Lại qua vài ngày, vừa bước sang tháng mười một, trận tuyết đầu mùa của năm nay theo chân gió bấc gào thét kéo đến, càn quét khắp vùng Tây Bắc. Chỉ sau một đêm, toàn bộ bình nguyên Quan Trung đã biến thành một thế giới trắng xóa.

Trên con đường quan lộ phía đông Kinh Triệu, rất nhiều thương nhân đang chật vật bước đi. Trận tuyết lớn này khiến họ không kịp trở tay, con đường vốn bằng phẳng dễ đi nay trở nên vô cùng khó khăn.

May thay, Ung Vương đã hạ lệnh điều động quân đội ra dọn tuyết trên đường quan lộ. Mười vạn đại quân chỉ trong vòng một ngày đã dọn sạch ba mươi dặm tuyết dày, nhờ vậy mà rất nhiều thương đội bị mắc kẹt đã có thể tiếp tục hành trình đến thành Kinh Triệu.

Trong hàng chục thương đội ấy, có một đội gồm ba trăm con lạc đà đi từ Thái Nguyên tới. Đoàn lạc đà này chở đầy ba vạn tấm da cừu thượng hạng. Chủ nhân của thương đội là hai anh em, chính là hai thương nhân Mông Ngột từng được Trần Khánh chiếu cố vào năm ngoái: Âm Ba Lỗ và người em trai Âm Nhĩ Hãn.

Lần này, hai anh em không chỉ đến Kinh Triệu để bán hàng, mà còn gánh vác một nhiệm vụ quan trọng.

Âm Nhĩ Hãn cưỡi ngựa chạy đến, hô lớn: "Đại ca, đường quan lộ thông rồi! Ngày mai có thể sẽ còn tuyết rơi nữa, chúng ta phải mau chóng đi thôi!"

Âm Ba Lỗ quay đầu hét lớn: "Anh em đều dậy cả chưa? Xuất phát!"

Họ đã thuê hơn mười người làm người Hán ở Thái Nguyên để chăm sóc lạc đà giúp mình. Đám người làm đồng loạt hò hét, những con lạc đà đang nằm trên đất lần lượt đứng dậy, bắt đầu chậm rãi di chuyển. Rất nhiều thương nhân khác cũng dùng la và lừa chở hàng hóa, tất cả đều đồng loạt lên đường.

Đến giữa trưa, họ cuối cùng cũng tới được thành Kinh Triệu. Đoàn lạc đà không vào thành mà tìm đến một quán trọ ngoại thành nơi họ từng ở năm ngoái. Quán trọ này có diện tích rộng, đủ chỗ cho đàn lạc đà của họ trú ngụ.

"Cao chưởng quỹ, ngài còn nhớ chúng tôi không?"

Hai anh em này cao hơn hai mét, vóc dáng cực kỳ vạm vỡ, trông chẳng khác nào hai con gấu đen khổng lồ. Mỗi bữa một người phải ăn hết một chậu cơm lớn, chưởng quỹ sao có thể không nhớ họ cho được.

"Các người là... muốn ở trọ sao?"

Âm Ba Lỗ cười hở răng: "Chúng tôi có ba trăm con lạc đà và mười ba người làm, liệu có đủ chỗ không?"

Chưởng quỹ gật đầu: "Vận khí các người tốt thật, hôm kia vừa có một nhóm thương khách Tây Vực rời đi, họ cũng có vài trăm con lạc đà. Vào đi! Dắt lạc đà ra sân sau nhé."

Âm Ba Lỗ mừng rỡ, vội vàng gọi đám người làm: "Dỡ hàng trước, rồi hãy dắt lạc đà ra sân sau."

Từng đợt lạc đà tiến vào sân dỡ hàng rồi được dắt ra sân sau. Phải mất gần một canh giờ mới sắp xếp ổn thỏa ba trăm con lạc đà, sau đó họ lại chuyển hàng hóa vào phòng, ai nấy đều mệt đến rã rời.

Dù mệt mỏi rã rời, Âm Ba Lỗ và Âm Nhĩ Hãn vẫn vào thành. Họ cưỡi ngựa đến trước cửa nha môn Ung Vương phủ, nói với một người lính: "Chúng tôi tìm Vi tham quân bên cạnh Ung Vương, có việc quan trọng cần báo lại với ngài ấy."

Năm ngoái chính Vi Tế đã dẫn họ đi bán da cừu, họ khá thân thuộc với ngài ấy, nên người lính liền vào trong thông báo.

Chẳng bao lâu sau, Vi Tế rảo bước đi ra. Sau khi nghe người lính canh cổng mô tả ngoại hình của hai người, Vi Tế đã đoán ngay ra là anh em họ, quả nhiên không sai.

"Sao các người lại đến đây nữa?"

Giọng điệu của Vi Tế có chút không hài lòng. Họ từng giúp đỡ bộ tộc Mông Ngột, nhưng Mông Ngột lại lấy oán báo ân, tiến đánh Đại Đồng phủ.

Âm Ba Lỗ vội vàng tiến lên nói: "Chúng tôi phụng mệnh Khả Hãn đến diện kiến Ung Vương điện hạ, có một phong thư muốn chuyển tận tay cho điện hạ."

Vi Tế nhìn họ một cái, bảo với người lính đang trực: "Khám người rồi dẫn họ đến hành lang chờ, ta đi bẩm báo với điện hạ!"...

Vi Tế vội vã đi đến trước phòng làm việc của Trần Khánh bẩm báo: "Điện hạ, thuộc hạ có việc cần bẩm báo!"

"Vào đi!"

Vi Tế bước vào phòng, Trần Khánh đang phê duyệt một văn thư, ngài đặt bút xuống hỏi: "Chuyện gì?"

"Khởi bẩm điện hạ, hai thương nhân Mông Ngột mùa đông năm ngoái lại đến, nói rằng có thư của Khả Hãn muốn chuyển cho người."

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi cười hỏi: "Có phải là hai anh em cao lớn vạm vỡ kia không?"

"Chính là họ ạ!"

"Được, ngươi dẫn họ vào đi!"

"Điện hạ, có cần sắp xếp thêm vài thân vệ không ạ?" Vi Tế có chút lo lắng hỏi.

Trần Khánh mỉm cười: "Ngươi nghĩ ta còn cần thân vệ bảo vệ sao? Mau đi đi!"

Vi Tế đành phải làm theo. Một lát sau, hai binh sĩ dẫn Âm Ba Lỗ và Âm Nhĩ Hãn vào trong.

Hai người cúi mình hành lễ: "Nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ Ung Vương điện hạ!"

Trần Khánh gật đầu cười: "Một năm không gặp, các người lại đến bán da thú sao?"

"Bẩm điện hạ, chúng tôi vốn định năm nay bán hàng ở Thái Nguyên, nhưng vì mang trọng trách nên không bán ở đó nữa mà đến thẳng Kinh Triệu."

"Bán ở Kinh Triệu cũng vậy thôi, vẫn như năm ngoái, lát nữa sẽ cho các người một cái giá tốt."

"Đa tạ điện hạ!"

Hai anh em mừng rỡ. Âm Ba Lỗ lấy ra một phong thư dâng lên Trần Khánh. Trần Khánh nhận lấy, thấy trên bìa thư viết: "Đại Tống Ung Vương điện hạ kính khởi".

Trần Khánh sững sờ, không ngờ lại dùng chữ Hán. Ngài cười hỏi: "Sao lại là chữ Hán?"

Âm Ba Lỗ vội nói: "Trong trướng của Khả Hãn cũng có mưu sĩ người Hán, do Khả Hãn đọc, mưu sĩ người Hán chấp bút."

Trần Khánh mở thư ra. Đây là thư do Hợp Bất Lặc Khả Hãn của nước Mông Ngột viết. Tuy là mưu sĩ chấp bút viết bằng chữ Hán, nhưng cuối thư có ấn tín và chữ ký của ông ta, chứng tỏ nội dung đã được xác nhận.

Nội dung khá đơn giản, chỉ nói rằng bộ tộc Mông Ngột không hề có ý định xâm lược Đại Đồng phủ. Do chiến tranh liên miên, nam đinh tử thương quá nhiều, thực lực suy yếu, hiện đang dưỡng sức nghỉ ngơi, không đủ sức nam hạ, càng không muốn bị nước Kim lợi dụng, trở thành lưỡi đao để nước Kim tấn công Tây quân.

Trận chiến xâm lược xảy ra tại Đại Đồng phủ vào mùa thu hoàn toàn không liên quan đến ông ta.

Trần Khánh nhíu mày, hỏi Âm Ba Lỗ: "Nội dung thư quá đơn giản, ta có chút không hiểu. Khả Hãn của các người nói không có ý định nam xâm, nhưng quân đội của ta lại nhìn thấy chiến kỳ của quân Mông Ngột tại Đại Đồng phủ, chuyện này giải thích thế nào?"

Âm Ba Lỗ lau mồ hôi trên trán, giải thích: "Đây chính là điều Khả Hãn bảo tiểu nhân phải giải thích rõ với điện hạ. Quân đội của điện hạ có lẽ đã nhìn thấy chiến kỳ của quân Mông Ngột, nhưng tuyệt đối không có kỵ binh của bộ tộc Bột Nhi Chỉ Cân, hay nói cách khác, tuyệt đối không có kỵ binh của bộ tộc Khất Nhan."

Trần Khánh cười lạnh: "Ý gì đây? Khả Hãn của các người là vua nước Mông Ngột, chẳng lẽ cuối cùng ông ta chỉ có thể kiểm soát bộ tộc của mình thôi sao?"

"Điện hạ có điều không biết, nước Mông Ngột được hợp thành từ hơn hai mươi bộ tộc. Khất Nhan là bộ tộc lớn nhất, nhưng dưới Khất Nhan lại có vài bộ tộc khác. Bộ tộc Bột Nhi Chỉ Cân nơi Khả Hãn ở là bộ tộc chủ chốt, đồng thời ông ta cũng kiểm soát bộ tộc Khất Nhan. Ban đầu, các bộ tộc Mông Ngột đều nghe theo lệnh Khả Hãn, nhưng trong cuộc chiến với nước Kim, có vài bộ tộc lớn ý chí không kiên định, đã đầu hàng nước Kim trước, dẫn đến chủ lực quân Mông Ngột bị quân Kim đánh bại. Cuối cùng buộc phải cầu hòa với nước Kim, chấp nhận sự sắc phong của hoàng đế nước Kim, trở thành chư hầu của nước Kim."

"Nói tiếp đi, sau đó thì sao?"...

"Sau đó vào mùa hè, sứ giả nước Kim thuyết phục quân đội chúng tôi nam hạ xâm lược Đại Đồng phủ. Khả Hãn lấy lý do nam đinh tử trận quá nhiều, không có binh lực nam chinh để từ chối. Nhưng mấy bộ tộc lớn ở phía nam, chính là những bộ tộc đầu hàng nước Kim trước đó, đã bị nước Kim thuyết phục. Họ giương cao cờ hiệu của bộ tộc Mông Ngột, liên kết với quân đội bộ tộc Khắc Liệt và Tháp Tháp Nhi, ba đạo quân đại cử nam hạ xâm lược Đại Đồng phủ."

"Binh lực mỗi bên là bao nhiêu?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Các bộ tộc của Mông Ngột là một vạn quân, bộ tộc Khắc Liệt và Tháp Tháp Nhi mỗi bên xuất hai vạn quân, tổng cộng là năm vạn đại quân. Bộ tộc Khắc Liệt đóng vai trò chủ đạo, nhưng họ không mang theo vũ khí công thành, không đủ sức công phá thành Đại Đồng nên đã vội vã rút lui."

"Năm sau còn nam hạ nữa không?"

"Còn tùy vào yêu cầu của nước Kim. Nếu nước Kim yêu cầu họ nam hạ, chắc chắn họ sẽ nam hạ. Khả Hãn nhà tôi nhắc nhở điện hạ, năm sau cần đề phòng Phong Châu, bộ tộc Khắc Liệt từ lâu đã muốn chiếm lấy Phong Châu làm bàn đạp để nam hạ."

Trần Khánh gật đầu, lại hỏi: "Mùa đông có đánh úp Đại Đồng phủ không?"

Hai anh em Âm Ba Lỗ cùng lắc đầu. Âm Nhĩ Hãn nói: "Tuyết lớn trên thảo nguyên không phải thứ ngài có thể tưởng tượng được. Tuyết tích dày đến mức ngay cả chiến mã cũng bị nhấn chìm, tuyệt đối không thể xuất binh vào mùa đông. Làm vậy chỉ tổ chết cóng trên đường trước khi kịp tập hợp quân đội."

Âm Ba Lỗ cũng nói: "Quả thực là vậy. Mục dân đều ở trong lều đốt phân bò để vượt qua mùa đông. Dù là nam hạ vào mùa xuân, cũng phải đợi sau tháng ba, khi băng tuyết trên thảo nguyên tan chảy, bộ tộc Khắc Liệt mới phái người thông báo cho các mục dân khắp nơi, sau đó tập trung từ bốn phương tám hướng. Việc này cần mất một tháng, đến tháng tư đại quân mới tập kết xong để nam hạ."

"Không có vũ khí công thành sao?"

Âm Ba Lỗ lắc đầu: "Trừ khi nước Kim cung cấp, nếu không sẽ không có vũ khí công thành."

Trần Khánh lúc này mới nhẹ nhõm. Bây giờ vẫn là thời đại của cụ cố Thiết Mộc Chân, thảo nguyên vẫn là liên minh các bộ tộc lỏng lẻo. Phải đợi đến khi Thiết Mộc Chân thống nhất thảo nguyên, diệt nước Kim, mới có được lượng lớn vũ khí công thành và thợ thủ công người Hán.

Hiện tại họ chỉ là quấy rối biên giới mà thôi, còn lâu mới mạnh lên được, vẫn còn hơn một trăm năm nữa! Hiện nay phương Bắc vẫn là thiên hạ của người Nữ Chân.