☆ Minh Mục Tông Chu Tải Hậu

Năm 1566, Chu Tải Hậu kế vị, niên hiệu Long Khánh. Sau hơn hai mươi năm chờ đợi, cuối cùng ông cũng tiễn được người cha già của mình đi xa để chạm tay vào ngôi hoàng đế.

Vị huynh đệ này có thể ngồi được vào vị trí đó quả thực không dễ dàng gì. Bởi ông lên ngôi là nhờ vào di chiếu, mà chuyện di chiếu ra sao thì phía trước đã nói qua rồi. Gia Tĩnh đã lừa dối con trai suốt bao nhiêu năm, đến lúc chết cũng chẳng để lại một lời dặn dò về việc kế vị.

Dù thế nào đi nữa, dù sao cũng đã là hoàng đế, Long Khánh bắt đầu triệu tập đại thần lên chầu.

Sau bao nhiêu năm bị Gia Tĩnh lạnh nhạt, nay cuối cùng cũng có cơ hội được lên tiếng, ai nấy đều vô cùng kích động, nói không dứt lời, nước miếng bay tứ tung, thậm chí công khai chửi bới nhau ngay tại triều đường. Thế nhưng ngay từ ngày đầu tiên, các đại thần đã kinh ngạc phát hiện ra rằng, vị hoàng đế này dường như có chút không bình thường. Bởi vì bất kể phía dưới có cãi vã ồn ào đến đâu, vị huynh đệ ở phía trên kia vẫn không nói một lời, luôn giữ thái độ im lặng.

Long Khánh trầm mặc là một người vô cùng đáng thương.

Ông là con trai thứ ba của Gia Tĩnh, vốn dĩ ngôi vị không đến lượt ông, cứ an phận làm một phiên vương, sống những ngày bình yên là được. Thế nhưng ông trời lại mở mắt, hai người anh đi trước đều không trụ lại được, thế là người thứ ba lại trở thành người đứng đầu.

Nhưng đối với ông mà nói, đây chẳng phải chuyện tốt lành gì. Bởi đồng chí Gia Tĩnh không chỉ mệnh cứng mà còn cực kỳ khó hầu hạ. Những người có thể giao thiệp với ông ta đều là loại cáo già như Từ Giai, Nghiêm Tung. Với trình độ trí tuệ của Chu Tải Hậu, ông chỉ có thể coi là "tham gia cho có".

Còn giờ đây, nhìn đám người xa lạ sát khí đằng đằng, mặt đỏ tía tai phía dưới, ông thường cảm thán: "Sao mình lại ở cái chỗ này, giao thiệp với những người này cơ chứ?"

Ông biết, nếu mình mở miệng nói, bất kể tốt xấu, theo truyền thống vẻ vang của các ngôn quan, chắc chắn sẽ bị chửi. Đã vậy thì mình không nói nữa, xem các người làm được gì nào?

Chẳng bao lâu sau, Long Khánh cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra không nói cũng có kiểu chửi của không nói.

Rất nhanh đã có người tìm đến cửa, người này tên là Trịnh Lý Thuần. Ông ta hùng hồn diễn thuyết, nghiêm khắc chỉ trích hoàng đế từ khi kế vị đã buông lỏng cho đại thần phát biểu, còn bản thân thì không nói năng gì, cứ thế này thì quốc gia làm sao đây?

Nói ra cũng hơi buồn cười, vì vị Trịnh tiên sinh này đang giữ chức Thượng bảo thừa, chuyên quản lý văn kiện cơ mật, không phải ngôn quan. Cho dù có muốn chửi thì cũng chẳng đến lượt ông ta. Không biết có phải vì quá rảnh rỗi nên muốn tìm việc gì đó làm hay không.

Thế là hoàng đế nổi giận: "Ta đã không nói gì, để cho các ngươi đi chửi bới, vậy mà vẫn còn gây sự đến tận đầu ta? Nói cũng chửi, không nói cũng chửi, các ngươi muốn tạo phản chắc?!"

Vị hoàng đế tức đến ngứa răng cuối cùng không nhịn được nữa, lập tức ra lệnh lôi Trịnh tiên sinh ra ngoài đánh đòn, tuy nhiên cuối cùng vẫn thả ông ta đi.

Huynh đệ Long Khánh cuối cùng cũng đã hùng dũng được một lần, điều này thật không dễ dàng, bởi trong phần lớn thời gian chấp chính, ông tương đối nhu nhược.

Ngoài vấn đề nói năng ra, vị hoàng đế đại nhân còn kinh ngạc phát hiện ra rằng, hóa ra làm hoàng đế cũng có thể nghèo đến thế.

Thông thường, quan mới nhậm chức đều có "ba đốm lửa" (tạo uy thế). Là người cai trị Đại Minh đế quốc, vừa mới lên ngôi đương nhiên cũng muốn bày biện chút thể diện. Thế là Long Khánh hạ lệnh, yêu cầu Hộ bộ cấp ngân sách để mua sắm một ít trang sức ngọc ngà cho hậu cung, coi như quà tặng cho các bà vợ. Thực ra cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền, nên trong mắt ông, việc này không hề quá đáng.

Tuy nhiên kết quả là, Hộ bộ thượng thư Mã Sâm dâng sớ biểu thị: "Ngài mua thì được, nhưng tôi không xuất tiền."

Câu nói này nhìn có vẻ giật gân, nhưng cũng không phải không có lý do. Phải biết rằng, ở thời Minh, chế độ tài chính rất nghiêm ngặt. Hộ bộ tương đương với Bộ Tài chính, mà tiền của Bộ Tài chính chính là tiền của quốc gia, hoàng đế không có quyền động đến. Cho dù muốn dùng, cũng phải thông qua sự phê duyệt tầng tầng lớp lớp của Bộ trưởng (Hộ bộ thượng thư), Đại học sĩ phụ trách tài chính trong Nội các (thường là Thủ phụ), còn phải giải thích chi tiết dùng tiền vào việc gì, dự định dùng bao lâu, có định trả không, bao giờ trả.

Nếu không nói rõ ràng, một xu cũng đừng hòng động vào.

Cho nên các đời hoàng đế khi cần tiền, hầu hết đều dùng đến Nội khố, tức là thu nhập riêng hàng năm của họ. Trừ khi nghèo đến mức không còn cách nào khác, nếu không thường sẽ không đi xin xỏ Hộ bộ.

Đã biết rõ như vậy, tại sao còn đâm đầu vào chỗ chết? Bởi vì ông thực sự nghèo đến mức không còn cách nào khác.

Nội khố trước đây còn chút tiền, nhưng đến tay cha ông đều mang đi tu đạo và phát lương cho đạo sĩ cả rồi. Đến lúc truyền đến tay ông, đã là trống rỗng, sạch bách.

Giờ Mã Sâm không đưa, ông cũng chịu. Vốn định hạ thêm một đạo dụ lệnh, hy vọng vị Bộ trưởng đại nhân này nương tay, bố thí cho chút ít, nhưng đúng lúc này, rắc rối lớn ập đến.

Các ngôn quan không biết lấy tin từ đâu, thế là ai nấy đều phấn khích, lần này có việc để làm rồi.

Đầu tiên là Cấp sự trung Ngụy Thời Lượng dâng sớ, nghiêm khắc phê phán hành vi lãng phí của hoàng đế. Rất nhanh sau đó, Ngự sử Hạ Nhất Quế nối gót, phân tích bản chất sai lầm của việc mua trang sức. Chưa đợi hoàng đế đại nhân kịp hoàn hồn, một nhân vật hạng nặng khác đã xuất hiện.

Người này tên là Chiêm Ngưỡng Tí, người đời đặt biệt hiệu là "Chiêm Tam Bản", rất nhanh bạn sẽ biết biệt hiệu này từ đâu mà ra.

Vị Chiêm huynh này là Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 44 (1565). Nói cách khác, ông ta mới làm quan được hai ba năm. Tuy tư lịch còn nông, nhưng có thể nói là "người liều mật lớn". Thấy mọi người dâng sớ, ông ta cũng dâng một bản:

"Bệ hạ, ngài phải biết rằng, các vị hiền quân trong lịch sử đều không thích trang sức, ví dụ như người này người nọ (ở đây lược bớt). Nay ngài vừa mới lên ngôi đã bắt đầu thích những thứ này, một khi buông thả thì hậu quả khôn lường. Tôi nghe nói Lưỡng Quảng vẫn đang có chiến tranh, sao ngài có thể đặt ngược bản mạt (chuyện nhỏ coi trọng hơn chuyện lớn) như vậy?"

Hoàng đế lại nổi giận: Hộ bộ không đưa tiền, ta cũng không truy cứu, các người còn hết đợt này đến đợt khác dâng sớ. Lão tử còn chưa mua mà, các người rốt cuộc muốn làm gì?!

Tuy nhiên lần này, ông nhịn xuống, không phát tác, tiếp tục giữ im lặng, chuyện trang sức cũng không nhắc tới nữa, coi như chưa từng xảy ra chuyện đó.

Thế nhưng điều ông vạn vạn không ngờ tới là, Chiêm Tam Bản lại hành động tiếp.

Chẳng bao lâu sau, vị huynh đệ này đi dạo trong cung, tình cờ nhìn thấy Thái y, liền tiến lên chào hỏi. Hỏi ra mới biết là vào cung khám bệnh cho Hoàng hậu. Nếu là người khác thì chuyện cũng xong rồi, nhưng Chiêm Tam Bản không phải người khác. Ông ta bắt đầu suy ngẫm, sao Hoàng hậu lại sinh bệnh? Nghe ngóng thêm thì ra là vợ chồng nảy sinh mâu thuẫn, Hoàng hậu dọn sang chỗ khác ở.

Được rồi, được rồi, thời điểm dụng công lại đến rồi. Chiêm Tam Bản suy đi tính lại, lại dâng bản thứ hai:

"Thần gần đây nghe nói Hoàng hậu đã dọn sang nơi khác ở, hơn nữa đã ở gần một năm, gần đây thân thể còn không khỏe. Thần cảm thấy việc này Bệ hạ không nên không quan tâm. Phải biết rằng Hoàng hậu là do Tiên hoàng lựa chọn, lại luôn hiền thục. Nay ngài không đến thăm Hoàng hậu, vạn nhất có chuyện gì bất trắc, thì làm sao bây giờ?"

"Vì vậy hy vọng Hoàng thượng nghe lời thần, đến thăm Hoàng hậu. Thần dù có chết, cũng tốt hơn là sống (tuy tử hiền vu sinh)."

Đây đúng là vô lý gây sự, người ta vợ chồng cãi nhau, liên quan gì đến ngươi mà còn đòi sống đòi chết?

Long Khánh nhận được tấu sớ, vô cùng tức giận nhưng không tiện phát tác, không trả lời cũng không được, đành hồi đáp một câu:

"Hoàng hậu sinh bệnh nên mới dọn sang nơi khác dưỡng bệnh. Việc nhà của ta sao ngươi lại biết? Từ nay về sau không được nói năng bậy bạ!"

Cứ như vậy, Chiêm Ngưỡng Tí nổi tiếng. Vốn dĩ ông ta dự tính lần đầu cơ này sẽ bị đánh đòn, mà giờ lại bình an vô sự, vụ làm ăn này quá hời. Đúng như người ta nói: "Trung ngoại kinh hỉ quá vọng, Ngưỡng Tí ích cảm phấn" (Người trong ngoài kinh ngạc vui mừng quá đỗi, Ngưỡng Tí càng thêm cảm kích phấn chấn - trích nguyên văn sử liệu).

Thế là Chiêm Ngưỡng Tí càng thêm phấn chấn, ông quyết định thừa thắng xông lên, đem việc đàn hặc (tố cáo) tiến hành đến cùng. Rất nhanh, ông dâng bản thứ ba. Lần này ông chĩa mũi dùi vào đám hoạn quan trong cung, nói họ chiếm đoạt ruộng đất, thu thuế bừa bãi, hy vọng hoàng đế bệ hạ trục xuất họ.

Sự thật chứng minh, việc đàn hặc của Chiêm Ngưỡng Tí tiên sinh, bắt nạt những người thật thà như hoàng đế Long Khánh thì được, nhưng đối phó với kẻ ác thực sự thì không linh nghiệm. Đám hoạn quan lập tức tìm một cái cớ, gài bẫy ông ta một vố, đuổi ông ta ra khỏi kinh thành.

Bắt đầu từ đàn hặc, kết thúc bằng đàn hặc, Chiêm Tam Bản đến đây cuối cùng cũng công đức viên mãn. Mười mấy năm sau ông ta còn phục chức, từng đảm nhiệm chức Đô sát viện Tả phó đô ngự sử. Để lấy lòng Đại học sĩ đương thời là Vương Tích Tước, ông ta cam tâm làm tay sai đi chửi bới khắp nơi, sau đó lại bị người ta chửi đuổi đi. Sự thật chứng minh vị huynh đệ này là kiểu người điển hình: "Không có việc gì làm thì tự tìm khổ".

Hoàng đế Long Khánh phải đối mặt chính là một đám người như vậy. Nói hay thì là đại thần đọc sách, nói khó nghe thì chính là lưu manh chửi bới có giấy phép. Khả năng chịu đựng tâm lý của ông lại không bằng mấy con cáo già trong Nội các, thực sự là mệt mỏi ứng phó.

Vì vậy từ ngày bước lên ngôi hoàng đế, ông đã nhận ra một điều: Làm hoàng đế không dễ, quốc gia không dễ quản, mà mình thì không làm được. Việc quốc gia đại sự cứ giao cho người đáng tin cậy làm, bản thân sống tốt những ngày tháng nhỏ bé là được.

Sự thật chứng minh, chính nhận định này đã giúp vương triều Đại Minh có được cơ hội tái sinh.

Vậy ai là người đáng tin cậy? Đối với Long Khánh, tự nhiên chính là mấy vị giảng quan bên cạnh. Ngoài Ân Sĩ Đam ra (nguyên nhân rất phức tạp, phía sau sẽ kể), Cao Củng, Trương Cư Chính, Trần Dĩ Cần đều là những người thích hợp nhất.

Thế là đầu những năm Long Khánh (1567), Lễ bộ thượng thư Trần Dĩ Cần cùng Lại bộ Tả thị lang Trương Cư Chính đồng thời nhập các. Đến đây Nội các đã có sáu người, họ lần lượt là Thủ phụ Từ Giai, Thứ phụ Lý Xuân Phương, Quách Phác, Cao Củng, Trần Dĩ Cần, Trương Cư Chính.

Xin hãy chú ý danh sách sáu người phía trên, thứ tự sắp xếp của nó quả thực vô cùng bất thường.

Ở thời Minh, Nội các rất chú trọng việc xếp thứ bậc theo tư lịch. Người vào các trước là tiền bối làm Thủ phụ, người đến sau chỉ có thể làm đàn em theo sau. Vậy đàn em làm sao mới có thể làm Thủ phụ? Rất đơn giản, đợi tiền bối chết hết là ngươi có thể trở thành tiền bối.

Ở đây đặc biệt giải thích, sớm hơn ngươi một ngày vào các chính là tiền bối của ngươi, ngươi phải xếp ở phía sau, quy củ là không được loạn. Có người có thể hỏi, nếu hai người cùng vào các một ngày thì sao?

Thì cũng đơn giản, mọi người so tư lịch thôi. Ngươi là Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 20, ta là năm Gia Tĩnh thứ 26, vậy ngươi là tiền bối. Nếu tư lịch cũng giống nhau thì so quan hàm lúc nhập các, ngươi là Chính bộ, ta là Phó bộ, ngươi vẫn là tiền bối. Nếu quan hàm cũng giống nhau thì so tuổi tác, dù sao không phân ra trước sau thì không xong.

Cho nên Trương Cư Chính tuy cùng nhập các với Trần Dĩ Cần, nhưng xét về tư lịch và quan hàm, ông đều kém một chút, chỉ đành chịu thiệt xếp thứ sáu.

Thực ra thứ tự này cũng không nói trước được. Nếu nói ra, người xếp thứ hai là Lý Xuân Phương còn là học trò của Trần Dĩ Cần, chẳng qua người ta tiến bộ nhanh thôi. Chuyện này không thể oán trời trách người.

Đây chính là bảng thứ tự Nội các những năm đầu Long Khánh. Cân nhắc đến thứ tự, lại nhìn trạng thái "sinh long hoạt hổ" của mấy vị phía trước, nếu tính theo cái chết tự nhiên, Trương Cư Chính muốn kế vị thì ít nhất cũng phải đợi đến bảy tám mươi tuổi, đó còn là giá bảo đảm.

Tuy nhiên may mắn thay, ngoài việc xếp thứ bậc, triều Minh cũng không thiếu những truyền thống ưu tú khác, ví dụ như triết lý đấu tranh "không đấu đến chết không bỏ cuộc".

Ngay sau khi Trương Cư Chính vừa nhập các không lâu, một cơn bão tố dữ dội đã ập đến.

Đúng như người ta nói, mười nơi đánh trống thì chín nơi có mặt hắn. Lần này kẻ gây chuyện lại là một người quen cũ - Hồ Ứng Gia.

☆ Đàn hặc, quy ẩn

Tuy rằng lần trước đầu cơ không thành, không hạ bệ được Cao Củng mà ngược lại còn kết thù, nhưng Hồ Ứng Gia không từ chức, cũng không nghỉ hưu. Vị huynh đệ này định sẵn là không thể nhàn rỗi. Rất nhanh, một sự kiện tình cờ xảy ra đã cung cấp cho ông con đường phát huy mới - Kinh sát.

Chế độ quan lại thời Minh rất nghiêm ngặt, ba năm khảo hạch một lần, sáu năm Kinh sát một lần. Đúng như tên gọi, Kinh sát chính là kiểm tra quan lại kinh thành, đối tượng là quan lại toàn quốc từ ngũ phẩm trở xuống (bao gồm ngũ phẩm). Theo phạm vi này, tất cả Tri phủ địa phương toàn quốc và cấp dưới đều là đối tượng khảo sát (Tri phủ là chính ngũ phẩm). Đương nhiên, cũng bao gồm cả quan lại ở kinh thành.

Tính ra như vậy, đám ngôn quan ngày ngày gào thét cũng đều là đối tượng khảo sát. Mười ba đạo Giám sát ngự sử toàn quốc đều là chính thất phẩm, Lục bộ Lục khoa Cấp sự trung là chính thất phẩm, Cấp sự trung là tòng thất phẩm, coi như là bao trọn gói.

Tôi đã tra cứu, điều lệ này bắt đầu thực thi từ thời Minh Hiến Tông Chu Kiến Thâm. Rất nghi ngờ đây có phải là đồng chí Chu không chịu nổi chửi bới nên cố tình làm vậy không.

Nếu đây thực sự là ý định của ông ta, thì ông ta phải thất vọng rồi. Bởi vì hơn một trăm năm nay, kết quả mỗi lần Kinh sát đều là quan địa phương gặp xui xẻo, còn ngôn quan thì bình an vô sự. Nghĩ cũng phải, người quản Kinh sát là Lại bộ thượng thư và Đô sát viện Tả đô ngự sử, không phải Đại học sĩ Nội các. Đến hoàng đế còn sợ ngôn quan, hai vị Bộ trưởng đại nhân làm sao dám làm chuyện đắc tội người khác chứ?

Nhưng lần này dường như có chút khác biệt. Ngoài quan địa phương ra, rất nhiều Ngự sử, Cấp sự trung vốn uy phong lẫm liệt đều bị "xuống lớp", ngoan ngoãn về nhà. Triều dã xôn xao, nhưng kẻ dám gây sự lại không nhiều.

Bởi vì người này khác người kia, lúc này Lại bộ thượng thư là một nhân vật siêu dữ dằn. Ông ta tuy không nhập các, nhưng còn tàn nhẫn hơn cả Đại học sĩ - Dương Bác.

Nói ra thật hổ thẹn, vị "Thiên hạ tam kiệt" trong miệng Nghiêm Thế Phiên năm xưa vậy mà vẫn còn sống, hơn nữa còn "càng già càng dẻo dai". Lần Kinh sát này do ông ta chủ đạo, vậy thì thực sự là "chốt hạ một tiếng".

"Năm xưa khi ta hai mươi mấy tuổi đã cùng Đại học sĩ đi tuần biên giới, sau đó trấn thủ biên cương Mông Cổ, giết người suốt hai mươi mấy năm, lại làm chính vụ hơn mười năm. Nghiêm Tung khi còn tại vị cũng phải nhường ta ba phần. Các ngươi đám tép riu này, cũng chỉ biết đi bắt nạt hoàng đế thôi. Miễn chức thì miễn, từ chức thì từ, các ngươi dám làm gì?"

Cũng đúng thôi, trong các thành viên Nội các hiện nay, ngoài Từ Giai ra, năm người còn lại nhìn thấy ông đều phải cung cung kính kính hành lễ, ai còn dám động đến ông?

Nhưng trên đời này không bao giờ thiếu kẻ gan dạ. Hồ Ứng Gia đoán chừng là đã đắc tội với Cao Củng, dù sao cũng liều mạng rồi, liền sờ vào mông con hổ này. Ông dâng sớ đàn hặc Dương Bác.

Đương nhiên, đàn hặc cũng có lý do. Tuy rằng lần này từ trung ương đến địa phương, bãi miễn rất nhiều quan lại, nhưng chỉ riêng một loại người lại không hề động đến - người Sơn Tây. Mà "tình cờ" thay, Dương Bác chính là người Sơn Tây.

Quan niệm đồng hương hẹp hòi là không được, nhất định phải loại bỏ, đây chính là nội dung chính mà Hồ Ứng Gia đàn hặc. Nhưng sau khi văn thư đưa lên, Dương Bác còn chưa đưa ra phản ứng thì Nội các đã ra tay trước.

Sở dĩ xuất hiện cảnh này, chỉ vì Hồ Ứng Gia quá kích động mà bỏ qua một vấn đề trình tự cơ bản.

Đơn vị chủ quản Kinh sát là Lại bộ và Đô sát viện, mà với tư cách là Cấp sự trung, cũng phải tham gia vào đó. Hồ Ứng Gia đã xử lý việc này từ đầu đến cuối, vậy mà không nói một lời, giờ Kinh sát kết thúc rồi mới đến cáo trạng, ngươi sớm làm gì rồi?

Cao Củng đã đợi cơ hội này rất lâu rồi. Ông từ ngữ nghiêm khắc, vừa mắng Hồ Ứng Gia vừa liếc nhìn Từ Giai, ý là "Ngươi có thể làm gì ta?". Mà Quách Phác cũng nhân cơ hội góp vui, hùa theo gào lên, yêu cầu trừng trị nghiêm khắc Hồ Ứng Gia.

Loại cáo già như Từ Giai, đương nhiên không chịu thiệt trước mắt. Nếu còn làm ầm ĩ nữa thì sẽ mắng đến đầu mình mất, cho nên ông khom lưng, nhân thế mà lăn một vòng:

"Được thôi, tôi cũng đồng ý."

Cao Củng, đây là do ngươi tự tìm, không cần ta ra tay, tự nhiên có người thu dọn ngươi.

Sự thật chứng minh, Cao Củng huynh vẫn còn ngây thơ quá. Ông vạn vạn không ngờ tới, ngày lệnh trừng phạt được ban xuống cũng chính là lúc ông gặp xui xẻo.

Kể từ khi tin đồn Hồ Ứng Gia bị giáng chức lan truyền từ "đài phát thanh vỉa hè", Cao Củng đã không được yên ổn. Đám ngôn quan lớn nhỏ trong kinh thành đã huy động cả rồi: Hồ Ứng Gia thay chúng ta nói chuyện, đã Cao đại nhân muốn ông ta "xuống lớp", chúng ta liền muốn Cao đại nhân "xuống đài"!

Người nhảy ra đầu tiên là Cấp sự trung Tân Tự Tu, Ngự sử Trần Liên Phương, họ lần lượt đàn hặc Cao Củng lạm dụng chức quyền, áp chế ngôn luận... nhưng Cao Củng không hổ danh là nhà chính trị lão luyện, nhẹ nhàng hóa giải từng cái một.

Thế nhưng khi nghe tin một vị ngôn quan khác chuẩn bị xuất hiện đàn hặc, Cao Củng lập tức cảm thấy ngày tận thế đã đến. Người này tên là Âu Dương Nhất Kính.

Âu Dương Nhất Kính, Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 38, Cấp sự trung, tòng thất phẩm. Người đời đặt biệt hiệu - "Mắng Thần".

Đây là một bản lý lịch không mấy nổi bật, nhưng chỉ cần nhìn thành tích đàn hặc của ông ta, bạn sẽ thấy sự đáng sợ của ông ta.

Thời Gia Tĩnh, ông đàn hặc Thái thường thiếu khanh Tấn Ứng Hòe, Tấn Ứng Hòe bị bãi quan.

Tiếp đó, ông đàn hặc Lễ bộ thượng thư Đổng Phần, Đổng Phần bị bãi quan.

Sau ông điều sang Binh khoa Cấp sự trung, đàn hặc Quảng Tây Tổng binh (Tư lệnh quân khu) Cung Thuận hầu Ngô Kế Tước, Ngô Kế Tước bị bãi quan. Cũng chính vì một tờ sớ của vị huynh đệ này mà vị đại hiệp Du Đại Du dày dạn sương gió mới có thể tiếp nhận chức vụ này, vinh quang nghỉ hưu.

Ba tháng sau, đàn hặc Thiếu Tây Tổng đốc Trần Kỳ Học, Tuần phủ Đới Tài, Trần Kỳ Học, Đới Tài bị bãi quan.

Nếu bạn cảm thấy ông đã rất gan dạ, rất dám đàn hặc rồi, thì tôi khuyên bạn nên xem tiếp, bởi vì ông còn từng đàn hặc những người sau đây (xếp hạng không theo thứ tự):

Anh quốc công Trương Dung, Sơn Tây Tổng binh Đổng Nhất Khuê, Chiết Giang Tổng binh Lưu Hiển, Cẩm y vệ Đô đốc Lý Long, vân vân và vân vân.

Cái gọi là Anh quốc công, chính là hậu duệ của Trương Ngọc, người theo Vĩnh Lạc hoàng đế Chu Đệ đánh thiên hạ, tước công cao nhất, thế tập võng thế. Sơn Tây Tổng binh và Chiết Giang Tổng binh đều là Tư lệnh quân khu cấp tỉnh, còn Lý Long đô đốc là trùm mật vụ.

Kết quả đàn hặc: Trong số các quan lại trên, trừ Anh quốc công Trương Dung ra, tất cả đều bị bãi quan.

Tóm lại, trong sự nghiệp đàn hặc chưa đầy mười năm của Âu Dương Nhất Kính, tổng số quan văn võ cấp bộ từ tam phẩm trở lên ngã dưới chân ông là hơn hai mươi người, kèm theo một hầu tước, hai bá tước.

Khi tôi nhìn thấy bảng thành tích này, luôn không khỏi cảm thán, hóa ra mắng người cũng là một thiên phú.

Mắng Thần ra tay, tự nhiên không tầm thường. Âu Dương Nhất Kính thực sự quá hung hãn, không chỉ đàn hặc Cao Củng mà còn tiện thể kéo cả Dương Bác vào, lại còn tán dương trình độ gian ác của Cao Củng, nói ông ta còn gian hơn cả đồng chí Thái Kinh, một gian thần nổi tiếng trong lịch sử.

Ở cuối bản tấu, ông còn thể hiện phẩm chất cao thượng "có nạn cùng chịu":

"Chuyện Hồ Ứng Gia đàn hặc, tôi đã biết từ trước, các người muốn trừng phạt Hồ Ứng Gia thì hãy trừng phạt tôi trước đi!"

Kiểu nghĩa khí giang hồ này thực sự mang đậm phong vị của xã hội đen.

Lần này Cao Củng không chống đỡ nổi, nhưng chưa đợi ông phản kích, một người khác lại nhảy ra. Người này chính là học trò của ông, Tề Khang.

Tề Khang cũng là Ngự sử, nhưng thầy bị thiệt thì đồng nghiệp cũng không màng đến nữa, ông lập tức đứng ra, trước mắng Âu Dương Nhất Kính, sau mắng Từ Giai. Nhưng sự thật chứng minh, đạo lý mắng nhau và đánh nhau đại khái giống nhau, người đông đánh người ít mới có thể thắng.

Tề Ngự sử vừa ra mặt đã bị nước miếng của phe Âu Dương Nhất Kính nhấn chìm hoàn toàn. Mà Từ Giai huynh cũng không chịu thua kém, "nhân lúc ngươi bệnh đòi mạng ngươi", còn tìm thêm mấy quan viên Lục bộ, mọi người cùng nhau đi dẫm đạp Cao Củng.

Lần này không chống đỡ nổi nữa, năm Long Khánh thứ nhất (1567), Cao Học sĩ chưa kịp ngồi nóng ghế đã chủ động đề nghị từ chức về nhà. Một tháng sau, bạn thân đồng hương của ông là Quách Phác cũng nghỉ hưu.

"Từ Giai, coi như ngươi giỏi, chúng ta cứ chờ xem!"

Cứ như vậy, Từ Giai nhẹ nhàng giành được thắng lợi. Điều này cũng chỉ có thể trách Cao Củng huynh không biết tự lượng sức mình. Từ Thủ phụ đã trải qua bao thử thách, năm xưa thân đơn độc bóng còn dám đối đầu với Nghiêm Tung, nay thiên hạ trong tay, hoàng đế cũng không làm gì được, huống chi là Cao Học sĩ, ngươi xếp thứ mấy trong Nội các?

Cao Củng đi rồi, người đau lòng nhất là hoàng đế, nhưng ông cũng lực bất tòng tâm, bởi vì lời ông nói không có giá trị.

Lúc này Từ Giai đã còn hơn cả hoàng đế rồi. Long Khánh bị ông nắm trong tay, không cử động được. Hoàng đế nói: "Trung thu đến rồi, chúng ta bày tiệc ăn mừng chút đi."

Từ Giai nói: "Lãng phí xa xỉ, ngài đừng làm nữa."

Hoàng đế nói: "Được thôi, ta nghe lời ngài."

Chẳng bao lâu sau, hoàng đế lại nói: "Ta ở Bắc Kinh bao nhiêu năm nay, muốn ra ngoài dạo chơi một chút."

Từ Giai thực sự là một người thẳng thắn, nói một tràng dài, khái quát lại hai chữ: "Không được."

Long Khánh cuối cùng tức giận tột độ: "Cha ta còn không dám quản ta như thế! Ngươi dựa vào cái gì!?" Trong cơn tức giận, ông kiên quyết thu dọn hành lý, vẫn cứ đi.

Mặc dù hành động anh hùng lần này đã giành cho ông một cơ hội đi du lịch tự túc, nhưng cứ thế này mãi thì làm sao bây giờ? Cao Củng lại đi rồi, bên cạnh đến một người hiến kế cũng không có. Ngay lúc hoàng đế đại nhân đang khổ sở suy nghĩ đối sách, một chuyện ngoài dự liệu của ông đã xảy ra.

Từ Giai cáo lão từ quan rồi. Ông từ bỏ vị trí Thủ phụ, gói ghém hành lý, chuẩn bị về quê nhà Tùng Giang.

Chuyện này vào năm đó được coi là một kỳ văn. Phải biết rằng, với địa vị và uy vọng của Từ Thủ phụ, muốn làm bao lâu thì làm bấy lâu, muốn diệt ai thì diệt, hoàn toàn là trạng thái "thiên hạ vô địch". Cái gọi là "rửa tay gác kiếm", "lùi bước khi đang ở đỉnh cao", đó chỉ là một câu chuyện cổ tích xa vời.

Tuy nhiên câu chuyện cổ tích thực sự đã trở thành hiện thực, và nguyên nhân cũng vô cùng đơn giản - mệt mỏi, và an ủi.

Năm Long Khánh thứ hai (1568), Từ Giai sáu mươi sáu tuổi, tạm trú ở Bắc Kinh, sắp nghỉ hưu.

Bốn mươi tám năm trước, ông mười tám tuổi, nhà ở huyện Hoa Đình, Tùng Giang. Ở đó ông gặp một vị tri huyện thất phẩm tên là Nhiếp Báo, nghe theo lời giáo huấn của ông:

"Ta sẽ truyền thụ học thuyết 'trí lương tri' cho ngươi."

Bốn mươi lăm năm trước, ông hai mươi mốt tuổi, đến Bắc Kinh đỗ Tiến sĩ. Trước cửa Đại Minh, ông nhìn thấy Thủ phụ Dương Đình Hòa, nghe được lời dự ngôn cao giọng của ông:

"Công danh của đứa trẻ này, tất sẽ không dưới bậc tiền bối chúng ta!"

Ba mươi tám năm trước, khi đó ông hai mươi tám tuổi, đối mặt với tiếng gầm thét của Thủ phụ Trương Thông, ông điềm tĩnh đáp trả:

"Ta chưa từng dựa dẫm vào ngươi!"

Sau đó tiền đồ của ông tan thành mây khói, cửa nát nhà tan, bị đày ải đến nơi biên viễn hoang vu. Chính tại nơi đó, lần đầu tiên ông nhìn thấu sự tăm tối và tàn khốc của thế giới này.

Hai mươi năm trước, ông bốn mươi sáu tuổi, chứng kiến thầy mình là Hạ Ngôn bị người ta giết chết mà không nói một lời.

Bởi lẽ ông đã thấu hiểu luật chơi của thế giới này. Dù là báo thù rửa hận hay đòi lại công lý, sự bốc đồng chẳng giải quyết được bất cứ vấn đề gì.

Bốn năm trước, ông sáu mươi hai tuổi. Sau hơn mười năm nhẫn nhịn và gây dựng, ông đã loại bỏ Nghiêm Tung, giết chết con trai hắn, trở thành một chính trị gia tâm cơ thâm trầm, mọi sự trên đời đều nằm trong tầm kiểm soát của ông.

Giờ đây, mọi thứ lại trở về vạch xuất phát.

Chàng thanh niên tài tuấn năm nào, nay đã là vị Thủ phụ già nua. Nhiệt huyết sôi trào ngày ấy, nay đã thành sự già dặn sâu sắc. Từ tóc xanh đến tóc trắng, từ ngây thơ đến trưởng thành, mọi thứ đều đã thay đổi, duy chỉ có chí hướng là không đổi.

Cả cuộc đời Từ Giai, từng bị người chỉnh, cũng từng chỉnh người, từng làm việc tốt, cũng từng làm việc xấu. Nhưng dù ở bất cứ đâu, vào bất cứ lúc nào, ông vẫn không hề phản bội lại lời thề năm xưa. Trong mấy chục năm làm quan, nhiều vị quan chính trực được trọng dụng, vô số bá tánh bình dân được bảo đảm cuộc sống. Tân chính vĩ đại của Cao Củng và Trương Cư Chính đều khởi nguồn từ ông. Tôi nghĩ, thế là đủ rồi.

Trong khi cống hiến cho quốc gia, cả đời ông đã hiến dâng cho sự nghiệp đấu tranh. Bao năm qua, ông luôn cần mẫn đấu tranh ở tuyến đầu, phấn đấu vươn lên mà đấu tranh. Cả đời làm công tác đấu tranh, cũng đến lúc nên nghỉ ngơi rồi.

Mặc dù Hoàng đế bệ hạ lập tức phê chuẩn đơn từ quan của ông, thậm chí sợ ông đổi ý mà công bố ngay ra thiên hạ, phát lương hưu đuổi người, hành động này rõ ràng có chút không mấy tử tế. Thế nhưng Từ Giai chẳng hề để tâm, bởi ông đã mãn nguyện khi thấy lý tưởng báo quốc cứu dân mà mình phấn đấu cả đời, sẽ có một người ưu tú hơn thực hiện tiếp.

Trương Cư Chính, ta tin rằng, ngươi sẽ làm tốt hơn ta.

Ngoài Trương Cư Chính, việc đề bạt và quan tâm đến một người khác cũng khiến ông cảm thấy an tâm. Ông cho rằng, người này sẽ trở thành cánh tay đắc lực của Trương Cư Chính.

Người may mắn đó chính là người quen cũ của chúng ta – tiên sinh Hải Thụy. Kể từ khi được thả khỏi ngục, đúng là "như hổ thêm cánh", trước là khôi phục chức vụ cũ, chẳng bao lâu đã thăng quan, trở thành Đại lý tự thừa (chính ngũ phẩm), chuyên lo xét xử án, cũng coi như phát huy được sở trường.

Chẳng bao lâu sau, vị tiểu giáo dụ năm nào ấy lại đường hoàng lên làm Đô sát viện Thiêm đô ngự sử (chính tứ phẩm), trở thành một quan chức cấp cao danh xứng với thực.

Hải Thụy có thể "diều gặp gió" hoàn toàn nhờ vào Từ Giai. Trong mắt vị Từ Thủ phụ, Hải Thụy là một vị quan thanh liêm đáng tin cậy, là người cần được trọng dụng. Trước khi về hưu đề bạt ông ta lên, sau này cũng coi như có một chỗ dựa.

Thế nhưng thực tế đã chứng minh, đây chính là lần bổ nhiệm sai lầm thứ hai trong đời ông. Rất nhanh thôi, một đòn chí mạng sẽ giáng xuống đầu ông.

Nhưng lúc này Từ Giai vẫn đang hạnh phúc. Ông nhìn mọi thứ do chính tay mình tạo ra, mỉm cười rời khỏi nơi này, rời khỏi nơi đã mang đến cho ông cả đau khổ, thù hận, niềm vui và sự an ủi.

Tháng 11 năm Long Khánh thứ hai (1568), Từ Giai trở về huyện Hoa Đình, phủ Tùng Giang. Ông lại nhìn thấy phong cảnh quen thuộc và ngôi nhà mình đã rời xa bao năm.

Hơn bốn mươi năm trước, ông xuất phát từ đây để đến Bắc Kinh, mọi thứ bắt đầu từ đó. Còn bây giờ, đã đến lúc kết thúc.

Ông đẩy cánh cửa nhà mình ra.

"Cửa sài nghe chó sủa, đêm tuyết người về nhà."

Mình về nhà rồi, cuối cùng cũng về rồi.

Chuyện trên đời này thật khó nói trước. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Cao Củng và Quách Phác rời đi, Từ Giai cũng ra đi. Trương Cư Chính vốn đang xếp hàng bỗng chốc vọt lên vị trí thứ ba. Tất nhiên, đó chỉ là nhìn có vẻ đẹp đẽ, vì người phải "xếp hàng" vẫn cứ là anh ta.

Người ta thường nói "người thật thà không chịu thiệt", Lý Xuân Phương giờ đã có trải nghiệm sâu sắc về điều này. Một người tốt như ông ta, chưa từng tranh giành, cũng chẳng gây sự, vậy mà cũng trở thành Thủ phụ. Còn Trần Dĩ Cần thì làm Thứ phụ. Hai vị "ông tốt" này tính khí không lớn, tài năng không cao, lấy "dĩ hòa vi quý" làm kim chỉ nam, suốt ngày bận rộn dĩ hòa vi quý, khuyên can người khác, chưa bao giờ gây chuyện. Xem ra, hòa bình cuối cùng đã tới.

Tuy nhiên, rốt cuộc cũng chỉ là "xem ra" mà thôi. Chẳng bao lâu nữa, một cơn bão táp mới sẽ nổi lên, và kẻ khởi xướng tất cả chính là một nhân vật vô cùng bí ẩn.

Năm Long Khánh thứ ba (1569), Từ Giai đang nhàn rỗi ở nhà thì đột nhiên nhận được thông báo của người hầu, nói có người đến bái kiến. Là cựu Thủ phụ triều đình, mấy tên quan tép riu ở địa phương đương nhiên thường xuyên đến cửa bái lạy. Để cho tiện, gặp trường hợp như vậy, người hầu thường đuổi thẳng cổ.

Nhưng lần này lại là một ngoại lệ. Người hầu nói với ông, vị khách đến thăm này tuy không phải quan chức, nhưng còn "ngầu" hơn cả quan. Hắn cứ khăng khăng nói có chuyện cơ mật khẩn cấp muốn gặp Từ Giai, khẩu khí lại cực kỳ lớn, vô cùng ngạo mạn.

Thế là Từ Giai cũng tò mò, ông cho người này vào.

Đây là một kẻ tướng mạo bình thường, tự xưng họ Thiệu, biệt hiệu là "Đại hiệp", không chức vụ, không thân phận. Thế nhưng sau khi vào, hắn chỉ nói một câu đã khiến Từ Giai, người đã dày dạn chiến trường, phải ngẩn ngơ.

Câu nói đó là: "Ta có thể giúp ông làm Thủ phụ lần nữa, ông có muốn không?"

Đợi đến khi Từ Giai xác nhận tai mình không nghe nhầm, ông liền cười lớn. Ông không nói gì, chỉ cười không dứt. Trong hơn bốn mươi năm làm quan, ông từng gặp vô số chuyện quái gở, người kỳ dị, nhưng cảnh tượng trước mắt này thực sự là chưa từng nghe, chưa từng thấy.

"Ta lăn lộn trong Nội các hơn mười năm, vào sinh ra tử mới được làm Thủ phụ, thiên hạ đâu đâu cũng là môn sinh thân tín của ta, ngay cả Hoàng đế cũng phải nghe ta quản. Ngươi không chức vụ, không danh vọng, cùng lắm chỉ là một tên lưu manh, vậy mà đòi nâng đỡ ta làm Thủ phụ!"

Từ Giai suýt cười đến nghẹn thở, ông phất tay ra hiệu đuổi kẻ không biết trời cao đất dày trước mắt ra ngoài. Trong mắt ông, đây chỉ là một khúc nhạc đệm giải trí thú vị trong cuộc sống về hưu.

Nhưng ông không hề chú ý, khi mình cười lớn, vị "Thiệu đại hiệp" này không hề lộ chút hoảng loạn hay ngượng ngùng nào. Trong mắt hắn, chỉ có hai loại cảm xúc lóe lên: thất vọng và thù hận.

Thế là sau khi bị đuổi khỏi Từ gia, hắn lập tức đổi hướng, đi đến một nơi khác – Hà Nam. Ở đó, hắn sẽ gặp người thứ hai và thực hiện lời hứa của mình.

Mười mấy ngày sau, Cao Củng gặp được vị "Thiệu đại hiệp" này tại nhà riêng, cũng nghe được lời hứa của hắn. Nhưng khác với Từ Giai, ông tin vị khách bí ẩn trước mắt này. Và một huyền thoại cũng bắt đầu từ đó.

Tôi đọc được ghi chép này lần đầu tiên từ một vài tạp đàm bút ký, lúc đó chỉ cười trừ cho qua chuyện. Từ xưa đến nay, những kẻ lừa đảo chính trị như "Thiệu đại hiệp" chưa bao giờ thiếu. Cầm vài tờ văn kiện, đến trưởng thôn cũng dám nhận là bộ trưởng, không phải là ít.

Một kẻ vô danh tiểu tốt không quyền không thế, làm sao có thể đưa Cao Củng lên ngai vàng Thủ phụ? Đánh chết tôi cũng không tin.

Thế nhưng, vì không đánh chết được, nên tôi tin.

Bởi vì trong quá trình tra cứu sau này, tôi phát hiện ra, có rất nhiều tư liệu lịch sử có độ tin cậy cao cũng ghi chép lại sự việc này. Và những dấu vết để lại đều đồng thời chứng minh: Vị "Thiệu đại hiệp" này tuy là kẻ lừa đảo, nhưng lại là cực phẩm trong giới lừa đảo.

"Thiệu đại hiệp", tên thật không rõ (có thuyết nói tên Thiệu Phương), tình hình cụ thể không rõ, nhưng có thể khẳng định, hắn là một tên lưu manh.

Vị huynh đài này từ nhỏ đã không chịu đọc sách, thích lăn lộn ngoài xã hội. Thông thường, thanh niên lăn lộn đến hai mươi mấy tuổi là nên đi tìm việc làm, lấy vợ. Nhưng hắn lại là ngoại lệ, đối với hắn, làm lưu manh đã trở thành một sự nghiệp. Lăn lộn từ Nam ra Bắc, từ Đông sang Tây, cuối cùng lăn lộn đến kinh thành.

Chính tại kinh thành, hắn đã hoàn thành việc chuyển mình, thành công biến từ một tên lưu manh nhỏ thành một đại lưu manh. Bởi vì ở đây, hắn quen biết một người. Người này tuy không nổi bật, phẩm cấp không cao, cũng không phải thành viên Nội các hay bộ trưởng sáu bộ, nhưng lại có quyền thế không thua kém gì Thủ phụ Nội các.

Tên hắn là Trần Hồng, đương nhiệm Chưởng sự thái giám Ngự dụng giám.

Trước kia từng nói, trong các bộ ngành của thái giám, Tư lễ giám quyền lực lớn nhất, vì họ phụ trách "phê hồng", bất kỳ mệnh lệnh nào không có họ đóng dấu đều không được tính. Còn vị huynh đài Trần Hồng này dù cũng từng làm ở Tư lễ giám, nhưng lúc này chỉ là quản lý đồ dùng hằng ngày ở Ngự dụng giám.

Nhưng thực tế, vị họ Trần này là một trong những thái giám "ngầu" nhất thời bấy giờ. Nguyên nhân sâu xa, phải cảm ơn đồng chí Gia Tĩnh.

Bởi vì Gia Tĩnh không tin tưởng thái giám, cộng thêm Nội các thời đó quá mạnh, toàn là những kẻ cáo già như Hạ Ngôn, Nghiêm Tung, Từ Giai, nên các vị ở Tư lễ giám sớm đã bị phế võ công, lại không luyện được "Quỳ hoa bảo điển", mỗi ngày ngoài việc đóng dấu lên công văn ra, rắm cũng không dám đánh một cái.

Thế là Ngự dụng giám nổi lên. Ngươi có uy phong, có ngạo mạn đến đâu thì ăn uống vệ sinh vẫn phải có người quản, đồ dùng hằng ngày vẫn phải có người đưa. Đây chính là mối quan hệ, đây chính là cơ hội. Vì thế, Trần Hồng dù không nổi bật nhưng lại có năng lượng vô cùng kinh người.

Nhưng thái giám không thể tùy ý ra cung, có tiền không chỗ tiêu, có sức không chỗ dùng. Thế là "Thiệu đại hiệp" trở thành liên lạc viên cho thái giám Trần, còn Cao Củng chính là đồng minh đầu tiên của Trần Hồng.

Từ Giai thông minh tuyệt đỉnh đã đuổi được Cao Củng, sắp xếp được Trương Cư Chính. Trong mắt ông, Cao Củng đã vĩnh viễn không còn ngày ngóc đầu lên được, mọi việc đã vạn vô nhất thất, nhưng không ngờ vẫn để lại lỗ hổng duy nhất này.

Thế là tháng 12 năm Long Khánh thứ ba (1569), sau vô số những giao dịch và thỏa thuận nội bộ không rõ ràng, Cao Củng đã trở lại. Lúc này, chỉ mới một năm kể từ khi ông rời đi.

Đắc ý rồi, lật mình rồi. Dựa vào sự giúp đỡ của một thái giám, Cao Củng trở lại kinh thành với tinh thần gấp mười lần Hồ Hán Tam. Trong mắt ông, thiên hạ đã nằm trong tầm tay.

Nhưng ông không bao giờ ngờ rằng, ba năm sau, ông sẽ lại theo con đường cũ trở về quê nhà, và người đuổi ông về nhà lại là một thái giám khác.

Người ta thường nói "người đi trà lạnh", đôi khi cũng không hẳn đúng. Nghe tin Cao Củng trở lại, Long Khánh vô cùng vui mừng, đích thân tiếp kiến, còn dặn dò kỹ lưỡng hãy làm việc thật tốt, mỗi ngày đều tiến bộ.

Nói thì nói vậy, nhưng dù sao người ta cũng đi mất một năm, trước kia trong Nội các xếp thứ tư, giờ cũng chỉ có thể đi "xếp hàng" cuối cùng. Quy tắc triều đình, dù có là thiên vương lão tử cũng không được chen hàng!

Nhưng vị Hoàng đế đại nhân thực sự rất tử tế, để đảm bảo thầy Cao không bị mấy vị xếp trước "ngâm" cho đến chết, ngài đã chơi một chiêu nhỏ, và chính chiêu này đã làm nên Cao Củng.

Trong khi ra lệnh cho Cao Củng làm Đại học sĩ vào Nội các, huynh đệ Long Khánh còn lén tặng cho thầy mình một chức vụ – Lại bộ Thượng thư.

Đây là một sự bổ nhiệm không hề đơn giản. Theo lệ các triều đại, để đảm bảo Hoàng đế nắm quyền tối cao, Đại học sĩ Nội các không được kiêm quản Lại bộ, vì Lại bộ là bộ nhân sự, là bộ quyền lực lớn nhất trong Lục bộ. Nếu giao cả quyền nhân sự và quyền xử lý chính vụ vào tay một người, không xảy ra chuyện quỷ quái mới là lạ.

Nhưng chúng ta là ai với ai chứ? Kết giao trong khói lửa, trưởng thành trong đấu tranh, là anh em sắt đá không thể sắt đá hơn. Không tin thầy Cao thì còn tin ai?

Thế là Cao Củng với quyền lực trong tay đã sẵn sàng hành động. Để đạt được chiếc ghế quyền lực cao nhất, để thực hiện hoài bão báo quốc cứu dân của mình, trước hết phải nhổ bỏ vài kẻ địch.

Mục tiêu đầu tiên trong danh sách đen của Cao Củng không phải là một người, mà là một nhóm.

Đám ngôn quan líu lo kia cuối cùng cũng phải nếm mùi khổ sở. Học sĩ Cao không phải là Hoàng đế Long Khánh, nói chỉnh ngươi là chỉnh ngươi, tuyệt đối không giảm giá. Thế là chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hơn hai mươi tên ngôn quan không bị cách chức thì cũng bị điều chuyển. Dù sao thì năm xưa kẻ nào từng nhổ nước bọt vào ông Cao, cơ bản đều bị phạt tiền.

Mấy con tép riu này chỉ là phụ, điều mà học sĩ Cao canh cánh trong lòng nhất vẫn là Âu Dương Nhất Kính.

Để đối phó với vị "mắng thần" trong truyền thuyết này, Cao Củng đã chuẩn bị đầy đủ. Nhưng đúng lúc ông chuẩn bị ra tay thì một tin tức bất ngờ truyền đến – Âu Dương huynh đã chủ động từ chức.

Mắng thần không hổ là mắng thần, mắng người giỏi, "chuồn" cũng nhanh. Thấy tình hình không ổn liền lập tức chạy mất dạng. Nhưng không biết có phải do mắng người quá nhiều, thất đức quá mức, hay thầy Cao đã giở trò gì, vị huynh đài này trên đường về nhà lại chết một cách không rõ ràng. Đối với ông ta, không chết trên cương vị mắng người, thực sự là một điều đáng tiếc.

Giờ chỉ còn lại Hồ Ứng Gia. Âu Dương Nhất Kính dù sao cũng chỉ là tòng phạm, còn tiên sinh Hồ mới là kẻ cầm đầu thực sự, thế nào cũng không thoát được. Nhưng điều khiến Cao Củng không ngờ tới là ông ta vẫn không thể chỉnh được vị huynh đài này.

Bởi vì cách tránh họa của Hồ Ứng Gia còn sáng tạo hơn, ông ta trực tiếp chết luôn.

Sau khi nhận tin Cao Củng lên nắm quyền, do áp lực tâm lý quá lớn, vài ngày sau Hồ Ứng Gia không may qua đời. Đối với một người đã chết, còn chỉnh thế nào được nữa? Thôi thì cứ vậy đi.

Đám ngôn quan xong đời, Cao Củng chém dao cắt đứt dây dưa, chuẩn bị đối phó với đối thủ tiếp theo. So với những kẻ chỉ biết mắng người kia, kẻ địch này mới là mối đe dọa thực sự.

Khi Cao Củng trở lại làm vua, ngoài sự vui mừng, ông cũng kinh ngạc phát hiện mình chỉ có thể xếp thứ năm. Còn vị Nội các học sĩ thứ tư thừa ra kia chính là Triệu Trinh Cát.

Nhắc đến vị Triệu huynh này, đó cũng có thể coi là người quen cũ. Trước kia ông ta từng xuất hiện nhiều lần, từng mắng Nghiêm Tung, ủng hộ Vương học, đương nhiệm Lễ bộ Thượng thư, nay vào Nội các, có thể gọi là công đức viên mãn.

Nhưng kể từ khi vị Thượng thư đại nhân danh tiếng lẫy lừng này đến, bốn vị đồng chí còn lại trong Nội các không ngày nào được yên ổn. Bởi vì Triệu huynh trái ngược hoàn toàn, rất nhiệt tình gây rắc rối, suốt ngày không có việc gì lại đi tìm việc. Từ Lý Xuân Phương đến Trần Dĩ Cần đều từng bị ông ta mắng. Thảm nhất là Trương Cư Chính, mỗi ngày đều bị trừng mắt nhìn, áp lực tâm lý vô cùng lớn.

Tại sao vậy? Suy cho cùng vẫn là vấn đề tâm lý.

Phải biết rằng, Lý Xuân Phương và Trương Cư Chính đều là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu, Trần Dĩ Cần là năm Gia Tĩnh thứ hai mươi ba, còn học sĩ Triệu là năm Gia Tĩnh thứ hai mươi.

Xét về tư cách, ông ta là người già nhất trong Nội các. Lúc ông ta làm quan, các đồng nghiệp Nội các khác còn đang ở nhà gặm sách. Nay tuy ông ta cũng vào Nội các nhưng lại xếp cuối cùng, đến Trương Cư Chính còn không bằng. Trung Quốc chúng ta vốn coi trọng chuyện thứ bậc, bảo ông ta cậy già mà không "bán già", thì quả thực yêu cầu quá cao.

Nhưng may là Lý Xuân Phương và Trần Dĩ Cần đều là người thật thà, Trương Cư Chính lông cánh chưa cứng, cũng không lên tiếng nhiều. Thế nên mỗi ngày trong Nội các đều có thể nghe thấy học sĩ Triệu cảm thán, thở dài kiểu "lão tử năm xưa", cũng chẳng ai dám quản.

Giờ Cao Củng trở lại, xếp cuối cùng, học sĩ Triệu cuối cùng cũng tìm được sự an ủi tâm lý, bắt đầu tìm rắc rối với Cao Củng.

Nhưng thật không may, học sĩ Cao cũng là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi, xét về tư cách thì ngang hàng, và ông cũng chẳng coi Triệu Trinh Cát ra gì: "Lăn lộn bao nhiêu năm mới vào được Nội các, chỉ có thể nói ngươi vô dụng!"

Quan trọng hơn là, mục tiêu của ông là Thủ phụ. Dù Triệu Trinh Cát không tìm ông, ông cũng sẽ đi giải quyết Triệu Trinh Cát. "Không giải quyết ngươi, sao ta làm được số bốn?"

Rất nhanh, ông liền tập hợp các ngôn quan dưới trướng đàn hặc Triệu Trinh Cát. Cộng thêm việc ông còn là Lại bộ Thượng thư, các cấp quan chức cùng lên, không hạ gục được ngươi thì thề không bỏ cuộc!

Thế nhưng học sĩ Triệu cũng không phải dạng vừa. Thực tế, trong Nội các thời bấy giờ, người duy nhất có thể đối kháng với Cao Củng chính là ông ta, vì rất tình cờ, trong Nội các ông ta phụ trách cơ quan "đánh người" – Đô sát viện.

Ở một mức độ nào đó, Đô sát viện thời đó có thể coi là nhà thương điên, rất nhiều người trong đó rảnh rỗi đến phát chán, cứ thả ra là cắn, cắn vào là không buông, nhất thời lại nước bọt bay đầy trời.

Tuy nhiên Triệu Trinh Cát không vui được bao lâu thì kinh ngạc phát hiện, đám ngôn quan kia đột nhiên im lặng, cũng không còn tích cực mắng người nữa, dù ông ta nói thế nào cũng không động đậy.

Về sự huyền diệu trong đó, chúng ta hãy mời đồng chí Cao Củng giải thích một chút:

"Đừng quên, lão tử là Lại bộ Thượng thư, còn quản cả Kinh sát!"

Phải hiểu rằng, ngôn quan mắng người là phải tính toán chi phí, việc buôn bán lỗ vốn chẳng ai làm, kiểu Hải Thụy "bỏ tiền túi ra để lấy tiếng" cũng thực sự hiếm thấy.

Thế là Triệu Trinh Cát tuyệt vọng. Cao Củng đã nắm chắc phần thắng, nhưng đúng lúc này, một sự việc nằm ngoài dự đoán của cả hai bên xảy ra: Học sĩ Cao xếp hạng tư, còn học sĩ Triệu xếp hạng ba.

Bởi vì Trần Dĩ Cần từ chức.

Trần Dĩ Cần thực sự không chịu nổi nữa. Ông vốn là người thật thà, định làm vài năm rồi về nhà dưỡng lão, ai ngờ hai vị này không cho ông nghỉ ngơi, suốt ngày gây sự. Cao Củng là đồng nghiệp năm xưa của ông, còn Triệu Trinh Cát là đồng hương, giúp ai cũng không được. Thế là ông cắn răng – không làm nữa, về nhà!

Nhưng từ chức thì từ chức, cần đấu thì vẫn phải đấu. Rất nhanh học sĩ Triệu đã bại trận, thu dọn hành lý về quê. Còn Cao Củng thì thừa thắng xông lên, trực tiếp vượt qua Trương Cư Chính, xếp sau Lý Xuân Phương, trở thành Thứ phụ.

Người dân cả nước đều biết, Lý Xuân Phương là người yêu hòa bình, thế là quyền lực rơi vào tay Cao Củng. Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng ông nên dừng tay lại, thế nhưng cho đến lúc này, ông mới cuối cùng phô bày kẻ địch cuối cùng trong danh sách của mình – Từ Giai.

Tình hình đấu tranh là phức tạp, lộ trình đấu tranh là quanh co, mà kẻ địch thì lại vô cùng xảo quyệt. Cho nên muốn giải quyết vấn đề một lần là xong, phải chuẩn bị thật đầy đủ, tìm được điểm đột phá, mới có thể một lần là xong chuyện.

Mà giờ đây, điểm đột phá đó đã xuất hiện, tên hắn là Hải Thụy.