Sau khi đánh bại Trương Sĩ Thành, Chu Nguyên Chương dồn toàn bộ tâm trí vào việc đối phó với Từ Thọ Huy. Tuy nhiên, ông hiểu rõ đối thủ thực sự của mình không phải là một Từ Thọ Huy hữu danh vô thực kia, mà là cái bóng ma khổng lồ đứng sau lưng hắn – Trần Hữu Lượng.

Trong khoảng thời gian này, hai quyết sách của Chu Nguyên Chương đã giúp ông trở thành người chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến. Quyết định thứ nhất là "Cao trúc tường, quảng tích lương, hoãn xưng vương" (Xây tường cao, tích trữ lương thực, chưa vội xưng vương). Chính quyết định này đã giúp ông tránh được sự chú ý của thiên hạ. Khi các thủ lĩnh khởi nghĩa nông dân khác đang chìm đắm trong tư tưởng đế vương, khoác lên mình tấm da hổ làm cờ hiệu, trong nồi chẳng có mấy hạt gạo mà đã dám mở tiệc cho hàng ngàn người, thì Chu Nguyên Chương lại tận dụng thời gian để không ngừng phát triển thực lực của bản thân.

Quyết định thứ hai là lựa chọn giữa Trần Hữu Lượng và Trương Sĩ Thành, xem nên "ra tay" với ai trước. Lúc bấy giờ, mọi người đều cho rằng Trương Sĩ Thành yếu hơn, nên muốn đối phó với hắn trước, tận dụng vùng đất Giang Chiết mà hắn đang chiếm giữ để mở rộng thế lực, từ đó mới quyết chiến với Trần Hữu Lượng. Phải nói rằng, xét từ bất cứ góc độ nào thì quyết định này đều đúng đắn, nhưng Chu Nguyên Chương lúc này đã thể hiện tầm nhìn chiến lược thiên tài của mình.

Trong việc ra quyết định thực tế, rất khó để không bị ảnh hưởng bởi ý kiến của người khác, đặc biệt là số đông. Khi mọi người đồng thanh nhất trí, rất nhiều người sẽ chọn cách xuôi theo dòng chảy, thậm chí thay đổi cả quan điểm ban đầu của mình. Thế nhưng, Chu Nguyên Chương đã dùng trí tuệ để cho người đời thấy rằng, chân lý thường đứng về phía thiểu số.

Chu Nguyên Chương nói với các mưu sĩ của mình rằng: "Ý kiến của các ngươi có lý, nhưng các ngươi không nhìn thấy điểm mấu chốt của vấn đề. Đặc điểm của Trương Sĩ Thành là khí độ nhỏ hẹp, còn đặc điểm của Trần Hữu Lượng là chí khí kiêu ngạo. Khí nhỏ thì không có tầm nhìn xa, chí kiêu thì hay gây chuyện. Nếu ta tấn công Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành chắc chắn sẽ không cứu hắn. Ngược lại, nếu tấn công Trương Sĩ Thành, Trần Hữu Lượng nhất định sẽ huy động toàn bộ binh lực cả nước để cứu viện, khi đó ta sẽ phải tác chiến hai mặt, tình thế sẽ trở nên vô cùng khó khăn."

Tuyệt vời! Thật sự quá tuyệt vời!

Tầm nhìn như thế này, nếu người này không lấy được thiên hạ thì còn ai lấy được nữa!

"Khúc dạo đầu của cuộc đại chiến"

Dù có né tránh thế nào đi nữa, ngày quyết chiến cuối cùng cũng sẽ đến, đây là nhận thức chung của cả Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng.

Năm Chí Nguyên thứ 19 (năm 1359), Trần Hữu Lượng đã hoàn toàn kiểm soát nước Thiên Hoàn. Binh lực của hắn đông hơn Chu Nguyên Chương, trình độ huấn luyện của binh sĩ cũng cao hơn, và điều đáng sợ hơn cả chính là điểm mạnh của hắn lại là điểm yếu của Chu Nguyên Chương – thủy quân.

Trần Hữu Lượng chiếm cứ Hồ Bắc và Giang Tây, tức là hắn chiếm lĩnh thượng lưu sông Trường Giang, trong khi Ứng Thiên nơi Chu Nguyên Chương đóng quân lại ở hạ lưu, buộc phải "ngửa cổ mà đánh". Vì họ nằm trên cùng một đường thủy, thủy chiến trở thành phương thức chiến tranh không thể tránh khỏi. Lý do Chu Nguyên Chương liên tục tránh né quyết chiến cũng chính là vì điều này.

Mặc dù Chu Nguyên Chương không hiểu về vật lý, nhưng ông biết rằng lấy thuyền đánh cá ra quyết chiến trên mặt nước với chiến thuyền thì chẳng khác nào tự sát.

Đúng lúc này, một sự việc xảy ra khiến cuộc quyết chiến bùng nổ sớm hơn dự kiến. Đây là điều Chu Nguyên Chương hoàn toàn không ngờ tới.

Tháng 11 năm Chí Nguyên thứ 19 (1359), Thường Ngộ Xuân dẫn quân chiếm được Trì Châu. Trần Hữu Lượng vô cùng kinh ngạc, chuẩn bị sắp xếp quân đội đoạt lại, nhưng tin tức bị lộ. Chu Nguyên Chương đã có sự chuẩn bị, lệnh cho Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân sử dụng phương pháp phục kích. Thường Ngộ Xuân và Từ Đạt mai phục dưới chân núi Cửu Hoa, đánh bại quân của Trần Hữu Lượng và bắt sống ba ngàn người.

Lúc này, "căn bệnh cũ" của Thường Ngộ Xuân lại tái phát. Ông nói với Từ Đạt rằng: "Ta muốn giết sạch ba ngàn người này". Từ Đạt kiên quyết không đồng ý, bày tỏ sẽ báo cáo lại với Chu Nguyên Chương. Nhưng ông không ngờ rằng Thường Ngộ Xuân lại gan dạ đến mức đáng kinh ngạc, dám tự ý không cần thỉnh thị mà chôn sống toàn bộ ba ngàn người ngay trong đêm!

Thường Ngộ Xuân giết hàng binh là có mục đích. Ông để lại vài người không chôn sống, bắt họ quay về nhắn lại với Trần Hữu Lượng một câu:

"Ta là Thường Ngộ Xuân, chính ta đã đánh bại ngươi!"

Rắc rối lớn rồi.

"Sự phẫn nộ của Trần Hữu Lượng"

Trần Hữu Lượng thực sự nổi giận. Kể từ khi tòng quân đến nay, chưa từng có ai dám bắt nạt hắn, trước mặt hắn ai nấy đều khúm núm sợ sệt. Thường Ngộ Xuân là kẻ nào mà dám khiêu khích hắn!

Hắn cuối cùng đã ra tay. Lần này không còn là chuyện nhỏ nhặt nữa, mà là đánh thẳng tới Ứng Thiên, đuổi Chu Nguyên Chương về quê làm ruộng!

Tất nhiên, đây là điều Chu Nguyên Chương không hề muốn thấy.

Lần này, Thường Ngộ Xuân thực sự đã "dẫn sói vào nhà".

Năm Chí Chính thứ 20, Trần Hữu Lượng dẫn hạm đội hùng mạnh nhất Trung Quốc tiến về Ứng Thiên. Tên các chiến thuyền của hắn nghe rất oai phong, ở đây cần phải kể chi tiết: nào là Hỗn Giang Long, Tắc Đoạn Giang, Chàng Đảo Sơn, Giang Hải Miết... chỉ thiếu mỗi việc đặt tên là Kinh Phá Thiên nữa thôi.

Tên thuyền oai phong, vậy còn chiến thuyền thì sao? Phải nói là chiến thuyền cũng rất lợi hại, phần lớn đều cao ba tầng, hỏa pháo đầy đủ. Dùng những con thuyền này để đánh với thuyền đánh cá của Chu Nguyên Chương thì không cần tấn công, chỉ cần đâm sầm vào là đủ.

Trước khi tấn công, Trần Hữu Lượng đã thông báo cho Trương Sĩ Thành, yêu cầu hắn giáp công Chu Nguyên Chương, sau đó hắn ra lệnh cho hạm đội vô địch của mình xuất phát tới Ứng Thiên với tốc độ nhanh như chớp.

Trần Hữu Lượng có một đặc điểm lớn trong chỉ huy tác chiến: kẻ này dường như không bao giờ nghiên cứu kỹ kế hoạch tác chiến, mà chỉ hành động tùy hứng, đánh đến đâu hay đến đó. Đặc điểm này luôn khiến các chuyên gia quân sự chê trách, nhưng nhìn một cách khách quan, đây chính là đặc sắc tác chiến cũng là tinh hoa nghệ thuật chỉ huy của hắn.

Đến chính hắn còn không biết mình sẽ tấn công vào đâu, thì kẻ địch làm sao mà biết được? Gặp phải kẻ không chơi theo bài bản như thế này, ai mà đỡ nổi? Chu Nguyên Chương chính là người đã phải chịu thiệt vì điều đó.

Khi Chu Nguyên Chương biết tin Trần Hữu Lượng dẫn đại quân tấn công, hạm đội của Trần Hữu Lượng đã chiếm được cứ điểm quân sự quan trọng là Thái Thạch. Tốc độ nhanh đến mức khiến Chu Nguyên Chương phải líu lưỡi. Trong khi đó, Thái Bình – bức bình phong quan trọng nhất của Ứng Thiên – giờ đây đang đứng trơ trọi trước mười vạn đại quân của Trần Hữu Lượng. Do không ngờ quân Hán của Trần tấn công nhanh như vậy, trong thành chỉ có ba ngàn binh sĩ do Hoa Vân làm thống soái. Trong chiến dịch tấn công Thái Bình, Trần Hữu Lượng đã thể hiện đầy đủ thực lực đáng sợ của hạm đội mình.

Hắn không để binh sĩ công thành, chỉ ra lệnh cho binh sĩ lái thuyền sát vào bức tường thành giáp sông, dùng thang ngắn thong dong leo lên đầu thành, một cú dứt điểm tiêu diệt ba ngàn quân thủ thành. Khi quân Hán của Trần Hữu Lượng từ trên tường thành leo xuống, nhiều quân thủ thành vẫn chưa kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn quân Hán. Họ không tài nào hiểu nổi, bức tường thành cao như vậy, lại có thiên hiểm Trường Giang, chẳng lẽ những người này biết bay hay sao?!!

Thái Bình bị phá, Ứng Thiên giống như một đứa trẻ trần trụi, phơi mình dưới lưỡi kiếm của Trần Hữu Lượng. Trần Hữu Lượng đã giết Từ Thọ Huy, trở thành hoàng đế, giờ đây mục tiêu của hắn chỉ còn Chu Nguyên Chương – kẻ chỉ có một vạn thủy quân, trông có vẻ dễ dàng bị đánh bại.

Thiên hạ đã nằm trong tay ta!

Có vẻ như ông trời muốn từ bỏ Chu Nguyên Chương. Xét từ bất cứ góc độ nào, ông đều không có hy vọng chiến thắng. Mỗi lần đến hồ Huyền Vũ nhìn thấy những con thuyền đánh cá rách nát kia, ông luôn có ý muốn phóng hỏa đốt sạch đống rác rưởi này.

Nhưng sự việc luôn có bước ngoặt. Ngay trước khi đại quân Trần Hữu Lượng xuôi nam không lâu, ông trời đã gửi cho ông một món quà lớn. Món quà này chính là một con người.

"Thiên văn học rất quan trọng"

Tháng 4 năm Chí Chính thứ 20 (1360), bộ hạ của Chu Nguyên Chương là Hồ Đại Hải chiếm được Xử Châu. Hồ Đại Hải là một vị tướng biết quý trọng nhân tài, nghe nói gần đó có mấy ẩn sĩ rất có tài năng nên đã phái người đi mời. Cái gọi là ẩn sĩ, chính là kiểu người "thần long thấy đầu không thấy đuôi", người ta ăn cơm trưa xong xuôi rồi mà hắn vẫn còn đang rửa mặt, chưa chắc đã thực sự có bản lĩnh, nhưng dù sao thì kéo thêm được một người xuống nước vẫn tốt hơn.

Tên của mấy vị ẩn sĩ này lần lượt là Diệp Sâm, Chương Dật, Lưu Cơ.

Hai người trước nhận lời mời liền đến ngay, nhưng người cuối cùng là Lưu Cơ thì mời thế nào cũng không chịu đến.

Hồ Đại Hải cảm thấy kẻ này quá chảnh, không muốn mời nữa, nhưng có người bảo với ông rằng: "Diệp Sâm và Chương Dật có mời hay không cũng chẳng sao, nhưng Lưu Cơ này nhất định phải mời, vì người này thông thạo thiên văn."

Người thời nay có hứng thú hạn chế với thiên văn học, nhưng vào thời đó, đây là một bản lĩnh phi thường, không phải ai muốn học là được, nó thuộc về một loại "đế vương chi học". Các quân vương trên mặt đất cảm thấy vùng đất rộng lớn không còn thỏa mãn được dục vọng và hư vinh của mình nữa, liền liên kết vận mệnh của bản thân với những vì sao trên trời: khi sinh ra là thiên tinh hạ phàm (thường phải có gió mưa), khi lên ngôi là Tử Vi tinh tỏa sáng, bị kẻ khác cướp ngôi là dị tinh đoạt cung, khi chết đi là lưu tinh rơi xuống đất.

Tóm lại, tất cả đều liên quan đến các vì sao. Người am hiểu môn học này đâu chỉ là nhân tài, mà chính là kỳ tài.

Thế là Hồ Đại Hải báo cáo lên Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương rất hứng thú, liền phái một người tên Tôn Viêm đến triệu Lưu Cơ. Nhưng Lưu Cơ vẫn không nể mặt, bị ép quá thì tặng lại cho Tôn Viêm một thanh bảo kiếm. Đây là một hành động không mấy thiện chí. Tôn Viêm thấy nhiệm vụ không thể hoàn thành cũng nóng nảy, gỡ bỏ bộ mặt ôn hòa, nói với Lưu Cơ một câu đầy ẩn ý: "Thanh kiếm này nên dâng cho thiên tử, thiên tử dùng kiếm để chém những kẻ không nghe lệnh (Kiếm đương hiến thiên tử, trảm bất thuận mệnh giả)."

Lưu Cơ hiểu ra, cái thiệt trước mắt này không thể ăn được, đành ngoan ngoãn đi làm việc dưới trướng Chu Nguyên Chương. Nhưng lúc đó, Chu Nguyên Chương không hiểu rõ năng lực thực sự của ông, chỉ coi ông như hạng thầy bói mà thôi.

Vàng rồi cũng sẽ tỏa sáng.

"Quyết đoán"

Khi tin tức Thái Bình thất thủ truyền đến Ứng Thiên, Chu Nguyên Chương triệu tập các mưu sĩ để bàn kế sách. Trong hội nghị xuất hiện nhiều ý kiến trái chiều, đa số (chú ý từ này) chủ trương bỏ chạy, một số khác chủ trương rút về cố thủ núi Tử Kim, nhưng cả hai nhóm này đều thống nhất ở một vấn đề: từ bỏ Ứng Thiên.

Những mưu sĩ ngày thường tự khoe là thần cơ diệu toán này lúc này đã lộ rõ bộ mặt thật. Ngoài việc chửi bới Thường Ngộ Xuân ra, những gì họ làm chỉ là thổi phồng sức mạnh của quân Hán, Thái Bình thất thủ ra sao, quân đội mình kém cỏi thế nào, vân vân.

Tóm lại, tóm lại là tuyệt đối không được đánh, đánh là chết.

Chu Nguyên Chương thất vọng nhìn những kẻ này. Ông tin rằng phần lớn trong số họ đã thu dọn hành lý, chuẩn bị xe cộ cho vợ con chạy trốn, sẵn sàng đầu quân cho ông chủ mới, rồi khi ông vấp ngã, bọn họ sẽ giẫm thêm một phát. "Lạc tỉnh hạ thạch" (ném đá xuống giếng), "thừa hỏa đả kiếp" (đục nước béo cò) vốn luôn là sở trường của những kẻ này.

Lúc này, ông nhìn thấy Lưu Cơ với khuôn mặt âm trầm, dường như có điều muốn nói. Ông cất tiếng hỏi: "Lưu Cơ, ngươi có lời muốn nói? Nói đi."

Đám đồng liêu của Lưu Cơ ngừng tranh luận, nhìn về phía ông. Từ khi người này đến làm mưu sĩ dưới trướng Chu Nguyên Chương, ông luôn trầm mặc ít nói, cũng chưa từng đưa ra ý kiến gì, mọi người không mấy coi trọng ông, chỉ vì người này tính tình rất tốt, chưa bao giờ nổi nóng nên nhân duyên cũng không đến nỗi nào.

Lưu Cơ đứng dậy. Sự chờ đợi và lắng nghe kéo dài đã bào mòn hết sự kiên nhẫn của ông. Ông lộ ra bộ mặt thật, không còn là một "ông lão tốt bụng" nữa, mà chính là Lưu Bá Ôn – người trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, vận trù帷幄, quyết thắng thiên lý!

Ông dùng ánh mắt khinh miệt nhìn xuống đám "tài tử" ngày thường tự cao tự đại kia, dùng giọng điệu gần như cuồng loạn, lớn tiếng nói:

"Những kẻ nói muốn đầu hàng và bỏ chạy nên bị giết ngay lập tức! Các người sao mà hèn nhát thế! Hiện nay kẻ địch tuy mạnh nhưng lại kiêu ngạo, chỉ cần chúng ta dụ địch vào sâu, sử dụng phục binh tấn công, đánh bại Trần Hữu Lượng là chuyện dễ như trở bàn tay! Những kẻ chỉ biết nghĩ đến việc bỏ chạy, lẽ nào còn mặt mũi nào tự xưng là bề tôi?!"

Ông quở trách những kẻ nhu nhược đó, phân tích tình thế chi tiết, cho mọi người biết rằng Trần Hữu Lượng không phải là không thể đánh bại. Những người xung quanh bị ông làm cho kinh ngạc, ngây người nhìn ông.

"Nếu chúng ta mất Ứng Thiên, còn có thể đi đâu nữa? Ta tuy sức mọn, nhưng cũng có thể liều mạng! Muốn đi thì các người đi, ta tuyệt đối không đi!"

"Ta không đi đâu cả, thề cùng Ứng Thiên tồn vong!"

Giọng nói của ông như cuồng phong bão táp, quét sạch mọi ngóc ngách trong đại điện.

Chu Nguyên Chương trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Nhìn thấy bao nhiêu kẻ tự xưng là "tòng long chi thần" (bề tôi theo vua từ thuở hàn vi) chỉ biết tính toán cho riêng mình, trong khi người vừa mới đến làm việc dưới trướng này lại có thể dùng dũng khí nói ra lời "cùng thành tồn vong". Không phải ông không sợ hãi, ông hiểu rất rõ, nếu Trần Hữu Lượng chiếm được Ứng Thiên, tâm huyết phấn đấu bao năm của ông sẽ tan thành mây khói. Ông cũng sẽ như Từ Thọ Huy, trở thành bậc đá kê chân cho ngai vàng của Trần Hữu Lượng, không thể làm hòa thượng, không thể làm nông dân, chờ đợi ông chỉ có cái chết.

Tất nhiên ông muốn một trận diệt sạch Trần Hữu Lượng, khiến kẻ đáng ghét này biến mất khỏi thế giới. Thế nhưng Trần Hữu Lượng quá mạnh, mạnh đến mức dường như không thể đánh bại. Những chiến thuyền khổng lồ kia như những con quái vật đáng sợ, sẽ nuốt chửng ông và thủy quân yếu ớt của ông.

Vậy thì trốn thôi. Nhưng có thể trốn đi đâu? Trừ Châu? Hào Châu? Bị người ta đuổi theo như con chó, cuối cùng lại bị giết như con chó?

Lời của Lưu Cơ đã cho ông dũng khí. Một thư sinh trói gà không chặt còn có quyết tâm như vậy, mình còn sợ cái gì! Bản thân mình vốn chẳng có gì, trải qua bao nhiêu gian nan hiểm trở mới đến được ngày hôm nay, lẽ nào không thể đánh cược một phen!

Ông đứng dậy, dùng ánh mắt uy nghiêm quét qua từng người, nghiến răng thốt ra bốn chữ: "Quyết chiến tại đây!"

Sau khi xác định hướng chiến lược, ông triệu tập các mưu sĩ bàn cách đối địch. Đại loại những lúc này, đám quân sư "đầu chó" sẽ đưa ra một đống kiến nghị, tốt có xấu có, chỉ xem người quyết định có biết nhìn hàng hay không. Đây là công việc "một vốn bốn lời", nếu kiến nghị đúng và được sử dụng, mình sẽ trở thành đại công thần. Nếu không được sử dụng, sau này cũng có thể chứng minh mình có "tiên kiến chi minh" (biết trước sự việc). Nếu đưa ra kế xấu thì cũng không sao, vợ thì khó tìm chứ ông chủ thì dễ tìm, đổi người khác là xong.

Có mưu sĩ nói: "Nên chiếm lấy Thái Bình trước, sau đó lấy Thái Bình làm bình phong để quyết chiến với Trần Hữu Lượng."

Lại có mưu sĩ nói: "Nên nhân lúc Trần Hữu Lượng chưa đứng vững chân, lập tức xuất kích quyết chiến với hắn, đánh vào lúc địch đang nửa đường vượt sông, có thể thu được toàn thắng."

Chúng ta nhìn một cách khách quan, hai loại kế sách này dường như đều không tệ, người đưa ra kế sách cũng rất có kiến thức. Nhưng liệu có khả thi không?

Chu Nguyên Chương lại một lần nữa thể hiện thiên tài quân sự của mình, loại thiên bẩm này sẽ không ngừng giúp ông trong sự nghiệp quân sự sau này.

Ông phân tích: "Chiếm Thái Bình trước là không được, vì thành Thái Bình kiên cố, không đảm bảo chắc chắn sẽ chiếm được. Ngay cả khi chiếm được, cũng không thể thủ vững trong thời gian ngắn. Trần Hữu Lượng sẽ thừa thắng xông lên chiếm Thái Bình rồi tấn công Ứng Thiên, khi đó chủ lực quân đã vô cùng mệt mỏi, căn bản không thể giữ nổi Ứng Thiên. Chủ động xuất kích quyết chiến cũng không thể thực hiện, vì bỏ thành kiên cố không giữ mà mạo hiểm xuất kích, một khi không thể quyết chiến với quân địch hoặc thất bại, toàn bộ cục diện chiến tranh sẽ rơi vào thế bị động."

Cuối cùng, ông nói ra kiến giải của mình, tay chỉ về phía Long Loan bên ngoài thành Ứng Thiên:

"Ngay tại nơi này."

"Kế hoạch và âm mưu"

Kế hoạch của Chu Nguyên Chương như sau: Xét thấy thủy quân của mình không bằng Trần Hữu Lượng, ông quyết định dụ Trần Hữu Lượng lên bờ, dẫn hắn vào địa điểm đã định rồi mai phục đánh hắn. Ông phân tích hướng tấn công của thủy quân Trần Hữu Lượng, cho rằng thủy quân của hắn chắc chắn sẽ đi qua Trường Giang, tiến vào sông Tần Hoài và thẳng tới dưới chân tường thành Nam Kinh. Trên con đường thủy này, chướng ngại vật duy nhất của chiến thuyền là một cây cầu gỗ tên là cầu Giang Đông, nằm trên sông Tam Xoa từ Trường Giang đến tường thành phía Tây Nam Kinh.

Nếu Trần Hữu Lượng đi con đường này, quân đội Chu Nguyên Chương sẽ đối mặt trực tiếp với hạm đội đáng sợ của quân Hán, nên không thể để Trần Hữu Lượng đi đường này.

Địa điểm mai táng mà Chu Nguyên Chương chọn cho quân Hán của Trần Hữu Lượng là Long Loan. Long Loan có một vùng đất trống trải rộng lớn, quân Hán đến đây chỉ có thể lên bờ, mà quân đội của ông có thể tận dụng núi Thạch Hôi làm bình phong, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh úp quân Hán từ phía sau. Đây là địa điểm phục kích tốt nhất.

Chu Nguyên Chương triệu tập các tướng lĩnh cao cấp của mình. Những người này cùng ông đánh từ Hào Châu đến Ứng Thiên, ai nấy đều dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Chu Nguyên Chương hoàn toàn tin tưởng họ. Trước mặt những tướng lĩnh này, Chu Nguyên Chương gạt bỏ sự do dự và chần chừ trước đó, mang theo vẻ mặt tự tin tuyên bố kế hoạch của mình.

Thứ nhất, ông chỉ thị cho Thiệu Vinh đang trấn thủ phía Bắc thành từ bỏ trận địa, vì nơi ông trấn thủ chính là vị trí then chốt đó – Long Loan.

Thứ hai, ông lệnh cho Dương Tĩnh, Triệu Đức Thắng, Thường Ngộ Xuân, Từ Đạt dẫn quân mai phục ở Long Loan và cửa Nam, một khi quân Hán lọt vào vòng vây sẽ lập tức tấn công.

Cuối cùng, bản thân ông dẫn theo quân dự bị đóng tại núi Sư Tử ở phía Tây Bắc, làm lực lượng quyết chiến cuối cùng.

"Trong cuộc tấn công này, ta là tổng chỉ huy. Khi ta vẫy cờ đỏ, tức là địch đã đến. Khi ta vẫy cờ vàng, các ngươi phải toàn lực tấn công, quyết chiến chỉ ở lúc này!"

Tuy nhiên, Từ Đạt đặt câu hỏi: "Nếu quân Trần Hữu Lượng không chiếm Long Loan mà trực tiếp từ sông Tần Hoài tấn công Ứng Thiên, kế hoạch này sẽ không thể thực hiện."

Đúng vậy, nói rất có lý. Trần Hữu Lượng dẫn theo thủy quân, chắc chắn sẽ đi đường thủy, cớ sao hắn lại bỏ sở trường của mình để đánh trận trên cạn với Chu Nguyên Chương?

Trên mặt Chu Nguyên Chương hiện lên một nụ cười tinh quái, ông chỉ vào một người trong số các tướng lĩnh nói: "Điều này phải dựa vào ngươi."

Người này tên là Khang Mậu Tài.

Đây là một âm mưu mang ý nghĩa chiến lược. Khang Mậu Tài vốn là đại tướng dưới trướng Trần Hữu Lượng, sau đó đầu quân cho Chu Nguyên Chương, nhưng ông vẫn giữ liên lạc bí mật với Trần Hữu Lượng dưới sự chỉ đạo của Chu Nguyên Chương. Nói theo ngôn ngữ ngày nay, ông là một điệp viên hai mang, là một quân cờ mà Chu Nguyên Chương gài bên cạnh Trần Hữu Lượng.

Khang Mậu Tài đã sớm phái người gửi thư cho Trần Hữu Lượng, nói rằng ông sẽ phản chiến, gợi ý Trần Hữu Lượng chọn đường thủy tấn công. Ông sẽ hội quân với Trần Hữu Lượng tại cầu Giang Đông, và sẽ dời cây cầu gỗ duy nhất chặn đường thủy quân tiến lên này đi, để thủy quân của Trần Hữu Lượng đi qua sông Tần Hoài thẳng tới dưới chân tường thành Nam Kinh. Trần Hữu Lượng mừng rỡ khôn xiết, hứa hẹn sau khi thắng lợi sẽ trọng thưởng Khang Mậu Tài. Sau khi nhận được hồi âm của Trần Hữu Lượng, Chu Nguyên Chương lệnh cho Lý Thiện Trường thức đêm xây lại một cây cầu đá.

Cây cầu đá này sẽ giáng một đòn tinh thần nặng nề nhất cho Trần Hữu Lượng.

Chu Nguyên Chương tuyên bố toàn bộ kế hoạch tác chiến của mình, nhìn các tướng lĩnh bằng ánh mắt kiên định: "Chúng ta từ Hào Châu xuất phát, trải qua vô số khổ cực, đánh bại vô số kẻ địch mới có được mảnh đất ngày hôm nay. Tuy Trần Hữu Lượng mạnh hơn chúng ta, nhưng chỉ cần chúng ta dám nghênh chiến, chiến thắng nhất định thuộc về chúng ta!"

""Ta tin rằng ta đúng""

Chu Nguyên Chương là một người tuyệt vời.

Trên con đường dẫn đến cánh cửa chiến thắng, bạn sẽ nhặt được rất nhiều chìa khóa. Những chiếc chìa khóa này có cái cổ kính, có cái lấp lánh, nhưng chỉ có một chiếc duy nhất mới mở được cánh cửa đó.

Khi ra quyết định, sẽ có rất nhiều người bên tai đưa ra ý kiến của riêng họ, giao những chiếc chìa khóa trong tay họ cho bạn, bắt bạn lựa chọn. Nhưng điểm tàn khốc nhất của trò chơi này chính là:

Bạn chỉ có một cơ hội thử nghiệm duy nhất.

Nếu thất bại, bạn sẽ mất tất cả.

Trong quá trình thực hiện chiến dịch, chỉ có một thời cơ là thích hợp nhất. Người nắm bắt được thời cơ đó chính là thiên tài – Napoleon.

Chu Nguyên Chương trong môi trường phức tạp hỗn loạn đó, giữa vô số lời khuyên, đã kiên trì quan điểm của mình, nắm chặt lấy chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa chiến thắng.

Thành công của ông không phải là may mắn, ông hoàn toàn xứng đáng.

Ông đang chờ đợi sự xuất hiện của Trần Hữu Lượng.

Lúc này, Trần Hữu Lượng đang đắm chìm trong niềm vui sướng tột độ. Hắn đã trở thành hoàng đế, giờ đây tất cả văn võ bá quan đều đang cúi đầu trước mặt hắn, lắng nghe huấn thị. Hạm đội của hắn đã áp sát thành, Ứng Thiên chỉ trong ngày một ngày hai là chiếm được, Chu Nguyên Chương sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này. Bách tính trên mảnh đất này dưới sự quản lý của hắn sẽ trở thành thần dân của hắn.

"Ta không phải hậu duệ của dân chài, chưa bao giờ là như vậy!"

Tin vui nối tiếp tin vui, Khang Mậu Tài gài trong quân Chu Nguyên Chương đã trở thành nội gián của ta, ngày mai hắn sẽ mở ra con đường dẫn tới Ứng Thiên cho ta. Hạm đội của ta sẽ tiến không lùi, chinh phục vùng đất trù phú này, sau đó là Trương Sĩ Thành – hắn chẳng qua chỉ là kẻ yếu đuối, tuyệt đối không phải là đối thủ của ta. Ta sẽ là người chiến thắng cuối cùng!

"Cái bẫy ở Long Loan"

Ngày 23 tháng 6 năm Chí Chính thứ 20 (1360), tức là ngày thứ bảy sau khi Từ Thọ Huy bị giết, Trần Hữu Lượng dẫn hạm đội dọc theo sông Tần Hoài tiến công, đến cầu Giang Đông. Trần Hữu Lượng không giấu nổi sự phấn khích, đích thân lên bờ, trong màn đêm khẽ gọi ám hiệu liên lạc:

"Lão Khang!"

Không có ai trả lời.

Tiếng thứ hai:

Vẫn không có ai trả lời.

Trần Hữu Lượng mượn ánh trăng sáng tỏ quan sát kỹ cầu Giang Đông. Hắn kinh ngạc phát hiện đây không phải là cây cầu gỗ mà Khang Mậu Tài nói, mà là cầu đá!

Trần Hữu Lượng cảm thấy máu trong người đông cứng lại. Hắn thốt ra câu danh ngôn mà trước đây vô số người đã từng nói, và sau này còn vô số người sẽ nói:

"Trúng kế rồi!"

Theo dự tính của hắn, lúc này lẽ ra phải là "đuốc sáng rực trời, tiếng giết vang dội, phục binh ùa ra". Thế nhưng sau một hồi hoảng loạn, hắn lại phát hiện chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chuyện này là thế nào? Trần Hữu Lượng vốn dĩ tinh khôn giờ đây cũng không hiểu mô tê gì. Chẳng lẽ Khang Mậu Tài có việc bận không đến được?

Dù thế nào đi nữa, nơi này rất nguy hiểm, không thể ở lâu.

Đúng lúc này, hắn nhận được tin báo: em trai Trần Hữu Nhân đã thống lĩnh một vạn quân đổ bộ tại Long Loan phía Bắc Tân Hà Khẩu, đánh bại quân đội trấn thủ tại đây và đang chờ đại quân đến.

Vậy thì đến Long Loan đổ bộ thôi.

Trần Hữu Lượng ra lệnh cho hạm đội tăng tốc, đến chiều cùng ngày đã tới Long Loan. Sau đó, hắn tổ chức cho binh lính lên bờ, mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ. Nhưng điều hắn không hề hay biết là, có một đôi mắt đang dõi theo hắn từ trên núi Sư Tử gần đó.

Đó chính là đôi mắt của Chu Nguyên Chương.

Dự đoán của ông không hề sai, Trần Hữu Lượng quả nhiên đã từ bỏ ý định tấn công ở cầu Giang Đông. Hắn là một kẻ đa nghi, tất sẽ chọn phương án tấn công chắc chắn nhất.

Sau khi xác định toàn bộ binh lính đã lọt vào vòng vây, Chu Nguyên Chương phất lá cờ đỏ.

Lúc này, năm lộ quân mai phục phía sau núi Thạch Hôi, phía nam thành Ứng Thiên và Đại Thắng Quan đồng loạt xuất hiện từ những vị trí khác nhau. Thế nhưng, họ không hề hò reo cổ vũ, mà chỉ lặng lẽ nhìn đám quân Hán. Họ chưa nhận được lệnh tấn công.

Binh lính quân Hán cuối cùng cũng nhận ra mình đã rơi vào một chiếc túi lớn. Kẻ địch ở ngay trước mắt, thậm chí có thể nhìn thấy ánh phản chiếu trên áo giáp của chúng, nhưng những kẻ địch này lại bất động, đang nhìn họ bằng một ánh mắt kỳ lạ. Ánh mắt đó tựa như ánh mắt của gã đồ tể nhìn lũ heo dê trong chuồng mỗi dịp Tết đến xuân về ở quê nhà.

Trên chiến trường xuất hiện một sự tĩnh lặng đáng sợ.

Một sự tĩnh lặng còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Đây là một cảnh tượng khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Họ không phải chờ đợi lâu trong sự im lặng kinh hoàng ấy, Chu Nguyên Chương trên núi Sư Tử phất lá cờ vàng.

Năm lộ quân dưới sự chỉ huy của Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Phùng Thắng đồng loạt triển khai đợt tấn công vào quân Hán. Kỵ binh tung hoành ngang dọc, không gì cản nổi! Quân Hán vốn đã hoảng loạn không thể chống đỡ, họ lũ lượt chạy về phía tàu thuyền của mình. Thế nhưng, đúng lúc này lại là thời điểm thủy triều rút, tàu thuyền mắc cạn, phần lớn quân Hán chỉ còn cách nhảy xuống sông Trường Giang để thoát thân. Trần Hữu Lượng chen chúc lên một chiếc thuyền nhỏ còn chạy được để chạy trốn, một mạch trốn về Cửu Giang. Giấc mộng chiến thắng cứ thế tan thành mây khói.

Trận này, quân Hán để lại trên chiến trường 20.000 cái xác và 7.000 tù binh, trong khi quân của Chu Nguyên Chương hầu như không chịu tổn thất gì, còn thu giữ được 100 chiến hạm lớn và hàng trăm chiếc thuyền nhỏ. Chu Nguyên Chương nhờ vào những con thuyền này mà chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng sắp tới.

Trần Hữu Lượng bại trận, trốn về Giang Tây. Còn Trương Sĩ Thành thì đúng như lời Chu Nguyên Chương nói là "khí lượng nhỏ hẹp", chỉ biết trơ mắt nhìn Trần Hữu Lượng bị đánh tơi bời, chỉ phái vài ngàn binh mã đi dạo một vòng thị uy ở vùng giáp ranh giữa Giang Chiết và vùng đất của Chu Nguyên Chương rồi rút quân về. Kẻ này quả đúng như Trần Hữu Lượng từng nói, phải kề dao vào cổ mới biết lo lắng.

"Khách không mời"

Một ngày sau chiến thắng ở Long Loan, ngôi chùa trên núi Tử Kim đón một vị khách hành hương. Dù lúc bấy giờ Ứng Thiên đã nằm dưới sự cai quản của Chu Nguyên Chương, nhưng tình hình an ninh vẫn chưa tốt, vì thế tăng chúng trong chùa cứ đến tối là đóng chặt cổng. Vào buổi hoàng hôn hôm đó, vị khách này bước vào cổng chùa, miệng nói trời đã tối không thể đi tiếp, muốn xin tá túc một đêm. Tiểu hòa thượng giữ cửa thấy người này tướng mạo bất thường (rất xấu) lại vô cùng hung ác, vậy mà không dám ngăn cản, để hắn vào nội tự.

Trụ trì ngôi chùa nghe tin, vội vàng ra xem. Khi mới nhìn thấy người này, ông cũng không khỏi giật mình, nhưng dù sao ông cũng là người đã quen thấy những cảnh tượng lớn, nhìn kỹ lại thì thấy trên người kẻ này tự toát ra một khí phách hào sảng, lại mang theo một thanh bảo kiếm bên mình. Ông thầm suy đoán người này rất có thể là một tên cướp đi hành nghề, loại người như vậy nhất định không được đắc tội. Nếu chọc giận hắn, hắn phóng hỏa đốt chùa thì mình và vợ con biết tính sao, thế là ông quyết định cho hắn ở lại một đêm.

Người này chính là trấn thủ Ứng Thiên - Chu Nguyên Chương. Sau chiến thắng ở Long Loan, ông cũng có phần đắc ý, thường cải trang đi tuần, điều này cũng trở thành thói quen của ông trong mấy chục năm sau đó. Hôm nay ông đến dưới chân núi Tử Kim, thấy trên núi có một ngôi chùa, nhớ lại cảnh mình làm hòa thượng năm xưa nên ghé vào thăm thú.

Đêm đó, vị trụ trì trằn trọc mãi không ngủ được. Ông sợ kẻ mang nghi vấn là tên cướp này nửa đêm sẽ giở trò, nhưng lời này cũng không thể nói thẳng. Sau khi suy tính hồi lâu, ông cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hay. Ông quyết định mời người này đến đại điện đàm đạo về thiền.

Cái gọi là đàm thiền cũng gần giống như lối thanh đàm thời Ngụy Tấn, một nhóm người ăn no xong, ngồi lại với nhau chém gió, dù sao chém gió cũng không phải đóng thuế.

Chu Nguyên Chương đang đêm bị đánh thức, biết được lại là mời mình đi đàm thiền, dở khóc dở cười. Ông là kẻ thông minh nhường nào, đương nhiên hiểu rõ ý định của vị trụ trì. Vả lại còn đang ở nhờ đất của người ta, vì lễ phép, ông đi theo trụ trì đến đại điện.

Lúc này, trong đại điện trống trải chỉ có hai người họ, sau khi ngồi định vị đông tây, trụ trì bắt đầu quan sát kỹ Chu Nguyên Chương. Ông phát hiện người này ăn mặc giản dị, tuy tướng mạo hung ác nhưng cử chỉ vẫn toát ra vẻ quê mùa, lập tức tỏ ý coi thường.

Làm cướp mà đến mức này, ngay cả một bộ quần áo tử tế cũng không có, nói hắn là cướp thì còn là đề cao hắn rồi, cùng lắm chỉ là một gã nhà quê.

Nhưng đã là đàm thiền thì vẫn phải nói vài câu, thế là trụ trì mở lời: "Thí chủ quê quán nơi nào?"

Chu Nguyên Chương đáp: "Dám phiền thiền sư hỏi, tổ quán tại Hoài Hữu."

"Đang làm nghề gì?"

"Hiện tại không nghề nghiệp, chỉ là kẻ du hiệp bốn phương mà thôi."

Trụ trì nghe xong, cảm thấy phán đoán của mình không sai, ông định dạy dỗ gã nhà quê này một chút.

"Ta nhìn tướng mạo thí chủ, hình như có sát khí. Thiên hạ đang đại loạn, mong thí chủ sớm chọn nghề lương thiện, an phận thủ thường, lúc nhàn rỗi nghiên cứu Phật đạo, có thể ngộ ra đạo lý nhân sinh."

Chu Nguyên Chương không chút biểu cảm hỏi: "Không biết thế nào là đạo lý nhân sinh?"

"Đạo lý nhân sinh chính là hai chữ 'tâm cảnh'. Ta tặng thí chủ hai câu chân ngôn, mong thí chủ hãy tự mình suy ngẫm."

"Xin được chỉ giáo."

"Tiên tổ từng nói: Cảnh quên tâm tự diệt, tâm diệt cảnh không xâm. Nhân sinh chẳng qua là hư ảo, đạt được cảnh giới này là có thể an hưởng thái bình."

Chu Nguyên Chương nhìn vị hòa thượng đang lộ vẻ khinh miệt trước mắt, im lặng hồi lâu, đột nhiên cười lớn!

Tiếng cười vang vọng trong đại điện trống trải, hồi lâu không dứt.

Vị trụ trì kinh hãi biến sắc. Chu Nguyên Chương đứng dậy, chậm rãi bước về phía trụ trì, đột nhiên rút bảo kiếm bên hông, kề vào cổ ông!

Trụ trì không còn che giấu được nữa, hoảng loạn, run giọng nói: "Ngươi muốn làm gì? Nếu cần tiền tài, ta có thể đưa cho ngươi."

Chu Nguyên Chương quát lớn: "Tâm cảnh của thiền sư cao thâm như vậy, sao cũng biết sợ hãi! Thiên hạ ngày nay đại loạn, chỉ vì dân không sống nổi, binh đao loạn lạc, chỉ vì những kẻ đứng bên bờ nhìn lửa cháy! Nếu thiên hạ thái bình, ai muốn làm kẻ du hiệp? Như những kẻ như ngươi, ăn no cả ngày, lấy vợ sinh con, chỉ là nói suông về tâm cảnh, cẩu thả sống qua ngày, thật đáng sỉ nhục!!"

Nói đoạn, Chu Nguyên Chương tra kiếm vào vỏ, đi về phía thiền phòng của mình.

Lúc này trụ trì mới nhận ra, người ăn mặc giản dị trước mắt mình thật sự là không thể đo lường.

Ông nhìn theo bóng lưng Chu Nguyên Chương mà lớn tiếng gọi: "Bần tăng có mắt không tròng, dám hỏi thí chủ cao danh quý tính là gì?!"

Bóng lưng của Chu Nguyên Chương không dừng lại, càng lúc càng xa.

Trụ trì về phòng trằn trọc cả đêm không ngủ được. Trực giác mách bảo ông rằng, người này là một nhân vật phi thường. Ông quyết định ngày hôm sau phải hỏi cho ra lẽ.

Ngày hôm sau, sau khi thức dậy, ông liền chạy đến thiền phòng của Chu Nguyên Chương, nhưng phòng đã trống không. Trên tường của đại điện, lại để lại mấy dòng chữ lớn viết bằng chu sa:

〖Giết sạch triệu quân binh vùng Giang Nam, bảo kiếm bên hông máu vẫn còn tanh!

Lão tăng không biết bậc anh hùng, chỉ cứ lải nhải hỏi danh tính.〗