Tháng 4 năm Chí Chính thứ 23 (năm 1363), Trần Hữu Lượng dẫn theo đại quân bắt đầu cuộc viễn chinh cuối cùng của đời mình.

Cũng ngay trước đó không lâu, có một người đã tới Hồng Đô, ông ta được Chu Nguyên Chương ủy thác đến đây trấn thủ.

Người này tên là Chu Văn Chính.

Ông là cháu ruột của Chu Nguyên Chương. Do vị trí của Hồng Đô vô cùng quan trọng, không được phép sơ suất, nên rất nhiều người không thể ngờ rằng Chu Nguyên Chương lại giao trọng trách trấn thủ Hồng Đô cho gã thanh niên "miệng còn hôi sữa" này.

"Hắn chẳng qua chỉ là một tên công tử bột." Đây là đánh giá của mọi người về Chu Văn Chính trước khi ông nhậm chức.

Xét từ tình hình thực tế, đánh giá này quả không sai.

Vị đồng chí Chu Văn Chính này vừa tới Hồng Đô đã đắm mình trong chốn lầu xanh, suốt ngày uống rượu mua vui, thậm chí còn tự soạn nhạc, bắt các tì nữ ngày đêm diễn tập. Còn những việc quan trọng như bố phòng quân sự thì đều phó mặc cho cấp dưới lo liệu, bản thân ông chẳng hề đoái hoài.

Những việc ông làm hoàn toàn khớp với những đặc điểm điển hình của một tay chơi, kẻ phá gia chi tử, một tên công tử lêu lổng.

Mỗi lần nhìn thấy Chu Văn Chính say mèm, bất tỉnh nhân sự, thuộc hạ chỉ biết lắc đầu thở dài: "Đây đúng là một ông tướng, chẳng trông cậy được gì vào hắn nữa rồi. Hồng Đô nguy rồi..."

Mục tiêu tấn công đầu tiên của Trần Hữu Lượng chính là Hồng Đô.

Người đời sau vẫn luôn khó hiểu trước quyết định này của Trần Hữu Lượng: Tại sao không tấn công thẳng vào Ứng Thiên? Như vậy Chu Nguyên Chương sẽ rơi vào thế "bụng lưng thụ địch", không chịu nổi một đòn, tại sao Trần Hữu Lượng lại không nhặt lấy món hời có sẵn đó?

Đây dường như là một câu hỏi khó giải thích, nhưng tôi tin rằng, đối với Trần Hữu Lượng, câu hỏi này rất dễ trả lời.

Điểm yếu trong tính cách đã định sẵn rằng hắn chắc chắn sẽ tấn công Hồng Đô.

Hắn là kẻ tâm địa đen tối, thủ đoạn tàn độc, cả đời sống trong sự phản bội và lừa dối, những thứ này chẳng hề xa lạ với hắn. Việc Hồng Đô đầu địch đối với hắn cũng chẳng phải là chuyện gì quá bất ngờ.

Nhưng xét về tâm lý học, những kẻ như hắn kỵ nhất là bị người khác phản bội. Đối với một người, thứ họ chán ghét nhất thường lại chính là sở trường của bản thân họ.

"Thứ thuộc về ta, nhất định phải lấy lại!"

Công hạ Hồng Đô, có thể giáo huấn những kẻ phản bội mình, khiến chúng hiểu rằng: Đối với Trần Hữu Lượng ta, phải tuyệt đối trung thành!

"Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta", đó là căn bệnh chung của hạng người này.

Tất nhiên, công hạ Hồng Đô còn có nhiều lợi ích khác. Nơi đây có thể dùng làm căn cứ để tấn công Ứng Thiên, tiến có thể công, lui có thể thủ. Nếu tấn công bất lợi, cũng có thể khống chế hạ lưu, từ từ mưu tính việc khác.

Những giai thoại về vị công tử bột Chu Văn Chính tất nhiên cũng truyền đến tai Trần Hữu Lượng. Điều này đối với hắn lại là một sự khích lệ cực lớn.

Công hạ Hồng Đô, dễ như trở bàn tay!

Nhưng hắn dường như đã thiếu cân nhắc một điều.

Với sự tinh anh của Chu Nguyên Chương, làm sao có thể không biết hành vi của Chu Văn Chính, làm sao có thể giao một vị trí quan trọng nhường ấy cho một kẻ như vậy?

Ngay ngày Trần Hữu Lượng tiến quân đến Hồng Đô, Chu Văn Chính nhận được tin này liền cất đi bộ dạng rượu chè mua vui, để lộ ra bộ mặt dữ tợn trước mặt Trần Hữu Lượng.

"Thiên hạ đệ ngũ danh tướng"

Trong quan niệm truyền thống của mọi người, thường lấy việc có đam mê ăn chơi trác táng hay không làm tiêu chuẩn để đo lường tốt xấu. Nếu theo tiêu chuẩn này, đồng chí Chu Văn Chính chắc chắn là một kẻ xấu.

Nhưng mọi người thường bỏ qua một sự thật rằng, trên thế giới này còn tồn tại những kẻ xấu có ích và những người tốt vô dụng.

Chu Văn Chính là một kẻ xấu không hơn không kém, điều này cũng dẫn đến bi kịch của ông sau này, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông là một người có ích.

Dưới trướng Chu Nguyên Chương có rất nhiều tướng lĩnh thiên tài, tài năng và công lao quân sự của họ không hề kém cạnh bất cứ danh tướng nào trong lịch sử. Trong số những tinh tú quân sự ấy, Chu Văn Chính là một ngôi sao chói lọi.

Xét về thiên phú quân sự và công lao, Chu Văn Chính đại khái có thể xếp thứ năm trong số các tướng lĩnh. Điều này không phải vì ông không xuất sắc, mà vì bốn người đứng trước ông đều là những tượng đài khó lòng vượt qua. Những chương sau sẽ kể về câu chuyện của họ.

Cùng trấn giữ Hồng Đô với Chu Văn Chính còn có một người, Đặng Dũ. Đây cũng là một nhân vật then chốt, nếu xếp hạng, ông nên đứng thứ sáu. Bởi vì ông chính là một trong sáu vị công tước khai quốc sau này.

Chu Văn Chính khi đối mặt với đại địch đã thể hiện được năng lực của mình. Hồng Đô là một tòa thành kiên cố, nhưng có một nhược điểm – cửa quá nhiều. Tôi đã thống kê lại, tổng cộng có tám cửa: Phủ Châu, Cung Bộ, Thổ Bộ, Kiều Bộ, Chương Giang, Tân Thành, Lưu Ly, Đạm Đài, ngoài ra còn có cửa đường thủy.

Nhiều cửa là biểu tượng của sự phồn vinh ở thành phố lớn, nhưng khi tòa thành này đối mặt với đại quân sáu mươi vạn, sự phồn vinh này lại biến thành cơn ác mộng. Do quân đông, quân tấn công có thể đồng loạt đánh vào các cửa, còn quân phòng thủ thì sẽ rơi vào tình thế "trước mặt không lo nổi sau lưng".

Nhưng Chu Văn Chính quả thực là một thiên tài quân sự xuất chúng. Binh lực trong thành dùng để phòng thủ thực sự là quá ít, nhưng ông lại có thể điều phối đâu ra đấy.

Ông nên cảm thấy may mắn vì những người trấn thủ trong thành đều là những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Ông đã dựa vào đặc điểm của từng người để phân công:

Cửa Phủ Châu quan trọng nhất do Đặng Dũ phòng thủ;

Triệu Đức Thắng phòng thủ ba cửa Cung Bộ, Thổ Bộ, Kiều Bộ (việc này khá vất vả, nhiệm vụ nặng nề nhất);

Tiết Hiển (kẻ hung mãnh) giữ hai cửa Chương Giang, Tân Thành;

Ngưu Hải Long, Triệu Quốc Vượng giữ hai cửa Lưu Ly, Đạm Đài.

Chu Văn Chính có lẽ từng học kế toán, sau khi sắp xếp xong binh lực phòng thủ, ông thế mà vẫn còn dư ra được hai ngàn người (không hiểu làm cách nào mà xoay xở được), dùng để chi viện cho các cửa bất cứ lúc nào.

Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ Trần Hữu Lượng.

Trận Hồng Đô sẽ trở thành cơn ác mộng của Trần Hữu Lượng.

"Cuộc động viên cuối cùng"

Trần Hữu Lượng dẫn đại quân tiến về Hồng Đô. Về số lượng thực tế quân đội của hắn, từ trước đến nay vẫn luôn có tranh cãi. Tôi dựa vào quy mô chiến thuyền của hắn để ước tính ra một con số đại khái: Chiến thuyền lớn nhất có thể chở hai ba ngàn người, thuyền nhỏ cũng chở được hơn một ngàn người, mà lần xuất chinh này hắn có hơn hai trăm chiến thuyền, vậy số quân khoảng từ bốn mươi vạn đến sáu mươi vạn. Quả là một đại quân đoàn danh xứng với thực. Cái gọi là "ném roi xuống sông cũng chặn được dòng chảy" không hề khoa trương.

Ngày 23 tháng 4 năm Chí Chính thứ 23 (1363), đại quân của Trần Hữu Lượng đã đến Hồng Đô. Chu Văn Chính và các tướng lĩnh của ông nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng nhất: hàng chục vạn quân bao vây tòa thành kín mít không một kẽ hở, trên mặt sông đậu đầy những chiến thuyền khổng lồ, ánh sáng phản chiếu từ áo giáp và binh khí của binh lính còn chói mắt hơn cả ánh mặt trời, cờ xí bay phấp phới nối dài hàng chục dặm, như một chiếc áo choàng khổng lồ bao phủ lấy Hồng Đô.

Mây đen áp thành, thành muốn đổ.

Chu Văn Chính triệu tập cuộc họp quân sự cuối cùng tại Đô đốc phủ. Ông trái ngược hẳn với thái độ cợt nhả trước đây, đứng nghiêm trang đầy uy nghiêm. Điều này khiến các tướng lĩnh từng bàn tán sau lưng rằng ông không có phong thái của một võ tướng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Vẻ mặt sát khí và giọng điệu nghiêm khắc của ông khiến người ta nghẹt thở, họ đều cúi đầu lắng nghe ông huấn thị.

"Ta biết các ngươi không thích ta, bàn tán sau lưng ta, không sao cả. Ta cũng chẳng thích các ngươi, nhưng lúc này sáu mươi vạn đại quân của Trần Hữu Lượng đã ở dưới thành. Chư vị nếu muốn đầu hàng thì có thể đi ngay, ta không ngăn cản. Nhưng nếu không đi, thì chỉ còn con đường duy nhất cùng ta, chiến đấu đến khi thành phá người vong, chết mới thôi!"

Ông nhìn những tướng lĩnh trước mặt, đột nhiên trong lòng dâng lên một nỗi bi thương vô hạn. Trong cuộc chiến này, có bao nhiêu người có thể sống sót? Liệu còn có thể gặp lại họ không? Còn bản thân mình thì sao?

Ông dùng giọng điệu có lẽ là ôn hòa nhất cuộc đời mình để kết thúc bài huấn thị:

"Chư vị bảo trọng, hy vọng ngày sau gặp lại trong cảnh vinh hoa phú quý."

Các tướng lĩnh nghe thấy câu này đều ngẩng đầu lên, họ kinh ngạc phát hiện trong mắt Chu Văn Chính dường như đang ngấn lệ.

Không cần phải nói gì thêm nữa. Đối với những kẻ sống trên đầu mũi đao này, họ hiểu rất rõ tình hình hiện tại. Họ không thích Chu Văn Chính, không thích sự phóng túng bất cần của ông, nhưng họ hiểu rằng, bây giờ họ là những chiến hữu theo đúng nghĩa đen.

Họ lần lượt đi về phía cửa thành mình trấn thủ. Đối với rất nhiều người trong số họ, nơi đó chính là điểm dừng chân cuối cùng của cuộc đời.

Cái gọi là chiến hữu, chính là những người bạn cùng sống cùng chết.

Ngày 24 tháng 4, Trần Hữu Lượng phát động tấn công, trận chiến Hồng Đô bắt đầu.

"Cuộc đọ sức của ý chí"

Mục tiêu tấn công đầu tiên quân đội Trần Hữu Lượng lựa chọn chính là cửa Phủ Châu do Đặng Dũ trấn thủ. Cửa này bốn phía thoáng đãng, rất thích hợp để tấn công, Trần Hữu Lượng quyết định sẽ từ đây tiến vào thành!

Vào lúc rạng đông, quân Hán tấn công cửa Phủ Châu, tình hình chiến sự vô cùng ác liệt. Binh lính trong thành liên tục ném những tảng đá lớn, những khúc gỗ lớn đã chuẩn bị sẵn xuống dưới chân thành. Binh lính của Trần Hữu Lượng sử dụng khiên tre, rõ ràng không có khả năng chống đỡ những vật nặng rơi từ trên trời xuống, thương vong vô cùng nặng nề.

Tình trạng này kéo dài suốt ba ngày, xác quân Hán chất cao như núi trước cửa Phủ Châu, nhưng vẫn không thể tiến thêm được một bước.

Trần Hữu Lượng lúc này mới cảm thấy vấn đề không hề đơn giản như hắn nghĩ.

Hắn nghiêm lệnh cho binh lính, nếu không hạ được cửa Phủ Châu, sẽ bị quân pháp xử lý!

Ngày 27, cuộc tấn công dữ dội nhất vào cửa Phủ Châu bắt đầu.

Binh lính Trần Hữu Lượng dưới sự uy hiếp "lùi bước tất chém", điên cuồng lao vào cửa Phủ Châu. Do cung nỏ và gỗ đá trên thành quá mãnh liệt, gỗ công thành không thể sử dụng, binh lính như phát điên, dùng binh khí trong tay chém mạnh vào tường thành, thế mà lại chém ra một lỗ hổng lớn hơn mười trượng (công trình kém chất lượng). Thông thường đến lúc này, chỉ huy cửa thành sẽ ra lệnh rút lui để đánh du kích trong thành, nhưng danh tướng Đặng Dũ đã dùng phương pháp của riêng mình để cho chúng ta thấy tường thành được tôi luyện như thế nào.

"Tuyệt chiêu của Đặng Dũ"

Đặng Dũ biết tin tường thành bị vỡ cũng không hề hoảng loạn, ông đã dự liệu trước và chuẩn bị kế sách dự phòng.

Khi binh lính Trần Hữu Lượng vượt qua lỗ hổng tường thành định tiến vào trong, họ phát hiện binh lính trong thành dùng một thứ kỳ lạ chĩa thẳng vào mình.

Tiếng súng nổ vang trời.

Súng? Đúng vậy, kế sách dự phòng của Đặng Dũ chính là hỏa súng. Hỏa súng cuối thời Nguyên sau khi được cải tiến từ thời Tống và Nguyên đã rất tiên tiến, có thể đưa vào sử dụng trên quy mô lớn. Nhưng vì loại vũ khí này thao tác phức tạp, nhiều người (như Trần Hữu Lượng) không muốn trang bị. Mặc dù họ cũng thỉnh thoảng sử dụng, nhưng người thực sự coi hỏa súng là một binh chủng riêng biệt chỉ có Chu Nguyên Chương. Thần Cơ Doanh trong ba doanh quân Minh sau này chính là doanh hỏa súng.

Loại hỏa súng này gây ra sự chấn động tâm lý cực lớn cho binh lính Trần Hữu Lượng, khiến chúng nhất thời không dám tấn công. Đặng Dũ quả xứng danh là danh tướng, ông biết quân Hán sẽ sớm quay lại, không hề cứng nhắc đi sửa tường thành mà nhanh chóng dùng cây cối dựng nên một bức tường tạm thời – hàng rào gỗ.

Chi tiết tùy cơ ứng biến này phản ánh rõ nhất trình độ của một vị tướng.

Quả nhiên, không lâu sau, quân Hán quay lại tranh giành hàng rào gỗ với quân Đặng Dũ. Quân thủ thành dùng cung tên và hỏa súng phản kích, nhưng do địch quá đông nên dần dần không chống đỡ nổi. Lúc này, hai vị tướng canh giữ cửa Lưu Ly và Đạm Đài đang rảnh rỗi là Ngưu Hải Long và Triệu Quốc Vượng dẫn quân đến tiếp viện. Chu Văn Chính lúc này phân tích chính xác tình hình chiến trường, dẫn quân chủ lực đích thân đến cứu viện, sĩ khí quân thủ thành tăng vọt, tử chiến với quân Hán. Chu Văn Chính cân nhắc nếu tường thành không sửa xong, sớm muộn gì cũng không chống đỡ nổi sự tấn công của đối phương, bèn ra lệnh vừa đánh vừa sửa tường thành.

Thú thật, tôi bây giờ vẫn không thể hình dung ra cảnh tượng đó như thế nào: binh lính phía trước cầm đao chém giết, còn người phía sau họ thì dùng bay xây tường.

Trần Hữu Lượng cũng nhận ra tường thành ở cửa Phủ Châu là một cơ hội đột phá tuyệt vời, hắn đích thân đốc chiến, quyết tâm phải hạ bằng được.

Trần Hữu Lượng và Chu Văn Chính đối mặt nhau ở khoảng cách không xa. Khi hắn nhìn thấy sự dũng mãnh của quân thủ thành, mới cảm thấy mình có lẽ đã đánh giá sai năng lực của Chu Văn Chính.

Trận chiến thảm khốc này kéo dài từ sáng đến tối, hai bên dường như không ai có ý định rút về nghỉ ngơi. Để khích lệ sĩ khí, tướng lĩnh hai bên đều đích thân ra trận. Tổng quản Hồng Đô là Lý Kế Tiên, Ngưu Hải Long và Triệu Quốc Vượng chạy tới giúp đỡ đều tử trận. Đánh mãi đến sáng hôm sau, đội thi công của Chu Văn Chính đã sửa xong tường thành, quân Hán thấy không còn hy vọng công thành nên đành rút lui.

Trận chiến này là trận gian khổ nhất kể từ khi khai chiến, hai bên quyết tử với nhau. Thắng lợi cuối cùng thuộc về Chu Văn Chính, nhưng tổn thất của ông cũng vô cùng nặng nề, chính bản thân ông cũng bị thương.

Trở về nhất định phải chém đầu cái gã thầu công trình tường thành Phủ Châu kia, tôi tin rằng đây là việc Chu Văn Chính muốn làm nhất.

Sự thảm khốc của trận chiến này cũng khiến Trần Hữu Lượng còn thấy sợ hãi, trong vài ngày sau đó không phát động tấn công quy mô lớn nữa mà phân binh chiếm lấy Cát An để làm hậu thuẫn. Binh lính trong thành sau khi trải qua thử thách chiến đấu tàn khốc đã dần trưởng thành và thích nghi với chiến tranh. Thực tế chứng minh, sự lơi lỏng lúc này của Trần Hữu Lượng là một sai lầm khổng lồ, không lâu sau đó, hắn sẽ phải đối mặt với sự phòng thủ kiên cường hơn nữa.

Sau khi trải qua một tuần tấn công quy mô nhỏ, Trần Hữu Lượng phát động lại cuộc tấn công quy mô lớn.

Ngày mùng 7 tháng 5, sau khi đích thân đi thị sát phòng thủ thành, Trần Hữu Lượng quyết định tấn công cửa Tân Thành.

Đây không phải là một quyết định sáng suốt, bởi vì người trấn thủ cửa Tân Thành là Tiết Hiển.

Tiết Hiển người này, dùng ngôn ngữ ngày nay mà nói, nên được coi là một kẻ liều mạng. Từ trước đến nay nổi tiếng là hung hãn ngang ngược, trong thành Hồng Đô cũng là một bá chủ, không ai dám trêu chọc. Trần Hữu Lượng sẽ sớm phải chịu thiệt thôi.

Ngày mùng 8 tháng 5, Trần Hữu Lượng lệnh đại quân tấn công cửa Tân Thành, một đợt tấn công mới bắt đầu.

Tuy nhiên, khi binh lính Trần Hữu Lượng mặc áo giáp, cầm khiên tre thận trọng tiến gần đến cửa thành, lại bất ngờ phát hiện cung tên đá tảng trên thành không hề mãnh liệt, không khỏi vui mừng. Trần Hữu Lượng lập tức quyết định, sử dụng Lã Công Xa!

Lã Công Xa là một loại xe công thành khổng lồ, nhưng do tháo dỡ phức tạp, không dễ di chuyển nên rất ít khi được sử dụng trong các trận chiến ác liệt. Lúc này không dùng thì còn đợi đến bao giờ?

Tiết Hiển trong thành đang chờ đúng khoảnh khắc này.

Lúc này, ông mở cửa thành ra. Binh lính quân Hán lập tức kích động, cửa thành mà họ đánh mãi không vào được giờ lại mở ra.

Người đi ra là Tiết Hiển và đội kỵ binh do ông dẫn đầu.

Binh lính đang chuẩn bị máy móc công thành không ngờ rằng người trong thành lại táo bạo như vậy, thế mà còn dám xông ra, nên loạn cả lên. Tiết Hiển dẫn kỵ binh oai phong lẫm liệt xông chém một trận rồi rút lui.

Sau đó, quân Hán không bao giờ dám tấn công mạnh vào cửa Tân Thành nữa.

Thật đúng là "ta là lưu manh, ta sợ ai".

Từ tháng 5 đánh đến tháng 6, Trần Hữu Lượng cứ nhìn thành mà thở dài, chẳng lẽ Hồng Đô không thể hạ được sao?

Hắn quyết định tấn công đường thủy.

Ngày 14 tháng 6, hắn bất ngờ tấn công từ cửa thủy quan của Hồng Đô, tuy nhiên chờ đợi hắn là đội quân trường mâu đã mai phục sẵn ở đó. Binh lính quân Hán vừa tiếp cận thủy quan, quân thủ thành đã dùng trường mâu đặc chế xuyên qua rào sắt tấn công họ, đâm chết đâm bị thương không kể xiết. Quân Hán liều chết dùng tay nắm lấy trường mâu đâm ra mới tạm thời ổn định được tình thế. Lúc này, trường mâu của quân thủ thành bên trong ngừng đâm ra, quân Hán vui mừng khôn xiết, tưởng rằng quân thủ thành đã bỏ chạy. Ai ngờ qua một lúc, bên trong lại bắt đầu dùng trường mâu đâm ra ngoài, quân Hán đã quen với cảnh đó, vẫn dùng tay nắm lấy, ai ngờ vừa nắm lấy liền kêu thảm thiết. Nhìn kỹ mới phát hiện, quân thủ thành đã đem trường mâu và móc sắt nướng đỏ trên lửa rồi mới dùng để đâm quân Hán.

Hóa ra lúc nãy là đi làm nóng.

Trần Hữu Lượng vô cùng chật vật, hắn dùng đủ mọi cách để công thành, nhưng Hồng Đô ngay trước mắt mà cứ không sao vào được.

Hết cách, hắn lại đi tấn công cửa Thổ Bộ do Triệu Đức Thắng trấn thủ. Trận này không phải không thu hoạch được gì, vị tướng thủ thành Triệu Đức Thắng bị tên bắn lén của quân Hán bắn chết, nhưng ngay lập tức có người thay thế vị trí chỉ huy của ông, vẫn giữ vững cửa thành.

Trần Hữu Lượng rơi vào tuyệt vọng.

Đây là cái nơi gì thế này! Đến bao giờ mới vào được!

Thực ra, Chu Văn Chính trong thành cũng có nỗi khổ tâm tương tự.

Đến bao giờ mới ra được đây!

Vây thành, cuộc vây thành thực sự.

"Chiến binh thép Chu Văn Chính"

Chu Văn Chính đã hơn một tháng nay không ngủ ngon giấc. Ông đã bố trí lực lượng trước khi đại quân Trần Hữu Lượng đến, luân phiên đi lại tám cửa thành, đốc thúc tướng lĩnh làm tốt công tác chuẩn bị. Khi tác chiến, ông luôn mặc áo giáp đi ngủ, hễ có nguy hiểm là lập tức đứng dậy, dẫn theo chút binh lực ít ỏi trong tay đi cứu viện, là một "lính cứu hỏa" danh xứng với thực.

Làm lãnh đạo đúng là không dễ dàng gì.

Nhưng ông thực sự đã kiên trì được. Ông dùng ý chí kiên cường của mình chống lại sự tấn công của sáu mươi vạn đại quân, chặn đứng họ dưới chân thành, hoàn toàn không thể nhúc nhích.

Ý chí kiên cường có thể chiến thắng kẻ địch mạnh, Chu Văn Chính đã chứng minh được điều đó.

Mọi người có lẽ cũng phát hiện ra một vấn đề: Tại sao viện binh vẫn chưa đến?

Trận chiến lớn như vậy, Chu Nguyên Chương chắc chắn đã nhận được tin, tại sao ông vẫn không tăng viện cho Chu Văn Chính?

Điều này không thể trách Chu Nguyên Chương.

Bởi vì Chu Văn Chính căn bản không hề cầu viện ông!

Thông thường trong những trận phòng thủ địch đông ta ít thế này, tướng thủ thành sẽ cầu viện chủ soái ngay lập tức, viết những dòng đại loại như "ngài mà không đến thì mọi người cùng xong đời", rồi giao cho người đưa tin, đồng thời dặn đi dặn lại: "Hãy bảo hắn đến nhanh lên, không thì lão tử mất mạng mất!"

Chu Văn Chính đúng là một người kỳ lạ!

Ông dường như coi Trần Hữu Lượng như một du khách đến Hồng Đô cắm trại vậy.

Trận Hồng Đô đánh được hơn một tháng, Chu Văn Chính dùng bức tường thành "công trình kém chất lượng" và số binh lính hữu hạn để đọ sức với hạm đội vô địch của Trần Hữu Lượng, dựa vào thiên tài quân sự của mình để chống đỡ đến tận bây giờ. Ông dường như cho rằng mình vẫn còn sức để đối kháng với Trần Hữu Lượng, tiêu hao thêm thực lực của đối phương để chuẩn bị cho trận quyết chiến.

Nhưng ông cũng đã đánh giá thấp Trần Hữu Lượng, một người chỉ huy có thể thống lĩnh sáu mươi vạn đại quân, sao có thể bị Hồng Đô nhỏ bé làm khó.

Hồng Đô, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tháng 6, Trần Hữu Lượng phát động cuộc tấn công quy mô lớn hơn nữa. Khứu giác quân sự nhạy bén của Chu Văn Chính cho ông biết, sự kháng cự của Hồng Đô đã gần đến giới hạn. Không thể trì hoãn thêm được nữa, ông phái một người đi tìm Chu Nguyên Chương.

Đây là một người đáng nhắc đến, tên ông là Trương Tử Minh.

Trương Tử Minh xuất phát từ Hồng Đô để đi tìm Chu Nguyên Chương. Để đảm bảo an toàn, ban ngày ông không đi đường mà tìm chỗ ngủ, ban đêm mới xuất phát (hơi giống đảo lộn múi giờ). Cách đi đường không hiệu quả này khiến ông mất nửa tháng mới đến Ứng Thiên tìm được Chu Nguyên Chương.

Lúc này Chu Nguyên Chương cũng đang đau đầu, ông phái Từ Đạt đi đánh Lư Châu, sự đối đãi nhận được cũng tương tự như Trần Hữu Lượng, mãi không thể phá được thành.

Chu Nguyên Chương hỏi Trương Tử Minh về tình hình của Chu Văn Chính. Trương Tử Minh là người thông minh, ông không nói những câu đại loại như Chu Văn Chính không chống đỡ nổi nữa, mà nói: "Trần Hữu Lượng đem rất nhiều người đến, nhưng thương vong đã vô cùng nặng nề, hơn nữa thời gian xuất quân quá dài, lương thực sắp cạn, nếu ngài xuất binh thì chắc chắn có thể đánh bại hắn (sư cửu lương phạp, viện binh chí, tất khả phá)."

Chu Nguyên Chương nghe xong vô cùng vui mừng, lập tức phái người đến Lư Châu bảo Từ Đạt rút quân (sao không làm sớm hơn đi), chuẩn bị quyết chiến!

Sau đó ông bảo Trương Tử Minh: "Ngươi về trước đi, ta chuẩn bị một chút, không lâu nữa sẽ đến Hồng Đô."

Không lâu là bao lâu?

Chu Nguyên Chương nói tiếp: "Bảo Chu Văn Chính kiên trì thêm một tháng nữa, một tháng sau ta sẽ đến!"

Một tháng? Đến lúc đó xương của Chu Văn Chính có khi đã bị người ta lấy đi làm trống rồi!

"Sự dũng cảm của Trương Tử Minh"

Dù nói là vậy, Trương Tử Minh vẫn lên đường. Lần này để kịp thời gian, ông ngày đêm gấp rút. Ai ngờ khi đến Hồ Khẩu thì bị binh lính của Trần Hữu Lượng bắt giữ. Trần Hữu Lượng đích thân tiếp kiến Trương Tử Minh.

Ấn tượng đầu tiên của Trần Hữu Lượng về Trương Tử Minh là một gã ngốc, đứng đó, tay không biết để đâu.

Người này dễ đối phó.

Trần Hữu Lượng bắt đầu làm công tác tư tưởng cho Trương Tử Minh, từ chuyện trò phiếm đến thống nhất thiên hạ, đại nghĩa dân tộc vân vân. Trương Tử Minh chỉ liên tục gật đầu, đến cuối cùng chính hắn cũng nói chán, liền bày tỏ suy nghĩ thật của mình:

"Hợp tác với ta, dụ hàng Hồng Đô, ngươi sẽ sống. Không hợp tác, thì chết."

Trương Tử Minh vội nói: "Tôi hợp tác, tôi hợp tác."

Thế là, Trần Hữu Lượng phái người áp giải Trương Tử Minh đến dưới chân thành Hồng Đô, bắt ông gọi người trong thành đầu hàng.

Trương Tử Minh liên tục gật đầu đồng ý, đi đến dưới chân thành, lớn tiếng hô vang:

"Xin mọi người hãy kiên thủ tiếp, đại quân của chúng ta sắp đến rồi!"

Trần Hữu Lượng chết lặng, hắn không ngờ gã thư sinh yếu đuối này lại có lá gan như vậy, tức giận đùng đùng liền rút đao giết chết Trương Tử Minh.

Lúc này hắn mới hiểu ra, gã thư sinh này không sợ chết, chỉ là sứ mệnh của ông chưa hoàn thành, ông chưa thể chết.

Hắn vẫn luôn nhớ ánh mắt chế giễu của Trương Tử Minh trước khi chết.

Điều khiến hắn bất an hơn là, trong ánh mắt của các tướng lĩnh dưới quyền hắn, thứ hắn nhìn thấy lại là sự kính trọng dành cho gã thư sinh này.

Những kẻ giết người không chớp mắt này thế mà lại nể phục người này?

Không đúng, mọi chuyện không nên như thế này. Kẻ sở hữu sức mạnh lớn nhất mới có thể quyết định tất cả, không phải sao?

Khi ta nhỏ bé, những kẻ mạnh hơn ta chà đạp ta không kiêng nể gì. Bây giờ ta sở hữu quân đội và sức mạnh lớn nhất, tất cả mọi người trên thế giới này đều nên sợ ta, kính sợ ta, tôn trọng ta!

Vậy tại sao gã thư sinh nhỏ bé không đáng kể này lại không sợ chết, không sợ ta?

Lần đầu tiên Trần Hữu Lượng nảy sinh nghi ngờ về cách hành xử của bản thân.

Trên thế giới này có rất nhiều việc không thể giải quyết bằng bạo lực và uy quyền. Trần Hữu Lượng không hiểu đạo lý này, cũng giống như Từ Thọ Huy không hiểu cách sinh tồn của Trần Hữu Lượng vậy.

"Cuộc đánh cược bắt đầu"

Tháng sáu năm Chí Chính thứ hai mươi ba, sau khi xác định phương châm quyết chiến với Trần Hữu Lượng, Chu Nguyên Chương đã điều động quân đội của Từ Đạt từ Lư Châu trở về, đồng thời triệu tập toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của mình, bao gồm hai mươi vạn binh sĩ cùng các vị tướng tài dưới trướng như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Phùng Thắng, Quách Hưng... Ngay cả những mưu sĩ văn nhân như Lưu Cơ cũng theo quân xuất chinh. Giống như Trần Hữu Lượng, lần này Chu Nguyên Chương coi như đã dốc toàn bộ vốn liếng quốc gia ra trận.

Sớm muộn gì cũng có trận chiến này, trốn cũng không thoát, vậy thì đánh thôi.

Trần Hữu Lượng và Chu Nguyên Chương giống như hai con bạc, một kẻ mang theo sáu mươi vạn, một kẻ mang theo hai mươi vạn, cùng tham gia vào một ván cược đầy hiểm nguy. Những con chip họ sử dụng là sinh mạng của vô số người, còn tiền cược chính là sinh mạng, tài sản và tất cả mọi thứ của chính họ.

Thế nhưng, điểm hấp dẫn nhất của ván cược này nằm ở chỗ, kẻ thắng cuộc sẽ giành được quyền thống trị mảnh đất này. Phần thưởng đó quá đỗi cám dỗ, không một ai có thể khước từ.

Ngày 6 tháng 7 năm Chí Chính thứ hai mươi ba (1363), Chu Nguyên Chương mang theo toàn bộ vốn liếng của mình xuất phát từ Ứng Thiên để tham gia ván cược này.

Chu Nguyên Chương sẽ không thực sự để Chu Văn Chính thủ thành suốt một tháng. Quân đội của ông hành quân thần tốc tiến về Hồng Đô, không kể ngày đêm, không ngừng nghỉ, tiến thẳng về phía chiến trường định mệnh của họ.

Trên đường hành quân, đó là một ngày nắng đẹp, gió thổi từng cơn trên mặt sông, mang lại cảm giác vô cùng ôn hòa, dễ chịu.

Thế nhưng Chu Nguyên Chương lại chẳng có tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh sắc. Soái hạm của ông đang tiến về Hồng Đô, khi ngoảnh lại nhìn, ông thấy vô số chiến thuyền cùng các văn thần võ tướng đang thống lĩnh quân đội, đó là một đại quân hai mươi vạn người. Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng Chu Nguyên Chương lại không kìm được sự xúc động.

Từ một đứa trẻ chăn bò không có gì trong tay, đến ngày hôm nay trở thành kẻ thống lĩnh thiên quân vạn mã, mình đã đi đến bước này bằng cách nào nhỉ? Biết bao gian nan khốn khổ, bi thương và tuyệt vọng, mình đều đã vượt qua, giờ đây mình phải đi tranh đoạt thiên hạ!

Trần Hữu Lượng quá đỗi hùng mạnh, chiến thuyền vô địch, binh sĩ dũng mãnh, hắn vẫn luôn mạnh hơn mình, từ trước đến nay vẫn luôn như vậy.

Đã không còn là ba năm trước nữa, không còn những món hời như phục kích để nhặt được nữa. Lần này, thứ mình phải đối mặt là sức mạnh thực sự của hắn, chỉ có thể cứng đối cứng!

Tay Chu Nguyên Chương không kìm được mà run rẩy, sự run rẩy này là nỗi sợ hãi, cũng là sự kỳ vọng.

Khi đối mặt với kẻ địch hùng mạnh, phản ứng đầu tiên của con người thường là "nghé con không sợ hổ", cứ xông lên đánh một trận đã, tính sau. Sai lầm của hành vi này nằm ở chỗ, nghé con không phải không sợ hổ, mà là vì nó không biết sự đáng sợ của hổ.

Khi Chu Nguyên Chương còn yếu thế, ông tập trung mở rộng địa bàn, chiếm Trừ Châu! Chiếm Hòa Châu! Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành thì là cái thá gì!

Thế nhưng khi bản thân không ngừng lớn mạnh, ông mới nhận ra trước mắt mình là một quái vật khổng lồ đến nhường nào, đáng sợ và bất khả chiến bại đến nhường nào. Cuối cùng, ông bắt đầu sợ hãi.

Càng tiếp cận trình độ của đối phương, càng hiểu rõ sự hùng mạnh của đối phương, thì lại càng sợ hãi hơn. Khi nỗi sợ hãi đạt đến cực điểm, cũng chính là lúc ông có thể sánh ngang với đối thủ!

Chu Nguyên Chương không ngừng đuổi theo Trần Hữu Lượng, không ngừng tìm hiểu sự đáng sợ của Trần Hữu Lượng, cũng không ngừng tăng cường thực lực của bản thân, chỉ vì trận quyết chiến cuối cùng ấy. Thắng được hắn, thiên hạ không còn gì phải sợ!

Dùng thân thể run rẩy để đuổi theo, dùng lòng kính sợ để thách thức.

Trần Hữu Lượng, ta đã có đủ vốn liếng để quyết chiến với ngươi, ngươi đã tiêu hao ở Hồng Đô hai tháng rồi, sĩ khí và lương thực còn lại được bao nhiêu? Ta tuy ít quân, nhưng tuyệt đối không sợ ngươi!

Chỉ cần đánh bại Trần Hữu Lượng, ta chính là chủ nhân của thiên hạ!

Đúng lúc này, trên sông bỗng nổi cơn cuồng phong, thuyền của Chu Nguyên Chương chao đảo, ông cũng bừng tỉnh khỏi dòng suy tư. Đây chưa phải là chiến trường quyết chiến, Trần Hữu Lượng cũng không dễ đánh bại đến thế, để thắng được hắn, vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi.

"Mã Độ Giang đầu mục túc hương,

Phiến vân phiến vũ độ Tiêu Tương.

Đông phong xuy tỉnh anh hùng mộng,

Bất thị Hàm Dương thị Lạc Dương."

Chiến thắng vẫn còn xa vời, hãy cân nhắc xem nên tác chiến thế nào đi đã.

Trần Hữu Lượng, ta đến đây!

Ngày 16 tháng 7, đại quân Chu Nguyên Chương đến Hồ Khẩu. Để đạt được mục đích quyết chiến với Trần Hữu Lượng, ông chia quân làm hai đường, lần lượt chiếm lĩnh Kinh Giang Khẩu và Nam Hồ Khẩu, đồng thời phong tỏa bến Vũ Dương – nơi duy nhất Trần Hữu Lượng có thể rút lui, chặn đứng đường lui của đối phương.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chu Nguyên Chương nhận thức đúng đắn rằng, muốn tiêu diệt hoàn toàn Trần Hữu Lượng, cách duy nhất là phá hủy thủy quân của hắn. Ông quyết tâm phân định thắng bại với Trần Hữu Lượng trên mặt nước.

Ngày 19 tháng 7, sau khi biết tin Chu Nguyên Chương đến cứu viện và phong tỏa đường lui, Trần Hữu Lượng chủ động rút lui khỏi Hồng Đô, tiến về hồ Bà Dương để tìm cách quyết chiến với Chu Nguyên Chương.

Hắn đã hoàn toàn chán ngấy việc đối phó với người này, cũng không muốn đợi thêm nữa. Hắn không tìm cách đột phá để quay về Giang Châu, mặc dù điều đó đối với hắn rất dễ dàng, những con thuyền rách nát mà Chu Nguyên Chương dùng để phong tỏa cửa sông chẳng lọt vào mắt hắn.

Ta đã không còn kiên nhẫn nữa, đã ngươi muốn thủy chiến, vậy thì đến đây, hãy phân định cao thấp trên mặt nước!

Ngày 20 tháng 7, thủy quân Chu Nguyên Chương và thủy quân Trần Hữu Lượng lần lượt đến hồ Bà Dương, gặp nhau tại núi Khang Lang. Hai đội quân sau bao nhiêu khúc chiết, cuối cùng đã đi đến địa điểm quyết chiến cuối cùng.

Đại chiến sẽ diễn ra vào ngày mai!

Hồ Bà Dương, còn gọi là Bành Trạch, phía bắc giáp Hồ Khẩu, phía nam tới Tam Dương, phía tây giáp Quan Thành, phía đông tới Ba Dương, nam bắc nhìn nhau hơn ba trăm dặm, đối với Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng thời bấy giờ, có thể coi là mênh mông vô tận. Nó nhận nước của năm con sông Cám, Phủ, Tín, Nhiêu, Tu, thông với Trường Giang ở hạ lưu. Do phía nam rộng, phía bắc hẹp, hình dáng trông giống như một quả bầu khổng lồ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, xét về địa hình, đây là một chiến trường lý tưởng.

Năm 675, thiên tài hiếm có Vương Bột đi Giao Chỉ thăm cha, đi ngang qua Đằng Vương Các, vì cảm động trước cảnh sắc núi non hồ nước hùng vĩ mà viết nên bài "Đằng Vương Các Tự" lưu danh thiên cổ.

Khi Vương Bột lên Đằng Vương Các, nhìn ra mặt hồ Bà Dương sóng nước mênh mông, trời nước một màu, không khỏi trào dâng cảm xúc, viết nên câu thơ truyền tụng ngàn đời:

"Lạc hà dữ cô vụ tề phi,

Thu thủy cộng trường thiên nhất sắc."

Giờ đây, nơi phản chiếu ánh hào quang vô thượng này sẽ trở thành một sân khấu rực rỡ hơn. Trên sân khấu này, màn kịch đặc sắc nhất của cuộc chiến sẽ được trình diễn.

Đêm trước quyết chiến

Hạm đội của Chu Nguyên Chương neo đậu tại núi Khang ở phía nam hồ Bà Dương, đối diện với hạm đội của Trần Hữu Lượng, có thể nhìn thấy rõ ràng ánh đèn trên chiến thuyền địch.

Ngày mai sẽ quyết chiến, đây là điều Chu Nguyên Chương sợ hãi, cũng là điều ông mong chờ. Thua trận sẽ mất tất cả, thắng trận sẽ giành được mọi thứ.

Dòng suy nghĩ của Chu Nguyên Chương lại quay về hai mươi năm trước, khi ông nhận được thư của Thang Hòa.

Nếu lúc đó, mình không chọn đi lính, cuộc đời mình giờ sẽ ra sao? Có lẽ đang sống bình lặng ở một nơi nào đó, trải qua cả cuộc đời mình.

Sự thật chứng minh, con đường mình đang đi là con đường gian nan nhất. Từ Quách Tử Hưng đến Hàn Lâm Nhi, từ Trừ Châu đến Ứng Thiên, đây là con đường thế nào chứ? Sống sót trong âm mưu và phản bội, máu chảy và giết chóc, đó là định mệnh của mình sao?

Không thể quay đầu được nữa, hòa thượng không làm được, nông dân không làm được, ngay cả ăn mày cũng không xong, hoặc là trở thành bậc Cửu ngũ chí tôn, hoặc là bại trận bỏ mạng!

Mình đã trải qua những nỗi khổ mà người thường không thể chịu nổi, chịu đựng những đau đớn mà người thường không thể chịu đựng, đây là điều mình xứng đáng nhận được! Thứ mình chờ đợi chính là ngày hôm nay!

Nhất định phải thắng!

Chiến thắng chắc chắn thuộc về ta!

Trần Hữu Lượng, hãy liều mạng với ta đi!

Trần Hữu Lượng ở bờ bên kia cũng đang trầm tư, nhưng điều hắn cân nhắc lại là một vấn đề khác.

Từ khi bắt đầu khởi nghĩa, trong tâm trí hắn dường như không có hai chữ "tín nghĩa". Để đi đến vị trí ngày hôm nay, hắn đã giết rất nhiều người.

Nghê Văn Tuấn coi trọng hắn, đề bạt hắn, có ơn tri ngộ với hắn, hắn giết ông ta.

Triệu Phổ Thắng là người thật thà, rất tôn trọng hắn, coi hắn như anh em, hắn giết ông ta.

Từ Thọ Huy nhường quyền lực cho hắn, chỉ muốn sống sót, hắn giết ông ta.

Thế giới này là vậy mà, phải không? Tâm đen tay độc mới có thể giành thắng lợi, bởi vì khi ngươi yếu đuối, không một ai thương hại ngươi!

Ta tin những gì mình làm không sai.

Vì quyền thế và địa vị hôm nay, ta không cần cái danh tiếng gì cả, cứ để những kẻ đạo đức giả đó chửi bới đi, quyền lực và vũ lực trong tay mới là quan trọng nhất. Ta đã phản bội rất nhiều người, họ không còn tin tưởng ta nữa, bất cứ lúc nào cũng có thể phản bội ta, nhưng chỉ cần ta nắm giữ sức mạnh mạnh nhất, ta có thể kiểm soát tất cả!

Cuối cùng cũng đi đến bước này rồi.

Nhất định không được thua, nếu ta thua, tất cả sẽ kết thúc!

Ta không muốn bị người đời phỉ nhổ, bị người ta coi thường nữa, ta muốn sự tôn nghiêm thuộc về mình!

Chu Nguyên Chương, đến đây, ta đang đợi ngươi ở đây!

Đây là một trận quyết chiến theo đúng nghĩa, không chỉ quyết định vận mệnh của Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng, mà còn quyết định vận mệnh của thiên hạ.

Trong trận quyết chiến này, không có sự phân biệt giữa chính nghĩa và tà ác, kẻ chiến thắng sở hữu tất cả, kẻ thất bại mất đi tất cả.

Trận quyết chiến này không có quy tắc, không có trọng tài, những thứ đó trước thắng bại đều trở nên nhợt nhạt và vô lực. Đối với cả hai bên, chiến thắng chính là A Di Đà Phật, chiến thắng chính là Nguyên Thủy Thiên Tôn, chiến thắng chính là Tứ Thư Ngũ Kinh, chiến thắng chính là Nhân Nghĩa Đạo Đức!

Hãy quyết một trận tử chiến!

Thành Vương!

Bại Khấu!