Cái chết của Lý Thiện Trường cuối cùng đã đặt một dấu chấm nhỏ cho vụ án Hồ Duy Dung kéo dài suốt mười năm. Các quan lại rốt cuộc cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Chu Nguyên Chương lại chẳng hề thư thái. Ông dường như là người có sinh lực vô hạn, trong lúc xử lý Hồ Duy Dung và Lý Thiện Trường, ông cũng giành được thắng lợi trên một chiến trường khác.

Kẻ thất bại trên chiến trường này chính là Bắc Nguyên đã chạy trốn ra đại mạc. Mặc dù thực lực Bắc Nguyên đã bị suy giảm nghiêm trọng sau vài cuộc chiến đầu thời Minh, nhưng họ vẫn có đủ binh lực để không ngừng quấy nhiễu biên giới nhà Minh.

Chu Nguyên Chương không hề vì thực lực Bắc Nguyên suy yếu mà nới lỏng việc đả kích chúng. Ông luôn cho rằng kỵ binh Mông Cổ vẫn là mối đe dọa lớn nhất đối với nhà Minh. Thẳng thắn mà nói, về mặt quân sự, bạn không thể không khâm phục nhãn quan của Chu Nguyên Chương, dự đoán của ông không may đã trở thành hiện thực sau vài chục năm.

Chu Nguyên Chương tổ chức binh lực, lần lượt phát động hai cuộc viễn chinh nhắm vào Bắc Nguyên vào tháng Hai năm Hồng Vũ thứ mười ba (1380) và tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ mười bốn (1381).

Cả hai cuộc viễn chinh này đều giành thắng lợi, nhưng không tạo ra đả kích chí mạng nào cho Bắc Nguyên. Phía Bắc Nguyên cũng nhận ra rằng, đối đầu trực diện với nhà Minh hùng mạnh là điều không thể thắng, nên họ chia nhỏ quân đội, áp dụng chiến thuật du kích "đánh xong chạy, chạy rồi lại đánh" để không ngừng quấy nhiễu biên giới nhà Minh.

Kẻ cai trị Bắc Nguyên lúc bấy giờ chính là con trai của Nguyên Thuận Đế, Ái Du Thức Lý Đạt Lạp, người đã thoát thân từ trong loạn quân. Sau khi kế vị làm hoàng đế Bắc Nguyên, ông ta thực thi chính sách kiên quyết đối kháng với nhà Minh. Thực ra, việc ông ta áp dụng chính sách này cũng dễ hiểu, dù sao cha ông ta vốn là hoàng đế ở Đại Đô cũng bị người ta ép phải dọn nhà, còn phần lớn người thân của ông ta đều bị nhà Minh bắt đi "ăn cơm tù". Mối thù này quả thực không đội trời chung.

Nguyên nhân quan trọng hơn là ông ta cũng cần phải ăn. Là dân tộc du mục, trong điều kiện không mở cửa thông thương, muốn có được vật phẩm của vùng Trung Nguyên thì chỉ có một cách — cướp. Hơn nữa cách này cũng không tốn quá nhiều sức, tuy có tổn thất nhưng thu hoạch cũng không ít. Nói theo ngôn ngữ kinh tế học, đó gọi là chi phí cơ hội thấp. Việc làm ăn như vậy tự nhiên phải thường xuyên thực hiện.

Chu Nguyên Chương nhận thức rất rõ điều này. Ông biết rằng, muốn loại bỏ triệt để mối đe dọa từ Bắc Nguyên, nhất định phải khiến tên Ái Du Thức Lý Đạt Lạp này mất sạch vốn liếng, vĩnh viễn không thể lật mình.

Nhưng Chu Nguyên Chương cũng có một nan đề, đó là những danh tướng đầu thời Minh gần như đã chết hết cả rồi. Đương nhiên, phần lớn là do chính tay ông giết. Trong số những người giỏi cầm quân nhất, Thường Ngộ Xuân mất sớm, Lý Văn Trung bị ông tước chức lưu đày, Phùng Thắng và Đặng Dữu tuy còn sống nhưng cũng đã già yếu. Còn danh tướng số một là Từ Đạt cũng vì bệnh mà mất vào năm Hồng Vũ thứ mười bảy (1384), coi như được chết già.

Đáng nói là, nhiều sách ghi chép rằng Từ Đạt sau khi mắc bệnh không được ăn ngỗng hấp, mà Chu Nguyên Chương lại cố tình ban cho ông món ngỗng hấp, khiến Từ Đạt uất ức mà chết. Cách nói này không đáng tin cậy lắm.

Từ Đạt không chỉ là tướng lĩnh quan trọng của Chu Nguyên Chương, mà còn từng cứu mạng ông ở Hòa Châu, giết ông ta chẳng mang lại lợi ích gì cho Chu Nguyên Chương cả. Hơn nữa Từ Đạt là người khiêm tốn, chưa bao giờ phô trương. Lùi một bước mà nói, dù Chu Nguyên Chương muốn giết Từ Đạt cũng không cần dùng cách ngốc nghếch như vậy, chỉ cần tìm người bỏ chút thuốc độc, phái hai tên Cẩm Y Vệ là xong chuyện. Việc gì phải dùng cách ban ngỗng hấp công khai như thế để giết Từ Đạt.

Từ Đạt là tướng lĩnh ưu tú của nhà Minh, xuất thân bình dân nhưng lại là thiên tài quân sự hiếm có. Ông bắt đầu từ một binh sĩ nhỏ bé, theo Chu Nguyên Chương vào sinh ra tử, trưởng thành trong những cuộc chiến tàn khốc để trở thành tướng lĩnh xuất sắc nhất cuối thời Nguyên đầu thời Minh. Ông giỏi chỉ huy tác chiến đại quân đoàn, thông hiểu mưu lược, tính tình khoan hậu, trải qua mấy chục trận chiến, đánh là thắng, công là lấy. Cuộc chiến với danh tướng số một của Bắc Nguyên là Vương Bảo Bảo chính là đỉnh cao trong sự nghiệp quân sự của ông.

Ông cho chúng ta thấy rằng, một người bình thường thông qua nỗ lực của bản thân cũng có thể trở thành danh tướng hô mưa gọi gió.

Chiến công hiển hách và trải nghiệm huyền thoại của ông cũng nói với tất cả mọi người rằng:

Ta Từ Đạt chính là vị danh tướng số một không hổ thẹn với lòng mình!

Thời đại của Từ Đạt đã kết thúc, thời đại của danh tướng mới đã đến.

Thời đại này thuộc về một người khác, người đó chính là Lam Ngọc.

Lam Ngọc là người Định Viễn, An Huy, là em vợ của Thường Ngộ Xuân. Thường Ngộ Xuân tính tình kiêu ngạo nhưng lại rất đề cao người thân này của mình, mấy lần tiến cử trước mặt Chu Nguyên Chương. Nhưng Chu Nguyên Chương không dễ dàng tin lời Thường Ngộ Xuân, mãi đến khi Lam Ngọc theo Từ Đạt tham gia cuộc viễn chinh năm Hồng Vũ thứ năm, biểu hiện xuất chúng, ông mới giao cho trọng trách.

Nói là trọng trách, thực ra cũng chẳng phải. Vận may của Lam Ngọc vốn không tốt, trong thời đại của ông, danh tướng quá nhiều. Dù là tư cách hay năng lực, ông vẫn kém một bậc, chỉ có thể ngoan ngoãn làm chân phụ tá cho những bậc tiền bối kia.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi (1387), Chu Nguyên Chương lại hạ lệnh viễn chinh. Vào thời điểm đó, có thể tham gia "chinh phạt sa mạc" (nhà Minh gọi việc đánh Bắc Nguyên là chinh phạt sa mạc) là một niềm vinh quang đối với mỗi tướng lĩnh. Mà Lam Ngọc trong các cuộc hành quân chinh phạt sa mạc trước đây chỉ đóng vài vai phụ, thế mà vai phụ ấy lại chẳng hề suôn sẻ, lần diễn xuất năm Hồng Vũ thứ năm còn bị Vương Bảo Bảo đuổi chạy về.

Đối với một quân nhân mà nói, điều này thật sự không vẻ vang chút nào.

Vinh quang lớn nhất của quân nhân rốt cuộc là gì? Không phải công hạ được bao nhiêu thành trì, giết được bao nhiêu địch quân, cũng chẳng phải thu được bao nhiêu trâu dê.

Đối với quân nhân, vinh quang lớn nhất không gì bằng việc tìm được kẻ từng đánh bại mình, sau đó đánh bại hoàn toàn hắn!

Lam Ngọc vĩnh viễn không quên được trận chiến năm Hồng Vũ thứ năm, quân đội của Vương Bảo Bảo đột ngột xuất hiện, đánh cho ông không kịp trở tay, đến cả dáng vẻ Vương Bảo Bảo ra sao ông còn chưa nhìn rõ đã bị đánh tan tác. Tuy lần thất bại này không phải trách nhiệm của ông, nhưng ông hiểu rằng, cách tốt nhất để giành lấy vinh quang cho mình là lại được đối đầu với Vương Bảo Bảo một lần nữa, đánh bại hắn hoàn toàn, rồi đứng trước mặt hắn mà kiêu hãnh nói rằng: "Ta chính là Lam Ngọc, người từng bị ngươi đánh bại, còn bây giờ, ngươi là tù binh của ta!"

Kể từ đó, Lam Ngọc miệt mài suy ngẫm về đạo dụng binh, không ngừng tổng kết kinh nghiệm, đọc kỹ binh thư, sớm tối chỉ nghĩ đến việc tái đấu với Vương Bảo Bảo. Thế nhưng nguyện vọng của ông đã tan thành mây khói, năm Hồng Vũ thứ tám (1375), Vương Bảo Bảo chết ở Mạc Bắc.

Lam Ngọc từng một thời mất đi mục tiêu, nhưng ông nhanh chóng tìm thấy phương hướng mới — tiêu diệt triệt để Bắc Nguyên!

Dù có chí lớn, nhiều lần dâng sớ xin được chỉ huy các chiến dịch chinh phạt sa mạc, nhưng vẫn còn mấy lão tướng có tư cách ở đó, làm sao đến lượt ông. Ông lần lượt theo Phó Hữu Đức xuất chinh Vân Nam, Đại Lý, lập được chiến công hiển hách và được phong làm Vĩnh Xương Hầu (tước Hầu). Mặc dù mọi người đã thừa nhận tài năng quân sự của ông, nhưng trong mắt họ, Lam Ngọc mãi mãi chỉ là Lam Ngọc, ông không thể vượt qua những danh tướng như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung.

Lam Ngọc là người hiếu thắng, ông không bao giờ thừa nhận mình kém hơn bất kỳ ai.

Nhưng ông cũng hiểu, muốn có được sự thừa nhận của mọi người, chỉ có cách làm được điều mà các bậc tiền bối Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân chưa từng làm được, đó chính là tiêu diệt Bắc Nguyên.

Vì vậy, cuộc viễn chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi (1387) này không nghi ngờ gì đã cung cấp cho Lam Ngọc một cơ hội tốt nhất. Chu Nguyên Chương đồng ý với yêu cầu của Lam Ngọc, ban cho ông vị trí Hữu Phó Tướng Quân.

Nghe tên Hữu Phó Tướng Quân là biết, Lam Ngọc lần này lại làm phó. Nhưng ông thực sự không có lý do gì để tranh giành vị trí cao hơn, bởi vì chủ soái là Phùng Thắng.

Lam Ngọc trong lòng không cam tâm, nhưng cũng đành bất lực xuất phát, ông biết, bây giờ vẫn chưa đến lượt mình.

Tuy nhiên, cơ hội là thứ luôn hiện hữu ở khắp nơi. Những nỗ lực nhiều năm của Lam Ngọc sẽ đơm hoa kết trái trong cuộc viễn chinh này, dù là theo một cách mà không ai ngờ tới.

Mục tiêu của cuộc viễn chinh lần này là Nguyên Thái Úy Nạp Cáp Xuất, kẻ đang chiếm giữ vùng đất rộng lớn phía bắc sông Tùng Hoa. Nạp Cáp Xuất cũng là một tướng lĩnh ưu tú, sau khi Vương Bảo Bảo chết, ông ta nắm trong tay hai mươi vạn quân, chiếm giữ phần lớn vùng Liêu Đông, đe dọa nghiêm trọng đến biên giới nhà Minh.

Chu Nguyên Chương từ lâu đã muốn nhổ cái đinh này, vì chỉ khi trừ khử được Nạp Cáp Xuất, mới có thể yên tâm mà tấn công Bắc Nguyên.

Giống như trước đây, các hành động quân sự trọng đại đều do Chu Nguyên Chương tự tay bố trí. Dựa vào tình hình, ông đưa ra chỉ thị cho Phùng Thắng như sau:

"Đội quân của các ngươi trước hết nên đóng quân tại Thông Châu (nay là huyện Thông, Bắc Kinh), nhưng tuyệt đối đừng vội vàng hành động, trước tiên hãy phái người dò thám tin tức quân Nguyên. Nếu phát hiện tung tích đối phương ở Khánh Châu (nay là Kỳ Tả Ba Lâm, Nội Mông), thì phải lập tức triển khai tấn công, nhưng tuyệt đối không được động toàn quân, mà nên phái kỵ binh đánh úp bất ngờ. Chỉ khi quân tiên phong chiếm được Khánh Châu, đại quân mới được bắt đầu tiến công, đánh là tất thắng."

Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, nhấn mạnh giọng nói: "Nhưng trước khi chiếm được Khánh Châu, các ngươi tuyệt đối không được động binh, động là tất bại."

Những lời này của Chu Nguyên Chương giống như bói toán, trận chiến còn chưa bắt đầu, ông đã dự đoán được toàn bộ quá trình diễn ra. Ngay cả những danh tướng như Phùng Thắng, Lam Ngọc cũng không dám tin vào những lời này của Chu Nguyên Chương.

Trong rất nhiều quyết sách quân sự của nhà Minh, Chu Nguyên Chương thường là phe thiểu số, nhưng chân lý thường đứng về phía ông. Lần này cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa ngay trong lần viễn chinh này, Chu Nguyên Chương còn ngầm bố trí một kế hoạch. Sau này chứng minh, việc thực thi thành công kế hoạch này đã làm tan rã hoàn toàn hai mươi vạn đại quân của Nạp Cáp Xuất.

Chu Nguyên Chương, quả là kỳ nhân!

"Cuộc tấn công trong đêm tuyết"

Ngày mùng hai tháng Giêng, Chu Nguyên Chương phong Tống Quốc Công Phùng Thắng làm Chinh Lỗ Đại Tướng Quân, Dĩnh Quốc Công Phó Hữu Đức, Vĩnh Xương Hầu Lam Ngọc làm Tả Hữu Phó Tướng Quân, dẫn 20 vạn quân tiến về Liêu Đông.

Ngày mùng ba tháng Hai, Phùng Thắng dẫn quân đến Thông Châu. Ông nghe theo sự sắp xếp của Chu Nguyên Chương, không xuất quân mà phái người dò thám tin tức Khánh Châu. Điều khiến ông kinh ngạc là, Nạp Cáp Xuất quả nhiên đã bố trí trọng binh canh giữ tại Khánh Châu.

Bước tiếp theo không cần do dự, Phùng Thắng phái kỵ binh tiên phong tấn công Khánh Châu, vị trí tiên phong này tự nhiên bị Lam Ngọc giành lấy.

Lam Ngọc cuối cùng đã đợi được cơ hội. Ông nhìn những kỵ binh phía sau mình, tuy số lượng không nhiều, tuy chuyến đi này có lẽ rất nguy hiểm, nhưng trong lòng ông tràn đầy phấn khích.

Cuối cùng đã đợi được ngày này, thời khắc thuộc về ta đã đến!

Lam Ngọc nhìn thuộc hạ của mình, những người này đều là do ông cẩn thận lựa chọn, sắp tới sẽ xuất chinh để giành lấy vinh quang lớn hơn.

Lúc này trời đổ tuyết lớn, vạn vật bị tuyết trắng bao phủ, trời đất một màu mênh mông, núi sông đại địa dường như đã không còn ranh giới. Đại quân sắp sửa xuất phát trong môi trường như vậy, tiến về phía trước đầy ẩn số.

Trước khi xuất chinh, Lam Ngọc nói với binh sĩ của mình: "Chúng ta sắp sửa xuất chinh, lần tấn công này quyết phải thắng, các vị hãy ra sức giết địch! Danh tướng Lý Sóc thời Đường từng vượt tuyết hạ Thái Châu, một trận quét sạch phiên trấn, lập nên công nghiệp bất hủ. Hôm nay tuyết lại rơi, chẳng lẽ không phải ý trời! Mong các vị hãy đem thân báo quốc, đến chết không rời, lập nên công huân, tên lưu sử sách!"

Nói đoạn, ông nhảy lên ngựa, xuất phát đến Khánh Châu.

Đội quân này bắt đầu hành quân trong gió tuyết trắng xóa. Dưới cái lạnh thấu xương, vạn vật dường như không còn sức sống. Trong sự tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, phi nước đại đến rồi lại lướt đi. Vết vó ngựa nhanh chóng bị tuyết lớn che lấp, dường như chưa từng có ai đi qua.

Lam Ngọc theo Thường Ngộ Xuân nhiều năm, danh nghĩa là người thân, thực tế là thầy trò, lĩnh hội được tinh túy binh pháp của ông. Phong cách tác chiến của ông cũng giống Thường Ngộ Xuân, luôn dùng đột kích, hành quân thần tốc để làm chấn động lòng địch. Thường khi kẻ địch còn chưa kịp phản ứng đã bị đánh tan.

Thường Ngộ Xuân dưới suối vàng nếu biết mình có người truyền nhân như vậy, cũng nên ngậm cười nơi chín suối.

Trong trận Khánh Châu, Lam Ngọc phát huy triệt để đặc điểm dụng binh này của mình, hành quân suốt đêm, không nghỉ ngơi chút nào. Khi đến Khánh Châu, kẻ địch hoàn toàn không chuẩn bị, cổng thành mở rộng, đang chôn nồi nấu cơm. Khi họ nhìn thấy những người phủ đầy tuyết trắng, trông như ma quỷ, tay cầm mã tấu lao về phía mình, sợ đến mức ngây người.

Lam Ngọc chẳng tốn chút sức lực nào đã tiêu diệt gọn địch quân, giết Bắc Nguyên Bình Chương Quả Lai, chiếm đóng Khánh Châu và bắt được một lượng lớn tù binh.

Ông không hề đắc ý, vì ông biết, bước hành động tiếp theo mới là quan trọng nhất.

Phùng Thắng nhận được tin thắng trận của Lam Ngọc tại Thông Châu, ông nhận ra thời khắc quyết chiến cuối cùng đã đến.

Ngày mùng một tháng Ba, Phùng Thắng thân dẫn đại quân xuất quan Tùng Đình, đóng quân tại Đại Ninh (nay là Ninh Thành, Nội Mông). Phùng Thắng dùng binh rất thận trọng, tuyệt không dễ dàng động thủ. Sau khi dò thám rõ tình hình địch, ông cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Ngày hai mươi mốt tháng Năm, Phùng Thắng để lại 5 vạn quân đóng giữ Đại Ninh, dẫn đại quân đánh thẳng vào Liêu Hà, giành được thắng lợi nhỏ, mở ra con đường tiến vào Liêu Đông, Nạp Cáp Xuất đã ở ngay trước mắt!

Ngay khi Phùng Thắng hội quân với Lam Ngọc, chuẩn bị quyết chiến với Nạp Cáp Xuất, một tin tức bất ngờ đã làm đảo lộn kế hoạch của họ.

Khác với trước đây, đây là một tin tốt.

〖Cho nên trăm trận trăm thắng, không phải là cái giỏi nhất; không đánh mà khuất phục được quân địch, mới là cái giỏi của người giỏi nhất. — Binh pháp Tôn Tử.〗

Chu Nguyên Chương trong lúc phái Phùng Thắng viễn chinh, còn triệu kiến một người và giao cho một sứ mệnh. Người này tên là Nãi Lạt Ngô, vốn là bộ hạ cũ của Nạp Cáp Xuất, sứ mệnh mà ông ta nhận được là khuyên hàng Nạp Cáp Xuất.

Chu Nguyên Chương trong quân sự chưa bao giờ là người hành động lỗ mãng, ông rất rõ ràng rằng đánh bại Bắc Nguyên thì dễ, nhưng tiêu diệt hoàn toàn mối đe dọa từ Bắc Nguyên thì rất khó. Vì vậy, trong lúc chinh phạt quân sự, ông đã dùng một loại vũ khí khác để đả kích Bắc Nguyên.

Loại vũ khí này lợi hại hơn bất kỳ đao kiếm hay súng ống pháo đài nào, tên của nó là: Tiền.

Chu Nguyên Chương phân tích khách quan tình hình, ông nhận ra chỉ dựa vào vũ lực rất khó tiêu diệt Bắc Nguyên, nên dùng một phương pháp hiệu quả hơn. Sau nhiều lần giao tranh với Bắc Nguyên, Chu Nguyên Chương đã tìm ra phương pháp này.

Bắc Nguyên là chính quyền do các dân tộc du mục tạo thành, thực lực kinh tế không thể so sánh với nhà Minh, thứ họ dựa vào chẳng qua chỉ là truyền thống dũng mãnh thiện chiến mà thôi. Đã vậy, hãy lấy sở trường của mình tấn công sở đoản của đối phương. Binh sĩ Bắc Nguyên thiện chiến, Chu Nguyên Chương dùng tiền bạc dồi dào dụ dỗ người Mông Cổ di cư vào trong, rồi chia đất cho quý tộc Mông Cổ. Chiêu này cực kỳ hiệu quả, dù sao thì có ai muốn ngày ngày ăn cát ở sa mạc đâu, Trung Nguyên vẫn tốt hơn, ăn ngon uống tốt, lại còn có các chương trình giải trí.

Chiêu "rút củi dưới đáy nồi" này vô cùng lợi hại, nhiều người Mông Cổ đã di cư đến Trung Nguyên, nhân khẩu Bắc Nguyên dần dần thưa thớt.

Đồng thời, Chu Nguyên Chương còn áp dụng chính sách dân tộc cởi mở, ông đối xử bình đẳng với tất cả các dân tộc, không gây ra sự phân biệt đối xử. Ngay từ khi Từ Đạt tấn công Đại Đô, ông đã nghiêm lệnh Từ Đạt sau khi vào thành không được tàn sát người Mông Cổ, đối với vương công quý tộc nhà Nguyên cũng không áp dụng chính sách thanh trừng, còn phái người canh giữ cung điện, nghiêm cấm giết chóc. Ngày Từ Đạt công hạ Đại Đô, cư dân trong thành vẫn sống như thường, cửa hàng vẫn kinh doanh như cũ.

Dưới chính sách cởi mở này của ông, ngay cả đầu thời Minh, cũng có rất nhiều người Mông Cổ đảm nhiệm quan chức trong chính phủ. Như người tên Đạo Đồng đã nhắc đến trước đó chính là người dân tộc Mông Cổ. Chính sách này cũng trở thành chính sách cơ bản để ông xử lý các vấn đề dân tộc.

Ngay trước khi Phùng Thắng chuẩn bị tấn công Nạp Cáp Xuất, Nãi Lạt Ngô cũng đã đến sông Tùng Hoa và khuyên Nạp Cáp Xuất đầu hàng. Nạp Cáp Xuất bị lay động, nhưng lại cảm thấy dẫn nhiều người như vậy đi đầu hàng thì thật không có mặt mũi. Ông ta nhiều lần do dự, nói đầu hàng rồi lại hối hận, qua lại mấy lần, Phùng Thắng và Lam Ngọc đều thấy người này quả thực là kẻ "chưa thấy quan tài chưa đổ lệ". Họ ra tối hậu thư cho Nạp Cáp Xuất và dựng doanh trại ngay trước cửa nhà ông ta.

Nạp Cáp Xuất ước lượng thực lực của bản thân, ông ta vẫn có chút tự biết mình, đối thủ là Phùng Thắng và Lam Ngọc, đều là tinh binh mãnh tướng, đánh thì chỉ có con đường chết.

"Trời không để ta có được đám người này nữa rồi!" Sau khi thốt lên lời than vãn như vậy, Nạp Cáp Xuất dẫn hai mươi vạn quân đầu hàng quân Minh.

Đầu hàng luôn cần phải có một nghi thức, lần này cũng không ngoại lệ.

Dù sao Nạp Cáp Xuất cũng dẫn hai mươi vạn người đi đầu hàng, cũng có chút vốn liếng, để tỏ lòng kính trọng đối với ông ta, Lam Ngọc chuẩn bị mời ông ta một bữa cơm. Theo lẽ thường ăn cơm là việc tốt, rượu chè no say xong thì ký hợp đồng đầu hàng trên bàn ăn, chẳng phải là mỹ mãn lắm sao.

Nhưng bữa cơm này lại xảy ra sự cố.

"Chôn vùi mầm họa"

Nạp Cáp Xuất dẫn vài trăm người đến tham dự nghi thức đầu hàng (theo lẽ thường đầu hàng dường như không cần nhiều người như vậy), Lam Ngọc nhiệt tình tiếp đón ông ta, đích thân nghênh đón vào doanh trại, bày tiệc thịnh soạn chiêu đãi. Lam Ngọc cũng rất chú ý giữ thể diện cho đối phương, cố gắng không nhắc đến những từ như đầu hàng, không khí hai bên rất hòa hợp.

Ngay khi mọi việc đang tiến hành thuận lợi, một hành động của Lam Ngọc đã phá vỡ hoàn toàn bầu không khí hài hòa này.

Lúc đó Nạp Cáp Xuất đang mời rượu Lam Ngọc, có lẽ cũng nói vài câu đại loại như không uống không phải anh em. Lam Ngọc thấy quần áo của Nạp Cáp Xuất rách nát, liền cởi áo ngoài của mình ra, muốn Nạp Cáp Xuất mặc vào.

Phải nói đây là một cử chỉ hữu nghị, nhưng Nạp Cáp Xuất từ chối. Tại sao? Đây chính là sự sơ suất của Lam Ngọc, ông không nghĩ tới việc mình và Nạp Cáp Xuất không cùng dân tộc, thói quen ăn mặc của hai bên là khác nhau. Mặc dù Lam Ngọc có ý tốt, nhưng trong mắt Nạp Cáp Xuất, đây dường như là sự cưỡng ép và ban ơn của kẻ chiến thắng đối với kẻ thất bại.

Lam Ngọc tưởng đối phương khách sáo, nên liên tục yêu cầu Nạp Cáp Xuất mặc vào, và bày tỏ Nạp Cáp Xuất không mặc thì ông không uống rượu, còn Nạp Cáp Xuất thì thuận nước đẩy thuyền bày tỏ, Lam Ngọc không uống thì ông không mặc chiếc áo này.

Hai bên đều là võ tướng, không hiểu mấy trò của văn nhân, tính tình đều rất cứng rắn, ai cũng không chịu nhường ai.

Thế là một vấn đề vốn rất đơn giản biến thành cuộc tranh luận logic gà sinh trứng hay trứng sinh gà. Lam Ngọc nói ngươi không mặc ta không uống, Nạp Cáp Xuất nói ngươi không uống ta không mặc.

Tranh qua tranh lại như vậy, mọi người dần dần nổi nóng. Nạp Cáp Xuất tính tình thẳng thắn, lật mặt trước, ông ta hắt chén rượu mời Lam Ngọc xuống đất, thái độ vô cùng ngang ngược. Nhưng Nạp Cáp Xuất không ngờ rằng, còn có kẻ ngang ngược hơn cả ông ta.

Kẻ ngang ngược hơn này không phải là Lam Ngọc, người này cũng từng xuất hiện trong bài viết của chúng ta, nhưng do năng lực bản thân có hạn nên chưa có cơ hội lộ diện. Đó chính là con trai của Thường Ngộ Xuân, Thường Mậu.

Thường Mậu kế thừa tước vị và tính cách của Thường Ngộ Xuân, nhưng lại không kế thừa thiên tài quân sự của ông, từ trước đến nay đều theo Lam Ngọc chạy ngược chạy xuôi. Lúc này thấy Lam Ngọc mất mặt, giận dữ bốc hỏa, không nói lời nào, rút đao chém về phía Nạp Cáp Xuất, giống như hôm nay trên bàn rượu không hợp ý nhau là vớ lấy chai rượu đánh nhau vậy. Nạp Cáp Xuất trải qua trăm trận, phản ứng rất nhanh, tránh được yếu điểm, nhưng vẫn bị chém trúng vai.

Lúc này tình hình chuyển biến xấu đi nhanh chóng, binh sĩ hai bên ngoài doanh trại đều nghe thấy động tĩnh, vây lại chuẩn bị đánh nhau tập thể. Nếu cứ để mặc cho phát triển, Nạp Cáp Xuất không sống nổi, mà hai mươi vạn người của ông ta cũng sẽ không đầu hàng nữa. Vào thời khắc mấu chốt này, Đô Đốc Cảnh Trung giữ được bình tĩnh, ông vội vàng gọi quân sĩ bên cạnh đỡ Nạp Cáp Xuất đi gặp chủ soái Phùng Thắng.

Phùng Thắng là người tính tình ôn hòa, xử sự cẩn thận. Ông vừa thấy Nạp Cáp Xuất nhếch nhác, trên người còn mang vết thương, miệng không ngừng kêu những tiếng Mông Cổ ông không hiểu, liền đại khái hiểu đã xảy ra chuyện gì. Ông lập tức dùng lời lẽ an ủi Nạp Cáp Xuất, lúc này mới ổn định được cảm xúc của Nạp Cáp Xuất. Lúc này bộ hạ của Nạp Cáp Xuất cũng nhận được tin, tưởng rằng Nạp Cáp Xuất đã bị giết, thi nhau đòi báo thù rửa hận. Phùng Thắng lập tức phái hàng tướng dưới quyền Nạp Cáp Xuất là Quan Đồng đi giải thích tình hình, cuối cùng mới thuận lợi chiêu an.

Sự kiện này có thể thấy được khiếm khuyết trong tính cách của Lam Ngọc, tức là xử sự không chu toàn, tính cách quá ngang ngược. Vốn là chuyện rất đơn giản, đối phương mời rượu thì ngươi uống là được, cho đối phương thể diện, mọi việc cũng có thể hoàn thành mỹ mãn. Điều này cũng chôn vùi mầm họa cho bi kịch của ông sau này.

Cuộc viễn chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi (1387) cứ như vậy kết thúc viên mãn, Nạp Cáp Xuất buộc phải đầu hàng. Quân Minh bắt được hơn 20 vạn tù binh Bắc Nguyên, thu giữ vô số quân nhu, cuối cùng quét sạch thế lực của nhà Nguyên tại Liêu Đông.

Điều không ai ngờ tới là, chủ soái Phùng Thắng sau khi thu quân bị Chu Nguyên Chương định tội bắt giam, Lam Ngọc theo một cách nực cười như vậy đã có được vị trí chủ soái mà ông mơ ước hơn mười năm. Ông vô số lần tưởng tượng ra vinh quang khi mình có được soái vị, nhưng lại không ngờ tới lại là tình cảnh như thế này.

Đương nhiên ông càng không ngờ tới, kết cục sau này của bản thân còn thảm hơn Phùng Thắng. Tất nhiên, đó là chuyện sau này, ít nhất bây giờ, Lam Ngọc đã thực hiện được ước mơ của mình, ông sẽ có được vinh quang lớn hơn ở vị trí này.

Cơ hội này nhanh chóng đến.

Kể từ năm Chí Nguyên thứ hai mươi bảy (1367), Chu Nguyên Chương bắt đầu toàn diện khai chiến với nhà Nguyên, hai bên qua lại, tranh đấu không ngừng. Chu Nguyên Chương tuy đã đuổi kẻ cai trị nhà Nguyên ra khỏi vùng Trung Nguyên, nhưng mối đe dọa từ thảo nguyên Mông Cổ chưa bao giờ dừng lại. Để giải quyết đối thủ già cỗi này, Chu Nguyên Chương đã dùng mọi thủ đoạn, tuy có hiệu quả nhưng chưa bao giờ nhổ tận gốc kẻ địch ngoan cường này.

Ông không thể tiếp tục chờ đợi vô thời hạn như vậy được nữa, Bắc Nguyên nhất định phải bị tiêu diệt trong tay ông!

Chỉ có như vậy, ông mới có thể yên tâm rời khỏi thế giới này, rời khỏi đế quốc mà chính tay ông đã sáng lập.

Cuộc viễn chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi đã tiêu diệt thế lực Bắc Nguyên ở Liêu Đông, giải tỏa mối lo âu của Chu Nguyên Chương. Trực giác quân sự nhạy bén của ông mách bảo ông rằng, thời khắc quyết chiến cuối cùng sắp đến rồi.

Ông đã chờ đợi suốt hai mươi năm. Trong hai mươi năm ấy, biết bao binh sĩ cưỡi ngựa chiến lên đường ra trận để rồi không bao giờ trở về. Nơi biên ải, giữa sa mạc, đâu đâu cũng là thi thể của những binh sĩ tử trận, vô số gia đình đã mất đi cha, chồng và con trai. Để xóa bỏ mối đe dọa từ Bắc Nguyên, cái giá phải trả là quá lớn.

Không thể chờ đợi thêm nữa, hãy dồn tất cả công sức vào một trận đánh này thôi!

Lịch sử thường rất bất ngờ. Hai mươi năm trước, nó ban tặng vinh quang thu phục Đại Đô, diệt vong nhà Nguyên cho Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân. Hai mươi năm sau, hôm nay, nó lại trao sứ mệnh tiêu diệt Bắc Nguyên cho Lam Ngọc, người chưa từng đảm nhận vai trò chủ soái trước đó.

Khi Lam Ngọc tiếp nhận soái ấn từ tay Chu Nguyên Chương, ông cảm nhận được một sự phấn khích khó lòng kìm nén. Hơn mười năm nỗ lực của bản thân cuối cùng đã không uổng phí, ông trời đã ban cho ông nhiều hơn những gì ông mong đợi.

Ta cuối cùng đã có thể tạo dựng sự nghiệp vĩ đại của riêng mình. Ta sẽ giống như những danh tướng trong truyền thuyết, lưu danh sử sách, được vạn người ngưỡng mộ!

Chu Nguyên Chương nhìn người đàn ông không còn trẻ trước mắt mình. Đây quả là một thời đại kỳ diệu! Biết bao vị tướng vĩ đại đều là bộ hạ của ta, họ dẫn quân tung hoành thiên hạ, lập nên những công huân bất hủ.

Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung, họ đều xuất sắc đến nhường ấy. Nhưng họ đã không còn nữa, ta cũng đã già, không thể thân chinh ra trận được nữa.

Lam Ngọc, ta tin vào năng lực của ngươi, ngươi nhất định có thể kế thừa di nguyện của họ, hoàn thành đại nghiệp mà họ chưa kịp thực hiện!

Về phương diện quân sự, Chu Nguyên Chương gần như chưa bao giờ phán đoán sai, lần này cũng không ngoại lệ.

Tháng ba năm Hồng Vũ thứ 21 (1388), Chu Nguyên Chương giao mười lăm vạn đại quân cho Lam Ngọc. Lực lượng này tương đương với cuộc viễn chinh năm Hồng Vũ thứ 5, nhưng điểm khác biệt là lần này chỉ có một lộ tuyến hành quân, và vị chỉ huy duy nhất chính là Lam Ngọc.

Lam Ngọc sẽ thống lĩnh mười lăm vạn đại quân để tiến hành trận quyết chiến cuối cùng.

Chu Nguyên Chương đích thân tiễn Lam Ngọc, dặn dò ông: "Bội đạo tiến quân, trực để lỗ đình", "Túc thanh sa mạc, tại thử nhất cử!" (Tạm dịch: Hành quân gấp rút, tiến thẳng tới triều đình quân địch; dẹp yên sa mạc, quyết định tại một trận này).

Lam Ngọc, ta giao sứ mệnh này cho ngươi, ta tin ngươi nhất định sẽ không làm ta thất vọng!

Lúc này, hoàng đế Bắc Nguyên không còn là Ái Dưu Thức Lý Đạt Lạp nữa. Ông ta đã qua đời vào năm Hồng Vũ thứ 11 (1378), con trai là Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi kế vị hoàng đế Bắc Nguyên, đặt niên hiệu là Thiên Nguyên.

Theo ghi chép trong sử liệu, vị Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi này rất có khả năng chính là Mãi Đích Lý Bát Lạt, người từng bị Lý Văn Trung bắt sống tại Ứng Xương vào năm Hồng Vũ thứ 3 (1370). Chính phủ nhà Minh vì muốn tỏ lòng khoan dung, sau khi nhận được sự đảm bảo không đối địch với nhà Minh nữa, đã trả ông ta về Bắc Nguyên vào năm Hồng Vũ thứ 7 (1374). Nhưng thực tế chứng minh, đây là kẻ không giữ lời hứa. Sau khi kế vị, hắn liên tục quấy nhiễu biên giới nhà Minh, khơi mào chiến tranh, tiếp tục đối kháng với triều Minh. Cuộc đối kháng này đã kéo dài suốt mười năm.

Đối với vị kế vị thích gây chiến này, Chu Nguyên Chương đã tỏ ra đủ thành ý, liên tục phái sứ giả thông hiếu nhưng chưa bao giờ có hiệu quả. Sự ngoan cố của hắn cuối cùng đã làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của chính phủ nhà Minh. Đã như vậy, thì hãy dùng đao kiếm để giải quyết!

Quân đội của Lam Ngọc xuất phát. Ông khởi hành từ Đại Ninh, vừa đi vừa tấn công. Sau khi đến Khánh Châu, có tin báo rằng Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang đóng quân tại Bồ Ngư Nhi Hải (nay là hồ Baikal). Lam Ngọc quyết đoán, quyết định đại quân lập tức tiến thẳng về phía mục tiêu.

Đây là một con đường gian khổ, không chỉ đường xa vạn dặm mà còn phải băng qua sa mạc hoang vu, hậu cần rất khó được đảm bảo. Một khi lạc đường, hậu quả sẽ khó mà tưởng tượng nổi, quân tâm cũng sẽ bị dao động.

Nhưng Lam Ngọc có lòng tin. Thực tế sau đó đã chứng minh, ông sở hữu một đội quân hùng mạnh nhất thời bấy giờ, chính phẩm chất ưu tú của đội quân này đã đảm bảo cho thắng lợi của cuộc chiến.

Vậy rốt cuộc đội quân có phẩm chất như thế nào mới có thể được gọi là đội quân hùng mạnh nhất?

Đây là một vấn đề đáng để phân tích. Thắng lợi của chiến tranh là kết quả nỗ lực chung của tướng lĩnh và binh sĩ. Theo tôi, một đội quân mạnh hay không có thể thể hiện qua biểu hiện bên ngoài, đại khái chia làm bốn hạng.

Đội quân hạng bốn là đám ô hợp. Họ không có quân kỷ, đi khắp nơi cướp bóc, không có kỷ luật. Đội quân như vậy chỉ cần chịu sự tấn công của một đội quân có tổ chức là sẽ tan tác ngay lập tức, họ tuyệt đối không thể tính là hùng mạnh.

Đội quân hạng ba có cơ cấu tổ chức hoàn chỉnh, quân dung chỉnh tề, bước chân đồng nhất nhưng đấu chí không cao, sĩ khí không mạnh. Tuy họ mạnh hơn hạng bốn, nhưng chỉ cần gặp kẻ địch có sức chiến đấu cao hơn, chắc chắn sẽ bị đánh bại. Họ cũng không thể tính là hùng mạnh.

Đội quân hạng hai không chỉ có hệ thống chỉ huy thống nhất, trang bị tinh nhuệ mà sĩ khí còn rất cao. Trên đường hành quân, họ thường xuyên hô vang khẩu hiệu "Sát địch báo quốc", binh sĩ ai nấy đều nóng lòng thể hiện sự dũng cảm của mình. Đội quân ở đẳng cấp này có khí thế, có sức xông pha. Họ không sợ hãi bất kỳ kẻ địch nào, có thể gọi là đội quân hùng mạnh. Nhưng đáng tiếc thay, họ vẫn chưa phải là hùng mạnh nhất. So với đội quân mạnh nhất, họ còn thiếu một loại phẩm chất.

Phẩm chất đó chính là sự im lặng. Đội quân hùng mạnh nhất là một đội quân im lặng.

Sự im lặng này không có nghĩa là người trong quân đội đều là kẻ câm, hoặc không nói năng gì.

Cái gọi là im lặng phải là cảnh tượng như thế này:

Người chỉ huy đứng trên cao huấn thị cho mười lăm vạn đại quân của mình. Mười lăm vạn quân này trải dài khắp núi đồi, đen đặc lấp đầy thung lũng, bình nguyên.

Họ khác nhau về tướng mạo, dân tộc, địa phương, sở thích, nhưng cùng chen chúc trên một mảnh đất, nghe cùng một âm thanh, nhìn về cùng một hướng, tuyệt nhiên không một tiếng động.

Đây mới là ý nghĩa thực sự của sự im lặng, đây mới là phẩm chất quan trọng nhất của quân đội.

Lam Ngọc dẫn đầu chính là một đội quân như vậy. Họ leo núi cao, vượt sông lớn, tiến vào sa mạc. Ở vùng đất không người này, chỉ có ánh mặt trời chói mắt và bão cát đầy trời. Hậu cần của họ không thể đảm bảo, binh sĩ chỉ có thể tự mang theo lương khô hành lý nặng nề. Người này ngã xuống, người kia lại tiếp tục tiến lên.

Binh sĩ đói khát, mệt mỏi, nhưng tất cả những điều đó không thể ngăn cản bước chân tiến lên của họ. Đây là một đội quân kiên cường, thứ chống đỡ họ chính là niềm tin và mục tiêu trong lòng — tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch.

Lam Ngọc nhìn các binh sĩ của mình, ông tự hào vì có những bộ hạ như vậy, nhưng ông cũng hiểu rằng, mấu chốt của cuộc chiến lần này không phải là bày binh bố trận mà là tìm ra kẻ địch.

Rõ ràng, Bắc Nguyên đã biết kế hoạch hành động của quân Minh nên đã lẩn trốn. Đây không phải là trò chơi trốn tìm của trẻ con, giữa sa mạc mênh mông, lại không có vệ tinh trinh sát, biết tìm người ở đâu?

Bộ đội đã đi rất lâu rồi, hiện tại lương thực và nước uống đều không đủ. Tuy sĩ khí còn khá cao nhưng liệu có thể kiên trì được bao lâu nữa?

Ông triệu tập bộ tướng tin cẩn nhất là Vương Bật đến hỏi: "Chúng ta hiện đang ở vị trí nào?"

Vương Bật trả lời: "Nơi này gọi là Bách Nhãn Tỉnh, cách Bồ Ngư Nhi Hải khoảng bốn mươi dặm."

Bách Nhãn Tỉnh? Địa danh này lại có chữ "Tỉnh" (giếng) sao? Nơi đây đã rất gần Bồ Ngư Nhi Hải rồi, thế mà chẳng những không có kẻ địch, ngay cả nước cũng không có.

Chẳng lẽ tình báo sai, kẻ địch lại chuyển đi nơi khác? Điều này rất có khả năng, nhưng họ đã đi đâu rồi?

Đúng lúc Lam Ngọc đang suy nghĩ, bộ tướng Quách Anh báo cáo về tình trạng thiếu lương thực và cạn kiệt nguồn nước. Lam Ngọc hiểu rằng, đã đến lúc phải đưa ra quyết định.

Trong các bộ phim chiến tranh, đến lúc này thường xuất hiện cảnh tượng sau: một chiến sĩ với vẻ mặt đầy phẫn nộ, hét lên với chỉ huy (thường là tiểu đội trưởng hoặc đại đội trưởng): "Đại đội trưởng, đánh đi!"

Một chiến sĩ khác cũng chạy đến, hét: "Đánh đi! Đại đội trưởng!"

Mọi người đồng thanh: "Đại đội trưởng, ra lệnh đi!"

Lúc này ống kính quay cận cảnh gương mặt đại đội trưởng, vẻ mặt hiện lên sự trầm tĩnh, rồi đi đi lại lại trong phòng, dùng giọng điệu trầm ổn nói: "Các đồng chí, không thể đánh!"

Diễn biến cốt truyện cho chúng ta biết, đại đội trưởng luôn luôn đúng.

Đây không phải là nói đùa, Lam Ngọc lúc đó cũng đang đối mặt với sự lựa chọn của "đại đội trưởng".

Trước đó chúng ta đã nói, phàm là khi đưa ra quyết định quân sự trọng đại, bên cạnh bạn sẽ có một đám người xì xào bàn tán, người bảo tiến, người bảo lui, người bảo đông, người bảo tây. Dù sao thì nói đúng thì có công, nói sai thì là do bạn ra quyết định, trách nhiệm không thể đổ lên đầu họ được. Cái lợi này ai cũng muốn nhặt, đáng thương nhất chính là thống soái, vì ông ta là người quyết định cuối cùng, cũng là người gánh vác trách nhiệm.

Trách nhiệm này không phải là bồi thường chút tiền hay xin lỗi là xong, bởi vì nếu phán đoán sai lầm, cái giá phải trả sẽ là tính mạng của hơn mười vạn người!

Lam Ngọc cuối cùng đã hiểu được sự chán nản và thất vọng của Từ Đạt năm xưa sau khi bị đánh bại. Bây giờ ông cũng rơi vào nỗi đau khổ này, đi hay ở đây?

Lam Ngọc suy đi nghĩ lại, quyết định triệu tập các tướng lĩnh để lắng nghe ý kiến của họ.

Không nằm ngoài dự đoán, các tướng lĩnh người bảo rút lui, người bảo tiến lên, trong đó số người đề nghị rút lui chiếm đa số, còn Vương Bật thì kiên quyết chủ trương tiếp tục tiến lên (Sâu vào Mạc Bắc, không thu được gì mà vội vàng rút quân thì lấy gì để phục mệnh). Nhưng ý kiến của ông cũng nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng phản đối.

Lam Ngọc cuối cùng đã hiểu, triệu tập những tướng lĩnh này cũng vô ích, chủ ý vẫn phải do mình đưa ra.

Liệu cứ như vậy rút lui sao? Thế thì tâm huyết hơn mười năm của mình chẳng phải uổng phí sao, chờ đợi lâu như vậy, đến thời khắc mấu chốt lại thất bại trong gang tấc? Không, ta tuyệt đối không cam tâm!

Vậy tiếp tục tiến lên sao? Nhưng kẻ địch đang ở đâu? Lương thực và nước uống cũng không còn nhiều, bộ đội không thể kiên trì được mấy ngày nữa, mười mấy vạn người có thể chết đói, chết khát ở đây. Đến lúc đó, chính mình cũng chỉ có thể cưỡi ngựa đạp lên thi thể của vô số binh sĩ mà chạy trốn, thì còn mặt mũi nào để gặp hoàng đế nữa.

Tiến hay lui, đó là một vấn đề.

Mọi người đều im lặng, họ hiểu rằng hiện tại đã đến thời khắc quan trọng.

Binh sĩ nhìn các tướng lĩnh, tướng lĩnh nhìn Lam Ngọc, Lam Ngọc nhìn bầu trời.

Nếu ông trời có thể giúp mình đưa ra quyết định thì tốt biết mấy. Đưa ra lựa chọn thì dễ, nhưng nếu ta chọn sai, ông trời có thể cho ta cơ hội thứ hai để sửa sai không?

Lam Ngọc, ngươi phải hiểu rằng, điều tàn khốc nhất của trò chơi này chính là ngươi chỉ có một cơ hội duy nhất. Giống như tiếng búa chốt hạ trong nhà đấu giá, đắt hay rẻ đều phải mua, đắt hay rẻ đều phải bán!

Đến mức này, binh thư đã vô dụng rồi, không ai có thể cho ta biết kẻ địch đang ở đâu. Để đưa ra quyết định này, ta còn có thể dựa vào cái gì đây?

Trực giác? Đúng, chính là trực giác! Ở đây đầy cát vàng, đất đai hoang vu, không bóng người, nhưng ta có thể cảm nhận được, kẻ địch nhất định đang ở gần đây!

Nhưng trực giác có thực sự đáng tin không? Không tình báo, không manh mối, không có bất kỳ dấu vết nào. Chỉ dựa vào cảm giác của bản thân để đưa ra phán đoán trọng đại như vậy sao?

Để đưa ra phán đoán ngày hôm nay, ta đã âm thầm phấn đấu suốt bao nhiêu năm.

Đúng vậy, ta phải tin vào bản thân mình, phải tin vào kinh nghiệm tích lũy qua vô số lần chém giết trên chiến trường, phải tin vào nỗ lực suốt bao đêm bên ngọn đèn dầu đọc thuộc binh thư, khổ công suy nghĩ.

Không có lý do, không có manh mối, không có bằng chứng, nhưng kẻ địch nhất định đang ở gần đây!

Tiến lên! Đây chính là phán đoán của ta! Phán đoán của ta là đúng, phán đoán của ta nhất định là đúng!

Ông hạ quyết tâm, trầm ổn nói với những tướng lĩnh đang chờ đợi mình: "Tiến lên, kẻ địch đang ở gần đây."

Không còn ai đặt câu hỏi nữa, vì họ đã nhìn thấy sự tự tin trên gương mặt Lam Ngọc, sự tự tin này cũng lan tỏa sang họ, lan tỏa sang toàn bộ quân đội.

Thế là, mười lăm vạn đại quân xuất phát. Binh sĩ lại bước thêm một bước về phía vận mệnh chưa biết, nhưng đội quân giữa sa mạc này không hề do dự, không hề dao động. Bởi vì họ tin rằng, dù khó khăn đến đâu, Lam Ngọc nhất định sẽ có cách, người này nhất định có thể dẫn dắt họ giành chiến thắng và trở về nhà an toàn.

Trên dưới đồng lòng, tất thắng!

Lam Ngọc dẫn quân tiếp tục tiến sâu vào sa mạc. Trên đường hành quân, họ vô cùng cẩn trọng, ngay cả việc nấu ăn cũng phải đào lỗ dưới đất rồi mới nấu, để tránh khói lửa bốc lên bị quân địch phát hiện (Quân sĩ huyệt địa nhi xuy, vô kiến yên hỏa). Đây thực sự là một đội quân đáng sợ, giữa sa mạc mênh mông mà vẫn chú ý đến những chi tiết như vậy. Đội quân này giống như một con bọ cạp trong sa mạc, lặng lẽ tiến lên, ẩn mình trong bóng tối, chỉ khi nhìn thấy kẻ địch mới tung ra đòn chí mạng.

Khi đại quân đến phía nam Bồ Ngư Nhi Hải, Lam Ngọc cuối cùng đã phát hiện ra dấu vết của đại quân Bắc Nguyên, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu người, thủ lĩnh có cấp bậc cao đến đâu, ông vẫn không biết. Dù sao thì đây cũng là cơ hội tốt nhất, ông lập tức ra lệnh cho Vương Bật làm tiên phong, tiến về phía đông bắc Bồ Ngư Nhi Hải, quyết tâm tiêu diệt toàn bộ quân Bắc Nguyên.

Lúc này, ở phía đông bắc Bồ Ngư Nhi Hải, nhà cai trị cao nhất của Bắc Nguyên là Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang tổ chức yến tiệc cùng các đại thần. Hắn không phải là kẻ ngốc, đại quân của Lam Ngọc vừa xuất phát là hắn đã nhận được tin. Hắn hiểu rõ những lần quấy nhiễu nhỏ nhặt trước đây, đánh xong chạy thì đối phương cũng không làm gì được mình, nhưng lần này Chu Nguyên Chương là chơi thật, là muốn lấy mạng mình. Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, hắn đã chuyển toàn bộ quân chủ lực và các quý tộc lớn nhỏ đến nơi này.

Nơi đây vốn không có người ở, sa mạc mênh mông, quân của Lam Ngọc không có hậu cần đảm bảo, quan trọng hơn là ngựa chiến không có nước và cỏ. Lam Ngọc hiểu đạo dùng binh, sẽ không tiến sâu vào sa mạc (Quân phạp thủy thảo, bất năng thâm nhập). Chỉ cần đợi Lam Ngọc không tiếp tế được, lương cạn nước hết, là có thể từ phòng thủ chuyển sang tấn công.

Trong thời gian chờ đợi, hắn cũng từng bất an, nhỡ đâu Lam Ngọc thực sự đến thì sao? Nhưng nhiều ngày trôi qua, đến cả bóng người cũng không thấy. Dần dần, hắn buông lỏng cảnh giác, thậm chí ngay cả phòng thủ cơ bản cũng không thiết lập, mỗi ngày cùng các đại thần uống rượu mua vui. Nhân tiện nói thêm, lần lánh nạn này hắn còn mang theo vợ và con trai, điều này vốn là để đảm bảo an toàn cho họ. Nhưng diễn biến sự việc sau đó lại hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của hắn.

Đúng lúc Vương Bật tiến về phía đại doanh của hắn, hắn đang ngồi trong lều của mình. Hôm đó trời nổi gió lớn, cát bụi mịt mù, bầu trời bị bao phủ bởi một lớp cát vàng, trong vòng vài chục mét không nhìn thấy người, ban ngày trở nên như đêm tối. Đáng lẽ trong thời tiết như vậy, quân Minh càng không thể phát động tấn công, hắn nên cảm thấy yên tâm hơn mới phải, nhưng những cơn bão cát đầy trời này dường như lại quất vào lòng hắn, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

Dân tộc Mông Cổ dũng mãnh thiện chiến trên sa mạc và thảo nguyên thường có sự dự cảm bẩm sinh về nguy hiểm, đây là thói quen sống du mục lâu đời của dân tộc họ. Thế nhưng Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi cũng không nói rõ được rốt cuộc chỗ nào không ổn, dự cảm cuối cùng vẫn chỉ là dự cảm.

Thôi cứ tiếp tục uống rượu vậy.

Bên ngoài chiếc lều tổ chức yến tiệc của Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi, một viên Bách hộ trưởng say rượu, hắn chào Thái úy Man Tử đang canh gác rồi loạng choạng đi ra khỏi doanh trại. Trong bão cát mịt mù, hắn cũng không biết mình đã đi bao xa. Khi hơi tỉnh táo lại, hắn đã không nhận ra đường quay về.

Đây không phải là chuyện đùa, hắn cố gắng trấn tĩnh lại, phân biệt phương hướng rồi quay đầu đi về phía đại doanh. Đột nhiên, hắn phát hiện phía trước mình xuất hiện rất nhiều bóng người. Do bầu trời bị cát vàng che lấp, hoàn toàn không nhìn rõ mặt người ở xa, hắn tưởng đây chính là đại doanh của mình, liền vui mừng chạy một mạch tới. Đến nơi nhìn lại, hắn mới phát hiện đón chào mình là một nhóm binh sĩ mặt mũi lấm lem như vừa mới vớt ra từ trong cát. Điều chết người là, những binh sĩ này không mặc bộ quân phục mà hắn quen thuộc.

Họ là quân Minh.

Những binh sĩ quân Minh này nhìn hắn bằng ánh mắt như sói đói, trên mặt lộ vẻ vui mừng, còn hét lớn. Rất nhanh, nhiều binh sĩ quân Minh hơn đã bao vây lại, họ nhìn hắn bằng ánh mắt như đang nhìn một loài động vật quý hiếm. Hắn rất vinh dự trở thành tù binh đầu tiên.

Hôm nay đúng là xui xẻo, ra đường quên xem lịch rồi.

Nguy cơ đã cận kề, mà các quý tộc Bắc Nguyên vẫn đang uống rượu mua vui, nhưng không phải tất cả mọi người đều mất cảnh giác.

Thái úy Man Tử là một người khá tỉnh táo. Theo suy đoán từ sử liệu, Man Tử này rất có khả năng chính là vị Thái úy Man Tử từng bị Lý Văn Trung đánh bại tại Dã Hồ Lĩnh năm Hồng Vũ thứ 3 (1370). Nếu suy đoán này là thật thì ông ta quả thực là một nhân vật đáng gờm. Mười tám năm trôi qua, bao nhiêu danh tướng đã theo gió bụi mà đi, vị nhân huynh này vẫn chiến đấu nơi tiền tuyến, cũng có thể coi là "già mà vẫn dũng".

Với tư cách là người thống lĩnh quân đội Bắc Nguyên, ông nhạy bén cảm nhận được phía sau bão cát mịt mù cách đó không xa, dường như có nguy hiểm đang tiến lại gần mình. Vì vậy, ông tăng cường binh sĩ để củng cố phòng thủ. Thế nhưng thời tiết thực sự quá tồi tệ, cát bụi bay lên, ban ngày như ban đêm. Binh sĩ mò mẫm đi lại trong doanh trại, việc điều động cực kỳ khó khăn. Vị Thái úy này đang vì thế mà phiền lòng thì sự xuất hiện của một nhóm người đã hoàn toàn giải tỏa nỗi lo này cho ông.

Lúc này, tiếng gió nhỏ dần, thay vào đó là tiếng vó ngựa dồn dập. Binh sĩ Bắc Nguyên phát hiện, cách mình chỉ mười mấy bước chân đột nhiên lao ra một đội kỵ binh mặt mũi dữ tợn, hung thần ác sát! Họ đi kèm với bóng đêm và bão cát, cách xuất hiện y hệt như trong truyền thuyết về yêu ma quỷ quái.

Họ không hỏi lý do, với khí thế như ngàn cân treo sợi tóc lao thẳng vào đại doanh quân Nguyên, vung mã tấu, thấy người là chém. Vô số binh sĩ Bắc Nguyên trong bóng tối vô cùng sợ hãi, tưởng rằng những người này thực sự là yêu ma quỷ quái từ địa ngục, hoàn toàn mất đi dũng khí chống cự.

Nhưng Thái úy Man Tử rõ ràng là một người vô thần, ông nhanh chóng nhận ra những vị khách không mời này chính là kẻ thù truyền kiếp của họ — quân Minh, vì vậy nhanh chóng chạy đến hậu quân tổ chức những đội quân chưa bị tấn công để chống cự. Đầu óc ông không thể nói là không bình tĩnh, phản ứng không thể nói là không nhanh, nhưng nỗ lực của một mình ông không thể cứu vãn được quân Nguyên.

Ông tổ chức quân đội lao lên chiến đấu với quân Minh. Lúc này quân Minh sĩ khí đang lên cao, họ đã phải chịu bao nhiêu khổ sở, mệt mỏi trong sa mạc để tìm được những "oan gia" này, nay cuối cùng cũng tìm được đối thủ, cơn giận tích tụ bao ngày cuối cùng cũng được giải tỏa, mỗi người một địch mười. Còn quân Nguyên không đề phòng, nhiều người vẫn đang uống rượu mua vui, làm sao là đối thủ của họ! Quân Minh lúc phân lúc tụ, đánh tan đại doanh quân Nguyên thành nhiều mảnh, đuổi giết quân Nguyên không kịp lên ngựa. Thái úy Man Tử chân tay luống cuống, mệt mỏi đối phó. Khi ông đang chỉ huy chống cự, một tên quân Minh lao đến sau lưng ông, chém một nhát chí mạng. Vị người kháng cự tỉnh táo này từ đó chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Sau khi Man Tử chết, quân Nguyên càng loạn hơn, không còn ai muốn tổ chức phản kích nữa, mọi người tan tác như chim vỡ tổ, đúng như câu: Binh bại như núi đổ, ngươi chạy ta cũng chạy.

Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang uống rượu trong lều nghe thấy đại loạn bên ngoài, lập tức hoảng loạn. Chạy trốn cũng cần có thiên phú, phải cướp ngựa trước, nhìn rõ vị trí, rồi đột ngột lao ra, mới coi là đại công cáo thành. Về phương diện này, Vương Bảo Bảo có thể coi là một tay lão luyện, đáng tiếc Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi không có được thiên phú và sự bình tĩnh như Vương Bảo Bảo khi chạy trốn. Trong lúc hoảng loạn, hắn chỉ kịp mang theo con trưởng Thiên Bảo Nô và Thừa tướng Thất Liệt Môn, bỏ lại vợ, con thứ Địa Bảo Nô cùng hơn mười vạn bộ hạ cho quân Minh.

Lần này vốn liếng coi như mất sạch.

Quân Minh tiếp tục truy đuổi quân Nguyên đang hoảng loạn. Trong tâm trí họ dường như không có khái niệm "buông súng đầu hàng không giết", chỉ vung mã tấu chém giết khắp nơi. Quân Bắc Nguyên hoàn toàn rơi vào hỗn loạn, nỗi sợ hãi cái chết bao trùm lấy mỗi người. Họ vốn là những chiến binh dũng mãnh, họ từng tung hoành thiên hạ, nhưng bây giờ, họ trở thành những con cừu chờ làm thịt.

Hoàng đế đã chạy rồi, thống soái cũng chết rồi, chống cự còn có ích gì nữa, thế là rất nhiều người buông vũ khí.

Cơm tù dù sao cũng là cơm, cứ thế mà làm thôi.

Khi Lam Ngọc đến doanh trại quân Bắc Nguyên, ông nhìn thấy là những đàn tù binh và gia súc, là những quý tộc Bắc Nguyên ủ rũ, là một thắng lợi chân chính và triệt để.

Ông nhìn xa xăm về phía chân trời, ngửa mặt lên trời gào thét: Bá Nhân (tự của Thường Ngộ Xuân), cuối cùng cũng bình định được rồi! Không phụ kiếp này!

Trận Bồ Ngư Nhi Hải đến đây kết thúc. Trận này đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng vũ trang của Bắc Nguyên, bắt sống con thứ của hoàng đế Bắc Nguyên là Địa Bảo Nô, thái tử phi và quyến thuộc công chúa hơn 100 người, vương công quý tộc hơn 3.000 người, binh sĩ hơn 7 vạn người, gia súc hơn mười vạn con, thu giữ được ấn tín mà hoàng đế nhà Nguyên đã sử dụng hàng trăm năm.

Trước đây dù nhà cai trị nhà Nguyên có bại trận rút lui thế nào, mỗi lần chạy trốn ít nhất vẫn mang theo ấn. Từ Đại Đô đến Thượng Đô, từ Ứng Xương đến Hòa Lâm, rồi đến Bồ Ngư Nhi Hải, bất kể là nơi tồi tàn đến đâu, chỉ cần dựng một cái lều là có thể thành lập chính phủ lâm thời, đại thần là có sẵn, bắt đi một nhóm lại bổ nhiệm một nhóm. Lần này đến cả ấn cũng mất, trò diễn này cũng không cần diễn nữa.

Tin thắng trận nhanh chóng truyền đến chỗ Chu Nguyên Chương. Ông không hề có sự phấn khích và vui mừng như các đại thần tưởng tượng, mà chỉ lặng lẽ ngồi đó. Hai mươi năm nỗ lực, hai mươi năm chiến tranh, quá dài, dài đến mức dường như không bao giờ có hồi kết.

Bây giờ cuối cùng đã kết thúc, kẻ địch của ta đã sụp đổ, hòa bình và an ninh sẽ đến với đế quốc của ta và thần dân của ta. Lam Ngọc, ngươi đã không phụ sự kỳ vọng của ta!

Ông nhìn văn võ bá quan, nói ra lời đánh giá cao nhất trong đời mình dành cho một vị tướng bộ hạ: "Lam Ngọc chính là Trọng Khanh, Dược Sư của ta!"

（Trọng Khanh chính là Đại tướng quân Vệ Thanh thời Hán, còn Dược Sư chính là danh tướng Lý Tĩnh thời Đường）

Lam Ngọc trong điều kiện vô cùng gian khổ, đã dẫn đầu hơn mười vạn đại quân tiến sâu vào nơi đồng không mông quạnh, chiến đấu dũng cảm, đánh tan tác Bắc Nguyên, hoàn thành đại nghiệp vĩ đại mà những bậc tiền bối của ông chưa làm được. Ông quả thực xứng đáng với đánh giá này.

"Sự hạ màn của Bắc Nguyên"

Trái ngược với tâm trạng hân hoan của Chu Nguyên Chương và Lam Ngọc, Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang trên đường chạy trốn lại chẳng hề thấy vui vẻ. Quân đội của ông ta không còn, đại thần không còn, thậm chí ngay cả người thân cũng chẳng còn nữa.

Nhìn quanh bên cạnh, chỉ còn lại Thái tử Thiên Bảo Nô, Tri viện Niếp Khiếp Lai và Thừa tướng Thất Liệt Môn, hơn mười vạn đại quân giờ chỉ còn lại vài chục người. Không còn thần dân, không còn binh lính, vốn liếng sạch trơn, không thể tiếp tục làm cái nghề cướp bóc được nữa. Lần này, thất bại là thật rồi.

Tại sao lại thất bại? Nếu như đi xa thêm chút nữa, nếu như thời tiết không quá tệ, nếu như không có gió cát, nếu như có thể trồng thêm vài cái cây, làm tốt việc bảo vệ môi trường, nếu như còn những cái "nếu" khác, liệu ta có thất bại không?

Nói những điều này cũng vô ích, trước hết hãy đến Hòa Lâm đã. Vương Bảo Bảo có thể gây dựng lại cơ đồ ở đó, thì ta cũng có thể. Chỉ cần chỉnh đốn lại hàng ngũ, ta nhất định có thể chấn hưng triều Nguyên, khôi phục lại vinh quang của tổ tiên!

Nhưng giấc mộng này chưa kịp đến đích thì đã tan thành mây khói ngay trên đường đi.

Nơi giấc mộng tan vỡ gọi là sông Thổ Lạt. Tại đây, Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đã gặp một người Mông Cổ tên là Dã Tốc Điệt Nhi. Điều khiến ông ta không thể ngờ tới chính là, người Mông Cổ này lại là kẻ đặt dấu chấm hết cho Bắc Nguyên.

Dã Tốc Điệt Nhi rốt cuộc là người thế nào? Chúng ta phải kể từ hơn một trăm năm trước:

Năm 1259, Đại hãn Mông Cổ Mông Ca dẫn quân tấn công thành Điếu Ngư. Thế nhưng, ngoài dự kiến của ông ta, thành trì chưa hạ được, bản thân lại bị đạn đá từ trong thành bắn ra làm bị thương, cộng thêm việc không hợp thủy thổ, chẳng bao lâu sau thì qua đời.

Cái chết của Mông Ca đã gây ra một chuỗi hậu quả. Hốt Tất Liệt đang tấn công Nam Tống lập tức thu quân trở về tranh giành hãn vị, mà đối thủ cạnh tranh của ông ta chính là người em trai A Lý Bất Ca. Trong cuộc chiến tranh giành vương vị này, A Lý Bất Ca thất bại, bị giam cầm cho đến chết. Hốt Tất Liệt cuối cùng trở thành hoàng đế khai quốc của triều Nguyên, ông ta đã thắng.

So với những hậu duệ khác của Hoàng kim gia tộc (con cháu Thành Cát Tư Hãn được gọi là Hoàng kim gia tộc), chiến thắng của ông ta kéo dài hơn trăm năm. Ngay cả sau khi bị quân Minh đuổi khỏi Trung Nguyên, con cháu ông ta vẫn luôn nắm giữ vững chắc ngôi vị Đại hãn tối cao.

Nhưng kẻ thất bại sẽ không mãi mãi thất bại. Chiến thắng của Hốt Tất Liệt đã kết thúc tại sông Thổ Lạt, và người kết thúc nó chính là Dã Tốc Điệt Nhi. Hắn đã giết chết Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi và con trai Thiên Bảo Nô một cách vô cùng gọn gàng, dứt khoát, rồi cướp lấy bảo tọa Đại hãn.

Dã Tốc Điệt Nhi này là người thân của Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi, nhưng hắn còn một thân phận khác: là hậu duệ của A Lý Bất Ca. Hơn một trăm năm trôi qua, cuối cùng hắn cũng đợi được cơ hội này.

Thù hận thường có sức sống mãnh liệt hơn tình yêu, lịch sử đã chứng minh điều này vô số lần.

Sau khi Dã Tốc Điệt Nhi giết Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi, hắn tự lập làm Đại hãn Mông Cổ, xưng là Trác Lý Khắc Đồ Hãn. Nhưng chiến thắng của hắn cũng chẳng kéo dài được bao lâu, không lâu sau thì qua đời. Lời nguyền tử vong dường như từ đó gắn chặt lấy Hoàng kim gia tộc, những người kế vị hắn cũng đều chết sau khi lên ngôi chẳng được bao lâu. Người thừa kế cuối cùng của Hoàng kim gia tộc là Khôn Thiếp Mộc Nhi chết vào năm Kiến Văn thứ tư (1402), bộ tướng của ông ta là Quỷ Lực Xích đã cướp lấy hãn vị, hủy bỏ quốc hiệu "Nguyên", khôi phục tên cũ là "Thát Đát".

Triều Nguyên từ đó diệt vong, hào quang của Hoàng kim gia tộc tan biến.

196 năm trước, Thiết Mộc Chân mở đại hội tại sông Ngột Nan (nay là sông Onon, Mông Cổ), ông hào khí vạn trượng nhìn các chư hầu quy phục mình, dõng dạc tuyên bố lên ngôi Đại hãn nước Mông Cổ. Từ đó, ông trở thành người cai trị Mông Cổ, cái tên Thiết Mộc Chân không còn được người đời nhắc đến nữa, thay vào đó là vị Thành Cát Tư Hãn vĩ đại.

Cái tên này từ đó vang dội khắp thế giới, từ Đông Á đến Trung Á, Tây Á, rồi sang Đông Âu. Hoàng kim gia tộc và những binh sĩ của ông hô vang cái tên vĩ đại này để chinh phạt khắp thế giới, một đế chế vắt ngang Á - Âu từ đó được thiết lập.

Thế nhưng chưa đầy hai trăm năm, đế chế vĩ đại và gia tộc thống trị đế chế ấy đã suy tàn. Gã khổng lồ từng một thời huy hoàng nay chỉ còn lại cuộc chạy trốn tại hồ Bồ Ngư Nhi, sự phản bội và mưu sát tại sông Thổ Lạt, cùng bóng hình đơn độc dưới ánh hoàng hôn.

Kết thúc rồi, tất cả đều kết thúc rồi.

Lam Ngọc bắt đầu thu quân về triều. Trận chiến này đã đưa danh tiếng của ông lên đến đỉnh cao. Từ nay về sau, sẽ không còn ai nói ông là Từ Đạt thứ hai hay Thường Ngộ Xuân thứ hai nữa, tên tuổi của ông sẽ cùng với những danh tướng này được người đời ca tụng.

Chiến dịch hồ Bồ Ngư Nhi là đỉnh cao trong cuộc đời Lam Ngọc, nhưng sau đó, ông lại liên tiếp phạm sai lầm, cuối cùng đi tới hồi kết của sự hủy diệt.