Hòa Châu quá nhỏ.

Chu Nguyên Chương cảm nhận rõ rệt điều này. Ở một huyện thành nhỏ bé như vậy, không thể nào có được sự phát triển lớn lao, ánh mắt ông đã hướng về Tập Khánh (Nam Kinh).

Mê tín là căn bệnh chung của người thời phong kiến. Muốn chiếm lấy thiên hạ, bắt buộc phải chiếm được nơi có vương khí, và Nam Kinh chính là một nơi như vậy. Tử Kim Sơn trải dài từ Nam sang Bắc, tựa như rồng thiêng ẩn mình, còn Thạch Đầu Sơn thì vách đá dựng đứng bên sông, ví như hổ ngồi canh giữ, đó chính là nguồn gốc của câu "Long bàn hổ cứ" tại Nam Kinh. Ngoài ra, phía trước Nam Kinh còn có dòng Trường Giang. Hoàng đế cũng giống như chúng ta, trước khi mua nhà đều phải xem phong thủy, Nam Kinh tựa núi nhìn sông, phong thủy quả thực tốt đến mức không thể tốt hơn. Trước thời Minh, đã có sáu triều đại định đô tại đây. Đến thời Nguyên, nơi này gọi là Tập Khánh Lộ. Không chỉ địa thế hiểm yếu mà còn vô cùng giàu có.

Vùng lân cận không chỉ là khu vực sản xuất lương thực quan trọng, mà còn kiêm luôn vai trò trung tâm thương mại. Quan trọng nhất là nơi đây có lợi thế về đường thủy. Trong cái thời đại mà từ Bắc Kinh đi đến Nam Kinh phải mất mấy tháng trời, đường thủy thực sự quá đỗi quan trọng.

Phùng Quốc Thắng (Phùng Thắng) là người không chỉ dũng cảm trong chiến đấu mà còn có tầm nhìn xa trông rộng. Ông kiến nghị với Chu Nguyên Chương rằng nên lập tức vượt Trường Giang, chiếm lấy Tập Khánh. Lời kiến nghị này đã chạm sâu vào tâm khảm Chu Nguyên Chương, ông hạ quyết tâm phải chiếm bằng được Tập Khánh!

Thế nhưng còn thuyền bè thì sao? Đội ngũ của Chu Nguyên Chương chỉ toàn kỵ binh và bộ binh, duy chỉ thiếu thủy quân. Khi ông đang lo sốt vó thì sự xuất hiện của một người đã mang đến cho ông cách giải quyết.

Người này tên là Du Thông Hải. Trong "Minh sử" ghi chép ông là thủ lĩnh thủy quân, nhưng thực chất kẻ này vốn là hải tặc chuyên cướp bóc dọc sông, thường làm những chuyện kiểu như trong "Thủy Hử": "Đến giữa sông, hỏi ngươi muốn ăn mì dao phay hay muốn ăn vằn thắn".

Nhưng đối với Chu Nguyên Chương, hắn lại là một nhân vật quan trọng. Giết người, cướp của cũng chẳng sao, miễn là có ích là được.

Thế là ông tập hợp hàng ngàn chiến thuyền, trước đánh Thái Thạch, sau phá Thái Bình, cuối cùng cũng tới được đích đến là Tập Khánh.

Cái gọi là hàng ngàn chiến thuyền này thực chất chỉ là vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Khiếm khuyết quân sự nghiêm trọng này của Chu Nguyên Chương – thiếu thủy quân – cũng trở thành yếu tố chính hạn chế phương pháp tác chiến quân sự của ông sau này.

Tập Khánh đã ở ngay trước mắt!

Lúc này, Chu Nguyên Chương đang là Tả Phó Nguyên soái của nghĩa quân, còn Quách Thiên Tự là Đô Nguyên soái, em vợ của Quách Tử Hưng là Trương Thiên Hựu giữ chức Hữu Đô Phó Nguyên soái. Chức vụ này do Lưu Phúc Thông phong tặng. Địa vị của Chu Nguyên Chương là thấp nhất, nhưng rõ ràng là hai người kia căn cứ vào đâu cũng không thể chống lại Chu Nguyên Chương, thống soái thực sự của quân đội chính là ông. Lúc bấy giờ, những kẻ thống trị nhà Nguyên đã vô cùng đau đầu vì nghĩa quân nổi dậy khắp nơi, chẳng còn hơi sức đâu mà để tâm đến một Chu Nguyên Chương nhỏ bé. Chu Nguyên Chương đã nắm bắt đúng cơ hội này để phát động tổng tấn công vào Tập Khánh.

Do thuyền bè quá tồi tàn, lại thêm phần coi thường hệ thống phòng thủ của Tập Khánh, vào tháng Tám và tháng Chín năm Chí Chính thứ 15 (năm 1355), Chu Nguyên Chương liên tiếp hai lần tấn công Tập Khánh đều bị quân Nguyên đánh bại. Thế nhưng, thất bại đối với Chu Nguyên Chương chưa hẳn đã là chuyện xấu, bởi trong hai trận chiến này, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu đều tử trận, Chu Nguyên Chương thuận lý thành chương trở thành Đô Nguyên soái.

Năm sau (năm 1356), Chu Nguyên Chương đích thân dẫn binh chia làm ba đường tấn công Tập Khánh, mất mười ngày để phá thành, sau đó đổi tên Tập Khánh thành Ứng Thiên.

Người nghèo Chu Nguyên Chương cuối cùng đã thoát khỏi Phượng Dương, thoát khỏi Hào Châu, thoát khỏi Trữ Châu để đến với Nam Kinh giàu có. Nhưng sự nghiệp thực sự mới chỉ bắt đầu, hãy tiếp tục nỗ lực!

"Người hàng xóm khó chơi"

Chu Nguyên Chương chiếm được Ứng Thiên là chuyện tốt đối với ông, nhưng nhìn từ đại thế lịch sử, tình thế của ông không hề lạc quan. Từ xưa đến nay, chiếm được phương Bắc là có được thiên thời địa lợi. Địa thế Trung Quốc từ Bắc xuống Nam, từ phương Nam dấy binh đánh ngược lên phương Bắc rồi giành thắng lợi cuối cùng là chuyện hiếm có tiền lệ.

Thế nhưng, việc Chu Nguyên Chương chiếm được Ứng Thiên lúc này lại là một món hời lớn.

Chúng ta hãy giới thiệu qua những người hàng xóm của Chu Nguyên Chương: Ở phía Đông tại Trấn Giang là quân đội nhà Nguyên; ở phía Đông Nam tại Bình Giang (Tô Tô Châu) là Trương Sĩ Thành; ở phía Đông Bắc là nghĩa quân của Trương Minh Giám; phía Nam là tướng Nguyên Bát Tư Nhĩ Bất Hoa (cái tên rất đặc biệt); phía Tây là Từ Thọ Huy.

Nhìn bề ngoài, những người hàng xóm của Chu Nguyên Chương ai cũng mạnh hơn ông, gia thế đồ sộ. Chu Nguyên Chương bị họ vây ở giữa, giống như một người công nhân đi làm thuê ở xứ người, sống nhờ đất khách. Những người hàng xóm này tuy không ưa gì Chu Nguyên Chương, nhưng chính vì ông quá nhỏ bé nên chẳng ai coi ông ra gì, họ bận đánh lẫn nhau, không rảnh để tâm đến ông.

Quan trọng hơn cả, người hàng xóm phía Bắc của Chu Nguyên Chương là Lưu Phúc Thông, đây là đơn vị anh em, đã giúp Chu Nguyên Chương ngăn chặn các đợt tấn công của quân Nguyên. Những kẻ thống trị nhà Nguyên thì rất coi trọng Chu Nguyên Chương, nhưng lại không đánh tới nơi. Thế là xuất hiện tình cảnh: kẻ có thể đánh thì không muốn đánh, kẻ muốn đánh thì lại không thể đánh.

Chu Nguyên Chương đã tận dụng triệt để đặc điểm này. Đối với ông, nhà Nguyên tuy là đối tượng báo thù thâm thù đại hận, nhưng thời cơ chưa tới, ông phải xử lý hai người hàng xóm của mình trước đã. Với ông, hai người hàng xóm này mới là những đối thủ thực sự đáng sợ.

Sau đây chúng ta sẽ giới thiệu hai người hàng xóm đó, tên của họ lần lượt là Trương Sĩ Thành và Trần Hữu Lượng.