Hai người này đều là hào kiệt đương thời, nếu như họ xuất hiện ở những triều đại khác nhau, hẳn đều có thể làm nên nghiệp lớn. Tiếc thay, lịch sử đã định sẵn sẽ khiến thời đại này náo nhiệt hơn một chút.

Đây là một cuộc đấu loại, chỉ người kiên trì đến cuối cùng mới có thể giành thắng lợi.

Dựa theo lý thuyết ăn mía của Cố Khải Chi, chúng ta hãy giới thiệu người yếu hơn trước:

Trương Sĩ Thành, nam, sinh năm 1321, nghề nghiệp là buôn muối lậu, người đất Thái Châu. Ở đây cần nói qua về nghề buôn muối lậu, một ngành nghề tồn tại lâu đời trong thời kỳ phong kiến. Muối là vật phẩm do nhà nước kiểm soát, không có sự cho phép thì không được phép buôn bán. Thế nhưng nước biển cứ nằm đó, không phơi trắng thì phí, không bán thì phí, nên rất nhiều người đã nhắm vào con đường phát tài này.

Theo lý thuyết kinh tế, độc quyền tất yếu dẫn đến sự thoái hóa và quan liêu hóa của ngành nghề, ngành muối cổ đại cũng không ngoại lệ. Người dân chỉ cần bỏ ra một phần ba giá tiền là có thể mua được muối lậu tốt hơn nhiều so với muối quan. Để kiểm soát chặt chẽ lợi ích ngành này, các triều đại phong kiến, bất kể là Hán, Ngụy, Nam Bắc triều, Tùy, Đường, Ngũ Đại Thập Quốc, Tống, Nguyên, và bất kể phương pháp trị quốc của họ là Đạo gia, Nho gia hay Pháp gia, trong việc xử lý vấn đề này, họ đều tuân theo lý thuyết của Hàn Phi Tử.

Lý thuyết này cho rằng: Người dân biết rõ xuống sông mò vàng sẽ bị xử tử mà vẫn cứ làm, là vì tồn tại tâm lý cầu may, cho nên phải tăng cường mức độ trừng phạt.

Việc xử phạt đối với buôn bán muối lậu cũng không ngừng tăng nặng. Đến thời Tùy Đường, buôn lậu một thạch (khoảng một trăm cân) muối là phải xử tử. Mọi người đều biết, Trình Giảo Kim chính là một kẻ buôn muối lậu, nhìn vóc dáng của ông ta, chắc chắn không chỉ bán một trăm cân muối, vậy mà vẫn có thể thông qua đại xá mà ra tù, quả thực khiến người ta khó hiểu.

Vậy thì tính cách của Trương Sĩ Thành đã rất rõ ràng. Thứ nhất, ông ta phải là một người không sợ chết, sợ chết thì không làm được nghề này. Ngoài ra, ông ta hẳn là một người khá giả, có tiền mới kết giao được nhiều bạn bè. Cuối cùng, ông ta hẳn phải có mối thù khắc cốt ghi tâm với sự thống trị của nhà Nguyên, bởi vì chính quyền này không cho ông ta bán muối lậu, còn xử tử rất nhiều bạn bè của ông ta.

Năm Chí Chính thứ mười ba (năm 1353), Trương Sĩ Thành khởi nghĩa ở Thái Châu. Ông ta là kẻ buôn muối lậu, nên anh em khởi nghĩa của ông ta cũng hầu hết làm nghề này. Ông ta không thuộc hàng ngũ Hồng Cân quân lấy nông dân nghèo khổ làm chủ đạo, điều này đã đặt tiền đề cho mâu thuẫn lâu dài giữa ông ta và Chu Nguyên Chương.

Là một trong số rất nhiều người khởi nghĩa lúc bấy giờ, Trương Sĩ Thành đã quyết định vị thế lịch sử của mình thông qua một trận chiến gian khổ tột cùng.

"Trận chiến gian khổ nhất — Trận Cao Bưu"

Năm Chí Chính thứ mười ba (năm 1353), sau khi khởi binh, Trương Sĩ Thành liên tiếp công chiếm Thái Châu, Hưng Hóa và các nơi khác, định đô tại Cao Bưu, xưng Thành Vương, quốc hiệu Đại Chu, lấy niên hiệu Thiên Hựu.

Giờ nhìn lại, cái tên Thiên Hựu này thực sự đặt rất hay.

Ngôi vương của Trương Sĩ Thành chưa ngồi được bao lâu thì quân Nguyên đã kéo đến đánh. Thực ra các quan lại nhà Nguyên cũng chỉ biết làm theo lý lẽ cứng nhắc, thấy ai xưng vương là đánh người đó. Nếu gặp kẻ cúi đầu tạo phản mà không xưng vương, họ lại chẳng buồn để ý, Chu Nguyên Chương chính là đã chiếm được cái hời này.

Danh thần nhà Nguyên là Thoát Thoát mà chúng ta đã nhắc đến ở trên, đã dẫn trăm vạn đại quân (lưu ý, đây là con số thực) tấn công Cao Bưu. Cái gọi là "sự thịnh vượng của việc xuất quân, chưa từng có ai bằng" (Nguyên Sử). Lúc này, kẻ buôn muối lậu Trương Sĩ Thành đã thể hiện sự dũng cảm và quyết tâm của mình.

Khi đó rất nhiều người đề nghị bỏ Cao Bưu, Trương Sĩ Thành suy nghĩ hồi lâu, nói ra một câu: "Chúng ta còn có thể đi đâu được nữa".

Phải rồi, còn có thể đi đâu được nữa.

Chết cũng phải chết ở đây!

Quân Nguyên dùng đủ loại vũ khí tấn công thành, bao gồm cả nhiều loại hỏa pháo. Trương Sĩ Thành và hai người em trai là Trương Sĩ Nghĩa, Trương Sĩ Đức cùng kiên thủ trên lầu thành, tất cả tướng sĩ đều có thể nhìn thấy bóng dáng của họ. Quan trọng hơn, trong lòng những người khởi nghĩa này có một niềm tin như vậy.

Đầu hàng cũng là chết, kháng cự cũng là chết, chi bằng kháng cự mà chết! Ít nhất là chết một cách bi tráng!

Thế là, thành Cao Bưu nhỏ bé trông có vẻ yếu ớt đã dưới sự ủng hộ của tinh thần này mà chống cự lại trăm vạn quân Nguyên suốt ba tháng. Đây chính là sức mạnh của việc dám liều mạng.

Đúng lúc Cao Bưu sắp bị công phá thì nội bộ chính quyền nhà Nguyên xảy ra vấn đề.

Trong các sách sử trước đây, chúng ta luôn nhìn thấy rất nhiều gian thần, những kẻ này chỉ biết bản thân không màng quốc gia, là đối tượng mà mọi người căm ghét, ví dụ như Tần Cối, ví dụ như Giả Tự Đạo, luôn vào thời khắc mấu chốt lại giở trò, làm hỏng đại sự quốc gia. Thực tế chứng minh, chính quyền dân tộc thiểu số cũng có gian thần, cũng sẽ giở trò như vậy.

Nội dung sau đó thì đã là lối mòn, tiểu nhân gièm pha với hoàng đế, hoàng đế lo lắng tướng lĩnh bên ngoài tạo phản, ra lệnh phải quay về ngay lập tức. Thế là Thoát Thoát rút khỏi Cao Bưu, nỗ lực cứu vãn vương triều nhà Nguyên của ông ta cũng theo đó mà trôi sông đổ biển.

Thời khắc mấu chốt có Thiên Hựu, cái tên đặt quả nhiên hay, nhưng nếu không thể kiên trì ba tháng đó thì cũng sẽ không có thắng lợi cuối cùng. Cho nên, thứ quyết định vận mệnh của Trương Sĩ Thành không phải là niên hiệu tốt, mà là sự dũng cảm của chính ông ta.

Sau trận này, Trương Sĩ Thành nổi danh thiên hạ. Ông ta thừa thắng xông lên, liên tiếp công chiếm các vùng giàu có ở Giang Tô, Chiết Giang, trở thành người chiếm đất không phải rộng nhất, nhưng lại giàu có nhất (không hổ danh là người làm nghề buôn muối lậu).

Thế nhưng từ đó về sau, Trương Sĩ Thành đã thay đổi. Vốn luôn làm nghề kinh doanh nhỏ, ông ta đột nhiên có được vùng đất giàu có nhất cả nước, không bao giờ phải buôn muối lậu nữa, có tiền rồi, có nhà rồi, cầm bánh bao, muốn chấm đường trắng thì chấm, muốn chấm đường đỏ thì chấm.

Chu Nguyên Chương có một đánh giá chính xác về ông ta: khí nhỏ.

Người này quả thực không có chí hướng lớn, nhưng ông ta đích thực là một người tốt, còn là một người rất tốt. Ông ta sinh ra đã trầm mặc ít nói, đối đãi với người khác khoan dung, miễn trừ thuế má cho vùng Giang Chiết, dân chúng vùng Giang Chiết chịu ơn ông ta, thi nhau xây dựng từ đường cho ông ta. Nhưng sự khoan dung quá mức và thiếu chủ kiến của ông ta cũng khiến ông ta không thể trở thành kiêu hùng, mà chỉ có thể làm một hào kiệt.

Người mà chúng ta sắp giới thiệu dưới đây, Trần Hữu Lượng, mới là một kiêu hùng thực thụ.

Nhưng trước khi giới thiệu ông ta, chúng ta bắt buộc phải giới thiệu ông chủ cũ của ông ta, Từ Thọ Huy.

Từ Thọ Huy, ngày tháng năm sinh không rõ (ngày chết thì lại rất chính xác), người La Điền, Hồ Bắc, là một kẻ buôn vải. Nghe nói chàng trai này trông rất có thần thái, hơn nữa sống chính trực, là đệ nhất mỹ nam tử của La Điền. Do thường xuyên bị quan lại nhà Nguyên tống tiền nên lòng đầy bất mãn với nhà Nguyên. Năm Chí Chính thứ mười một (năm 1351), Lưu Phúc Thông khởi nghĩa đi qua quê hương ông, cơn giận tích tụ lâu ngày của Từ Thọ Huy cuối cùng không kìm nén được nữa, chuẩn bị tạo phản. Thủ đoạn của ông ta vẫn là tuyên truyền mê tín dị đoan, lần này là Minh giáo.

Để làm tuyên truyền, ông ta còn tìm hai trợ thủ, một là Trâu Phổ Thắng (kẻ mạnh) làm nghề rèn ở Ma Thành, người kia là hòa thượng Bành Oánh Ngọc (mọi người chắc hẳn đã quen thuộc) ở Giang Tây. Sau vài tháng tuyên truyền Minh giáo, ông ta phát động khởi nghĩa ở vùng núi Đại Biệt, một trận công chiếm La Điền. Ông ta là nhánh của Hồng Cân quân, nên cũng đội khăn đỏ. Quân khởi nghĩa liên tiếp tác chiến, lần lượt công chiếm Hoàng Châu và Hi Thủy, cuối cùng định đô ở huyện thành Hi Thủy.

Quốc hiệu của ông ta rất đáng nhắc đến, xứng đáng là kỳ lạ nhất từ xưa đến nay, gọi là Thiên Hoàn (không phải niên hiệu). Niên hiệu này từ đâu mà có? Xin mọi người hãy cùng tôi chơi một trò chơi chiết tự: bỏ phần trên của hai chữ Thiên Hoàn đi, có thể phát hiện ra đó là Đại Nguyên. Gã buôn vải này sợ quốc hiệu của mình không áp chế được nhà Nguyên, nên mới nghĩ ra cái ý tưởng tồi tệ này, chiếm lợi ở phía trên chữ. Mỗi lần nhìn thấy niên hiệu này, tôi đều cảm thấy ý là qua mấy ngày nữa là xong đời.

Khi đó địa bàn của Từ Thọ Huy rất nhỏ, chỉ có vùng Hoàng Châu và Hi Thủy, nhưng phong thái của ông ta lại rất lớn. Nhà Nguyên có cơ quan nào thì ông ta đều có, mới có mấy ngàn người mà đã thiết lập Thống quân Nguyên soái phủ, Trung thư tỉnh, Xu mật viện, Trung ương lục bộ. Thực không biết dưới trướng ông ta còn có binh sĩ hay không, đoán chừng là đều đi làm cán bộ cả rồi. Phong Trâu Phổ Thắng làm Thái sư, Nghê Văn Tuấn làm Lĩnh quân nguyên soái. Lúc này có một người tham gia đội ngũ của ông ta, người này tướng mạo bất phàm, viết chữ rất đẹp, chính là Trần Hữu Lượng.

"Trần Hữu Lượng lợi hại"

Trong số những đội quân khởi nghĩa cuối thời Nguyên đó, rất nhiều thủ lĩnh đã không chống đỡ nổi sự tấn công của đạn bọc đường nhà Nguyên mà bị chiêu an, ngay cả Chu Nguyên Chương cũng từng thông tin mật với nhà Nguyên. Chỉ có người này là từ đầu đến cuối chống lại sự thống trị ngoại tộc của nhà Nguyên, dám làm dám chịu, không khuất phục, kiên trì đến cùng, quả thực là một hảo hán!

Trần Hữu Lượng, nam, sinh năm 1320, họ gốc là Tạ, công việc là ngư dân, người Miện Dương (nay là Tiên Đào, Hồ Bắc). Từng làm văn thư trong huyện, khi quân khởi nghĩa của Từ Thọ Huy đến quê hương ông ta, ông ta đã tham gia quân đội của Từ Thọ Huy. Do ông ta rất có văn hóa, lại có mưu kế, nên nhanh chóng nhận được sự tin tưởng của Từ Thọ Huy và Thừa tướng lúc bấy giờ là Nghê Văn Tuấn.

Năm Chí Chính thứ mười ba (năm 1353), do khi đó Từ Thọ Huy đã xưng đế (không biết thời thế), kẻ thống trị nhà Nguyên huy động quân đội vài tỉnh vây quét Từ Thọ Huy, phá vỡ quốc đô, Bành Oánh Ngọc tử trận. Từ Thọ Huy lúc này mới tỉnh ngộ, ông ta dẫn quân rút về vùng Hoàng Mai, Hồ Bắc đánh du kích, đồng thời cũng chỉnh đốn lại quân đội. Sau đó Hồng Cân quân phản công lớn, đoạt lại Giang Tây, Hồ Nam, và định đô trở lại ở huyện thành Hán Dương (nay là Hán Dương, Vũ Hán), đổi niên hiệu là Thái Bình.

Thủ đoạn chỉnh đốn quân đội của Từ Thọ Huy lúc bấy giờ thực sự rất lợi hại. Ông ta viết một chữ "Phật" lên sau lưng mỗi binh sĩ, và nói rằng làm vậy có thể đao thương bất nhập. Lời nói dối này có vẻ dễ bị vạch trần, vì binh sĩ ra đến chiến trường sẽ phát hiện ra không phải sự thật (không tin thì đâm một nhát thử xem). Lời nói dối này còn có nửa sau: nếu bạn không may tử trận, đó không phải vì chữ này không linh, mà là vì tâm bạn không thành. Nghĩa là không chết chính là vì tôi viết chữ, còn chết là do tự trách mình, ai bảo tâm bạn không thành!

Kiểu logic hoang đường giống như "Quy tắc 22" này lúc bấy giờ lại rất có thị trường, cho nên binh sĩ của ông ta trước khi ra trận đều phải tụng kinh, khiến nhiều quân chính phủ nhà Nguyên cũng thấy khó hiểu, còn tưởng là đụng phải hòa thượng.

Đối lập với điều này là các tướng lĩnh của ông ta, những người này không phải là hạng xoàng, đều là danh tướng nhất đẳng. Dưới trướng Từ Thọ Huy có cái gọi là Tứ đại kim cương, lần lượt là Trâu Phổ Thắng (Tổng tư lệnh), Đinh Phổ Lang (kẻ điên, nguyên nhân sau này sẽ nói), Triệu Phổ Thắng (Song đao vô địch), Phó Hữu Đức (chưa từng đánh bại trận nào). Bốn người này dẫn quân quét sạch quân đội nhà Nguyên, sáng lập ra chính quyền Thiên Hoàn.

Trong quân đội của Từ Thọ Huy, nghĩa khí anh em là điều được coi trọng, nếu có ai phản bội anh em thì sẽ phải chịu sự khinh bỉ và trừng phạt của mọi người. Hệ thống tổ chức kiểu này rất dễ khiến chúng ta nhớ đến bang Hồng Hưng nổi tiếng, thế nhưng có người coi trọng nghĩa khí thì chắc chắn sẽ có người không coi trọng. Từ xưa đến nay chưa từng có ngoại lệ.

Thừa tướng Nghê Văn Tuấn chính là một người như vậy. Ông ta luôn ở bên cạnh Từ Thọ Huy, biết rõ người này ngoài việc trông đẹp trai ra thì chẳng có tài năng gì nổi bật, còn mình là bậc bác học đa tài, văn võ song toàn, dựa vào đâu mà phải làm việc dưới trướng Từ Thọ Huy? Thế là ông ta âm mưu ám sát Từ Thọ Huy để cướp ngôi. Nhưng bị người ta vạch trần, không còn cách nào khác, chỉ có thể chạy từ Hán Dương đến Hoàng Châu, vì Hoàng Châu là sào huyệt của Trần Hữu Lượng.

Nghê Văn Tuấn luôn rất tin tưởng Trần Hữu Lượng, ông ta không những là lãnh đạo của Trần Hữu Lượng mà còn đề bạt Trần Hữu Lượng, khiến ông ta trở thành cán bộ cấp cao trong quân đội, có thể coi là sư phụ của ông ta.

Nhưng ông ta đã quên một câu nói cổ của người Trung Quốc: có thầy nào thì có trò nấy.

Trần Hữu Lượng là người như thế nào? Dùng tám chữ có thể hình dung ông ta: tâm đen tay ác, gan to bằng trời. Nhìn từ hành vi sau này của ông ta, quả thực không có việc gì là ông ta không dám làm. Người khác coi nghĩa khí quan trọng hơn bất cứ thứ gì, ông ta lại coi nghĩa khí như cứt chó.

Người khác không dám giết cấp trên, giết anh em, ông ta làm thì không hề do dự, làm xong còn thản nhiên thừa nhận: chính là tao làm đấy, mày làm gì được tao.

Muốn phân tích nhân vật này, cần phải nói từ thời thơ ấu của ông ta. Ông ta vốn là ngư dân, hơn nữa còn là loại ngư dân thấp kém nhất. Loại ngư dân này thời nhà Nguyên thường không lên bờ, ăn ở đều trên thuyền, dân làng đều không giao tiếp với họ, vì trên người họ luôn có mùi tanh cá không bao giờ hết. Trần Hữu Lượng lớn lên trong môi trường như vậy.

Từ nhỏ đã phải chịu sự kỳ thị, mắng nhiếc của người khác, cùng với kiểu hành động và ánh mắt thấy ông ta là tránh xa, khiến trong lòng ông ta có cảm giác tự ti sâu sắc. Đối với ông ta, muốn thay đổi vận mệnh của mình chỉ có thể dựa vào chính mình!

Ông ta nỗ lực đọc sách, cuối cùng cũng tìm được một công việc làm văn thư trong nha môn huyện địa phương. Nhưng công việc này không mang lại cho ông ta sự tôn nghiêm, những kẻ coi thường ông ta vẫn coi thường ông ta, tiếng thì thầm và bàn tán thường xuyên nghe thấy khiến ông ta phát điên.

Hóa ra đọc sách cũng không thể thay đổi thân phận của mình. Sau thời gian dài suy nghĩ, Trần Hữu Lượng dường như cuối cùng đã tìm được một phương pháp có thể khiến người khác kính trọng mình.

Leo lên, không ngừng leo lên, cho đến tận đỉnh cao nhất, những kẻ coi thường mình cuối cùng sẽ phải cúi đầu trước mặt mình.

Thế là, khi quân khởi nghĩa của Từ Thọ Huy đến quê nhà, Trần Hữu Lượng vốn là công chức của chính quyền nhà Nguyên đã tham gia khởi nghĩa, chĩa mũi nhọn vào nhà Nguyên - nơi trả lương cho ông ta. Động cơ tham gia khởi nghĩa của ông ta rõ ràng khác với những nông dân nghèo khổ kia, động cơ này là một tín hiệu, đại diện cho việc trong lòng Trần Hữu Lượng, tín nghĩa và trung thành không hề tồn tại.

Trong lòng ông ta, thứ duy nhất quan trọng chính là quyền lực và địa vị, là khi ông ta đứng ở vị trí cao nhất, không ai còn dám coi thường ông ta nữa!

Trong những thứ mà Trần Hữu Lượng học được, Tứ thư Ngũ kinh và Kinh sử Tử tập đều không quan trọng, thứ ông ta nắm vững nhất là triết lý nhân sinh kiểu "giết người diệt khẩu", "trảm thảo trừ căn", "không độc không làm trượng phu". Hậu hắc học hẳn cũng là sở trường của ông ta. Nghê Văn Tuấn coi trọng chính là điểm này ở ông ta, nhưng ông ta không ngờ rằng, có một ngày, Trần Hữu Lượng sẽ dùng chiêu này lên chính mình.

Khi Nghê Văn Tuấn mặt mũi cau có chạy đến chỗ Trần Hữu Lượng, Trần Hữu Lượng vẫn tiếp đãi ông ta thân thiện, chuẩn bị phòng ốc và quần áo thay cho ông ta, cùng ông ta trò chuyện. Nghê Văn Tuấn nhất thời cảm thấy mình không nhìn lầm người, liền đem hết nội tình kể ra, càng nói càng phẫn nộ, rơi cả nước mắt. Trần Hữu Lượng bình thản nhìn ông ta, hỏi ra một câu mấu chốt:

"Triệu Phổ Thắng bọn họ thế nào rồi?"

Nghe thấy câu này, Nghê Văn Tuấn càng đau lòng từ trong tâm: "Mấy kẻ đó, chú còn không biết sao, đều là vây cánh của Từ Thọ Huy. Tuy nhiên, chúng ta liên thủ, nhất định có thể đánh bại bọn họ."

Được rồi, thế là đủ rồi, tôi không cần hỏi thêm nữa.

Một ngày sau, Từ Thọ Huy ở Hán Dương nhận được thủ cấp của Nghê Văn Tuấn.