Phần 1 – Nội chiến quyền lực:
Sau khi Nghiêm Tung bị lật đổ, ba nhà chính trị kiệt xuất lần lượt nắm quyền: Từ Giai, Cao Củng và Trương Cư Chính. Cả ba đều là những nhà thực thi tài ba, hết lòng vì sự hưng thịnh của triều đình; nhưng đồng thời cũng là những nhà âm mưu, tàn nhẫn trong việc loại trừ kẻ thù. Trong số đó, Trương Cư Chính là người nổi bật nhất: các cải cách "Nhất điều biên pháp" và "Khảo thành pháp" mang lại lợi ích muôn đời cho dân chúng; nhưng ông cũng là người "thuận ta sống, nghịch ta chết", sẵn sàng giết cả học trò của mình nếu cần.

Phần 2 – Ngoại chiến:
Đây là cuộc chiến tranh giúp đỡ Triều Tiên chống quân Nhật (Chiến tranh Nhâm Thìn – Bính Thìn). Từ chiến lược đến ngoại giao, từ chiến tranh đến hòa bình, những mưu tính chiến lược đầy kịch tính và khó lường. Các trận chiến được miêu tả hoành tráng, tiếng giết vang trời. Đặc biệt, cuốn sách khắc họa hàng loạt anh hùng sống động: Lý Như Tùng – một danh tướng kiệt xuất của nhà Minh; vị tướng Triều Tiên Lý Thuấn Thần – người nhận trọng trách khi nguy nan; và lão tướng Đặng Tử Long – người thà chết không lùi, hy sinh vì đất nước.

☆ Sự phản kích của Nghiêm Tung

Nghiêm Thế Phồn vào tù, Nghiêm Tung đổ đài. Trong mắt nhiều người, cái mông của đồng chí Từ Giai sắp sửa dịch chuyển lên bảo tọa Thủ phụ, mọi chuyện đã kết thúc viên mãn.

Những kẻ có cái nhìn như thế, đại khái là không hiểu gì về chính trị. Trên thế giới này, chuyện gì cũng có thể thương lượng, nhưng chỉ cần liên quan đến hai chữ "lợi ích", trở mặt sẽ còn nhanh hơn lật sách.

Còn mức độ trở mặt và phương thức thể hiện, phải xem lợi ích nhiều hay ít. Động mồm động tay, hay là động dao động tên lửa, đều quyết định bởi điều đó. Phải biết rằng, bình thường ra chợ mua rau, vì vài hào lẻ cũng phải cãi vã, mà trong cái năm hoàng đế chẳng mấy khi quản sự, bảo tọa Thủ phụ chính là biểu tượng của quyền lực tối cao, cũng là lợi ích lớn nhất, không đánh nhau đến mức trời long đất lở, vật đổi sao dời thì mới là chuyện lạ.

Từ Giai hiểu rõ điều này, Nghiêm Tung tự nhiên cũng biết. Mấy chục năm kinh nghiệm chính trị giúp ông ta nhanh chóng bình phục từ cú sốc và bắt đầu tích tụ sức mạnh phản kích. Tiếp theo, ông ta sẽ dùng hành động để nói cho đối thủ biết, lý do mình có thể đứng vững trên chính trường hai mươi năm không đổ, tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên.

Từ Giai, để ngươi nhìn thấy thực lực chân chính của ta, cuộc so tài mới chỉ bắt đầu mà thôi.

Thực tế, lý do Nghiêm Tung có thể vượt qua những Dương Đình Hòa, Quách Huân, Trương Thông, Hạ Ngôn trước đó để trở thành quyền thần mạnh mẽ nhất, dựa vào tuyệt đối không chỉ là sự thông minh của Nghiêm Thế Phồn, mà còn là các đồng đảng của ông ta. Bởi vì từ trước đến nay, Nghiêm Tung chưa bao giờ chiến đấu một mình.

Cái tên Nghiêm Tung này không đại diện cho một cá nhân, mà là một thế lực, một cộng đồng lợi ích. Ta làm Lang trung, ngươi chính là Viên ngoại lang; ta làm Thị lang, ngươi chính là Lang trung. Mọi người cùng tiến bộ, cùng phát tài.

Bây giờ Từ Giai lại muốn chỉnh đốn Nghiêm đại nhân, thế thì còn ra thể thống gì nữa? Vợ vừa mua trang sức, con cái muốn vào tư thục, ta còn trông chờ thăng tiến, ngươi Từ Giai dám động vào bát cơm của chúng ta, thì liều mạng với ngươi!

Hình bộ Hữu thị lang Yên Mậu Khanh chính là một thành viên trong nhóm người kể trên. Kể từ khi đầu quân cho Nghiêm Tung, hắn đã làm rất nhiều việc ác. Chính theo đề nghị của hắn, Dương Kế Thịnh cuối cùng mới bị giết. Để báo đáp, hắn giành được món béo bở là quản lý muối chính, vơ vét tiền bạc đến mức mất hết nhân tính. Trước đó, đồng chí Gia Tĩnh mỗi năm chỉ thu sáu mươi vạn thuế muối, sau khi hắn nhậm chức, lại yêu cầu đổi thành thu một trăm vạn, vừa có thể lấy lòng hoàng đế, vừa có thể nhân cơ hội tống tiền địa phương, quả không hổ danh bản chất gian thần.

Cho nên khi tin tức Nghiêm Tung đổ đài truyền đến, hắn lập tức triệu tập đồng bọn của Nghiêm đảng, khẩn cấp thương thảo đối sách.

Xét thấy Nghiêm Tung đã nghỉ hưu về quê, sau khi phân tích kỹ tình hình, Yên Mậu Khanh quyết định kế hoạch hành động bước một – giải cứu Nghiêm Thế Phồn.

Là quân sư của Nghiêm đảng, Nghiêm Thế Phồn đóng vai trò không thể thay thế. Cho nên hiện tại quan trọng nhất là phải vớt được vị nhân huynh này ra, để hắn đưa ra chủ ý, mọi người mới dễ bề hành sự.

Nhưng chuyện này nói thì dễ, làm mới khó. Nghiêm Thế Phồn do hoàng đế hạ chỉ tra xét, liên quan đến tội phạm kinh tế nghiêm trọng, ở là nhà tù kiểu mẫu của kinh thành, không phải đánh nhau gây rối bị nhốt vào đồn cảnh sát mà chỉ cần người bảo lãnh là giải quyết được.

Phiền phức hơn là vụ án này do hoàng đế giao phó, theo lệ phải do Tam pháp ty hội thẩm. Mà cái gọi là Tam pháp ty, chính là Đại lý tự, Đô sát viện và Hình bộ. Cho nên muốn vớt người, bắt buộc phải dẹp yên ba đại bộ phận này, thiếu một không được.

Yên Mậu Khanh là Hình bộ Hữu thị lang, chuyện Hình bộ tự nhiên dễ xử lý, nhưng Nghiêm Tung đã đổ, trong Nội các không có người nói giúp, Đại lý tự và Đô sát viện phải giải quyết thế nào?

Đây là tình hình đại khái mà Yên Mậu Khanh phải đối mặt, nhìn qua đúng là rất khó giải quyết, nhưng kết quả thực tế cho chúng ta thấy, hắn đã làm được:

Sau khi Tam pháp ty hội thẩm, nhất trí xác định tội danh tham ô của Nghiêm Thế Phồn thành lập, số tiền tra xét được tổng cộng tám trăm lượng, lệnh đày đi Lôi Châu sung quân.

Đường đường là Công bộ Thị lang, bao công đầu kiêm trưởng phòng cơ yếu nhiều năm, hóa ra chỉ đáng giá tám trăm lượng, đúng là con số may mắn.

Đương nhiên, kết quả xử lý cũng không thể nói là không nặng. Cái gọi là Lôi Châu, chính là Lôi Châu của Quảng Đông ngày nay, thời bấy giờ là vùng đất hoang vu nổi tiếng, đến đó sung quân mười phần thì chín không về được.

Nhưng lịch sử nói với chúng ta rằng, quy củ là chết, con người là sống. Tử hình treo có thể chuyển thành chung thân, chung thân có thể chuyển thành có thời hạn, có thời hạn lại chuyển thành bảo lãnh chữa bệnh, chuyện là giải quyết xong. Nghiêm Thế Phồn tự nhiên cũng không ngoại lệ, nhưng phương pháp của hắn tương đối đơn giản – bỏ trốn.

Vị huynh đài này vừa đi được nửa đường, không biết là đã mua chuộc người áp giải hay tự quyết định, vậy mà cứ thế chạy ngược trở lại. Theo lý mà nói, nếu là tội phạm bỏ trốn, ít nhất cũng phải tìm một nơi hẻo lánh mà trốn, ít nhất không ai nhận ra mình.

Thế mà Nghiêm Thế Phồn đúng là "nghệ cao nhân gan lớn", hắn lại chạy về Giang Tây, đường hoàng ở lại, hằng ngày ra phố mua rau dạo chơi, còn "vinh quy bái tổ" hơn cả vinh quy bái tổ.

Đại tham quan trở thành tám trăm lượng, sung quân lại sung về nhà, thế lực của Nghiêm đảng quả nhiên vượt quá sự tưởng tượng của Từ Giai. Nhưng khi ông ta đang chuẩn bị phản kích, hoàng đế đột nhiên hạ một đạo dụ chỉ, chính đạo dụ chỉ này khiến sự việc một lần nữa mất kiểm soát.

Dù sao cũng là bạn già nhiều năm, nói câu khó nghe, cho dù là một con chó, nuôi hơn hai mươi năm cũng có tình cảm, huống hồ Nghiêm Tung trông còn tinh anh hơn chó nhiều. Cho nên sau khi đuổi Nghiêm Tung đi, Gia Tĩnh liền cảm thấy một nỗi cô đơn. Rất nhanh, nỗi cô đơn này biến thành sự đồng cảm, thế là ông hạ lệnh:

"Nghiêm Tung đã nghỉ hưu, con trai hắn cũng đã phục pháp nhận tội, từ nay về sau ai còn dám dâng sớ giống như Trâu Ứng Long, lập tức chém!"

Thế là Từ Giai xong đời. Ông vốn đã chuẩn bị thừa thắng xông lên, dùng tấu chương nhấn chìm Nghiêm Thế Phồn, mệnh lệnh của Gia Tĩnh vừa vặn đánh trúng tử huyệt của ông. Trong phút chốc, ông mất đi mọi phương tiện tấn công, chỉ có thể ngồi tại chỗ, chờ đợi sự phản kích của đối phương.

Từ Giai chấp nhất với Nghiêm Thế Phồn như vậy là vì ông hiểu rất rõ, đây là kẻ có năng lượng phá hoại quá lớn, chỉ có thể nhốt trong lồng, tuyệt đối không được thả về tự nhiên. Với chỉ số thông minh của người này, nếu sơ suất một chút, bản thân mình sẽ bị đưa vào chỗ chết. Sự thật cũng kiểm chứng dự đoán của ông, không lâu sau, Nghiêm Thế Phồn đã tung chiêu, không những độc ác, mà còn chí mạng.

Sau khi Nghiêm Tung nghỉ hưu, theo lý phải về quê cũ, nhưng ông ta lại dừng lại khi đi qua Nam Xương, vì ông ta không cam tâm thất bại như vậy, và ông ta hiểu rất rõ, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Sự phát triển của sự việc chứng minh trực giác của Nghiêm Tung. Lão giang hồ này ở Nam Xương đợi được dụ lệnh của hoàng đế và người con trai thông minh tuyệt đỉnh của mình.

Trong dụ lệnh, Nghiêm Tung nhìn thấy hy vọng, còn ở chỗ con trai, ông ta tìm thấy phương pháp xoay chuyển tình thế.

Nghiêm Thế Phồn vẫn vô cùng trầm tĩnh, hắn nói với cha mình rằng, mặc dù sự việc đã đến nước này, mặc dù Từ Giai đã trở thành Thủ phụ nắm quyền lớn, nhưng ông ta không phải là không thể phá vỡ, mọi thứ đều có thể bắt đầu lại từ đầu, chỉ cần đột phá một người – Lam Đạo Hành.

Cái đầu chỉ có một con mắt của Nghiêm Thế Phồn lại có trí tuệ vô cùng đáng sợ, dưới vô vàn biểu hiện, hắn nắm chặt lấy bản chất của sự vật. Không sai chút nào, Lam Đạo Hành chính là mấu chốt của vấn đề.

Gia Tĩnh đuổi Nghiêm Tung là vì thần tiên không thích ông ta, chứ không phải Lam Đạo Hành. Cho nên chỉ cần chứng minh người viết chữ trên sa bàn hôm đó không phải là thần tiên, vấn đề là giải quyết xong. Nếu tiện thể có thể kéo Từ Giai vào, chứng minh ông ta có liên quan mật thiết đến việc này, đó chính là tội khi quân, chắc chắn phải chết.

Đến lúc đó, Nghiêm Tung sẽ được vinh dự tái bổ nhiệm, tiếp tục mưu cầu tư lợi tiêu cực lãn công, Nghiêm đảng sẽ lại nắm quyền, tất cả mọi thứ sẽ trở về điểm xuất phát.

Hành động bắt đầu, Nghiêm Tung trước hết ra lệnh cho đồng đảng trong triều đưa tiền cho Lam Đạo Hành, hy vọng hắn phản chiến, chỉ chứng Từ Giai chủ mưu việc này, sau khi thành công bảo đảm thăng quan phát tài.

Lam Đạo Hành từ chối.

Đã mềm không được thì dùng cứng, Nghiêm Tung bỏ tiền mua chuộc thái giám trong cung, sai khiến họ vu khống Lam Đạo Hành, và tống hắn vào ngục. Tệ hại hơn, ông ta còn thông đồng với cai ngục, tra tấn Lam Đạo Hành dã man, trăm phương ngàn kế ép hắn vu khống Từ Giai (dường như cũng không tính là vu khống).

Lam Đạo Hành vẫn từ chối, mặc dù hắn bị đánh mình đầy thương tích, nhưng từ đầu đến cuối không hé nửa lời.

Mềm cứng đều không ăn thua, Nghiêm Tung thắc mắc, trong mắt ông ta, Lam Đạo Hành chẳng qua chỉ là một tên giang hồ lừa đảo, một đạo sĩ khoác lác, sao lại cứng rắn đến thế?

Từ đạo sĩ trở thành chiến sĩ sắt thép, chỉ vì một thứ – tín ngưỡng. Trên thế giới này, tín ngưỡng là vật thể kiên cố nhất, một khi đã kiên trì thì rất khó lay chuyển, mà tiền tài, mỹ sắc trước mặt nó đều vô cùng yếu ớt.

Lam Đạo Hành là một đạo sĩ, nhưng hắn tin vào Vương học, hắn tin rằng trong học thuyết ánh sáng của vị nhân vật huyền thoại này, hắn có thể tìm thấy ánh sáng chân chính. Cho nên dù là lợi dụ hay uy bức, tiền bạc hay roi da, hắn đều quyết không khuất phục.

Đây chính là sức mạnh của tín ngưỡng, là sức mạnh mà bất cứ vật chất nào cũng không thể lay chuyển. Mà đối với những điều này, kẻ bị dục vọng làm mờ mắt như Nghiêm Tung, vĩnh viễn không thể hiểu được.

Lam Đạo Hành trụ vững, Từ Giai cũng trụ vững. Nghiêm Tung một đòn không trúng, lại bắt đầu chờ đợi. Ông ta tin rằng theo thời gian, hoàng đế sẽ dần nhớ đến ông ta, đồng cảm với ông ta, đến lúc đó phối hợp với thế lực Nghiêm đảng trong triều, ông ta chắc chắn có thể đông sơn tái khởi.

Đây là một dự tính không tồi, thực tế cũng rất có khả năng, đạo dụ chỉ trước đó đã chứng minh một phần điều này. Điều khó hiểu lại là thái độ của Từ Giai, Nghiêm Tung lần này đại cử tiến công, nhưng từ đầu đến cuối, ông không có bất kỳ phản ứng nào, càng không dùng quyền lực trong tay để phản kích, mặc dù điều đó đối với ông là vô cùng dễ dàng.

Chính trị gia là loài động vật kiên nhẫn nhất trên hành tinh này, họ không bao giờ hành động thiếu suy nghĩ, chỉ khi nắm chắc phần thắng trong tay, mới phát động đòn chí mạng cuối cùng. Sau sự kiện Nghiêm Thế Phồn và Lam Đạo Hành, Từ Giai đã nhìn rõ thực lực chân chính của Nghiêm Tung, ông biết rằng mặc dù mình đang ở vị trí Thủ phụ, nhưng Nghiêm Tung vẫn có ảnh hưởng đáng kể với hoàng đế, còn trong triều, Nghiêm đảng vẫn sở hữu thế lực mạnh mẽ.

Cho nên bây giờ chỉ có chờ đợi, chờ đợi sơ hở tiếp theo của đối thủ, nó chắc chắn sẽ xuất hiện trở lại.

Thế là Từ Giai không những không để tâm đến sự tấn công của Nghiêm Tung, ngược lại còn thường xuyên viết thư thăm hỏi Nghiêm Tung đang ở Nam Xương, chúc ông ta thân thể an khang, sống lâu thêm vài tuổi. Ông biết rõ Nghiêm Thế Phồn tự tiện trốn về nhà, cũng không bao giờ phái người đi tra, cứ coi như không biết.

Thậm chí, sau khi Từ Giai trở thành Thủ phụ, con trai ông từng nói với ông rằng, cha chịu nhiều ấm ức như vậy, bây giờ cuối cùng đã ngẩng đầu lên được, nên tìm Nghiêm Tung báo thù.

Điều bất ngờ là, Từ Giai lại nổi trận lôi đình, chửi bới:

"Nếu không có Nghiêm đại nhân, ta làm gì có địa vị hôm nay, sao con có thể nghĩ như vậy?"

Đối với con trai còn như vậy, người khác lại càng khỏi nói. Lâu dần, những lời này truyền đến tai Nghiêm Tung, khiến ông ta rất cảm động.

Trước kia làm Thứ phụ thì khiêm tốn làm người, bây giờ nắm quyền lớn trong tay cũng không "đâm sau lưng", hành động của Từ Giai khiến cha con họ Nghiêm nảy sinh cảm giác: Từ Thủ phụ là một người đôn hậu. Đặc biệt là Nghiêm Thế Phồn, việc hắn làm lính đào ngũ chạy về là chuyện ai cũng biết, muốn chỉnh đốn hắn, bằng chứng là thứ có sẵn, Từ Giai lại không hề động thủ, cho nên vị tự phụ là người thông minh nhất thiên hạ này cũng chân thành cảm thán một câu:

"Từ đại nhân không hố mình!"

Nghiêm Thế Phồn là một người quá thông minh, cho nên hắn cũng có chút quá tự phụ. Trong mười mấy năm này, hắn chưa bao giờ để Từ Giai vào mắt, coi ông như loại nhân vật chú bảo vệ cửa, tùy ý bắt nạt, ngang ngược vô lễ, thế mà Từ Giai đều nhịn. Vị Từ Thủ phụ bây giờ vẫn như cũ, không hề có ý định và hành động báo thù, xem ra ông còn chuẩn bị nhịn tiếp.

Nghiêm Thế Phồn yên tâm rồi, hắn dường như quên mất thân phận lính đào ngũ của mình, đường hoàng xây biệt thự sang trọng ở Giang Tây, chuẩn bị làm thổ hào, hưởng thụ thành quả hủ bại của mười mấy năm trước.

Tuy nhiên, kẻ cuồng đến quá mức như Nghiêm Thế Phồn không biết rằng, vị Từ đại nhân "không bao giờ hố người" lúc này đang đào hố, một cái hố lớn hơn lần trước. Bởi vì cái gọi là báo thù, chưa bao giờ là món nóng, mà là món nguội.

Nghiêm Thế Phồn không hiểu Từ Giai, nhưng Từ Giai lại hiểu Nghiêm Thế Phồn. Ông hiểu rất rõ, vị thiên tài chột mắt này tuy thông minh tuyệt đỉnh, nhưng lại có một khuyết điểm chí mạng.

Có lẽ vì cơ thể tàn tật, Nghiêm Thế Phồn tồn tại vấn đề tâm lý nào đó, nói đơn giản là có chút biến thái. Nhìn lại cuộc đời hắn, chỉ làm việc ác, không làm việc thiện, thật sự không dễ dàng, hơn nữa hắn xa xỉ dâm dật, làm việc không phân trường hợp, không phân địa điểm, muốn làm thế nào thì làm.

Ví dụ như năm đó mẹ hắn chết, vốn nên ở nhà chịu tang, giúp cha làm việc, hắn lại chỉ trốn trong nhà tìm đàn bà, đối với việc cha dặn dò hoàn toàn phớt lờ. Đồng chí Nghiêm Tung đã ngoài tám mươi, chóng mặt hoa mắt, công văn đọc không hiểu, thanh từ viết không ra, mấy lần bị hoàng đế mắng cho té tát, mới có chuyện sau đó bị bãi chức đổ đài.

Cho nên xét từ góc độ chính trị học, Nghiêm Thế Phồn là một quân sư thiên tài, nhưng là một chính trị gia tồi. Hắn không biết che giấu ức chế dục vọng của bản thân, ở điểm này, hắn kém cha mình quá xa. Hắn làm lính đào ngũ cũng được, xây biệt thự cũng được, Từ Giai hoàn toàn không quản, vì ông tin rằng, sơ hở mà mình chờ đợi chắc chắn sẽ xuất hiện trên người kẻ này.

Thành cũng Thế Phồn, bại cũng Thế Phồn, mệnh vậy.

☆ Vụ án đẫm máu do một viên gạch gây ra

Trong mắt Từ Giai, thả Nghiêm Thế Phồn ra tốt hơn là nhốt trong lồng, để hắn bay, để hắn xông pha, một ngày nào đó sẽ gây ra rắc rối.

Đúng như dự đoán, rắc rối nhanh chóng đến, nhưng kẻ gây sự không phải Nghiêm Thế Phồn, mà là một người quen cũ khác – La Long Văn.

Vị nhân huynh này phía trước đã giới thiệu qua, hắn là đồng hương của Hồ Tông Hiến, từng làm nội gián để tiêu diệt Từ Hải, lập đại công, nhưng trước đó cũng đã nói, người này lòng dạ hẹp hòi, thích gây thị phi, không biết lý lẽ. Cho nên sau khi Hồ Tông Hiến đổ đài, hắn nhân cơ hội, không biết chui vào cửa nhà ai, vậy mà đầu quân dưới trướng Nghiêm Thế Phồn, cái gọi là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", hai người nhanh chóng kết thành tri kỷ.

Đã là tri kỷ, Nghiêm Thế Phồn sung quân, La tri kỷ cũng sung quân; tương tự, đã là tri kỷ, Nghiêm Thế Phồn làm lính đào ngũ, hắn tự nhiên cũng làm lính đào ngũ. Tuy nhiên hắn không trốn đến Giang Tây, mà lại xem xét thời thế một lần nữa, đầu quân cho kẻ thù năm xưa của mình – Oa khấu, trở thành lính đào ngũ kiêm Hán gian.

Tuy rằng có bát cơm, nhưng cướp bóc dù sao cũng là việc có rủi ro cao, không được tự tại như ở kinh thành. Lâu dần, La Long Văn càng hoài niệm quãng thời gian tươi đẹp trước kia, cũng càng căm hận Trâu Ứng Long và Từ Giai đã hố mình, thường xuyên hô hào với mọi người:

"Phải lấy đầu Trâu Ứng Long và Từ Giai, mới giải được mối hận trong lòng ta!"

Cái này đại khái cũng chỉ coi là phép thắng lợi tinh thần, hắn không tiền, không người, dựa vào mấy tên cướp thì cũng chỉ có thể phát tiết nỗi lòng ở nơi cách xa ngàn dặm mà thôi, dù sao người ở kinh thành cũng không nghe thấy.

Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, câu nói này của mình chính là khởi đầu cho sự hủy diệt cuối cùng.

Rất nhanh, Từ Giai ở kinh thành đã nghe thấy câu nói này. La Long Văn ngây thơ không biết rằng, với tư cách là đồng đảng quan trọng của Nghiêm Thế Phồn, từ khi hắn bỏ trốn đến khi đầu quân cho Oa khấu, đều có người giám sát bên cạnh, nhìn hắn từ tội phạm bỏ trốn trở thành tên cướp, nhưng chưa bao giờ có ai ngăn cản. Bởi vì trong mắt Từ Giai, hành động lúc này của kẻ này, sẽ trở thành lợi khí để tru di Nghiêm Thế Phồn.

Sau khi biết câu nói này, Từ Thủ phụ lập tức bắt đầu hành động. Ông không những dâng tấu lên hoàng đế, rầm rộ tuyên truyền, còn điều phái lượng lớn Cẩm y vệ bảo vệ nhà mình và Trâu Ứng Long, đồng thời công khai bày tỏ an nguy cá nhân của mình bị đe dọa nghiêm trọng.

Khi Nghiêm Tung chỉnh đốn Lam Đạo Hành, có thể nói là sống chết trong gang tấc, Từ đại nhân vẫn vững như thái sơn; một kẻ ở cách ngàn dặm đe dọa vài câu, ông lại kích động như vậy, suy cho cùng, chỉ vì một nguyên nhân – mục đích chính trị.

Chỉ có làm ầm chuyện của La Long Văn lên, mới có thể khiến tất cả mọi người cảnh giác, từ đó dẫn ra Nghiêm Thế Phồn. La tiểu đệ làm Oa khấu, Nghiêm đại ca tự nhiên cũng không thoát khỏi liên can, mà đối với vị chột mắt này, hoàng đế đại nhân từ trước đến nay chưa bao giờ có thiện cảm.

Nghiêm Thế Phồn và Nghiêm Tung đã dần dần bị dồn vào đường cùng, đến thời điểm hiện tại, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Từ Giai, nhưng ngay cả bản thân ông cũng không ngờ tới, một sự kiện ngẫu nhiên xảy ra, lại khiến vở kịch hay này sớm hạ màn.

Nguyên nhân của sự việc, chỉ là một viên gạch.

Khác với La Long Văn, Nghiêm Thế Phồn không chán nản, cũng không than vãn, hắn đang ở Viên Châu, Giang Tây toàn tâm toàn ý xây nhà mới cho mình. Đúng như Từ Giai dự đoán, Nghiêm Thế Phồn thật sự đủ ngang ngược. Lẽ ra một kẻ đào ngũ, tìm mấy người bạn hồ bằng cẩu hữu, xây cái lều tranh ở, trốn tránh qua ngày là được rồi. Thế mà vị huynh đài này lại tìm hơn bốn ngàn dân công, còn sợ người ta không biết, ngày nào cũng gõ chiêng đánh trống khởi công xây biệt thự hào nhoáng!

Đương nhiên, Nghiêm Thế Phồn dám ngang nhiên như vậy, Tri phủ đại nhân ở Viên Châu tự nhiên cũng đã được đút lót, cho nên cũng không ai quản hắn.

Đáng tiếc là, biên chế quan lại thời Minh không chỉ có Tri phủ.

Công nhân xây nhà đông, tự nhiên sẽ tụ tập một đám tìm vui. Ngay khi họ đang cười đùa, một người đi ngang qua nơi này, liền nhìn thêm hai mắt. Ai ngờ đám người này vừa làm xong việc muốn tìm chuyện, liền khiêu khích người đi đường này, nói qua nói lại, không biết ai rảnh rỗi, còn ném một viên gạch vào người ta, tại chỗ bị thương.

Vị huynh đài này còn khá lý trí, cũng không đánh nhau to (đối phương đông người), chỉ đi lên phía trước tìm lãnh đạo của họ – người hầu của Nghiêm Thế Phồn để lý luận.

Thế nhưng thái độ của người hầu phủ Nghiêm ngang ngược, căn bản không thèm đếm xỉa. Bên cạnh có người nhìn ra manh mối, cảm thấy người này cử chỉ không bình thường, đoán chừng là một vị quan, liền nhắc nhở người hầu này khách khí một chút.

Dù sao cũng từng chạy việc cho Nghiêm Thế Phồn, ngày thường nhìn thấy cảnh tượng lớn, cái gọi là "người hầu của tể tướng cũng là quan thất phẩm", vị nhân huynh này trợn mắt, tại chỗ quát lớn: "Cha đây ở kinh thành nhìn thấy bao nhiêu quan lớn, ngươi tính là cái thá gì, còn không cút mau!"

Đối mặt với tên đầy tớ hung dữ này, người đi đường không nói một lời, ôm vết thương, mang theo sự sỉ nhục lặng lẽ rời đi.

Lòng tự trọng của tên đầy tớ được thỏa mãn cực độ, đại họa cũng từ đó mà gieo xuống.

Tên của người đi đường này là Quách Gián Thần, đương nhiệm Suy quan (quan tư pháp địa phương) ở Viên Châu, đúng như tên đầy tớ kia nói, không phải là quan lớn gì, nhưng tên chó săn này rõ ràng không hiểu một số khái niệm cơ bản của quan trường, ví dụ như bối cảnh, chỗ dựa, ví dụ như "vinh nhục có nhau" vân vân.

Quách Gián Thần là một Suy quan, chủ quản tư pháp, chính là công việc mà Từ Giai từng làm năm xưa. Mặc dù ông không có tiền đồ như Từ Giai, nhưng ông có một người bạn thân, người này tên là Lâm Nhuận.

Thế là trong tình cảnh chịu đủ nhục nhã mà không thể phát tiết, Quách Gián Thần viết nỗi uất ức và phẫn nộ của mình thành thư, gửi cho Lâm Nhuận.

Không trêu vào ai, lại trêu vào người này, chỉ có thể nói là số của Nghiêm Thế Phồn đã tận.

Lâm Nhuận, tự Nhược Vũ, người Phủ Điền, Phúc Kiến, đỗ Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm. Vị nhân huynh này tuy tư lịch nông cạn, nhưng là một nhân vật không đơn giản. Ông trước tiên được phân phối đến địa phương làm Huyện lệnh, do biểu hiện nổi bật, nhanh chóng được đề bạt lên Nam Kinh đảm nhiệm Ngự sử.

Phải biết rằng, trong vòng vài năm ngắn ngủi từ quan địa phương thăng làm Ngự sử, là chuyện không hề dễ dàng. Do Ngự sử thường xuyên phải dâng sớ lên hoàng đế, nếu may mắn bài sớ nào đó được lãnh đạo coi trọng, giống như Hồ Tông Hiến thăng liền mấy cấp cũng là chuyện rất có khả năng.

Mà vị Lâm Nhuận này có thể coi là người nổi bật trong số các Ngự sử. Ông không những tính cách cứng rắn, mà còn vô cùng thông minh. Vừa nhậm chức không lâu đã dám dâng sớ đàn hặc lãnh đạo của mình – Đô sát viện Tả phó đô ngự sử, đại tham quan nổi tiếng Yên Mậu Khanh, hơn nữa bài đàn hặc viết kín kẽ không một kẽ hở, khiến người ta không bắt được bất kỳ điểm yếu nào.

Mặc dù lần đàn hặc này cuối cùng vì sự che chở của Nghiêm Tung mà không giải quyết được gì, nhưng khả năng chửi bới và sự cơ trí của Lâm Nhuận đã để lại ấn tượng rất sâu sắc cho Nghiêm Thế Phồn, thế là hắn hạ mình, chuyên môn mời vị huynh đài này ăn một bữa cơm.

Trong bữa tiệc, đối mặt với Nghiêm Thế Phồn giàu có quyền thế, Lâm Nhuận không hề có chút sợ hãi, ngược lại còn khách át chủ nhà, đàm tiếu phong sinh. Chuyện này để lại ấn tượng rất sâu sắc cho Nghiêm Thế Phồn, sau đó đối với Lâm Nhuận luôn rất khách khí, chỉ sợ đắc tội với ông.

Tuy nhiên người mà Lâm Nhuận căm ghét nhất chính là cha con họ Nghiêm làm hại đất nước làm khổ nhân dân, cho nên khi nhận được thư của Quách Gián Thần, một ý niệm nảy sinh – đàn hặc Nghiêm Thế Phồn.

Mặc dù trước đó Trâu Ứng Long đã làm một lần, hơn nữa Gia Tĩnh từng cảnh cáo, ai dám lấy việc này làm bài nữa, giết không tha, nhưng Lâm Nhuận vẫn quyết định mạo hiểm một phen.

Khác với Dương Kế Thịnh, Lâm Nhuận không có ý định "sát thân thành nhân", nước cờ này của ông tuy hiểm, nhưng là đã nhìn kỹ mới đi. Từ sự phát triển của sự việc sau này, rất có thể ông có liên hệ mật thiết với Từ Giai, cho nên đối với tình hình hiện tại, ông nắm rõ như lòng bàn tay. Sau sự kiện La Long Văn trước đó, sự kiên nhẫn của Gia Tĩnh đã đến giới hạn, chỉ cần châm thêm một mồi lửa, núi lửa phẫn nộ sẽ hoàn toàn phun trào.

Tháng mười hai năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi ba (1564), Lâm Nhuận chính thức dâng sớ, khói lửa lại bùng lên.

Đây là một bài đàn hặc vô cùng lợi hại. Trong văn, Lâm Nhuận lại vận dụng trí tuệ của mình, ông không những đàn hặc Nghiêm Thế Phồn tự tiện cấu kết với đạo tặc, muốn làm điều bất chính, còn phanh phui tội ác mà người trên trái đất đều biết – lính đào ngũ.

Cố ý che giấu hai năm, chỉ để đợi ngày hôm nay.

Sau khi nhìn thấy tấu chương, Gia Tĩnh quả nhiên đại nộ, ông lại quên mất lời mình đã nói, nghiêm lệnh tra xét việc này, bắt giữ Nghiêm Thế Phồn.

☆ Thiên hạ vô song

Sau khi biết được nội dung dụ lệnh, Từ Giai không hề tỏ ra phấn khích, trái lại còn vô cùng lo lắng. Ông lập tức phái mật sứ đi ngay, yêu cầu bằng mọi giá phải báo tin này cho Lâm Nhuận sớm nhất có thể.

Từ Giai có vẻ quá lo xa chăng? Dụ lệnh đã ban xuống, Lâm Nhuận đương nhiên sẽ biết, chậm trễ một hai ngày thì có gì khác biệt?

Thế nhưng thực tế đã chứng minh, đây là một quyết định vô cùng sáng suốt. Chính một hai ngày then chốt này đã thay đổi cục diện. Từ Giai hiểu rất rõ, tấu sớ của Lâm Nhuận tuy lời lẽ sắc bén nhưng lại thiếu bằng chứng thực tế. Thứ duy nhất hiện tại có thể chứng minh Nghiêm Thế Phiên có tội, chẳng qua chỉ là việc hắn nửa đường trốn về quê nhà mà thôi.

Một khi dụ lệnh công khai, bè đảng nhà họ Nghiêm trong triều chắc chắn sẽ báo tin cho Nghiêm Thế Phiên. Với trí tuệ của hắn, chắc chắn hắn sẽ lập tức chuồn thẳng, chạy về nơi bị đày là Lôi Châu. Nếu như vậy, Lâm Nhuận sẽ trở thành kẻ vu cáo, sự việc cũng sẽ chẳng đi đến đâu.

Vì thế, thứ quyết định sự thành bại chính là tốc độ truyền tin.

Dự đoán của Từ Giai không hề sai. Ngay trong ngày ban dụ lệnh, con trai Nghiêm Thế Phiên là Cẩm y vệ Nghiêm Thiệu Đình đã lập tức khởi hành trong đêm để báo tin. Nhưng khi hắn thở không ra hơi đến được Giang Tây, thứ đập vào mắt chỉ là một cảnh tượng hỗn loạn. Bởi vì hai ngày trước đó, Lâm Nhuận đã tới đây một chuyến, bắt đi Nghiêm Thế Phiên khi hắn đang bận rộn xây gạch.

Chưa hết, Lâm ngự sử đã làm thì làm cho trót, bắt luôn cả người anh em La Long Văn, rồi dâng lên bản tấu thứ hai liệt kê tội ác của Nghiêm Thế Phiên, áp giải cả người lẫn tấu sớ về kinh thành.

Nghiêm Thế Phiên lại trở thành tù nhân, lại đặt chân đến kinh thành. Lần này, tất cả mọi người đều đinh ninh rằng hắn đã hoàn toàn tiêu đời, bao gồm cả Từ Giai.

Thế nhưng, sau khi vị thiếu gia họ Nghiêm này vào kinh, một chuyện không ai ngờ tới lại xảy ra.

Nghiêm Thế Phiên và La Long Văn vừa đến kinh đã tháo bỏ xiềng xích trên người, đường hoàng nhận lời mời yến tiệc của các quan lại trong triều. Sau khi ăn uống no say, họ thậm chí còn chẳng thèm nhìn đến cổng nhà lao, mà trực tiếp dọn vào căn biệt thự xa hoa đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Tóm lại, hai vị này chẳng giống tù nhân chút nào, ngược lại trông như những vị "lãnh đạo" đến thị sát.

Chứng kiến kỳ quan này, Từ Giai lại một lần nữa bàng hoàng. Hai tội phạm trọng yếu của triều đình lại ngang nhiên lộng hành giữa thanh thiên bạch nhật, trong khi bách quan triều đình lại làm ngơ, không một ai lên tiếng. Đại lý tự không quản, Hình bộ không quản, Đô sát viện cũng không quản.

Lẽ nào chỉ mình ta nhìn thấy tất cả những điều này?! Từ Giai không kìm được mà run rẩy, ông cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có.

Nghiêm Tung đã đổ, Nghiêm Thế Phiên cũng đã vào tù lần thứ hai, sự việc đã đến nước này mà bè đảng nhà họ Nghiêm vẫn còn sức mạnh to lớn đến thế, vẫn có thể ngang ngược, coi thường pháp luật đến vậy!

Từ trong bàng hoàng, Từ Giai bắt đầu suy tính mới. Ông cuối cùng đã xác định chắc chắn rằng: Đây là một thế lực vô cùng hung hãn, một khối lợi ích kiên cố không thể phá vỡ. Muốn tiêu diệt tận gốc, chỉ dựa vào thủ đoạn thông thường là tuyệt đối không thể làm được.

Muốn đánh bại nó, phải tìm ra một điểm đột phá, mà Nghiêm Thế Phiên chính là người thích hợp nhất. Đã đàn hặc không xong, bắt giữ không được, thậm chí tống giam cũng vô ích, vậy thì ta chỉ còn lại một lựa chọn — giết hắn.

Phải để cho tất cả những kẻ tòng phạm biết được ai mới là người nắm quyền thực sự của triều đình, phải dùng thủ đoạn nghiêm khắc nhất để nói cho chúng biết: Bám víu vào bè đảng nhà họ Nghiêm chỉ có con đường chết!

Ngay khi Từ Giai hạ quyết tâm, Nghiêm Thế Phiên đang thản nhiên uống rượu mua vui cùng La Long Văn. Nhưng cũng là tù nhân, La Long Văn lại không có tâm lý vững vàng như Nghiêm Thế Phiên. Dù nói bè đảng nhà họ Nghiêm quan hệ rộng thế mạnh, không phải ngồi xà lim, không phải ăn cơm thừa, nhưng dù sao mình cũng là người đang bị xét xử. Nếu đến lúc đó tất cả những chuyện xấu xa từng làm đều bị phơi bày ra, thì không tử hình ngay lập tức, ít nhất cũng là án tử hình treo.

Thế nhưng Nghiêm Thế Phiên mỉm cười nói với hắn:

"Chúng ta chắc chắn vô sự, không cần lo lắng."

La Long Văn thở phào nhẹ nhõm, hắn tưởng rằng Nghiêm Thế Phiên đã mua chuộc được quan tòa xét xử.

Nghiêm Thế Phiên lại nói cho hắn biết, những quan viên đứng đầu Tam pháp ty chịu trách nhiệm xét xử vụ án này, Hình bộ thượng thư Hoàng Quang Thăng cùng Đô sát viện tả đô ngự sử, Đại lý tự khanh đều không phải là người của bè đảng họ Nghiêm, hơn nữa xưa nay vốn có thù với hắn. Họ nhẫn nhịn không phát tác chỉ là chưa đến thời điểm, đến lúc đó nhất định sẽ thẩm vấn hắn đến chết.

La Long Văn chưa kịp tiêu hóa hết tin dữ này, Nghiêm Thế Phiên lại tiếp tục nói một chuyện khiến hắn kinh ngạc đến khó tin:

"Ta đã phái người đi khắp nơi tung tin, kêu oan cho Dương Kế Thịnh và Thẩm Luyện, nói rằng sở dĩ họ chết đều là do chúng ta gây ra. Tin rằng chuyện này sẽ sớm truyền đến tai Tam pháp ty thôi."

La tiểu đệ lập tức rơi vào nỗi kinh hoàng tột độ, hắn gào lên với Nghiêm Thế Phiên:

"Ngươi điên rồi sao? Đây chẳng phải là tự tìm đường chết à?!"

"Đừng hoảng", Nghiêm Thế Phiên vẫn bình tĩnh như không, "Những tội danh này không những không giết được chúng ta, mà còn có thể cứu mạng chúng ta."

Hắn bình thản nhìn La Long Văn đang đầy vẻ nghi hoặc, tự tin nói:

"Tội danh giết ta tự nhiên là có, nhưng không phải là thứ mà mấy tên mọt sách ở Tam pháp ty có thể nghĩ ra. Trên đời này, người có thể giết ta chỉ có hai người."

"Một là Lục Bỉnh, hắn đã chết rồi. Người kia là Dương Bác, ta đã dò la, ông ta mới phạm chuyện gần đây, hiện quyền lực rơi rụng, trước mặt hoàng đế đã không còn nói được gì nữa, không đáng lo ngại."

Thế là Nghiêm Thế Phiên tự tin đưa ra lời tiên đoán cuối cùng:

"Mặc cho lửa cháy đồng cỏ, tự có nước biển đổ vào!"

Kế hoạch của ta vạn vô nhất thất, tuyệt đối không thể sai sót. Lục Bỉnh chết, Dương Bác phế, trên đời đã không còn đối thủ, tài năng thiên hạ chỉ có một mình ta! Ai có thể giết ta?!

Từ Giai có thể.

Hơn mười năm trước, khi Hạ Ngôn bị giết, ông vẫn chỉ là một tay mơ cấp phó bộ chưa được tôi luyện, cả về trình độ quyền mưu lẫn chính trị đều còn quá non nớt. Nhưng trải qua nhiều năm máu chảy đầu rơi, ông đã quen thuộc và nắm vững mọi quy tắc cùng kỹ xảo. Đến hôm nay, ông đã đủ khả năng tham gia vào cuộc đua sinh tử này.

Thực tế, từ ngày Nghiêm Thế Phiên vào kinh, từng cử động của hắn đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của Từ Giai. Từ chuyện ăn chơi sa đọa đến việc tung tin đồn, Từ Giai đều nắm rõ như lòng bàn tay. Khác với các quan viên Tam pháp ty, sau một thoáng suy nghĩ, ông đã hiểu thấu ý đồ và nắm được toàn bộ kế hoạch của Nghiêm Thế Phiên.

Đây là cuộc đối đầu giữa hai trí tuệ cao nhất thời Gia Tĩnh, thắng bại ở một nước cờ này.

Đây là cuộc khảo nghiệm cuối cùng. Hơn mười năm dày vò và tu luyện, trải qua bao cảnh cùng đường mạt lộ, cuối cùng cũng đi đến bước này, ưu thế đã nằm trong tay ta. Trước mặt ta, chỉ còn lại một kẻ địch cuối cùng.

Giết được kẻ này, thiên hạ sẽ không còn ai có thể thắng ta.

☆ Sự chính nghĩa của Từ Giai

Đúng như Nghiêm Thế Phiên dự đoán, Tam pháp ty đã tiếp nhận ý kiến từ "phòng tin vỉa hè", áp đặt tội danh giết hại Dương Kế Thịnh, Thẩm Luyện lên đầu Nghiêm Thế Phiên. Những câu chữ về việc oan giết trung thần, công phẫn thiên hạ được viết vô cùng hào hùng, sục sôi.

Sau khi hoàn thành, họ theo lệ thường dâng tội trạng lên nội các thủ phụ Từ Giai xem xét.

Từ Giai dường như đã đợi họ từ lâu. Ông nhận lấy bản thảo, đọc kỹ một lượt, rồi mỉm cười khen ngợi:

"Chuyện này các vị làm rất tốt, văn từ sắc bén, tội danh rõ ràng."

"Tuy nhiên, ta có một câu hỏi muốn thỉnh giáo các vị", Từ Giai đột nhiên thu lại nụ cười, dùng giọng điệu lạnh lùng nói:

"Các vị muốn giết Nghiêm Thế Phiên, hay là muốn cứu hắn?"

Đây là một câu hỏi sỉ nhục trí tuệ, mấy vị cán bộ tư pháp lập tức đỏ bừng mặt, lớn tiếng kêu lên:

"Điều đó còn phải hỏi sao, đương nhiên là muốn giết hắn rồi!"

Nhìn những đồng chí đang kích động, Từ Giai bật cười:

"Tấu sớ này một khi dâng lên, Nghiêm Thế Phiên chắc chắn sẽ tiêu dao ngoài vòng pháp luật, các vị chỉ tốn công vô ích mà thôi."

Đây lại là lý lẽ gì? Mọi người ngơ ngác nhìn Từ Giai, chờ đợi lời giải thích.

"Các vị không hiểu được huyền cơ trong đó. Tuy chuyện Dương Kế Thịnh thiên hạ đã có công phẫn, nhưng tuyệt đối không được dâng tấu lên hoàng đế. Phải biết rằng, Dương Kế Thịnh tuy là bị cha con nhà họ Nghiêm hại chết, nhưng chỉ dụ chém đầu lại là do chính hoàng thượng ban ra."

"Hoàng thượng ngày nay là bậc quân chủ anh minh, chưa bao giờ chịu thừa nhận mình sai. Các vị nếu đưa tội danh này vào, há chẳng phải là muốn làm hoàng thượng khó xử? Bị người ta lừa dối như vậy, thể diện của hoàng đế để đâu? Đến lúc đó hoàng thượng nổi giận, Nghiêm Thế Phiên tự nhiên sẽ được tha bổng vô tội."

Từ Giai nói không sai, tính toán của Nghiêm Thế Phiên chính là như vậy. Để thực hiện mưu đồ, hắn tung tin rằng mình sợ nhất là sự kiện Dương Kế Thịnh, rồi dụ dỗ người của Tam pháp ty đưa tội danh này lên. Bởi vì tính cách Gia Tĩnh hoàng đế hắn hiểu rất rõ, vị này quá tự phụ, cho rằng mình là nhất thiên hạ, không ai lừa được mình, và cũng không bao giờ chịu nhận sai.

Bây giờ ngươi muốn nói với ông ta rằng: "Huynh đệ, huynh sai rồi, người ta mượn tay huynh giết Dương Kế Thịnh mà huynh vẫn ký tên vào đó, huynh là kẻ ngốc bị dắt mũi", thì đương nhiên ông ta sẽ nổi giận, phủ nhận lời của ngươi, và thế là đồng chí Nghiêm Thế Phiên vừa hay có thể mượn cơ hội này thoát thân.

Chiêu này vô cùng thâm độc, gọi là "kéo hoàng đế xuống nước", không phải người bình thường nào cũng nghĩ ra và dùng được. Ví dụ như "lão lưu manh" số một bến Thượng Hải sau này là Đỗ Nguyệt Sanh cũng từng dùng chiêu này. Khi đó đang là đêm trước ngày giải phóng, con trai Tưởng Giới Thạch là Tưởng Kinh Quốc phụng mệnh đến Thượng Hải chỉnh đốn trật tự tài chính, đả kích đầu cơ, làm rất hăng hái, kết quả là đụng trúng Đỗ Nguyệt Sanh, không những không nể tình mà còn tuyên bố rõ ràng là "đang chỉnh đốn ngươi".

Đỗ Nguyệt Sanh cũng không tranh cãi, ngoan ngoãn chịu phạt, nhưng trong bóng tối lại chỉ điểm cho người khác tố cáo con trai Khổng Tường Hy đầu cơ trục lợi, đẩy sự việc thẳng đến chỗ Tưởng Kinh Quốc: "Nếu ngươi không xử lý hắn, dựa vào đâu mà xử lý ta?"

Thế là cuộc "Bảo vệ tài chính Thượng Hải" oanh liệt cứ thế kết thúc trong vội vã. Gia tộc họ Tưởng và gia tộc họ Khổng vốn là người một nhà, chuyện gì cũng có thể thương lượng, tên lưu manh họ Đỗ nhờ thế mà thoát nạn.

Nhưng Nghiêm Thế Phiên lại không có vận may như Đỗ Nguyệt Sanh, vì đối thủ của hắn là Từ Giai, một kẻ đủ sức sánh ngang với hắn.

Mấy gã mọt sách đầu óc quay cuồng, họ vẫn chưa kịp hoàn hồn, chỉ ngây ngốc hỏi Từ Giai: "Nếu đã như vậy, xin ngài hãy cho một chủ ý, định tội danh gì, chúng tôi lập tức đi làm ngay."

Thế nhưng hành động tiếp theo của Từ Giai lại khiến họ kinh ngạc hơn nữa. Vị thủ phụ thâm sâu khó lường này chỉ khẽ mỉm cười, lấy từ trong tay áo ra một bản tấu đã chuẩn bị sẵn:

"Ta đã viết xong rồi, các vị cứ dâng lên là được."

Cái gì thế này? Chẳng lẽ ngài còn biết trước cả tương lai?

Với sự ngưỡng mộ và kính trọng vô hạn dành cho Từ đại nhân, các quan viên Tam pháp ty mở bản tấu đó ra, sát khí ập thẳng vào mặt.

Nói đơn giản, tội danh của Nghiêm Thế Phiên có mấy điểm sau: Thứ nhất, hắn và La Long Văn là anh em cột chèo, mà La Long Văn cấu kết với giặc Oa (hải tặc Nhật), Nghiêm Thế Phiên cũng liên đới, chúng tụ tập hải phỉ, mưu đồ thông đồng với nước ngoài, trốn sang Nhật Bản.

Thứ hai, hắn cấu kết với giặc cướp, huấn luyện vũ trang tư nhân, mưu đồ bất chính.

Cuối cùng, hắn chiếm đất xây nhà. Dựa theo khảo sát hiện trường, đây là mảnh đất có "vương khí", Nghiêm Thế Phiên gan chó bằng trời, lại dám xây lầu trên đó, thật là tội ác tày trời (tội danh này năm xưa Hồ Duy Dung cũng từng mắc phải).

Xem xong bản tấu này, ngay cả mấy gã mọt sách ở Tam pháp ty cũng khẳng định được kết cục của Nghiêm Thế Phiên — chắc chắn phải chết. Bởi vì hai từ mà Gia Tĩnh căm ghét nhất chính là "phạm thượng" và "thông Oa".

Các quan viên pháp ty cầm bản tấu lấy mạng người này, run rẩy rời đi. Lúc đi, họ nhìn Từ đại nhân bằng ánh mắt vô cùng kính sợ, còn Từ Giai vẫn lễ phép đáp lễ, sắc mặt bình thản, dường như mọi chuyện trước đó chưa từng xảy ra.

Trong gần ba trăm năm lịch sử nhà Minh, đây là một màn khiến tôi cảm xúc vô cùng sâu sắc, mỗi lần nghĩ đến lại không khỏi rùng mình. Bởi vì trong cuộc đàm thoại phân tích bình thản này, tuy không có đao quang kiếm ảnh, nhưng lại chứa đựng một loại trí tuệ còn đáng sợ hơn thế.

Là hai người tinh khôn nhất thế gian lúc bấy giờ, Nghiêm Thế Phiên và Từ Giai đều nhạy bén nắm bắt được yếu tố then chốt nhất của cuộc đấu tranh này — đó là Gia Tĩnh. Thực tế, Nghiêm Thế Phiên sống hay chết, thả hay tha, không phụ thuộc vào việc hắn có tội hay không, tội lớn đến đâu. Đừng nói là thông đồng với người Nhật, dù hắn có cấu kết với người ngoài hành tinh, chỉ cần Gia Tĩnh không mở miệng, Nghiêm Thế Phiên vẫn không thể chết.

Vấn đề mấu chốt nằm ở chỗ đó.

Qua lại bao nhiêu năm, Nghiêm Thế Phiên còn hiểu Gia Tĩnh hơn cả chính Gia Tĩnh. Hắn biết vị hoàng đế này là kẻ sĩ diện, nên mới nghĩ ra chiêu độc này. Nếu không có gì bất ngờ, việc vượt qua an toàn không phải là vấn đề, đáng tiếc là hắn lại đụng phải Từ Giai.

Chỉ cần phân tích đoạn đối thoại phía trên, bạn có thể hiểu được, tâm cơ của Từ Giai chỉ có thể dùng hai từ để hình dung — kinh khủng.

Ông phá giải kế hoạch của Nghiêm Thế Phiên, còn viết sẵn tấu sớ, định sẵn tội danh. Để làm được những điều này, ông phải hiểu rõ ba điểm sau, thiếu một cũng không được:

Thứ nhất, ông hiểu rất rõ thói quen của Gia Tĩnh, biết rằng ông ta chết cũng không chịu nhận sai, nên ông hiểu cái gì nói được, cái gì không.

Thứ hai, ông biết suy nghĩ của đám người ngu ngốc ở Tam pháp ty, cũng đoán được họ sẽ định tội danh gì.

Có thể nắm bắt tâm lý của hoàng đế và quần thần đã là vô cùng khó khăn, nhưng chúng ta có thể khẳng định rằng, đối với hai điểm này, Nghiêm Thế Phiên cũng nắm rõ như lòng bàn tay, vì quỷ kế của hắn chính là xây dựng trên nền tảng đó.

Nhưng sở dĩ Từ Giai có thể trở thành người chiến thắng cuối cùng, là vì ông còn nắm giữ điểm thứ ba quan trọng nhất — tâm lý của Nghiêm Thế Phiên.

Ông không những biết hoàng đế nghĩ gì, quan tòa nghĩ gì, mà còn biết cả ý nghĩ của Nghiêm Thế Phiên, thậm chí cả thủ đoạn âm mưu của hắn cũng nắm rõ như lòng bàn tay. Nghiêm Thế Phiên vốn tự phụ mình có trí tuệ đệ nhất thiên hạ, mưu mô xảo quyệt, tính toán mọi đường, nhưng cuối cùng vẫn luôn xoay vòng trong lòng bàn tay Từ Giai, bị người ta bán đi mà vẫn còn đang giúp người ta đếm tiền.

Tuy nhiên, điều này tuyệt đối không thể trách đồng chí Nghiêm Thế Phiên, mượn một câu thoại trong phim: "Không phải quốc quân vô năng, mà là cộng quân quá xảo quyệt."

Sự phỏng đoán chính xác về lòng người, sự dự đoán chính xác về sự việc, cùng với tâm cơ mưu lược thâm sâu khó lường, đó là trí tuệ cực hạn. Theo tôi, nó đã vượt qua giới hạn của con người.

Trong cuộc chiến ngầm này, Nghiêm Thế Phiên thua, nhưng thua không hề oan uổng, vì hắn thua một người thông minh hơn mình. Còn người thực sự đáng thương chính là Gia Tĩnh.

Vị hoàng đế thiên tư thông tuệ nhưng tự phụ, độc đoán này cuối cùng cũng phải trả giá cho sự tự cho mình là đúng. Cả đời dốc sức chơi trò tâm kế, kiểm soát lòng người, cuối cùng lại biến thành công cụ tranh đấu của hai vị đại thần. Tính khí và cá tính của ông bị hai vị đại thần tùy ý sử dụng, muốn dùng là dùng, muốn giỡn là giỡn.

Cứ như vậy, kẻ điều khiển con rối cuối cùng lại trở thành con rối, cũng coi như là quả báo vậy.

Cũng cần đặc biệt nhắc nhở mọi người một câu: Vấn đề cụ thể phải phân tích cụ thể. Sở dĩ Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên có thể đem hoàng đế ra đùa giỡn, suy cho cùng vẫn là vì đồng chí Gia Tĩnh quá sĩ diện. Nếu đổi lại là Chu Nguyên Chương, ước chừng không chỉ Nghiêm Thế Phiên không sống nổi, mà mấy gã mọt sách thụ lý vụ án cũng không chạy thoát, tất cả cùng nắm tay nhau xuống gặp Diêm Vương. Cho nên, tuyệt đối đừng dùng bừa chiêu này, chủ nghĩa giáo điều hại người lắm đấy.

Không ngoài dự đoán của Từ Giai, sau khi tấu sớ dâng lên, Gia Tĩnh nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh sau khi phục hạch, chém đầu Nghiêm Thế Phiên và La Long Văn ngay lập tức, thật sự còn biết nghe lời hơn cả con trai mình.

Khác với suy nghĩ của nhiều người, chế độ tử hình thời nhà Minh rất nghiêm ngặt. "Coi mạng người như cỏ rác" chỉ là tin đồn. Quan địa phương không có quyền giết người, quyền phục hạch tử hình thuộc về trung ương, nói chính xác hơn là hoàng đế.

Mỗi lần danh sách xử tử dâng lên, hoàng đế đại nhân sẽ đích thân phê duyệt. Cũng không phải giết sạch, thấy ai không vừa mắt thì gạch một cái, người đó coi như xong, đợi đến mùa thu quyết (thu quyết) chém đầu là xong chuyện. Nếu lần này chưa tới lượt, thì đành phải chịu ủy khuất ngồi tù thêm một năm, năm sau còn có cơ hội.

Mà theo tình hình của Nghiêm Thế Phiên, nhiều nhất cũng chỉ là thu quyết, thế nhưng dưới sự giúp đỡ nhiệt tình của đồng chí Từ Giai, Gia Tĩnh đã có ngoại lệ đặc biệt — "lập trảm" (chém ngay).

Nghiêm Thế Phiên khi đã cận kề cái chết vẫn bị che mắt, hắn không hề hay biết gì, còn đang đắc ý khoe khoang với La Long Văn:

"Bên ngoài có rất nhiều người muốn giết ta để báo thù cho Dương Kế Thịnh, ngươi có biết không?"

La Long Văn đã không chịu nổi sự dày vò này nữa, dù sao hắn cũng không có lòng tin, nhìn tên dở hơi trước mắt, hắn tức đến mức không nói nên lời, nhưng lại không tiện trở mặt, đành giữ im lặng.

Dường như cảm thấy trò đùa hơi quá trớn, Nghiêm Thế Phiên mới khôi phục trạng thái bình thường, vỗ vai La tiểu đệ, cam đoan với hắn:

"Ngươi cứ yên tâm uống rượu đi, không quá mười ngày, chúng ta sẽ được về nhà. Biết đâu cha ta còn có thể phục chức (biết đâu lại có ân mệnh khác), đến lúc đó lại thu xếp Từ Giai, Lâm Nhuận, trả mối thù này!"

La Long Văn lúc này mới vui vẻ trở lại. Nhưng khi nói đến vấn đề cụ thể, Nghiêm Thế Phiên lại không hé răng nửa lời, xem ra hắn rất thích trò chơi đùa giỡn này.

Đồng chí Nghiêm Thế Phiên, đã thích chơi thì chơi tiếp đi, tranh thủ lúc ngươi còn chơi được.

Rất nhanh, Nghiêm Thế Phiên đầy hy vọng đã chờ được kết quả mà hắn hằng mong đợi — tin tức về việc đại đội Cẩm y vệ đến và lệnh "lập trảm".

Đúng là "hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều". Nghiêm Thế Phiên đang ăn ngon mặc đẹp bỗng nghe tin dữ, lập tức ngất xỉu tại chỗ. Sau khi được tạt nước lạnh cứu tỉnh, tuy thần trí đã hồi phục, nhưng lại để lại di chứng — run lẩy bẩy không ngừng. Đến tận khi cha già sai người đến thăm, bảo hắn viết di thư, hắn cũng không viết nổi một chữ.

La Long Văn thì không cần phải nói, tin tưởng đại ca bấy lâu, cuối cùng vẫn bị lừa gạt, thật là thảm hại. Suốt ngày ôm đầu khóc lóc, biết thế này thì thà chết trên chiến trường kháng Oa năm xưa còn hơn, ít nhất còn được truy tặng danh phận.

Ngày Tân Dậu tháng 3 năm Gia Tĩnh thứ 44 (1565), Nghiêm Thế Phiên và La Long Văn bị kiểm tra thân phận, áp giải ra pháp trường, thi hành án chém đầu.

Vị thiên tài học thức xuất chúng, thông minh hơn người, nhưng lại làm điều ác không từ thủ đoạn, tàn nhẫn độc ác này đã kết thúc cuộc đời tội lỗi của mình.

Ác quán đến đây, cuối cùng đã đầy.

Vào ngày Nghiêm Thế Phiên bị xử tử, người dân kinh thành chạy đi báo tin cho nhau, lũ lượt kéo đến pháp trường xem xử tử, còn mang theo cả rượu, đồ uống, đồ ăn vặt... cười nói vui vẻ, vừa ăn vừa xem, còn náo nhiệt hơn cả đi dã ngoại.

Nhân duyên xấu đến mức này, cũng thật là hiếm có.

Cũng chính vào ngày hôm đó, một thái học sinh đang theo học tại kinh thành bất chấp tất cả chen vào đám đông, chiếm lấy vị trí xem xử tử đẹp nhất. Trong tay anh ta giơ cao một tấm vải, trên đó chỉ có bảy chữ nổi bật — "Cẩm y vệ kinh lịch Thẩm Luyện".

Sau khi tận mắt chứng kiến đầu Nghiêm Thế Phiên bị chém xuống, anh ta bật khóc nức nở, ngửa mặt lên trời gào thét:

"Thẩm công, ngài cuối cùng cũng có thể nhắm mắt rồi!"

Nói xong, anh ta vừa khóc vừa chạy đi. Mười mấy năm trước, khi Thẩm Luyện vì đàn hặc Nghiêm Tung mà bị đày đến Bảo An, đã không tính toán thù lao, dạy học miễn phí cho những học sinh nghèo địa phương cho đến khi ông bị cha con Nghiêm Tung hại chết. Và người này, chính là một trong những đứa trẻ nghèo khổ năm xưa.

Để chờ đến ngày này, anh ta đã đợi quá lâu, và cuối cùng anh ta cũng đã nhìn thấy công đạo.

Từ Giai cuối cùng đã thực hiện được sự chính nghĩa của mình, bằng cách thức riêng của ông. Không phải lễ nghĩa liêm sỉ, không phải giáo điều đạo đức, mà là âm mưu quỷ kế, là thuật "hậu hắc" (dày mặt đen lòng).

Nghiêm Thế Phiên chết có oan không? Oan, thật sự là quá oan.

La Long Văn cấu kết với giặc Oa, chẳng qua chỉ là muốn kiếm miếng cơm, hắn đâu phải Uông Trực. Với cái tầm đó của hắn, dù có muốn tìm Hán gian để thông đồng, cũng không tìm đến hắn.

Nghiêm Thế Phiên lại càng không cần phải nói. Vị này tham lam bao nhiêu năm, nhà có đầy tiền. Nhật Bản năm xưa từ trên xuống dưới đều nghèo rớt mồng tơi (không nghèo ai đi làm hải tặc), Nghiêm đại gia ở nhà xây biệt thự ăn sung mặc sướng không tốt sao, làm Hán gian? Đừng đùa, đến Thiên hoàng cũng chẳng thèm làm.

Về việc chiếm đất có "vương khí", thì thật sự không có căn cứ. Năm đó chưa có Luật đất đai, dựa vào thân phận của Nghiêm Thế Phiên, tùy tiện chiếm một mảnh đất là chuyện nhỏ. Nhưng nếu cứ khăng khăng nói mảnh đất này có vương khí, thì ai cũng chịu. Về vấn đề này, lúc đó Từ Giai từng khẳng định chắc nịch rằng ông đã phái người đi khảo sát thực địa, đúng là có vương khí không thể nghi ngờ.

Nhưng chuyện này lấy đâu ra căn cứ, lại không có cơ quan chứng nhận uy tín nào, nhưng Từ đại nhân đương quyền, ông nói có thì là có vậy.

Thứ duy nhất có bằng chứng thực tế là tập hợp những kẻ tử tù, mua chuộc giặc cướp. Nhưng đồng chí Nghiêm Thế Phiên vốn không đọc sách, là một tên lưu manh chính hiệu, bình thường giao du cũng toàn là lưu manh địa đầu xà, phát triển một vài tổ chức "xã hội đen" cũng là bổn phận của hắn. Hơn nữa, hắn dường như cũng chưa làm ra đại án gì kinh thiên động địa, mưu đồ phạm thượng lại càng không đáng tin.

Cho nên kết luận là: Nghiêm Thế Phiên bị oan sát.

Thì đã sao nào?

Dương Kế Thịnh, Thẩm Luyện, và cả những người bị bè đảng họ Nghiêm hại chết, ai mà không oan? Vẫn là câu nói cũ: Đối phó với lưu manh, phải dùng cách của lưu manh.

Về vấn đề này, tôi sẽ lại trích dẫn câu nói của tiên sinh Châu Tinh Trì trong phim "Quan xẩm lốc cốc", một câu nói còn có đẳng cấp hơn hàng vạn những người được gọi là chính trực, các vị đạo học tiên sinh:

"Quan tham đã gian, quan thanh liêm phải gian hơn quan tham!"

Tôi nghĩ, đây chính là lời chú giải thích hợp nhất.

Sự phát triển của sự việc đã chứng minh, nhận định của Từ Giai về bè đảng họ Nghiêm là hoàn toàn chính xác. Nghiêm Thế Phiên vừa chết, bè đảng họ Nghiêm lập tức tan đàn xẻ nghé, lũ lượt đổi phe, hy vọng tránh được một kiếp. Nhưng Từ Giai không phải là người từ bi, chỉ trong hơn một tháng, ông đã liên tiếp bãi miễn, điều chuyển hơn hai mươi thành viên bè đảng họ Nghiêm, có thể nói là sấm sét vang dội, bè đảng gian ác nhất thao túng triều chính hơn mười năm nay đã bị nhổ tận gốc.

Thế nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc, vẫn còn một vị "bạn cũ" cuối cùng cần chúng ta giải quyết.

Gia sản của Nghiêm Tung cuối cùng cũng bị tịch biên. Sự thật chứng minh rằng trong suốt bao nhiêu năm qua, tuy ông ta chẳng hề đoái hoài gì đến đại sự quốc gia, nhưng chuyện vơ vét tiền bạc thì lại hết sức tận tâm. Theo thống kê, số tài sản tịch thu được từ nhà ông ta gồm hơn ba vạn lượng vàng, ba trăm vạn lượng bạc, còn thư họa của danh gia cùng kỳ trân dị bảo thì nhiều không đếm xuể. Chỉ riêng việc tịch biên gia sản đã kéo dài hơn một tháng, danh sách tài sản tịch thu thậm chí còn được biên soạn thành sách, sau này được công khai ấn loát phát hành, đặt tên là "Thiên Thủy Băng Sơn Lục", trở thành cuốn sách bán chạy nhất thời nhà Thanh.

Nghiêm Tung đến lúc này mới hoàn toàn tuyệt vọng. Con trai đã chết, tay chân đã tan rã, Gia Tĩnh cũng chẳng thèm đoái hoài, cuối cùng ông ta đã đi đến bước đường cùng của cuộc đời. Đối mặt với những nhân viên đang bận rộn tịch biên gia sản, vị "nhân huynh" này trong lúc chán nản lại đưa ra một yêu cầu.

Nghiêm Tung bày tỏ rằng vì trong nhà có nhiều gia nhân, nên hy vọng có thể để lại một ít tiền cho mình làm phí giải tán.

Nhìn lão già có vẻ mặt đáng thương này, quan viên tịch biên không đành lòng, bèn đem yêu cầu này báo cáo lên Từ Giai, đề nghị đáp ứng nguyện vọng của ông ta.

Từ Giai suy nghĩ một chút, rồi từng chữ từng chữ nói ra câu trả lời của mình:

"Ta nhớ, trong nhà của Dương Kế Thịnh không có gia nhân."

Bây giờ là lúc cầu xin lòng từ bi sao? Vậy thì khi Hạ Ngôn bị giết, lòng từ bi ở đâu? Khi Dương Kế Thịnh, Thẩm Luyện bị giết, lòng từ bi ở đâu? Khi không tốn một binh một tốt, mặc cho kỵ binh Mông Cổ ngoài thành đốt phá cướp bóc, làm đủ mọi điều ác, lòng từ bi lại đi đâu mất rồi?!

Nghiêm Tung cứ thế bị trục xuất khỏi nhà, cô độc một mình trở về quê cũ. Nơi đây từng là điểm khởi đầu cho sự thành công của ông ta, nay lại trở thành điểm kết thúc cho sự thất bại. Cái gọi là hưng suy vinh nhục, chẳng qua chỉ trong một niệm.

Thắng lợi lại đến, và lần này là thắng lợi chân chính, không chút lừa dối, không có phần tiếp theo.

Mười mấy năm ẩn mình tu luyện, mười mấy năm nhẫn nhịn, Từ Giai - người đã phải vùng vẫy sinh tồn giữa phẫn nộ và thù hận, giữa mưu kế và công đạo - đã chiến thắng. Từ chỗ gian đảng đầy triều đến khi quét sạch một mẻ, ông dựa vào nghị lực và trí tuệ của bản thân, dần dần xoay chuyển thế yếu, dẫn dắt mọi chuyện đến kết cục cuối cùng này. Tất cả mọi thứ đều diễn ra như đã được diễn tập từ trước, từng bước một ứng nghiệm.

Ngoại trừ một ngoại lệ.

Trong mười mấy năm trước đó, Từ Giai đã vô số lần diễn tập trong lòng: sau khi phản kích thành công, nên băm vằm Nghiêm Tung ra sao. Nhưng khi ngày này thực sự đến, ông lại thay đổi dự định ban đầu.

Nhìn Nghiêm Tung lủi thủi rời đi, trong lòng Từ Giai nảy sinh một ý nghĩ mới: Không giết ông ta, cũng không thể giết ông ta.

Kể từ khi đắc tội với Trương Thông và bị giáng chức vào đầu thời Gia Tĩnh, suốt hơn ba mươi năm qua, Từ Giai từ một thanh niên phẫn nộ cương trực không chịu khuất phục, thẳng thắn can gián, đã trở thành một nhà chính trị khôn khéo, thâm trầm, giỏi tính toán. Thế nhưng trong những đặc điểm tính cách của ông, có một điều chưa bao giờ thay đổi - có thù tất báo.

Mười mấy năm nay, lòng thù hận của ông đối với Nghiêm Tung đã thấm sâu vào tận xương tủy. Bây giờ là lúc báo thù, đối mặt với kẻ thù đầy rẫy tội ác này, ông quyết định dùng một phương thức khác để đòi lại món nợ máu, một phương thức tàn nhẫn hơn.

Bãi quan tịch biên, vợ chết con vong, nhưng thế vẫn chưa đủ, còn lâu mới đủ để đền bù cho những người vô tội đã bị ngươi hãm hại, sát hại dẫn đến cửa nát nhà tan.

Ta sẽ không giết ngươi, mặc dù việc đó rất dễ dàng. Ta muốn ngươi tận mắt chứng kiến những người thân bên cạnh mình lần lượt qua đời, cũng giống như người vợ của Dương Kế Thịnh năm xưa. Ta muốn ngươi tận mắt nhìn thấy tất cả những gì ngươi từng có được cứ thế biến mất trước mắt mình, mà ngươi lại chẳng thể làm gì được.

Hãy tiếp tục sống đi, sống trong đau khổ, Nghiêm Tung, đây là thứ ngươi đáng phải nhận.

Tháng tư năm Gia Tĩnh thứ 44 (1565), Nghiêm Tung bị tước đoạt toàn bộ tài sản, đuổi về quê cũ. Không một ai đoái hoài đến ông ta, thế là vị thủ phụ triều đình ngày nào phải chuyển nghề làm ăn mày, dựa vào việc đi ăn xin dọc đường để duy trì sự sống, chịu đủ mọi ánh mắt khinh miệt. Hai năm sau, ông ta chết thảm nơi hoang dã, hưởng thọ tám mươi tám tuổi.

Công lý cuối cùng đã được thực thi, theo cách của Từ Giai.