hai vòng đàm phán trước của họ đều khá suôn sẻ, nhưng bắt đầu từ vòng thứ ba, Tần Cối bắt đầu chủ đạo, cưỡng ép thêm vào các điều khoản trả lại Giang Lăng phủ và Ngạc Châu, khiến đàm phán không thể tiếp tục được nữa.

Nay công văn này chính là phủ quyết các điều kiện vòng thứ ba của Tần Cối, quay lại từ điểm kết thúc của vòng thứ hai, đi một vòng lớn rồi lại trở về điểm xuất phát.

Hồ Vân tất nhiên không thể tự quyết, lập tức dùng bồ câu đưa tin, gửi tin tức triều đình yêu cầu tiếp tục đàm phán về Kinh Triệu.

Trần Khánh trở về Kinh Triệu đã được mười ngày. Khoảng thời gian này, mỗi ngày ngài đều dành một canh giờ hóa thân thành nông dân, chăm sóc kỹ lưỡng cho đám ngô và bí đỏ của mình. Ngô lớn nhanh như thổi, đã cao tới năm thước, còn dây bí đỏ cũng đã bò lên tường, lá to xanh mướt. Và ngay sáng hôm nay, bông hoa bí đỏ vàng óng đầu tiên đã lặng lẽ nở rộ, khiến Trần Khánh thực sự vô cùng vui mừng.

"Hai tiểu gia hỏa nhớ kỹ cho ta, bông hoa vàng này tuyệt đối không được hái. Hái đi rồi thì không mọc được quả đâu, hiểu chưa?"

Trần Khánh sợ hai cô con gái nghịch ngợm hái mất hoa bí của mình, nên đặc biệt gọi hai đứa đến dạy bảo tại chỗ.

Hai tiểu gia hỏa cùng gật đầu. Trần Khánh thở dài trong lòng, biết chúng chẳng nghe lọt tai câu nào, nên đành vén lá lên, lộ ra bông hoa vàng óng dưới tán lá.

"Á! Đẹp quá đi!" Hai tiểu gia hỏa đồng thanh thốt lên.

"Hai đứa nghe kỹ đây, sau khi hoa này tàn, ở cuống hoa sẽ kết một quả bằng ngón tay, rồi sẽ dần dần lớn lên. Đến mùa thu sẽ thành một quả bí đỏ lớn, lúc đó hai đứa sẽ được ăn bí đỏ hấp. Lần trước chẳng phải hai đứa thích lắm sao? Muốn ăn bí đỏ ngọt thơm thì không được hái hoa."

Hai tiểu cô nương vui vẻ vỗ tay liên hồi, lần này thì chúng thực sự nghe lọt tai rồi.

Ôn đại nương ở bên cạnh cười nói: "Lão gia, thực ra không chỉ một bông đâu. Lúc trời chưa sáng, nô tỳ đã thấy bảy tám bông rồi, bông này chắc là hoa cái, giống như bí đao vậy."

"Sao biết đó là hoa cái?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Dưới hoa cái có một cái núm quả, bông hoa này có, vậy thì là hoa cái, rất dễ nhận biết."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Vậy đại nương đã biết thụ phấn chưa?"

"Lúc trời chưa sáng, hái hoa đực xuống, đổ phấn hoa vào trong hoa cái. Lần trước lão gia đã nói, nô tỳ đã học được rồi. Vốn dĩ nô tỳ còn định tìm một thùng ong mật về, nhưng thực ra căn bản không cần."

Trần Khánh thấy hai tiểu cô nương nghe rất nghiêm túc, liền vỗ vỗ má chúng, cười nói: "Đi thôi! Cha đưa hai đứa đi bắt châu chấu."

Hai tiểu cô nương nghe đến bắt châu chấu thì vui sướng nhảy cẫng lên, chạy về phía bãi cỏ bên hồ.

Đồng hành cùng con trẻ chơi đùa gần nửa canh giờ, bắt được năm sáu con châu chấu, Trần Khánh liền khởi hành đến quan phòng. Lúc này là giữa trưa, các quan viên có thể nghỉ ngơi hơn nửa canh giờ, ăn bữa trưa tại tửu lầu, trà quán gần đó, rồi tán gẫu một lát là phải quay lại làm việc tiếp.

Trần Khánh vừa ngồi xuống quan phòng thì tiếng chuông báo hiệu bắt đầu buổi chiều vang lên, các quan viên và văn lại lại bắt đầu bận rộn khẩn trương.

Lúc này, Vi Tế mang vào một văn thư, dâng lên cho Trần Khánh: "Khởi bẩm điện hạ, đây là tin vừa nhận được lúc trưa, là bồ câu đưa tin khẩn từ Lâm An gửi tới."

Trần Khánh nhận bản sao, xem qua một lượt. Trong thư có hai nội dung: Một là triều đình yêu cầu đàm phán lại, từ bỏ các yêu cầu vô lý về Giang Lăng phủ và Ngạc Châu, tiếp tục đàm phán như ban đầu, dùng các điều kiện ở Biện Lương để đổi lấy sự thừa nhận đối với Kinh Hồ Nam lộ. Nội dung thứ hai là Thiên tử bổ nhiệm Hàn Thế Trung làm Thủy quân Đại đô đốc, bắt đầu trù bị xây dựng thủy quân và bắt đầu trưng dụng tàu biển toàn diện. Họ ngăn cản có chút khó khăn, chỉ có thể làm được việc ngăn cản một phần.

Trần Khánh gật đầu nói: "Hồi âm đi!"

Vi Tế lập tức lấy giấy bút, đứng bên cạnh bàn ghi chép. Trần Khánh chậm rãi nói: "Đàm phán bổ sung thêm một điều nữa, yêu cầu thừa nhận quyền sở hữu của chúng ta đối với Tương Châu, các điều kiện nhượng bộ ở Biện Lương vẫn giữ nguyên. Thứ hai, việc tàu biển, cứ cố gắng hết sức là được."

Trần Khánh cũng biết độ khó của việc ngăn cản tàu biển, ngài không ép thuộc hạ phải cưỡng cầu làm những việc vượt quá khả năng của mình.