Năm Chí Chính thứ mười một (năm 1351), "cọng rơm cuối cùng" mà ông trời dành cho nhà Nguyên cuối cùng cũng đè xuống, ngày tàn của triều đại này đã đến.

Đáp án cho câu đố của chúng ta cũng đã được vén màn. Nhìn lại hiện tại, nguyện vọng trị thủy Hoàng Hà của Thoát Thoát vốn là có ý tốt, thế nhưng ông không hiểu được nỗi khổ tâm của những kẻ phản đối, cũng không hiểu được sự mục nát đến cùng cực của đám quan lại nhà Nguyên. Bây giờ, ông cuối cùng cũng phải nếm trải quả đắng do chính mình gây ra.

Khi triều đình ra lệnh huy động mười bảy vạn dân phu dọc bờ sông để đắp đê, đám quan lại các cấp đều vô cùng phấn khích. Trước hết, tiền công đắp đê do hoàng đế ban xuống có thể bớt xén, lương thực của dân phu cũng có thể bớt xén, dù sao họ có chết đói chết khát thì cũng chẳng liên quan gì đến mình. Đây là một khoản thu nhập khổng lồ, chi phí công trình cũng có thể bớt xén, dù sao Hoàng Hà có vỡ đê thì cũng chẳng dìm chết được đám quan lại như họ.

Đó là với những kẻ quản lý việc sông ngòi, vậy những kẻ không quản thì làm sao kiếm chác? Thực ra cũng đơn giản thôi. Vì là công trình lớn, tất nhiên sẽ có chỉ tiêu lao dịch. Chỉ cần tìm vài chục người, đến các thôn làng, thấy đàn ông là bắt đi. Lý do ư? Đi đắp đê. Không muốn đi? Nộp tiền ra.

Không có tiền? Có thứ gì đáng giá thì mang ra đây hết!

Thoát Thoát đáng thương, một nhà lý luận giỏi nhưng lại chẳng phải là một nhà thực hành.

Chiêu trò cũ lại xuất hiện. Khi dân phu đào đất đến vùng Sơn Đông, họ đào từ dưới lòng sông lên một bức tượng đá chỉ có một con mắt, trên lưng khắc dòng chữ: "Thạch nhân nhất chỉ nhãn, khiêu động Hoàng Hà thiên hạ phản" (Người đá một con mắt, khuấy động Hoàng Hà thiên hạ phản). Dân phu bàng hoàng nhận ra, đây chính là câu hát họ đã truyền tai nhau trên công trường suốt mấy năm nay. Thế là lòng người bắt đầu dao động.

Đây quả thật là chiêu cũ rích, đơn giản đến mức có thể lập trình được. Trước khi khởi nghĩa bao giờ cũng phải làm chút trò mê tín dị đoan kiểu phong kiến này, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, người ta cứ ưa chuộng cái kiểu đó.

Những chuyện tiếp theo diễn ra như một lẽ đương nhiên. Vài ngày sau, tại nơi Chu Trọng Bát từng đi ăn mày (Dĩnh Châu, nay là Phụ Dương, An Huy), Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông khởi nghĩa. Cuộc khởi nghĩa của họ cũng chẳng khác gì những cuộc khởi nghĩa trước đó, theo thông lệ vẫn phải lập ra một tổ chức tôn giáo, lần này là Bạch Liên Giáo. Tất nhiên, đã dám khởi nghĩa thì thân phận cũng phải khác đi, thế là Hàn Sơn Đồng – người có thể đã có tám đời làm nông dân nghèo – bỗng chốc mang họ Triệu, trở thành dòng dõi hoàng thất nhà Tống, còn Lưu Phúc Thông cũng trở thành hậu duệ của đại tướng Lưu Quang Thế.

Số phận của họ cũng giống như những thủ lĩnh nông dân khởi nghĩa đầu tiên trong lịch sử: khởi nghĩa, bị trấn áp, rồi người đến sau lại thay thế người đi trước. Đây dường như là định mệnh của những Trần Thắng, Ngô Quảng.

Mặc dù hình thức khởi nghĩa của họ chẳng có gì mới mẻ, nhưng điều đó không ngăn cản được sự vĩ đại và địa vị của họ trong lịch sử. Trong sử sách sẽ mãi mãi ghi lại: Năm 1351, Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông là những người đầu tiên giương cao ngọn cờ chống lại ách thống trị phong kiến của nhà Nguyên.

Từ xưa đến nay, dựng nên một triều đại thì khó, nhưng hủy diệt nó lại dễ dàng hơn nhiều. Cái gọi là "tường đổ người người đẩy, trống rách vạn người đánh", không phải là không có lý do.

Trong triều đại nhà Nguyên – nơi phân chia con người thành bốn đẳng cấp, người Mông Cổ ở đẳng cấp cao nhất giết chết người Nam ở đẳng cấp thấp nhất, hình phạt duy nhất chỉ là bồi thường một con lừa. Nếu gặp phải loại dân phu nhàn rỗi, có khi đến con lừa cũng chẳng cần đền. Tư duy của đám quý tộc Mông Cổ dường như rất kỳ lạ, ngay cả khi đã chiếm được Trung Quốc, họ dường như vẫn coi mình là khách. Đồ đạc trong nhà chủ nhân muốn cướp thì cướp, muốn lấy thì lấy, dù sao cũng chẳng liên quan gì đến mình. Trong tư duy của họ, những người Nam này chỉ biết nhẫn nhịn và chỉ có thể nhẫn nhịn sự dày vò của họ.

Nhưng họ đã nhầm. Những nô lệ này sẽ vùng lên phản kháng. Khi sự phẫn nộ và bất mãn vượt quá giới hạn, khi ngay cả việc sống như một con chó cũng trở thành điều xa xỉ, thì phản kháng là con đường duy nhất. Phản kháng là để tồn tại.

Ngọn lửa này cuối cùng đã bùng cháy, hơn nữa còn lan nhanh như lửa cháy đồng cỏ.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, đế quốc Nguyên hùng mạnh bề ngoài đã xảy ra hàng chục cuộc bạo động, hàng triệu người tham gia vào quân khởi nghĩa. Ngay cả đội kỵ binh Mông Cổ từng tung hoành thiên hạ vô địch cũng không còn giữ được dũng khí năm nào, không thể cứu vãn cục diện nguy nan. Đế quốc Nguyên giống như một bức tường mục nát, chỉ cần đá thêm một cái là sẽ đổ sập.

Lúc này, Chu Trọng Bát vẫn đang gõ mõ trong chùa. Từ mọi dấu hiệu cho thấy, anh không hề có ý định tham gia quân khởi nghĩa. Mặc dù anh có mối thù không đội trời chung với nhà Nguyên, nhưng đối với một người bình thường như Chu Trọng Bát, khởi nghĩa là phải mạo hiểm, bị bắt là phải mất đầu, điều này khiến anh buộc phải suy tính kỹ lưỡng.

Trong rất nhiều cuốn sách, Chu Trọng Bát được xây dựng thành hình tượng một anh hùng bẩm sinh. Thế là trong kịch bản đó, người anh hùng bẩm sinh Chu Trọng Bát vừa nghe tin khởi nghĩa đã lập tức quay về chùa, cầm vũ khí lên rồi gia nhập quân khởi nghĩa, thể hiện tính cách cách mạng triệt để của mình, vân vân.

Tôi cho rằng, đó không phải là Chu Trọng Bát chân thực.

Là một người bình thường, khi đưa ra quyết định có thể phải trả giá bằng cái đầu, tuyệt đối sẽ không bao giờ khinh suất như vậy. Nếu Chu Trọng Bát thực sự là kẻ lỗ mãng như thế, anh đã chẳng phải là một anh hùng thực thụ.

Chu Trọng Bát thực thụ là một người biết sợ hãi. Anh từng chịu đựng nỗi đau tột cùng, có mối thù khắc cốt ghi tâm với nhà Nguyên, nhưng anh cũng biết sự sống quý giá nhường nào. Một khi đã chọn con đường tạo phản, sẽ không còn đường lui.

Biết rõ những khó khăn và đau khổ có thể phải đối mặt, không ngừng đấu tranh trong nỗi sợ hãi cái chết, mà vẫn có thể chiến thắng bản thân để chọn con đường đó, mới là lòng dũng cảm thực sự.

Tôi cho rằng một Chu Trọng Bát như vậy mới là anh hùng thực sự, một người anh hùng chiến thắng bản thân và không sợ hãi cái chết.

Cuộc sống của Chu Trọng Bát trong chùa vốn tẻ nhạt và theo quy củ, nhưng cuộc sống tẻ nhạt đó đã bị ngọn lửa khởi nghĩa dữ dội làm đảo lộn. Điều mỉa mai là, kẻ làm đảo lộn tất cả không phải là quân khởi nghĩa, mà chính là đám quan lại nhà Nguyên.

Trong các cuộc chiến trấn áp quân khởi nghĩa, nếu thua trận thì sẽ bị cấp trên trừng phạt, nhưng nhiệm vụ trấn áp lại bắt buộc phải hoàn thành. Thế là đám quan lại nhà Nguyên quyết định dứt khoát: lấy dân thường ra làm vật tế thần. Vì không thể đánh bại quân khởi nghĩa, vậy thì bắt đám dân thường dễ bắt nạt ra nộp mạng, coi họ như quân khởi nghĩa mà giết.

Từ góc độ này mà xét, đám quan lại mục nát của nhà Nguyên thực sự đã nỗ lực hết mình để lật đổ ách thống trị của chính mình, lập được công lớn.

Lúc này, tình thế đặt ra trước mắt Chu Trọng Bát vô cùng nghiêm trọng. Nếu không đi khởi nghĩa, rất có thể sẽ bị một tên quan lại nào đó bắt đi giết như một kẻ khởi nghĩa, rồi gán cho cái tên Trương Tam hay Lý Tứ. Nhưng gia nhập quân khởi nghĩa cũng đầy rẫy rủi ro, một khi bị quân Nguyên đánh bại thì tính mạng cũng khó giữ.

Đúng lúc này, một lá thư đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của anh.

Người bạn thời thơ ấu của anh là Thang Hòa đã viết một lá thư, nội dung là mình đã làm Thiên hộ của quân khởi nghĩa, hy vọng Chu Trọng Bát cũng đến tham gia để cùng mưu cầu phú quý. Chu Trọng Bát đọc xong, không chút động lòng, đốt luôn lá thư. Anh vẫn chưa chuẩn bị tâm lý để đi khởi nghĩa.

Thế nhưng đến tối, sư huynh nói với anh rằng có người đã biết chuyện anh đọc thư của nghĩa quân và đang chuẩn bị đi tố giác anh.

Chu Trọng Bát cuối cùng đã bị dồn vào đường cùng.

Tiếp theo là những suy tư và lựa chọn đau đớn. Trước mắt Chu Trọng Bát có ba con đường: Một, ở lại chùa; Hai, bỏ trốn; Ba, tạo phản.

Chu Trọng Bát cũng không quyết định được, anh tìm một người để hỏi ý kiến, người này tên là Chu Đức Hưng, sau này chúng ta sẽ còn nhắc đến ông ta thường xuyên.

Chu Đức Hưng dường như cũng chẳng có cao kiến gì, lời khuyên của ông ta dành cho Chu Trọng Bát là… gieo một quẻ (đây là cái ý tưởng gì cơ chứ), xem con đường nào phù hợp.

Kết quả quẻ bói là "Bốc đào bốc thủ tắc bất cát, tương tựu hung nhi bất phương" (Bói trốn bói ở đều không cát tường, đi tạo phản thì có khi lại không sao). Ý nghĩa là bỏ trốn hay ở lại đây đều không tốt, đi tạo phản thì có khi lại bình an vô sự.

Chu Trọng Bát hiểu rằng mình đã không còn đường lui. Bản thân anh chỉ muốn sống những ngày yên ổn, cày hai mẫu ruộng, phụng dưỡng cha mẹ, vậy mà cũng không làm được. Cha mẹ gánh chịu sưu cao thuế nặng và lao dịch khổ sai, ngày nào cũng làm lụng vất vả mà vẫn kết cục nhà tan cửa nát. Trốn vào chùa chỉ mong có bát cơm ăn, nay lại bị người ta tố giác, có thể phải mất cả cái đầu.

Nhẫn nhịn không nổi nữa.

Vậy thì tạo phản thôi! Tạo phản chết tiệt đi!

Đây là một phiên bản chân thực của việc "bị dồn vào Lương Sơn", cũng là lựa chọn duy nhất của người nông dân nghèo khổ thời phong kiến. Ai mà chẳng trân trọng mạng sống của mình? Ai muốn đi đánh trận? Khi không thể sống nổi, những người nông dân đó bị buộc phải dùng máu và mạng sống của mình để thúc đẩy sự phát triển của xã hội phong kiến, cho đến khi nó diệt vong.

Đây là định mệnh của họ.

Vì vậy tôi cho rằng những cuộc khởi nghĩa nông dân trong lịch sử Trung Quốc thực sự đáng được khẳng định. Họ có lẽ không phải là những người hiền lương, họ có lẽ có những toan tính riêng, nhưng họ thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Thang Hòa cứ như vậy trở thành chiến hữu đầu tiên của Chu Trọng Bát. Trong những ngày tháng sau này, ông sẽ cùng Chu Trọng Bát đi hết con đường gian khổ đó.

Thế nhưng Thang Hòa tuyệt đối không thể ngờ rằng, chính mình lại là người duy nhất đi cùng anh đến cuối con đường.