Năm Chí Chính thứ tư (năm 1344) đời Nguyên đã tới. Vừa mới bắt đầu năm, những kẻ cầm đầu đế quốc Nguyên đã nhận được hai tin dữ. Trước tiên là Hoàng Hà vỡ đê, hàng chục vạn người dân dọc bờ sông ở Sơn Đông và Hà Nam rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, trở thành nạn dân. Dẫu cho chúng có không coi bách tính ra gì, nhưng vẫn phải đề phòng họ tạo phản, cho nên việc tu sửa đê Hoàng Hà đã trở thành nhiệm vụ bắt buộc.

Thế nhưng, điều bất ngờ là trong nội bộ chính phủ nhà Nguyên lại xuất hiện hai luồng ý kiến trái ngược: một bên khăng khăng phải tu sửa, bên kia lại cho rằng không thể sửa. Đứng từ góc độ hiện nay mà nhìn, điều này nghe thật khó tin. Hoàng Hà vỡ đê mà không lo sửa, chẳng lẽ muốn mặc kệ cho dòng sông đổi dòng, nhấn chìm bao nhiêu mạng người hay sao? Trong lịch sử Trung Quốc có quá nhiều chuyện khó tin, chuyện này cũng không ngoại lệ.

Khách quan mà nói, đối với một sự việc như vậy, xét về việc duy trì sự thống trị của nhà Nguyên, người chủ trương sửa chưa chắc đã là trung thần, kẻ phản đối chưa chắc đã là gian thần. Cái lý sâu xa nằm ở đâu? Phải đến bảy năm sau mới có thể ngã ngũ.

Người cực lực chủ trương tu sửa là tể tướng nổi tiếng của nhà Nguyên - Thoát Thoát. Ông ta có thể coi là vị danh thần cuối cùng của nhà Nguyên, từng thực thi nhiều chính sách cải cách, làm quan thanh liêm và vô cùng tài năng (bộ "Tống sử" chính là do ông chủ trì biên soạn). Thế nhưng, điều ông không ngờ tới là sự kiên quyết của mình đã chôn sẵn một quả bom lớn cho nhà Nguyên, chỉ còn chờ một mồi lửa nhỏ là kích nổ.

Sự việc thứ hai là vùng dọc sông Hoài gặp phải nạn dịch bệnh và hạn hán nghiêm trọng. Đối với chính phủ nhà Nguyên, chuyện này xử lý dễ dàng hơn một chút, dù sao thì đói chết hay bệnh chết cũng đỡ phiền phức. Tất nhiên, hình thức bên ngoài vẫn phải làm cho có, Hoàng đế (Nguyên Thuận Đế) phải hạ chiếu cứu trợ, quan chức cao cấp ở Trung Thư Tỉnh phải liên hệ lương thực và ngân lượng. Tất nhiên, nhân cơ hội này mà "rút" một ít vào túi riêng cũng là điều dễ hiểu. Vật phẩm cứu trợ được phân bổ xuống các Lộ (đơn vị hành chính địa phương thời Nguyên), quan lại địa phương lại "giữ lại" một ít, rồi tiếp tục như thế xuống đến cấp Châu, cấp Huyện. Từng lớp từng lớp bị bớt xén, đến tay bách tính chỉ còn lại vỏ trấu. Sau đó, quan lại các cấp địa phương dâng sớ lên Hoàng đế bày tỏ lòng biết ơn, theo lệ cũ cũng phải nói mấy lời ca tụng thiên ân, đem Hoàng thượng ra so sánh với Nghiêu, Thuấn, Vũ, Thang trong lịch sử. Hoàng đế xem báo cáo, cảm thấy mình đã làm được việc thiện lớn, thế là tự ghi công cho mình trong lòng.

Mọi người đều vui vẻ, mọi người đều hài lòng.

Nhưng bách tính thì không hài lòng, rất nhiều người không hài lòng.

Chu Trùng Bát chắc chắn là một trong những kẻ vô cùng bất mãn ấy.

Sau khi tai ương ập đến, ngày mùng 6 tháng 4, cha của Chu Trùng Bát chết đói, ngày mùng 9 anh cả chết đói, ngày 12 con trai cả của anh cả chết đói, ngày 22 mẹ cũng chết đói.

Nếu đây là một cuốn nhật ký, thì nó hẳn là một trong những cuốn nhật ký bi thảm nhất trên thế giới.

Nguyện vọng của Chu Trùng Bát không hề quá đáng, cậu chỉ muốn có một mái nhà, muốn có con cái, muốn cho cha mẹ mình - những người đã làm lụng vất vả cả đời, chưa từng bắt nạt ai, chất phác thật thà - một tuổi già an yên, ít nhất là có miếng cơm ăn.

Nhà của cậu tuy không lớn, nhưng tình cảm gia đình hòa thuận, nương tựa lẫn nhau. Cha mẹ tuy nghèo, nhưng mỗi ngày đi làm đồng về vẫn mang đến cho Trùng Bát những bất ngờ nhỏ, khi thì là một con chuồn chuồn tre khéo léo, khi thì là miếng thịt thủ lợn mà nhà địa chủ không ăn tới. Đó chính là nhà của Chu Trùng Bát, thế nhưng giờ đây chẳng còn gì cả.

Chị gái của Chu Trùng Bát đã xuất giá, anh ba thì đi ở rể. Ngoài anh hai của Chu Trùng Bát ra, gia đình này không còn thành viên nào khác.

Chu Trùng Bát mười bảy tuổi, trơ mắt nhìn người thân của mình lần lượt qua đời mà bản thân lại lực bất tòng tâm. Nỗi đau lớn nhất trên đời chẳng gì hơn thế!

Cách giải tỏa duy nhất của cậu là khóc lớn, nhưng khóc xong, cậu lại phải đối mặt với một vấn đề quan trọng: chôn cất cha mẹ. Nhưng không có quan tài, không có liệm phục, không có đất mộ, cậu chỉ còn cách tìm đến địa chủ Lưu Đức, cầu xin Lưu Đức nể tình cha cậu đã làm tá điền cho ông ta cả đời mà ban cho một chỗ để chôn cất cha mình.

Lưu Đức thẳng thừng từ chối cậu, lý do rất đơn giản: cha mẹ ngươi chết thì liên quan gì đến ta, ta cho ông ta làm việc, ta cũng đã trả cơm cho ông ta rồi.

Chu Trùng Bát không còn cách nào khác, chỉ đành cùng anh hai lấy chiếu cỏ bọc thi thể người thân, rồi dùng tấm ván cửa khiêng đi khắp nơi, hy vọng tìm được một mảnh đất để chôn cất cha mẹ. Thế nhưng thiên hạ tuy rộng lớn, đất đai khắp nơi, lại chẳng có lấy một tấc đất nào thuộc về họ.

May thay, có người tốt bụng thấy họ thực sự đáng thương nên đã cho họ một mảnh đất để chôn cất cha mẹ. "Hồn vất vưởng tìm cha mẹ chẳng thấy, chí lạc lõng bước lang thang", đây là lời hồi tưởng đầy cảm xúc của Chu Nguyên Chương sau này khi đã được ăn no.

Chu Trùng Bát không hiểu, cha mẹ mình cày cấy trên mảnh đất này cả đời, vậy mà lúc chết đi ngay cả chỗ chôn thân yên ổn cũng không có. Địa chủ chưa từng cày ruộng, lại áo cơm không lo. Tại sao? Nhưng lúc này cậu không thể suy nghĩ về vấn đề đó, vì cậu cũng phải ăn, cậu phải sống sót.

Trong lúc tuyệt vọng, Chu Trùng Bát không ít lần cầu khẩn trời cao, từ Thái Thượng Lão Quân của Đạo giáo đến Như Lai Phật Tổ của Phật giáo, chỉ cần là người cậu biết tên, nội dung cầu nguyện duy nhất chỉ là hy vọng được sống tiếp cùng cha mẹ, có một miếng cơm ăn.

Nhưng kết quả khiến cậu vô cùng thất vọng, thế là tâm hồn non nớt của cậu bắt đầu trở nên băng giá. Cậu biết không ai có thể cứu mình, ngoại trừ chính bản thân mình.

Ngọn lửa phục thù bắt đầu nhen nhóm trong đáy lòng cậu.

Nỗi đau đớn như thế đã khiến cậu từ yếu đuối trở nên kiên cường.

Để có cơm ăn, cậu quyết định đi làm hòa thượng.

"Cuộc đời hòa thượng"

Nơi Chu Trùng Bát lựa chọn là Hoàng Giác Tự gần đó. Trong chùa, cậu làm những công việc như một người làm thuê dài hạn. Cậu chợt phát hiện ra những hòa thượng đó ngoài việc không có tóc ra, thì thái độ đối xử với cậu chẳng khá hơn Lưu Đức là bao. Những hòa thượng này tự có ruộng đất, còn có thể kết hôn (thời Nguyên), nếu tiền nhiều còn có thể đi mở tiệm cầm đồ.

Nhưng họ cũng cần người sai vặt. Hòa thượng ở đó không tụng kinh, không bái Phật, thậm chí ngay cả kim thân của Phật tổ cũng không lau chùi, những việc này đương nhiên do người mới vào chùa là Chu Trùng Bát đảm nhận.

Chu Trùng Bát luôn nhẫn nhịn, nhưng ngoài những việc nặng nhọc đó, cậu còn kiêm luôn công việc dọn vệ sinh, thủ kho, người châm dầu (đèn trường minh). Dẫu vậy, cậu vẫn thường xuyên bị mắng chửi. Những lúc đám hòa thượng kia uống rượu ăn thịt, cậu còn phải lau rửa sàn nhà đầy dấu chân của khách hành hương. Mỗi đêm cô độc, cậu chỉ có thể ngồi một mình trong kho củi, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, nhớ về cha mẹ - những người chỉ mới chung sống với cậu hơn mười năm.

Cậu đã rất biết đủ rồi, cậu có thể ăn no, thế là đủ rồi, không phải sao?

Thế nhưng số phận dường như muốn rèn luyện ý chí của cậu. Chỉ hơn năm mươi ngày sau khi vào chùa, do nạn đói quá nghiêm trọng, tất cả hòa thượng đều phải ra ngoài hóa duyên. Cái gọi là hóa duyên chính là đi xin ăn. Đồng chí Đường Tăng mà chúng ta quen thuộc mỗi lần mở miệng đều nói: "Ngộ Không, con đi hóa chút斋 (đồ ăn) về đây". Nói theo ngôn ngữ bình dân thì chính là: "Ngộ Không, con đi xin chút cơm về đây". Tôi từng nghiên cứu về vấn đề hóa duyên này, phát hiện ra đồng chí Chu Trùng Bát ngay cả việc hóa duyên cũng bị người ta bắt nạt. Do hòa thượng đông, thường có quy định địa giới hóa duyên, nơi nào giàu có hơn thì phân cho người thân của lãnh đạo đi, nơi nào nghèo khó thì sắp xếp cho đồng chí Chu Trùng Bát đi.

Dù sao đói chết cũng đáng đời, ai bảo ngươi là Chu Trùng Bát.

Địa điểm Chu Trùng Bát được phân công là vùng Hoài Tây và Hà Nam. Đây cũng là vùng trọng điểm của nạn đói, ai có thể hóa duyên cho cậu đây?

Tuy nhiên, chính từ nơi đây, thần may mắn đã mỉm cười với cậu.

Trong cuộc sống du phương, Chu Trùng Bát chỉ có thể đi bộ, không có xe quá giang, là kiểu "đi bộ" đúng nghĩa. Cậu vừa đi vừa xin ăn, xuyên qua thành thị, đi qua thôn làng, gõ cửa từng nhà, ngủ rừng nằm sương. Mỗi cánh cửa mở ra đều là một thử thách đối với cậu, vì đối diện với cậu thường chỉ là những cái nhìn khinh bỉ, những lời mỉa mai châm chọc. Đối với Chu Trùng Bát mà nói, gõ cánh cửa đó có thể đồng nghĩa với sự nhục nhã, nhưng không gõ thì sẽ chết đói.

Chu Trùng Bát đã không còn cha mẹ, không còn nhà cửa, thứ cậu có chỉ là chút lòng tự trọng đáng thương, thế nhưng cuộc sống xin ăn đã khiến cậu mất đi sự bảo vệ cuối cùng. Muốn xin ăn thì không thể có tôn nghiêm.

Tôn nghiêm của sinh mệnh và áp lực của sự sinh tồn, cái nào quan trọng hơn?

Đúng vậy, Chu Trùng Bát, chỉ khi mất đi tất cả, ngươi mới hiểu được sức mạnh và sự vĩ đại của chính mình.

Chu Trùng Bát khác với những kẻ ăn mày khác, và chính vì khác biệt, cậu mới không làm kẻ ăn mày cả đời (xin hãy chú ý câu này).

Trong lúc đi xin ăn, cậu cẩn thận nghiên cứu địa lý, núi non, phong tục tập quán vùng Hoài Tây. Cậu mở rộng tầm nhìn, làm phong phú kiến thức, quen biết nhiều hào kiệt (thực chất cũng là những kẻ đi ăn mày). Lúc này, cậu còn có tín ngưỡng tôn giáo của riêng mình - Minh Giáo. Cậu tin rằng khi bóng tối bao trùm mặt đất, vị Di Lặc Phật vĩ đại nhất định sẽ giáng thế. Thực ra, xét theo hoàn cảnh xuất thân của cậu, việc cậu có thực sự tin vào Di Lặc hay không thì rất khó nói. Chúng ta có lý do để tin rằng, vị Di Lặc thực sự trong lòng cậu chính là bản thân cậu.

Nhưng thu hoạch quan trọng nhất của Chu Trùng Bát là: cậu đã từ một đứa trẻ chỉ biết bất lực nhìn cha mẹ qua đời, một kẻ sai vặt sau khi bị bắt nạt chỉ biết trốn trong đống củi khóc thầm, trở thành một chiến sĩ có thể kiên cường đối mặt với mọi khó khăn. Một chiến sĩ được vũ trang đến tận tâm hồn.

Cuộc sống gian khổ lâu dài là thứ rèn luyện ý chí con người tốt nhất. Có rất nhiều người sau khi gặp khó khăn chỉ biết oán trời trách người, sống tạm bợ qua ngày. Mà những người khác, tuy cũng phải cúi đầu trước khó khăn, nhưng tâm trí họ chưa bao giờ khuất phục. Họ không ngừng nỗ lực, tin rằng chắc chắn sẽ đạt được thắng lợi cuối cùng.

Chu Trùng Bát không nghi ngờ gì chính là kiểu người thứ hai.

Nếu như trước khi ra ngoài xin ăn, cậu vẫn là một thiếu niên không biết phải làm sao, thì sau ba năm cuộc sống phiêu bạt trở về Hoàng Giác Tự, cậu đã là một người có lòng tin chiến thắng mọi thứ.

Đây là một sự chuyển biến vĩ đại, nhiều người có lẽ cả đời cũng không thể hoàn thành. Chìa khóa của sự chuyển biến nằm ở trái tim.

Đối với nhiều người chúng ta, trái tim là nơi mềm yếu nhất, nó rất dễ bị tổn thương. Sự phản bội trong tình yêu, sự mất mát của tình thân, sự tan vỡ của tình bạn, tất cả đều là những đòn giáng nặng nề. Thế nhưng đối với Chu Trùng Bát, còn điều gì không thể chịu đựng được nữa? Cậu đã mất đi tất cả, còn gì đau đớn hơn việc tận mắt nhìn cha mẹ qua đời mà lực bất tòng tâm, vì để sống sót mà phải tranh giành thức ăn với chó, bị người đời phỉ nhổ, khinh rẻ! Chúng ta có lý do để tin rằng, ngay trong một đêm đau đớn suy tư nào đó, Chu Trùng Bát đã biến nơi yếu đuối nhất này thành nguồn gốc của sức mạnh lớn lao nhất.

Đúng vậy, ngay cả khi bạn sở hữu dung mạo khiến người người ngưỡng mộ, tài học uyên bác, của cải không bao giờ vơi cạn, cũng không thể chứng minh được sự mạnh mẽ của bạn. Bởi vì sự mạnh mẽ của trái tim mới là sự mạnh mẽ thực sự.

Khi Chu Trùng Bát chuẩn bị rời khỏi vùng Hoài Tây nơi mình đã đi xin ăn để trở về Hoàng Giác Tự, cậu cẩn thận hồi tưởng lại nơi mình đã ở suốt ba năm qua, suy nghĩ về những gì mình đã nhận được và mất đi ở nơi này, rồi thu dọn hành lý, bước chân lên con đường trở về nhà.

"Có lẽ mình sẽ quay lại", Chu Trùng Bát nghĩ như vậy.