Đối với Trần Hữu Lượng mà nói, thất bại là điều hắn không thể chấp nhận được. Suy cho cùng, từ trước đến nay hắn luôn là người chiến thắng, nhưng lần này hắn đã thua một cách triệt để. Hắn cho rằng bài học từ lần bại trận trước nằm ở việc không tận dụng triệt để thủy quân của mình, vì vậy hắn càng dốc tâm rèn luyện hạm đội. Phải nói rằng Trần Hữu Lượng đã có đóng góp cho sự nghiệp đóng tàu của nước ta; về sau, kỹ thuật hàng hải và kỹ thuật đóng tàu mà hạm đội vĩ đại của Trịnh Hòa sử dụng chính là được kế thừa từ Trần Hữu Lượng, tất nhiên, cũng có thể coi là cướp đoạt mà có.

Lần này, hắn chế tạo ra một loại vũ khí bí mật. Đây là một loại chiến thuyền vô cùng đáng sợ, cao tới mấy trượng, bên trong chia làm ba tầng, mỗi tầng đều có thể cưỡi ngựa đi lại. Tầng dưới chỉ chuyên việc chèo thuyền, giữa các tầng có vách ngăn. Thiết kế này vô cùng khoa học, bên trên đánh nhau long trời lở đất, bên dưới vẫn duy trì được động lực. Đáng sợ hơn nữa là bên ngoài mỗi con tàu đều được bọc sắt, đây có lẽ là tàu sân bay đúng nghĩa vào thời bấy giờ.

Một thiết kế khác lại thể hiện rõ tính cách của Trần Hữu Lượng. Khả năng cách âm giữa các tầng của loại chiến thuyền này cực kỳ tốt, bên dưới chỉ cách một lớp ván gỗ mà không thể nghe thấy người bên trên nói gì. Xem ra Trần Hữu Lượng còn là một trong những người khai sáng kỹ thuật cách âm của Trung Quốc. Lợi ích lớn nhất của thiết kế này là có thể cách ly con người, dù bên trên có bại trận, bên dưới vẫn sẽ liều mạng như thường, đồng thời còn ngăn chặn việc lộ bí mật. Dù sao thì cũng phải theo ta, Trần Hữu Lượng, đi đến cùng.

Người có tâm cơ thâm trầm như thế, thật không thể không phục.

Lúc này, Chu Nguyên Chương ở hạ lưu cũng chẳng dễ chịu gì. Ông biết tổn thất của lần thất bại trước đối với một kẻ giàu có như Trần Hữu Lượng chỉ là "chín trâu mất một sợi lông". Nhà giàu thì lương thực chất đống, gặp thiên tai gì cũng chẳng sợ, gắng gượng một chút là qua. Thế nhưng bản thân ông vẫn là một bần nông đúng nghĩa, trong tay chỉ có chút đồ đạc thu được từ tay Trần Hữu Lượng. Nhỡ đâu xảy ra chuyện gì, thì biết đi ăn chực ở đâu?

Điều khiến ông phiền lòng hơn là Trần Hữu Lượng ở thượng lưu, còn ông ở hạ lưu, điều này khiến ông vô cùng khó chịu. Tâm lý này thực ra chúng ta rất dễ hiểu, giống như bạn ở dưới sườn núi, còn kẻ kia ở trên đỉnh núi, mỗi lần nhìn lên đều cảm thấy rất khó chịu.

Trần Hữu Lượng rửa mặt dưới sông, Chu Nguyên Chương phải uống nước rửa mặt của hắn.

Trần Hữu Lượng rửa chân dưới sông, Chu Nguyên Chương phải uống nước rửa chân của hắn.

Trần Hữu Lượng đi tiểu dưới sông, Chu Nguyên Chương…

Người không thể xua tan này giống như thanh kiếm Damocles, luôn treo lơ lửng trên đầu Chu Nguyên Chương, làm sao có được một đêm ngon giấc.

Nhất định phải đánh bại hắn.

Trần Hữu Lượng có vũ khí mới nên vô cùng đắc ý. Từ năm Chí Chính thứ 21 (1361), hắn liên tục giao chiến thủy quân với Chu Nguyên Chương, kết quả là thắng nhiều bại ít, hắn càng thêm sùng bái uy lực của vũ khí.

Phải nói rằng nguyên nhân thất bại lớn nhất của Trần Hữu Lượng chính là hắn không nhận ra được đâu mới là vũ khí mạnh mẽ nhất. Đó không phải là số lượng quân đội, không phải vũ khí tiên tiến hay hạm đội hùng hậu, mà chính là lòng người.

"Chuyển biến"

Triệu Phổ Thắng là một vị tướng xuất sắc, mỗi lần tấn công hắn đều cầm song đao dẫn đầu xông lên, chưa bao giờ là kiểu người chỉ biết hét "anh em xông lên". Uy tín của hắn rất cao. Hắn đối với Trần Hữu Lượng cũng không tệ, vì bản thân là kẻ thô lỗ nên hắn rất kính trọng Trần Hữu Lượng biết đọc biết viết, mỗi lần đều gọi là "Trần Tú Tài", coi như anh em ruột thịt. Thế nhưng vì muốn khống chế Thiên Hoàn quốc, Trần Hữu Lượng đã sát hại hắn. Triệu Phổ Thắng đến chết cũng không ngờ rằng "Trần Tú Tài" ngày thường vẫn tươi cười đón tiếp mình lại có thể ra tay sát hại mình.

Trần Hữu Lượng đã đạt được mục đích, nhưng điều hắn không biết là những gì hắn mất đi còn nhiều hơn những gì hắn có được. Từ những lời thì thầm bàn tán của binh lính, từ ánh mắt khác lạ của cấp dưới, hắn dường như cảm nhận được điều gì đó, nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Hắn đã nắm trong tay cỗ máy chiến tranh mạnh nhất, hắn chính là người mạnh nhất.

Sự thay đổi nằm trong lòng người. Đây là kẻ bội tín, đánh giá của mọi người về Trần Hữu Lượng đại loại là như vậy. Từ đó về sau, binh lính Thiên Hoàn không còn chiến đấu vì lý tưởng xây dựng Thiên Hoàn quốc nữa, họ đánh trận chỉ để lấy quân lương, để sống sót.

Mà một đội quân không có lý tưởng, chỉ vì cơm ăn áo mặc mà chiến đấu thì không có sức chiến đấu, hơn nữa còn rất bất ổn.

Trần Hữu Lượng sẽ sớm phải nếm trải hậu quả cay đắng.

Khi thủy quân của Trần Hữu Lượng liên tục giành thắng lợi, cấp dưới báo cho hắn một tin xấu: vị tướng trấn thủ Hồng Đô đã làm phản, đầu hàng Chu Nguyên Chương. Tin tức này khiến Trần Hữu Lượng bàng hoàng.

Cái gọi là Hồng Đô chính là Nam Xương, Giang Tây ngày nay. Trong "Đằng Vương Các Tự" của Vương Bột đã có nhắc đến "Hồng Đô tân phủ". Nơi này quá quan trọng với Trần Hữu Lượng, bởi thủ đô nước Ngô của hắn ở Giang Châu (Cửu Giang, Giang Tây ngày nay). Những bạn từng đến Giang Tây chắc hẳn đều biết hai nơi này gần nhau đến mức nào, điều này chẳng khác nào cắm một cái đinh ngay dưới mí mắt mình. Hắn tuyệt đối không cho phép tình trạng này xảy ra.

Nhưng bất ngờ thay, lần này Trần Hữu Lượng không vội vàng tấn công. Xét theo phong cách quân sự từ trước đến nay, hắn thuộc kiểu người nghĩ là làm, làm xong mới nghĩ.

Thế nhưng tình hình lần này khác biệt, hắn đã rút kinh nghiệm, phải chuẩn bị kỹ càng mọi thứ rồi mới xuất quân. Hắn không phải là người kiên nhẫn, đánh nhau với Chu Nguyên Chương từ năm Chí Chính thứ 21 đến năm 22 đều chỉ là những cuộc đụng độ nhỏ lẻ, hắn không có tâm trạng dây dưa với kẻ bần nông Chu Nguyên Chương nữa.

Hắn đang chờ đợi một thời cơ tốt nhất. Trước đó, cứ nhẫn nhịn đã, Chu Nguyên Chương, cuối cùng ngươi cũng sẽ lộ ra sơ hở.

Hắn quả nhiên đã đợi được cơ hội này.

Tháng 2 năm Chí Chính thứ 23 (1363), Trương Sĩ Thành bất ngờ phát động tấn công vào Hàn Lâm Nhi và Lưu Phúc Thông, những người láng giềng phía bắc của Chu Nguyên Chương. Hắn tấn công vào cứ điểm quan trọng của Hồng Cân quân hệ Hàn - là An Phong (Thọ Huyện, An Huy ngày nay). Đáng sợ hơn là Hàn Lâm Nhi và Lưu Phúc Thông đều đang ở trong thành, một khi thành vỡ, bọn họ sẽ xong đời.

Nguyên nhân Trương Sĩ Thành tấn công Hàn Lâm Nhi rất đơn giản: hắn đã đầu hàng nhà Nguyên từ năm Chí Chính thứ 17 (năm 1357), hiện tại hắn là quân đội chính quy của chính quyền nhà Nguyên. So với một Trần Hữu Lượng làm đủ chuyện ác mà vẫn đắc ý, thì hắn là kẻ nhu nhược. Điều mỉa mai hơn là, không lâu sau đó, hắn lại khôi phục quốc hiệu "Ngô" của mình, đúng là một tên buôn muối lậu.

Lưu Phúc Thông đang trong cơn tuyệt vọng. Từ Thọ Huy thuộc hệ Hồng Cân quân, nhưng người đã không còn, còn có thể trông cậy vào ai? Đánh trận cả đời, lẽ nào lại có kết cục như vậy?

Chỉ có thể trông cậy vào Chu Nguyên Chương. Dù mình chưa phong cho ông chức Đô Nguyên Soái, nhưng tin rằng ông vẫn còn nể mặt đồng đội Hồng Cân quân mà đến cứu mình.

Ông gửi thư cầu cứu đến Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương nhận được thư, liền tìm Lưu Cơ bàn bạc. Lưu Cơ không nói gì, hỏi trước ý kiến của Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương cho rằng nhất định phải cứu, lý do có hai: một là bản thân ông cũng là Hồng Cân quân, hơn nữa Hàn Lâm Nhi trên danh nghĩa vẫn là hoàng đế của ông. Hai là điều quan trọng nhất, An Phong là cửa ngõ của Nam Kinh, nếu An Phong thất thủ, Nam Kinh cũng sẽ bị đe dọa, môi hở răng lạnh.

Đây lại là một lý do tưởng chừng không thể bắt bẻ, và người đưa ra quyết định này chính là Chu Nguyên Chương, nhưng Lưu Cơ lại phản đối.

Ông có thể dùng lý do gì để phản đối đây?

"Sai lầm chí mạng"

Lưu Cơ đối chọi gay gắt với Chu Nguyên Chương, bác bỏ từng điểm trong hai lý do của ông.

Thứ nhất, Hàn Lâm Nhi đã không còn giá trị lợi dụng, đi cứu Hàn Lâm Nhi, không cứu ra thì thôi, cứu ra rồi thì xử lý thế nào?

Thứ hai, An Phong thất thủ là chuyện nhỏ, nếu Trần Hữu Lượng nhân cơ hội này đánh tới thì phải làm sao?

Thật khó lựa chọn. Chu Nguyên Chương suy nghĩ hồi lâu, quyết định vẫn làm theo ý mình: xuất quân cứu An Phong.

Lưu Cơ hiếm hoi lắm mới kiên trì với ý kiến của mình, ông níu lấy tay áo Chu Nguyên Chương, không cho ông đi, nhất định bắt ông phải từ bỏ kế hoạch tấn công An Phong.

Chu Nguyên Chương là một người rất ngoan cố, từ trước đến nay, cảm giác của ông đều đúng, lần này ông vẫn tin vào cảm giác của mình.

Nhìn vào sự việc này mới thấy Lưu Cơ quả thực là kỳ tài, không chỉ thông hiểu thiên văn địa lý, mà trình độ "Hậu Hắc học" cũng chẳng hề thua kém Trần Hữu Lượng. Ông hiểu rằng, muốn tránh cái danh giết vua, cách tốt nhất là để quân chủ tự mình chết đi.

Danh tiếng của Lưu Bá Ôn quả nhiên không phải hữu danh vô thực.

Mà Chu Nguyên Chương lúc bấy giờ (chú ý từ này) trình độ về phương diện này rõ ràng không bằng Lưu Cơ.

Chu Nguyên Chương cuối cùng đã dẫn đại quân xuất phát.

Sai lầm lớn đã được định đoạt từ đây.

Giống như ba năm trước, khi ông đứng trên núi Sư Tử nhìn Trần Hữu Lượng, thì lúc này Trần Hữu Lượng cũng đang ở Giang Châu nhìn ông.

Một niềm vui sướng mãnh liệt trào dâng trong lòng hắn.

Cơ hội cuối cùng đã đến!

Chu Nguyên Chương đi An Phong, Trần Hữu Lượng nắm rõ hành tung của ông, nhưng điều khó hiểu là hắn lại không hề có bất kỳ hành động nào!

Tại sao hắn không trân trọng cơ hội này? Đây là một câu đố khó giải.

Các nhà phân tích quân sự sau này thường giải thích rằng do hắn phản ứng chậm chạp, phán đoán sai lầm, nhưng thực tế có lẽ không phải vậy.

Là đồng minh trung thành của Trần Hữu Lượng, việc Trương Sĩ Thành tấn công An Phong lúc này vốn đã mang ý nghĩa đe dọa Ứng Thiên. Trong tiến trình chiến tranh sau đó, hắn còn thiết kế một cái bẫy cho Chu Nguyên Chương, một cái bẫy cực lớn.

Ngày mồng 1 tháng 3 năm Chí Chính thứ 23 (1363), Chu Nguyên Chương xuất phát cứu An Phong. Kết quả chuyến đi này của ông có thể là:

1. Giải vây An Phong thành công, Hàn Lâm Nhi và Lưu Phúc Thông được cứu, ông sẽ giành được uy vọng cực lớn, Hàn Lâm Nhi từ đó trở thành con rối của ông.

2. An Phong thất thủ, Hàn Lâm Nhi và Lưu Phúc Thông chết, bản thân ông sẽ không chịu sự quản lý của bất kỳ ai.

Ngày 13 tháng 3, Chu Nguyên Chương đến An Phong và nhận được kết quả cuối cùng.

An Phong thất thủ, Lưu Phúc Thông tử trận, Hàn Lâm Nhi lại được ông cứu ra trong đám loạn quân.

Đây là kết quả khiến Chu Nguyên Chương dở khóc dở cười, không những không giữ được cửa ngõ, ngược lại còn thêm một gánh nặng.

Mà ông không biết rằng, một tấm lưới lớn hơn đã giăng ra chờ sẵn.

Trần Hữu Lượng đang thích thú nhìn màn trình diễn của Chu Nguyên Chương, và chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo của mình.

Đúng vậy, An Phong vẫn chưa đủ xa, còn lâu mới đủ, đây không phải là địa điểm lý tưởng. Phải tìm một nơi để Chu Nguyên Chương tiêu hao hết toàn bộ sức lực, rồi sau đó mới quyết chiến với hắn.

Hồng Đô phản bội ta, ta không tấn công Hồng Đô không phải vì không muốn, mà là thời cơ chưa tới. Trước đó, ta chỉ có thể nhẫn nhịn. Khi ngươi bị tấm lưới kia giam cầm, đó chính là lúc ta xuất kích.

Chu Nguyên Chương, ta đổi ý rồi, ta không đuổi ngươi đi nữa, ta muốn giết ngươi!

Kẻ dám đối đầu với ta, kẻ không phục tùng ta, chỉ có con đường diệt vong!

Chu Nguyên Chương mang theo sự thất vọng lên đường trở về Ứng Thiên, nhìn Hàn Lâm Nhi bên cạnh, không biết phải làm sao.

Cùng lúc đó, quân đội của Trương Sĩ Thành không dừng lại ở đó. Trên đường rút lui của Chu Nguyên Chương, chúng tổ chức các nhóm vũ trang nhỏ liên tục quấy nhiễu đại quân hàng vạn người của ông. Tên buôn muối lậu đáng ghét này! Chiến thuật du kích "không đánh không chạy" này khiến Chu Nguyên Chương vô cùng tức giận, vì vậy ông đã đưa ra quyết định sai lầm nhất trong sự nghiệp quân sự của mình:

Tấn công Lư Châu!

Chu Nguyên Chương cuối cùng đã chui vào bẫy.

Xuất chinh!

Lư Châu chính là Hợp Phì, An Huy ngày nay. Thành này vô cùng kiên cố, hơn nữa có trọng binh của Trương Sĩ Thành canh giữ. Ý định của Chu Nguyên Chương rất rõ ràng: nếu công hạ được Lư Châu, ông sẽ mở ra con đường tiến về vùng Giang Chiết, hang ổ của Trương Sĩ Thành, đây cũng có thể coi là sự bù đắp cho chuyến đi vô ích này.

Nhưng Từ Đạt kiên quyết phản đối chủ trương của ông.

Trong đại doanh của Chu Nguyên Chương, Từ Đạt liên tục trình bày quan điểm của mình: cứu An Phong đã là sai sách, mà nay lại tấn công Lư Châu, dưới thành kiên cố tất khó công phá, nếu Trần Hữu Lượng xuất binh lúc này, tất sẽ có tai họa khôn lường.

Chu Nguyên Chương lại không cho là vậy. Mình xuất quân cứu An Phong, Trần Hữu Lượng không hề có động tĩnh, kẻ này kiến thức chỉ đến thế, có gì mà phải sợ?

Từ Đạt vẫn kiên trì quan điểm của mình.

Chu Nguyên Chương đột nhiên quát lớn, cắt ngang lời Từ Đạt, trong mắt ông rực lửa giận. Chuyến đi này không những không có thành tựu gì, còn rước về một kẻ lãnh đạo không rõ ràng. Thảm hại thế này, trở về còn mặt mũi nào gặp Lưu Cơ. Ông hạ quyết tâm:

"Ngươi không cần nói nữa, ta quyết tâm đã định, nhất định phải lấy Lư Châu!"

"Xuất chinh!"

Cùng lúc đó, Trần Hữu Lượng, kẻ bị Chu Nguyên Chương cho là không có kiến thức, đang ở trong hành cung của mình, lần cuối cùng nhìn ngắm vương cung. Đứng sau lưng hắn là tất cả các tướng lĩnh cao cấp của quân Hán.

Hắn không hề nhàn rỗi một giây nào. Trong mấy chục ngày đêm ở đây, hắn đã huy động toàn bộ tiềm lực của cỗ máy chiến tranh mạnh nhất này, tập hợp sáu mươi vạn đại quân, sẽ cưỡi trên những chiến hạm vô địch để phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Chu Nguyên Chương!

Không cần phải nhẫn nhịn nữa, Chu Nguyên Chương, ngày tận thế của ngươi đã đến!

Hắn nâng bát rượu lên, nói những lời cuối cùng với các tướng lĩnh của mình:

"Lần xuất chinh này, quân ta dốc toàn lực, là không để lại đường lui, ý là phá nồi dìm thuyền! Trận này chỉ tiến không lùi, chỉ sống không chết! Dẹp tan nghịch tặc Chu, chỉ trong một trận này, thiên hạ tất thuộc về Đại Hán ta!"

Hắn uống cạn, đập vỡ bát rượu xuống đất.

"Xuất chinh!"

Hai đội quân, từ hai điểm xuất phát khác nhau, hướng về những mục tiêu khác nhau, nhưng cuối cùng họ sẽ đến chiến trường định mệnh đó để đón nhận trận quyết chiến cuối cùng!