☆ Khói lửa lại bùng lên

Thẩm Duy Kính là một kẻ khá kỳ lạ. Là một người ngoài cuộc, ông ta lại kiên quyết dấn thân vào con đường ngoại giao, chẳng sợ ngồi tù, chẳng sợ mất đầu, đâm lao phải theo lao, thật khiến người ta khó mà hiểu nổi.

Một kẻ lưu manh, không quản ngại ngàn dặm, không sợ khổ, không sợ chết, chuyên tâm chạy đến nhúng tay vào đại sự quốc gia. Trong mắt tôi, đây chính là tinh thần "xía vào chuyện người khác" thuần túy nhất.

Nhưng đã là xía vào thì thường là phải có động cơ. Bởi vì dù là lưu manh thì cũng phải kiếm tiền ăn cơm. Thế nhưng từ đầu đến cuối, vị huynh đài này ngoài việc lừa được mấy bữa cơm ra thì dường như chưa từng có tiền lệ đòi hỏi quá đáng, cũng chẳng nhân cơ hội này mà vơ vét tiền bạc. Cho nên, chúng ta có lý do để tin rằng, ông ta thực sự muốn làm nên trò trống gì đó.

Tuy nhiên, Thẩm Duy Kính không hề biết rằng: mặc dù theo một nghĩa nào đó, chính trị ngoại giao cũng là một kiểu "lừa lọc", nhưng tuyệt đối không phải là kiểu lừa lọc như ông ta. Nếu cứ hồ đồ làm liều, là sẽ phải trả giá bằng cái đầu đấy.

Ngày mồng 7 tháng 12 năm Vạn Lịch thứ 22 (1594), sự xuất hiện của một người đã khiến Thẩm Duy Kính hiểu ra một đạo lý: lời đã nói, chữ đã ký, không phải cứ muốn lật lọng là lật lọng được.

Tiểu Tây Phi đến. Dựa theo tinh thần hội nghị hòa đàm Nhật Bản, với tư cách là sứ giả của Nhật, hắn đến để thực hiện những cam kết trước đó của triều đình nhà Minh.

Thẩm Duy Kính đón nhận cuộc khủng hoảng lớn nhất trong đời, bởi lẽ Tiểu Tây Phi không hề tham gia vào âm mưu của ông ta. Khi sứ giả Nhật Bản đến, chắc chắn sẽ có quan chức cao cấp nhà Minh tiếp đón, đến lúc đó hai bên đối chất, sự việc bại lộ thì chuyện mất đầu hay ăn đòn là điều khó tránh khỏi.

Người đã ở kinh thành rồi, giết người diệt khẩu thì không đủ can đảm, bỏ trốn thì không có điều kiện, dù có muốn chạy ra khỏi biên giới cũng chẳng có nơi nào để đi – Nhật Bản, Triều Tiên cũng đã bị ông ta lừa rồi, muốn thoát khỏi châu Á, đoán chừng còn phải đợi vài trăm năm nữa.

Trong mắt Thẩm Duy Kính, cuộc đời ông ta coi như đã đến hồi kết, trừ khi kỳ tích xuất hiện.

Kỳ tích đã xuất hiện thật.

Ngày 19 tháng 12 năm Vạn Lịch thứ 22 (1594), Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh phụng chỉ hội đàm với Tiểu Tây Phi.

Trong cuộc hội đàm, Thạch Tinh đưa ra ba điều kiện nghị hòa – những điều kiện thực sự:

Một, Nhật Bản phải rút toàn bộ quân về nước trong thời hạn quy định.

Hai, phong cho Phong Thần Tú Cát làm Nhật Bản Vương, nhưng không cho phép Nhật Bản vào cống nạp.

Ba, Nhật Bản phải lập minh ước, vĩnh viễn không được xâm phạm Triều Tiên.

Sau đó ông ta bảo với Tiểu Tây Phi, nếu đồng ý thì có hòa bình, nếu từ chối thì đánh tiếp.

Trước khi lên đường, Tiểu Tây Phi được thông báo rằng nhà Minh đã chấp nhận bảy điều kiện do phía Nhật đưa ra. Hắn đến đây là để nhận văn thư nhà Minh thừa nhận cắt đất Triều Tiên, nếu mọi việc thuận lợi còn phải đón công chúa nhà Minh về.

Còn giờ đây, hắn mới biết công chúa là chuyện không có thật, cắt đất Triều Tiên là chuyện viển vông, thông thương là chuyện không có hy vọng. Lựa chọn duy nhất của Nhật Bản là nhận vài bộ quần áo và con dấu từ tay Hoàng đế nhà Minh, sau đó thu dọn hành lý, cút khỏi Triều Tiên và thề không bao giờ quay lại.

Tiểu Tây Phi hoàn toàn chết lặng, hắn cuối cùng đã hiểu, mọi thứ trước kia đều là ảo ảnh, bản thân lại bị lừa rồi.

Thế nhưng ngay sau đó, hắn lại có một hành động bất ngờ.

Đối diện với Thạch Tinh, Tiểu Tây Phi đưa ra câu trả lời của mình: Đồng ý.

Cái gọi là đồng ý, có nghĩa là Nhật Bản sẵn sàng vô điều kiện rút khỏi Triều Tiên, không cần công chúa, không cần thông thương, không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào nữa.

Đương nhiên, đây là điều không thể.

Vì vậy kết luận là, Tiểu Tây Phi đã nói dối.

Mà chỉ cần phân tích một chút sẽ thấy, hắn quả thực có lý do để nói dối.

Thứ nhất, hắn là tâm phúc của Tiểu Tây Hành Trường, chuyện này lại do Tiểu Tây Hành Trường phụ trách. Sự việc đến nước này, tin tức truyền về Nhật Bản, Tiểu Tây Hành Trường chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Thứ hai, dù sao hắn cũng đang ở trên đất nhà Minh, đối phương lại có thái độ như vậy, nếu còn đưa ra bảy điều kiện "trong mơ" của Phong Thần Tú Cát, làm đối phương nổi giận, chuyện "hai nước giao binh, chém sứ giả trước" cũng không phải là không thể xảy ra.

Cho nên việc cấp bách là lừa cho qua chuyện, về nhà rồi tính sau.

Nghe câu trả lời của Tiểu Tây Phi, Thạch Tinh vô cùng vui mừng, ông ta vội vàng dâng sớ lên Minh Thần Tông, báo cáo về thắng lợi ngoại giao to lớn này.

Nhưng ông ta tuyệt đối không ngờ tới, Minh Thần Tông lại không tin!

Phải biết rằng, vị Hoàng đế này tuy lười nhưng không hề ngốc. Sau khi biết chuyện, ông lập tức ra lệnh triệu Thạch Tinh đến hỏi: "Điều kiện như vậy, sao người Nhật có thể dễ dàng chấp nhận?"

Thạch Tinh vốn dĩ cái đầu đã không linh hoạt, bị hỏi như vậy liền hoàn toàn lúng túng, hồi lâu không biết trả lời thế nào.

Cuối cùng vẫn là Minh Thần Tông nghĩ ra cách cho ông ta:

"Ngày mai, ngươi đến Binh bộ hỏi lại sứ giả Nhật một lần nữa, không được sai sót."

Sau đó còn bồi thêm một câu:

"Triệu Chí Cao sẽ cùng ngươi đi!"

Triệu Chí Cao, khi đó là Đại học sĩ, cố ý dặn dò kéo ông ta theo cho thấy Hoàng đế thực sự thiếu niềm tin vào chỉ số thông minh của Thạch Tinh.

Ngày 20 tháng 12 năm Vạn Lịch thứ 22 (1594), cuộc thẩm vấn lần thứ hai bắt đầu.

Lần thẩm vấn này, phía nhà Minh đến rất nhiều người, ngoài Thạch Tinh và Triệu Chí Cao, quan viên của Lục bộ cũng đến nghe.

Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, Thạch Tinh đưa ra tám câu hỏi cho Tiểu Tây Phi, còn Tiểu Tây Phi cũng trái ngược với thường ngày, đối đáp trôi chảy, nói rõ quyết tâm hòa bình của Nhật Bản, khiến khán giả có mặt gật đầu liên tục.

Sau khi bàn bạc, Thạch Tinh và Triệu Chí Cao cùng đưa ra kết luận: Tiểu Tây Phi là kẻ có thể tin tưởng.

Tuy nhiên, Thạch Tinh không hề biết rằng, Tiểu Tây Phi sở dĩ trả lời trôi chảy như vậy là vì mỗi câu hắn nói đều là lời nói dối không chớp mắt.

Cụ thể mà nói, là nghĩ đến đâu nói đến đó, cứ lựa lời nào hay ho dễ nghe mà nói, động một tí là những khẩu hiệu mang tính biểu tượng như "Thiên triều thần uy", dù sao thì "ngàn lần xuyên không phải xuyên, nịnh nọt không bao giờ thừa".

Mặc dù các quan viên có mặt đều đọc nhiều sách thánh hiền, không thiếu những "cáo già chính trị" như Triệu Chí Cao, nhưng dù sao điều kiện thời bấy giờ có hạn, cũng chẳng có chỉ tiêu đi du học nước ngoài, Nhật Bản rốt cuộc là thế nào, chẳng ai rõ cả.

Thế là, mọi người đều tin.

Dựa vào màn trình diễn xuất sắc ở nhà Minh, Tiểu Tây Phi lọt vào hàng ngũ những nhà ngoại giao thành công, trở thành kẻ lừa đảo có thể sánh ngang với Thẩm Duy Kính.

Nhưng đúng là "sóng sau đè sóng trước", tuy cũng là hạng người lừa lọc, nhưng về mặt lừa đảo, Tiểu Tây Phi còn tiến xa hơn một bước, phát triển nó lên một cảnh giới mới – ngoài lừa người khác, còn lừa cả chính mình.

Chuyện là thế này, sau khi hòa đàm kết thúc, theo thông lệ ngoại giao, quan viên nhà Minh chuẩn bị tiễn Tiểu Tây Phi về nước, thế nhưng vị huynh đài này vẫn chưa thỏa mãn, liền lấy ra một danh sách.

Danh sách này là do Phong Thần Tú Cát chỉ thị, Tiểu Tây Hành Trường soạn thảo, bên trên liệt kê tên của một số người, hầu hết là tướng lĩnh quân Nhật. Trước khi xuất phát, hắn đã đưa cho Tiểu Tây Phi và dặn dò khi thời cơ chín muồi hãy giao ra, làm căn cứ để nhà Minh phong quan thưởng tiền.

Sự đã rồi, Tiểu Tây Phi hiểu rất rõ, cái gọi là hòa đàm chỉ toàn là chuyện nhảm nhí, giữ được cái đầu trở về đã là không dễ, thế mà vị huynh đài này lại vô cùng kiên trì, thế mà vẫn giao danh sách này cho quan viên nhà Minh, còn bảo họ: "Những người trong danh sách đều là kẻ trung nghĩa của Nhật Bản, hy vọng nhà Minh phong tước tất cả, đừng để sót ai".

Rõ ràng biết là lừa đảo, vậy mà vẫn muốn lừa đến cùng, quả có thể gọi là ý chí kiên định. Đương nhiên, cũng có vài lý do thực tế – tên của Tiểu Tây Phi cũng nằm trong danh sách đó.

Nực cười hơn nữa là, trước khi giao danh sách, theo lời dặn trước đó của Tiểu Tây Hành Trường, Tiểu Tây Phi còn gạch tên hai người, một là Gia Đằng Thanh Chính, người kia là Hắc Điền Trường Chính.

Sở dĩ làm vậy là có nguồn gốc lịch sử sâu xa. Mặc dù cùng là tâm phúc của Phong Thần Tú Cát, nhưng mối quan hệ giữa Tiểu Tây Hành Trường với Gia Đằng Thanh Chính và Hắc Điền Trường Chính lại rất tệ, ngày thường hay cãi vã, tác chiến cũng không phối hợp, Tiểu Tây Hành Trường căm thù hai kẻ này tận xương tủy.

Nghe nói sau này chuyện này lộ ra, Gia Đằng Thanh Chính tức đến dậm chân: "Biết rõ danh sách không được phong tước, ngươi lại không liệt tên ta vào? Ta liều mạng với ngươi!"

Đợi đến khi về Nhật Bản, mấy vị này cũng không yên ổn, tiếp tục đánh tiếp tục gây sự, cuối cùng đánh một trận ở Quan Nguyên (Sekigahara) mới coi như kết thúc. Đây đều là việc nội bộ của Nhật Bản, ở đây không can thiệp.

Nhìn lại toàn bộ quá trình đàm phán, bắt đầu bằng lừa đảo, kết thúc bằng lời nói dối, qua sự nỗ lực không ngừng nghỉ của "sư tổ" Thẩm Duy Kính và "hậu bối" Tiểu Tây Phi, Phong Thần Tú Cát, Minh Thần Tông cùng đám người đều bị xoay vòng, và cuối cùng đạt được thỏa thuận, thật là đáng chúc mừng.

Điều đáng khen ngợi hơn là sự kiên trì của người Nhật, đặc biệt là Tiểu Tây Hành Trường, biết rõ hòa đàm là nhảm nhí, phong tước là nằm mơ, vẫn kiên trì gạch tên đối thủ chính trị của mình khỏi danh sách, tinh thần nghiêm túc này cần được biểu dương.

Mặc dù đây là một sự việc cực kỳ hoang đường, nực cười, nhưng ít nhất cho đến lúc này, vẫn chưa có dấu hiệu nào bị lộ tẩy, hơn nữa dưới sự lừa lọc chung của hai bên, hòa bình dường như không còn là giấc mơ.

Ải này cuối cùng cũng qua, Thẩm Duy Kính cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng cái sự thở phào này chỉ kéo dài được một tháng.

Hiệu suất làm việc của nhà Minh rõ ràng cao hơn Nhật Bản nhiều. Tháng Giêng năm Vạn Lịch thứ 23 (1595), Minh Thần Tông dựa theo các điều khoản đàm phán, ban dụ chỉ cho Nhật Bản, đồng thời lệnh cho Lâm Hoài hầu Lý Tông Thành làm chính sứ, Đô chỉ huy Dương Phương Hanh làm phó sứ, đưa Thẩm Duy Kính cùng đi Nhật Bản tuyên chỉ.

Thẩm Duy Kính không còn cách nào khác, đành phải lên đường, nhưng chưa đến Nhật Bản thì đã xảy ra chuyện.

Chuyện xảy ra ở chính sứ nhà Minh là Lý Tông Thành. Phải nói rằng, đây là người có đặc điểm cá tính rõ rệt, cụ thể là nhát gan.

Người này tuy là hầu tước thế tập, nhưng từ trước đến nay chỉ biết "cửa lớn không ra, cửa trong không bước", ngày ngày chỉ muốn ở nhà sống qua ngày, đột nhiên vớ phải cái việc xuất ngoại này, trong lòng rất không tình nguyện, nhưng không đi không được, đành phải vừa đi vừa ngoái đầu lại.

Cứ như vậy đi đường, cứ như vậy trì hoãn, đến tận Phủ Sơn (Busan) của Triều Tiên, ông ta mới biết được nội tình đàm phán từ một người trong cuộc, lập tức kinh hãi biến sắc, mồ hôi đầm đìa.

Thực ra cũng chẳng có gì, dù sao cũng chưa đến Nhật Bản, quay đầu là được, chỉ lãng phí chút chi phí đi lại mà thôi.

Thế nhưng vị huynh đài này gan quá nhỏ, lại vứt bỏ ấn tín và quốc thư, trốn biệt trong đêm.

Tin tức truyền về Bắc Kinh, Minh Thần Tông nổi trận lôi đình, ra lệnh bắt giữ Lý Tông Thành, đồng thời lệnh cho Dương Phương Hanh thay thế làm chính sứ, Thẩm Duy Kính làm phó sứ, tiếp tục đi thăm Nhật Bản.

Thế là, Dương Phương Hanh không biết gì cả và Thẩm Duy Kính biết hết mọi chuyện, sau khi trải qua trận phong ba này, cuối cùng vào tháng 7 đã vượt biển đến Nhật Bản.

Đối với chuyến thăm của họ, Phong Thần Tú Cát vô cùng vui mừng, hắn sắp xếp nghi lễ chào đón long trọng, và quyết định chiêu đãi sứ giả nhà Minh tại Osaka, thành phố phồn hoa nhất Nhật Bản.

Tháng 9, hai bên gặp mặt lần đầu, không khí vô cùng hòa hợp. Trong ngày hôm đó, Dương Phương Hanh đại diện cho Minh Thần Tông trao mũ áo, ấn tín cho Phong Thần Tú Cát.

Phong Thần Tú Cát vô cùng phấn khích, trong mắt hắn, Minh Thần Tông gửi đến những thứ này là biểu thị cho sự thỏa hiệp, còn thứ hắn thực sự muốn cũng sắp đến tay.

Bởi vì ngày hôm sau, sứ giả nhà Minh sẽ tuyên đọc chiếu thư của Đại Minh Hoàng đế, trên tờ chiếu thư đó, tất cả nguyện vọng của hắn đều sẽ được thỏa mãn.

Nhưng Thẩm Duy Kính hiểu rất rõ, khi ngày mai đến, tờ dụ chỉ đó được mở ra, mọi thứ sẽ kết thúc. Sự việc đã không thể cứu vãn, trừ khi người Nhật đều biến thành kẻ mù chữ, không biết chữ (văn thư chính thức của Nhật Bản thời bấy giờ gần như toàn dùng chữ Hán), hoặc... kỳ tích lại xuất hiện lần nữa.

Nghĩ đi nghĩ lại, không còn cách nào, Thẩm Duy Kính trằn trọc suốt đêm tuyệt vọng đó, đón chờ buổi sáng ngày hôm sau.

Tuy nhiên ông ta không biết rằng, trong đêm đó, ông ta không phải là người duy nhất không thể ngủ.

Sau khi biết tin sứ giả nhà Minh đến, Tiểu Tây Hành Trường hoảng loạn. Bởi vì trước đó, hắn đã biết chân tướng sự việc từ Tiểu Tây Phi, nhưng lại không đi báo cáo với Phong Thần Tú Cát.

Không phải không muốn nói, mà là không thể nói.

Từ khi hòa đàm bắt đầu, Phong Thần Tú Cát luôn ở trong trạng thái mơ màng, luôn cảm thấy người ta nợ mình cái gì đó, nên phải cắt đất, nên phải hòa thân. Nếu lúc này đánh thức hắn dậy, bảo hắn: "Thực ra ngươi bị lừa rồi, người ta căn bản không coi ngươi ra gì, cũng không định đàm phán với ngươi". Hậu quả là không thể lường trước được.

Nghiêm trọng hơn là chuyện này do Tiểu Tây Hành Trường phụ trách, một khi xảy ra chuyện, kẻ chịu tội thay cũng không tìm thấy.

Vậy thì lừa thôi, qua ngày nào hay ngày đó.

Nhưng giờ đây sứ giả nhà Minh đã đến, mũ áo cũng đã tặng, chiếu thư ngày mai sẽ đọc, dù thế nào cũng không thể lừa tiếp được nữa.

Vì cái đầu và tiền đồ của mình, Tiểu Tây Hành Trường sau cả đêm suy nghĩ nát óc, cuối cùng nghĩ ra một cách.

Thế là, trong đêm đó, hắn đi tìm một người. Chính xác mà nói, là một nhà sư.

Theo thói quen của Phong Thần Tú Cát, bất cứ khi nào tuyên đọc văn thư quan trọng đều phải tìm sư tăng làm thay, ngoài việc người Nhật tin Phật nhiều, nhà sư có địa vị cao ra, còn một lý do quan trọng nữa – nhà sư có văn hóa, bình thường không đọc sai chữ.

Mục đích của Tiểu Tây Hành Trường rất rõ ràng, hắn tìm nhà sư đó, bảo rằng nếu ngày mai khi đọc văn kiện, phát hiện có chỗ nào khác với điều kiện hội đàm trước đó, hoặc là chỗ sẽ chọc giận Phong Thần Tú Cát, thì cứ bỏ qua, đừng đọc ra.

Đương nhiên những lời dặn dò, ví dụ như nếu ngươi đọc thì ta sẽ thế này thế kia, đó là điều không thể tránh khỏi.

Sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Tiểu Tây Hành Trường bất lực trở về nhà, đến nước này chỉ có thể qua ngày nào hay ngày đó.

Dù thế nào, lừa được ngày mai là tốt rồi.

Ngày hôm sau, hội nghị bắt đầu.

Xét về số lượng người tham gia và quy mô, đây là một đại hội đoàn kết chưa từng có. Bởi vì ngoài Phong Thần Tú Cát và vương công đại thần, chư hầu lớn nhỏ, Đức Xuyên Gia Khang cũng đến.

Là đối thủ cũ của Phong Thần Tú Cát, vị huynh đài này mà cũng đến được, đủ thấy công tác hội nghị là rất tích cực, chu đáo.

Đột phá hơn nữa là, đồng chí Phong Thần Tú Cát để thể hiện sự tôn trọng của mình đối với nhà Minh, đã đích thân mặc trang phục nhà Minh, và bắt ép thủ hạ đều thay trang phục tham gia hội nghị (đều mặc đồ Minh đi kèm).

Sau đó hắn nín thở chờ đợi khoảnh khắc kích động lòng người đó đến.

Theo trình tự, nhà sư chậm rãi mở tờ chiếu thư đó ra.

Lúc này, thần kinh của Thẩm Duy Kính đã căng đến tột độ, ông biết, kỳ tích sẽ không xảy ra lần nữa.

Tiểu Tây Hành Trường cũng rất hoảng loạn, dù đã làm công tác chuẩn bị từ trước, trong lòng cũng có chút tự tin, nhưng khó đảm bảo Phong Thần Tú Cát trong lúc phấn khích sẽ không lấy lại đọc một lần nữa.

Tóm lại, ai cũng rất căng thẳng.

Nhưng người căng thẳng nhất chính là nhà sư đó.

Đêm qua Tiểu Tây Hành Trường đến tìm ông, bảo ông bỏ đọc chỗ này chỗ kia, ông đã biết sự việc không ổn – nếu không có vấn đề, quỷ mới tìm ngươi.

Mà sau khi xem qua chiếu thư, ông đã xác định, thứ đang cầm trên tay mình là một thùng thuốc súng thực sự.

Đọc hết thì bị xử lý; không đọc thì không biết bị xử lý lúc nào.

Sau khi đấu tranh gay gắt, ông cuối cùng đã đưa ra quyết định, bắt đầu đọc tờ chiếu thư này.

Theo tiếng đọc liên tục vang vọng trong hội trường, biểu cảm của người tham dự cũng bắt đầu thay đổi dữ dội.

Tiểu Tây Hành Trường chằm chằm nhìn nhà sư, hắn cuối cùng đã tin rằng, nghề lừa đảo là có quả báo.

Còn đám người Đức Xuyên Gia Khang, biểu cảm lại khá thoải mái, dù sao xem kẻ thù làm trò cười cũng là cảm giác khá thú vị.

Thẩm Duy Kính thì khá bình tĩnh, bởi vì điều này đã nằm trong dự liệu của ông.

Người mất mặt nhất là Phong Thần Tú Cát.

Vị huynh đài này lúc đầu còn im lặng nghe một cách nghiêm túc, nghe càng lâu sắc mặt càng khó coi, đợi đến khi nhà sư đọc đến đoạn phong Nhật Bản Vương, cuối cùng không nhịn được nữa.

Hắn nhảy dựng lên, giật lấy chiếu thư, ném xuống đất, phun ra ngọn lửa giận trong lòng:

"Ta muốn làm Vương thì làm Vương (Ngô dục vương tắc vương), còn cần các ngươi đến phong sao?!"

Bị người ta coi như kẻ ngốc, lừa dối bấy lâu nay, xả giận một chút cũng có thể hiểu được.

Chuyện tiếp theo diễn ra thuận lý thành chương, đầu tiên là tính sổ.

Người thứ nhất là Thẩm Duy Kính, dù sao cũng là người nước ngoài, Phong Thần Tú Cát vẫn còn khá tử tế, mắng ông một trận rồi đuổi đi cho xong chuyện.

Người thứ hai là Tiểu Tây Hành Trường, đối với vị tâm phúc này, đương nhiên không có gì khách khí, tay vung lên, lập tức lôi ra chém đầu.

Cũng may đồng chí Tiểu Tây ngày thường đối nhân xử thế khá tốt, mọi người đều thay hắn cầu xin, nể mặt mũi, đánh một trận rồi cũng thả.

Ngoài hai người này, những nhân viên phía Nhật tham gia lừa đảo cũng đều bị trừng phạt.

Sau đó là tuyên chiến.

Nhục nhã bấy lâu, không đánh một trận thì thực sự không nói nổi. Cho nên lần này, hắn lại đặt cược lớn.

Tháng 9 năm Vạn Lịch thứ 24 (1596), Phong Thần Tú Cát ban bố lệnh tổng động viên, thành lập tám quân:

Quân thứ nhất, chỉ huy Gia Đằng Thanh Chính, 10.000 người.

Quân thứ hai, chỉ huy Tiểu Tây Hành Trường, 14.000 người.

Quân thứ ba, chỉ huy Hắc Điền Trường Chính, 10.000 người.

Quân thứ tư, Oa Đảo Thực Mậu (Nabeshima Naoshige), 12.000 người.

Quân thứ năm, Đảo Tân Nghĩa Hoằng (Shimazu Yoshihiro), 10.000 người.

Quân thứ sáu, Trường Tông Ngã Bộ Nguyên Tân (Chosokabe Motochika), 13.000 người.

Quân thứ bảy, Phong Tu Hóa Gia Chính (Hachisuka Iemasa), 11.000 người.

Quân thứ tám, Mao Lợi Tú Nguyên (Mori Hidemoto), 40.000 người.

Cơ bản đều là người quen cũ, không giới thiệu từng người nữa.

Số người trên cộng lại là 120.000, cộng với đội dự bị đóng ở Phủ Sơn, tổng binh lực quân Nhật khoảng 140.000 người.

Tương đối mà nói, tổng số quân Minh ở Triều Tiên khá chính xác, tổng cộng 6.453 người.

Khi quân Nhật ráo riết chuẩn bị, nhà Minh đang tiến hành thanh toán.

Dương Phương Hanh không nghi ngờ gì là đồng chí vô tội nhất trong vụ lừa đảo này, vốn là người mang quân, bị phái đi hòa đàm, giữa đường lãnh đạo lại chạy mất, đành phải tự mình tiếp quản, lâm nguy nhận mệnh chạy đến Nhật Bản, vừa được ăn ngon ngủ yên vài ngày, còn chưa hoàn hồn lại, đối phương lại đột nhiên lật mặt, đuổi mình ra khỏi cửa, coi như là nhục nhã lắm rồi.

Đương nhiên, đồng chí Dương Phương Hanh tuy là kẻ thô lỗ, nhưng cũng không đến nỗi chậm chạp, tự nhiên bị người ta đuổi ra, sự việc rốt cuộc thế nào, ông vẫn chưa rõ lắm, Thẩm Duy Kính cũng không hé răng, nhưng trên đường về vừa đi vừa suy ngẫm, cộng thêm tìm người hỏi chuyện, ông cuối cùng đã hiểu, hóa ra kẻ đầu sỏ, ngay bên cạnh mình.

Sự việc sáng tỏ, ông vừa định tìm người đi bắt Thẩm Duy Kính thì biết được vị huynh đài này đã lấy cớ có nhiệm vụ khác, chuồn mất rồi.

Dưới gầm trời này đâu đâu cũng là đất của vua, dù sao cũng không chạy khỏi trái đất được. Dương Phương Hanh tức giận, trực tiếp về Bắc Kinh. Và dâng sớ lên Minh Thần Tông, trình bày đầu đuôi câu chuyện.

Lần này Hoàng đế cũng nổi giận, lập tức ra lệnh bắt giữ Thẩm Duy Kính, tìm tới tìm lui mới phát hiện vị huynh đài này đã chạy đến Khánh Châu của Triều Tiên, thời đó cũng chẳng có thủ tục dẫn độ gì, dây thừng quàng vào là lôi về, tống giam vào ngục Chiếu, ba năm sau qua sự thẩm tra của Hình bộ định tội chết, bị giết.

Cuộc đời Thẩm Duy Kính là một sổ sách nhầm lẫn, bảo ông nhát gan, một thân một mình dám xông vào đại doanh quân Nhật; bảo ông lừa người khoác lác, Phong Thần Tú Cát thường mời ông ăn cơm; bảo ông làm hỏng việc nước, một là không cắt đất, hai là không bồi thường, còn dừng được chiến tranh.

Dù sao, vẫn là bị chém.

Từ cái chết của ông, chúng ta đại khái có thể rút ra một bài học:

Một số việc không thể tùy tiện làm liều, một số việc không thể làm liều.

Kẻ xui xẻo không chỉ có Thẩm Duy Kính, là người chịu trách nhiệm trực tiếp về việc này, Thạch Tinh cũng không thoát khỏi tai ương. Đồng chí Minh Thần Tông cảm thấy bị lừa quá mức, trong cơn giận dữ, viết nên bài văn kỳ lạ, trích lục như sau:

"Trước Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh, khi quân lầm nước, đến tận hôm nay, thật là đáng ghét bất trung, lệnh Cẩm y vệ bắt đi, Pháp ty từ trọng nghị tội mà nói!"

Nhìn khẩu khí này, đó là thực sự nóng nảy rồi.

Rất nhanh, Thạch Tinh bị bắt giam, vợ con cũng bị đày ra biên cương, ở trong tù vài tháng sau, không biết là sức khỏe không tốt hay bị người ta hãm hại, thế mà chết trong đó.

Cái gọi là Hoàng đế nổi giận, Bộ trưởng cũng chịu thua, không phục không được.

Đã đàm không được, thì chỉ có đánh thôi.

Nhưng đánh thế nào thì khó nói. Phải biết giúp Triều Tiên đánh trận, đó là việc làm lỗ vốn, tiền cũng không ra, lương cũng không ra, yêu cầu lại nhiều, có thể nói là phiền phức không dứt, cho nên trước đó, Binh bộ từng hạ một văn thư cho Triều Tiên, trong đó có câu thế này:

"Nên tự phòng, không được chuyên dựa vào Thiên triều"

Câu này nói một cách thông tục, chính là việc của mình thì tự làm, đừng làm phiền người khác mãi.

Hơn nữa nhà Minh thời bấy giờ, không hề coi Nhật Bản ra gì, cảm thấy đánh chết mấy vạn người của người ta, thế nào cũng phải phản tỉnh phản tỉnh, hiểu chút đạo lý. Ai ngờ truyền thống của đám người này là ngoan cố không đổi, không bao giờ sửa chữa, cho đến hôm nay, dường như cũng chẳng có gì cải thiện.

Nhưng dù thế nào, mặc kệ dường như cũng không nói được, thế là sau khi cân nhắc tổng hợp, nhà Minh vẫn phái viện quân của mình, như sau:

Ngô Duy Trung, 3.700 người.

Dương Nguyên, 3.000 người.

Hết.

Nhìn thế trận này, là coi quân Nhật như du kích đội rồi.

Tuy quân không nhiều, tướng lĩnh vẫn được trang bị đầy đủ, vài gương mặt mới cứ thế xuất hiện.

Người thứ nhất, tên là Dương Hảo, khi đó là Hữu tham chính Bố chính ty Sơn Đông, sau đổi làm Hữu thiêm đô ngự sử Đô sát viện, phụ trách quản lý quân vụ Triều Tiên.

Đây là người có ảnh hưởng lớn đến lịch sử nhà Minh, đương nhiên, không phải là ảnh hưởng gì tốt đẹp.

Dương Hảo người này, thực sự hơi "gây". Cái gọi là gây, đặt trong tiếng Bắc Kinh, chính là hồ đồ; đặt trong tiếng Thượng Hải, gọi là không rõ ràng; đặt trong phim của Châu Tinh Trì, gọi là vô lý.

Thực ra, Dương Hảo là người tốt thực sự, bởi vì theo ghi chép trong sử liệu Triều Tiên, người Triều Tiên có ấn tượng cực tốt về ông ta, cũng lưu lại những chiến tích anh dũng của ông ta, trong sử liệu liên quan, là nói thế này:

Những nơi quân đi qua, rau củ quả hằng ngày đều được trả tiền đầy đủ, tuyệt không nợ nần. Ý nghĩa của việc này là, kỷ luật quân đội của huynh đệ Dương Hạo rất tốt, hơn nữa mua bán cái gì cũng trả tiền mặt, chưa bao giờ khất nợ. Một vị chủ tướng hào phóng như vậy, nếu bị đánh giá không tốt thì mới là chuyện lạ. Thế nhưng có biết đánh trận hay không, đó lại là chuyện khác.

Là tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ tám, Dương Hạo từng lần lượt đảm nhiệm các chức vụ Tri huyện, Ngự sử, Tham nghị, Tham chính, kinh nghiệm chính trị vô cùng phong phú. Chuyện đánh trận ông cũng từng trải qua, trước đây từng đi theo Liêu Đông Tổng binh Đổng Nhất Nguyên và cũng từng lập được công lao. Thế nhưng lần đến Triều Tiên này, tâm trạng của ông lại chẳng mấy vui vẻ.

Bởi vì ngay trước đó không lâu, ông dẫn theo Lý Như Mai, em trai của Lý Như Tùng, đi đánh Mông Cổ nhưng kết quả lại thất bại, thương vong mấy trăm người. Vốn dĩ triều đình muốn xử lý ông, nhưng đúng lúc Triều Tiên xảy ra chiến tranh, cấp trên thuận nước đẩy thuyền, để ông "đeo tội lập công", thế là ông được cử đến đây.

"Đeo tội" vốn đã chứng minh người này không mấy tài cán, vậy mà còn đưa đến Triều Tiên để lập công, xem ra triều đình thực sự coi người Nhật Bản như thổ phỉ rồi.

Nói một cách khách quan, Dương Hạo vẫn có chút tài năng quân sự, hơn nữa phẩm hạnh tốt, làm việc tỉ mỉ, nhưng ưu điểm của ông lại chính là khuyết điểm của ông.

Danh thần triều Thanh là Ngạc Nhĩ Thái từng nói một câu: "Đại sự không hồ đồ, tiểu sự tất hồ đồ".

Đây là một câu danh ngôn chí lý, bởi vì tinh lực của con người là hữu hạn, mà những rắc rối trên thế giới này là vô hạn. Đem tinh lực hữu hạn ném vào những rắc rối vô hạn là điều không thể.

Lý Như Tùng là người hiểu chuyện, ông biết mình là quân nhân, quân nhân thì phải đánh trận, đánh thắng chính là đạo đức, những vấn đề khác đều là thứ yếu.

Dương Hạo là kẻ "lo toan việc người", mà kẻ hay lo toan, định mệnh là phải chịu thiệt.

May mắn thay, triều Minh cũng phái đến một người hiểu chuyện.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt (1593), sau khi tiễn biệt Lý Như Tùng, Ma Quý đến Diên Tuy, đảm nhiệm chức Tổng binh, tiếp tục sự nghiệp quân sự của mình. Tại đây, ông nhiều lần đánh bại các bộ lạc Mông Cổ, lập vô số đại công, nhận vô số phong thưởng. Đến năm Vạn Lịch thứ hai mươi bốn (1596), cuối cùng ông cũng thấy chán. Thế là ông dâng sớ xin triều đình cho nghỉ hưu.

Xét thấy ông có công lao to lớn, Binh bộ đã đồng ý với yêu cầu của ông. Ma Quý vui vẻ thu dọn hành lý về nhà dưỡng lão.

Nhưng công việc thì định sẵn là không bao giờ làm hết được. Năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), chiến tranh Triều Tiên lần thứ hai bùng nổ, Ma Quý được triệu hồi.

Chức vụ mà ông được giao phó là Bị Oa Đại tướng quân Tổng binh quan, kiêm nhiệm Triều Tiên Đề đốc.

Nhận được mệnh lệnh, Ma Quý lập tức lên đường, không hề chậm trễ. Ông hiểu rất rõ, mấy năm trước, người vô song kia từng đảm nhiệm chức vụ này và đã tạo nên những thành tựu huy hoàng vĩ đại.

Bốn năm trước, ta theo chân ngươi trèo lên cổng thành, giờ đây, sự nghiệp còn dang dở của ngươi sẽ do ta hoàn thành.

Hành động của Ma Quý vô cùng nhanh chóng. Ngày 7 tháng 7 năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), ông đã đến Hán Thành, bắt đầu chuẩn bị tác chiến. Bởi vì dựa theo kinh nghiệm quân sự nhiều năm, ông phán đoán rằng quân Nhật sẽ sớm phát động tấn công, thời gian không còn nhiều nữa.

Nhưng thực tế, phán đoán của ông là sai lầm, thời gian không phải là không còn nhiều, mà là hoàn toàn không còn.

Ngày 25 tháng 7 năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), cuộc tấn công toàn diện bắt đầu.

Quân Nhật gồm mười hai vạn người, chia làm hai cánh trái phải. Thống soái cánh quân bên trái là Tiểu Tây Hành Trưởng, dẫn theo bốn vạn chín nghìn người, tấn công trọng trấn Nam Nguyên thuộc Toàn La đạo.

Thống soái cánh quân bên phải là Gia Đằng Thanh Chính, dẫn sáu vạn năm nghìn quân, tấn công Toàn Châu.

Nhìn từ kế hoạch quân sự, dã tâm của quân Nhật không lớn, họ không còn mơ tưởng chiếm toàn bộ Triều Tiên, chỉ cầu đánh chắc tiến chắc, trước tiên chiếm lĩnh Toàn La đạo, lấy nơi này làm căn cứ để áp sát Vương Kinh.

Còn nếu nói quân Minh không có chuẩn bị thì cũng không đúng, bởi vì tại Nam Nguyên và Toàn Châu cũng có quân đồn trú.

Ví như Nam Nguyên, thủ tướng là Dương Nguyên, quân thủ thành có ba nghìn người.

Ví như Toàn Châu, thủ tướng là Trần Ngu Trung, quân thủ thành có hai nghìn năm trăm người.

Qua tính toán, kết quả như sau: quân Nhật tấn công Nam Nguyên gấp khoảng 16,3 lần quân thủ thành. Còn quân Nhật tấn công Toàn Châu gấp khoảng 26 lần quân thủ thành.

Đại khái là như vậy. Tính ra, chắc chỉ có thần tiên mới giữ nổi.

Dương Nguyên không phải thần tiên, nhưng cũng không phải kẻ hèn nhát, cho nên Nam Nguyên dù thất thủ cũng không có gì đáng xấu hổ. Đối mặt với kẻ địch đông gấp mười mấy lần mình, Dương Nguyên liều chết chống cự, đích thân ra trận chém giết với quân địch, bị trọng thương, trúng mấy phát súng, dẫn theo hơn mười người phá vòng vây thoát ra, toàn bộ quân đội còn lại đều tử trận.

Xét về phương diện tương đối, Trần Ngu Trung ở Toàn Châu lại linh hoạt hơn nhiều. Vị nhân huynh này rõ ràng là danh không xứng với thực, chẳng hề "ngu trung" chút nào, trái lại còn vô cùng linh hoạt. Nghe tin quân Nhật tấn công, ông ta dẫn quân bỏ chạy, quân đội của mình chẳng mất mát chút nào.

Nam Nguyên và Toàn Châu thất thủ, hai cánh quân Nhật hội sư tại Toàn Châu, bắt đầu chuẩn bị tiến quân tới Hán Thành. Sau bốn năm, họ lại một lần nữa nắm quyền chủ động trên chiến trường.

☆ Giữa thắng và bại

Dương Nguyên trốn về, Ma Quý đích thân tiếp kiến ông và nói với ông một câu:

"Nam Nguyên thất bại, không phải tội của chiến trận".

Nghĩ lại cũng đúng, vài nghìn người đánh vài vạn người, dù sao cũng không đầu hàng, coi như cũng không tệ. Đối với sự quan tâm và thấu hiểu của lãnh đạo, Dương Nguyên cảm thấy vô cùng ấm áp.

Thế nhưng, ông không thực sự hiểu ý nghĩa của câu nói này.

Thực tế, ngay khi ông cảm thấy được an ủi, Ma Quý đã viết những dòng này trong sớ dâng lên Binh bộ: "Chiếu theo quân pháp, bại quân thì chém".

Cái gọi là "không phải tội của chiến trận", không đại diện cho "không phải tội của ngươi". Mặc dù Dương Nguyên rất biết đánh trận, cũng rất biết bỏ chạy, nhưng thành trì dù sao cũng đã mất, mất thì phải chịu trách nhiệm. Vài tháng sau, ông bị áp giải đến Liêu Dương, chém đầu thị chúng trước mặt ba quân.

Ma Quý rất thấu hiểu Dương Nguyên, nhưng vẫn giết ông, bởi vì ông muốn dùng cái đầu của người này để nói cho tất cả mọi người biết: Chiến tranh này, không thắng, thì chết!

Hiện giờ, bày ra trước mắt Ma Quý là một cục diện cực kỳ nguy nan.

Sau khi công hạ Toàn Châu, chủ lực quân Nhật hội sư, tổng binh lực đã đạt tới hơn mười vạn, sĩ khí tăng cao, đang tiến quân về Vương Kinh.

Đúng lúc này, một tin xấu khác truyền đến: Thủy quân Triều Tiên đại bại tại Nhàn Sơn, toàn quân bị tiêu diệt.

Mặc dù Triều Tiên đánh trận không ra sao, nhưng phải thừa nhận rằng, về khoản đấu đá chính trị, họ vẫn rất có trình độ. Cuộc chiến lần thứ nhất vừa mới kết thúc, họ đã không ngừng nghỉ mà quay lại nghề cũ.

Lần này kẻ gặp nạn là Lý Thuấn Thần. Sau khi đẩy lùi quân Nhật, Lý Thuấn Thần được bổ nhiệm làm Thủy quân Thống chế sứ, thống lĩnh thủy quân ba đạo Trung Thanh, Toàn La, Khánh Thượng, đại quyền trong tay, vô cùng phong quang.

Kết quả của việc vô cùng phong quang chính là vô cùng xui xẻo. Chưa kịp đắc ý được mấy ngày, đã có kẻ không vừa mắt. Đồng cấp là tướng thủy quân Nguyên Quân thấy ông không thuận mắt, bèn tìm vài gã đồng chí cùng chí hướng, chỉnh cho Lý Thuấn Thần một vố. Vị công thần cách mạng này ngay lập tức bị cách chức, chỉ giữ được cái mạng, bị phát vãng vào quân đội lập công chuộc tội.

Còn Nguyên Quân thì đạt được tâm nguyện, quan lộ hanh thông, thay thế vị trí của Lý Thuấn Thần.

Nhưng có thể khẳng định rằng, não bộ của đồng chí Nguyên Quân không được linh hoạt cho lắm, bởi vì ông ta đã bỏ qua một vấn đề vô cùng quan trọng và rõ ràng: vừa tận hưởng quyền lực, vừa phải gánh vác nghĩa vụ.

Tháng 6 năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), Nguyên Quân nhậm chức, ngày 7 tháng 7, quân Nhật tấn công.

Xét từ góc độ kỹ thuật, đánh trận là vấn đề trình độ, đánh được thì thắng, không đánh được thì thua. Còn Nguyên Quân, ông ta thuộc loại không đánh được.

Chỉ huy thủy quân Nhật là Đằng Đường Cao Hổ, xét về trình độ chỉ huy, ông ta thấp hơn Cửu Quỷ Gia Long một bậc, nhưng rất không may là so với Lý Thuấn Thần, Nguyên Quân cơ bản được coi là không có bậc nào.

Hai bên giao chiến chưa được bao lâu, không biết là vấn đề đội hình hay vấn đề chỉ huy, quân Triều Tiên nhanh chóng không trụ nổi, thương vong hơn bốn trăm người. Nguyên Quân lập tức dẫn quân rút lui, và từ đó bắt đầu cuộc sống đào tẩu của mình.

Ngày 15 tháng 7, sau một tuần chạy trốn, Nguyên Quân bị quân Nhật đuổi kịp. Hai bên đại chiến tại đảo Tất Xuyên, quân Triều Tiên lại đại bại, Nguyên Quân lại chạy trốn.

Ngày 23 tháng 7, lại một tuần nữa trôi qua, Nguyên Quân lại bị quân Nhật đuổi kịp. Địa điểm tác chiến lần này là đảo Cự Tế, quân Triều Tiên lại đại bại, nhưng Nguyên Quân cuối cùng cũng có chút tiến bộ, ông ta không chạy nữa mà tử trận tại chỗ.

Sau vài trận hải chiến, phía Nhật không tốn chút sức lực nào, đánh chìm hơn một trăm năm mươi chiếc tàu, hải quân Triều Tiên bị tiêu diệt hoàn toàn.

Quân Triều Tiên xong đời, thủy sư nhà Minh số lượng rất ít, quân Nhật từ đó kiểm soát quyền làm chủ trên biển, mười hai vạn đại quân thủy lục cùng tiến, lao về phía mục tiêu tưởng chừng như dễ như trở bàn tay: Vương Kinh.

Tướng trấn thủ Vương Kinh là Ma Quý, ông đã điều động tất cả binh lực có thể rút ra, tổng cộng bảy nghìn tám trăm bốn mươi ba người.

Đối với con số này, Ma Quý có chút suy nghĩ, cho nên đêm đó ông phái người tìm gặp lãnh đạo trực tiếp là Binh bộ Thượng thư kiêm Kế Liêu Tổng đốc Hình Giới, xin được bỏ Vương Kinh rút lui.

Câu trả lời của Hình Giới rất đơn giản: Không được.

Đã là lãnh đạo nói không được, thì chỉ có nước tử chiến. Dù sao thì tấm gương Dương Nguyên vẫn còn đó, mình có thể giết Dương Nguyên, thì Hình Giới cũng có thể giết mình.

Nhưng dưới tay chỉ có chừng ấy người, mang tất cả đi tử chiến, thắng thì chưa chắc, nhưng chết thì chắc chắn. Suy đi tính lại, Ma Quý quyết định: Đánh mai phục.

Sau khi lên kế hoạch kỹ lưỡng, địa điểm mai phục được đặt tại Tắc Sơn gần Vương Kinh. Nơi này không chỉ địa thế hiểm yếu mà còn nhiều rừng rậm, giấu vài nghìn người không thành vấn đề.

Đêm ngày 6 tháng 9, Ma Quý đích thân chọn ra hai nghìn tinh binh, đêm khuya xuất thành, tiến về Tắc Sơn mai phục.

Ông hiểu rất rõ, đây đã là toàn bộ vốn liếng của mình, nếu phục kích không thành, đợi quân Nhật kéo đến, chỉ có nước đền nợ nước.

Sống chết thành bại, tất cả đều nằm trong mệnh trời.

Ngày 7 tháng 9, quân tiên phong của Nhật gồm một vạn hai nghìn người đến Tắc Sơn.

Trong mắt chỉ huy quân Nhật, tình hình trước mắt rất tốt, không phải tốt vừa, mà là rất tốt, mười mấy vạn đại quân đối đầu với vài nghìn người, kiểu gì cũng thắng chắc.

Sự lạc quan của cấp trên cũng lây lan sang đông đảo quân Nhật, họ thi nhau bày tỏ rằng, khi vào đến Vương Kinh sẽ toàn tâm toàn ý đốt phá cướp bóc, tuyệt không phụ chuyến đi này. Dưới sự chỉ đạo của cảm xúc đó, các đơn vị quân Nhật tranh nhau tiến lên, cố gắng cướp trước, đội hình quân đội vô cùng hỗn loạn.

Đây chính là điều quân Minh mong đợi.

Rạng sáng, quân Nhật tiến vào vòng mai phục, chỉ huy quân Minh là Phó tổng binh Giải Sinh phát động tấn công.

Quân Nhật không có chuẩn bị tư tưởng nên lập tức đại loạn. Quân Minh lại cực kỳ xảo quyệt, họ không lập tức xông ra đánh giáp lá cà, mà ẩn nấp trong rừng rậm bắn súng hỏa mai và pháo, cho nên dù tiếng giết vang trời, nhưng người thì chẳng thấy đâu. Bị đánh mà không tìm thấy kẻ địch, quân Nhật càng thêm hoảng loạn.

Quân đoàn trưởng quân đoàn 3 là Hắc Điền Trường Chính nghe tin, lập tức dẫn ba nghìn người đến cứu viện, nhưng trong lúc hoảng loạn chẳng có tác dụng gì, ngược lại quân của mình còn bị đội quân bại trận phía trước đâm sầm vào, chỉ đành tháo chạy.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Giải Sinh lập tức ra lệnh tổng tấn công, hai nghìn quân Minh toàn tuyến xuất kích, dũng cảm truy kích quân Nhật.

Đây lại là một lần sụp đổ nữa của quân Nhật, nói đơn giản là hai nghìn quân Minh truy kích một vạn năm nghìn quân Nhật, hơn nữa còn truy đuổi không ngừng nghỉ. Cảnh tượng này để lại ấn tượng sâu sắc cho quân Nhật, cho nên trong các sử liệu liên quan của Nhật Bản, đã để lại dòng ghi chép: Trận Tắc Sơn, quân Minh tung ra bốn vạn đại quân, đầy khắp núi rừng, không thấy đầu đuôi (biên sơn doanh dã).

Chỉ có quỷ mới biết, ba vạn tám nghìn người dư thừa kia được tìm thấy ở đâu.

Cứ như vậy, đại quân Nhật bị hai nghìn quân Minh đuổi chạy, tổn thất vô cùng nặng nề. Trò chơi đuổi vịt kéo dài đến bốn giờ chiều, cho đến khi chủ lực cánh quân bên phải của Nhật đến mới kết thúc.

Trận này, quân Nhật đại bại, tử trận hơn tám trăm người, người bị thương không đếm xuể, sử gọi là "Tắc Sơn đại tiệp".

Đây là trận chiến cực kỳ then chốt, mặc dù quân Nhật vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng sự mạo hiểm của Ma Quý đã làm mê hoặc đối thủ. Hầu như tất cả các chỉ huy quân Nhật đều khẳng định rằng, thứ đang chờ đợi họ ở Vương Kinh chính là một cái bẫy lớn hơn.

Thế là họ dừng bước.

Đây là một phán đoán quân sự cực kỳ sai lầm, từ đó về sau, họ không bao giờ tiến thêm được một bước nào nữa.

Ma Quý "hư trương thanh thế" đã giành được thời gian, còn Hình Giới không cho phép rút lui cũng không khiến ông thất vọng. Trong vòng vỏn vẹn hai tháng, ông đã hoàn thành bố trí, điều động hơn hai vạn người vào Triều Tiên tác chiến, cộng thêm số quân đã đến trước đó, lúc này số lượng quân Minh tại Triều Tiên đã đạt tới năm vạn.

Quân Nhật bỏ lỡ thời cơ mới bừng tỉnh ngộ, nhưng đã vô phương cứu chữa, lập tức toàn quân rút lui, co cụm về vùng ven biển phía nam là Phủ Sơn, chỉ còn cách xuống biển một bước.

Quyền chủ động chiến tranh lại quay về tay quân Minh, Ma Quý biết, đã đến lượt mình rồi.

Để quân Nhật không còn lo lắng, yên tâm táo bạo xuống biển, Ma Quý đã lập ra một kế hoạch tác chiến hoàn toàn mới.

Bốn vạn quân Minh lập tức chia làm ba lộ như sau:

Cánh quân bên trái, thống soái là Lý Như Mai, Dương Hạo, quân số một vạn sáu nghìn người, tiến quân tới Trung Châu.

Cánh quân trung lộ, thống soái là Cao Sách, quân số một vạn một nghìn người, tiến quân tới Nghi Ninh.

Cánh quân bên phải, do Ma Quý đích thân thống lĩnh, quân số một vạn bốn nghìn người, tiến quân tới An Đông.

Ngoài ra, quân Triều Tiên hơn một vạn người, tiến quân tới Toàn Châu.

Đây là một đội hình rất thú vị, bởi vì hướng tiến quân của các lộ đại quân chính là nơi tập kết của quân Nhật, và họ sẽ phải đối mặt với những kẻ địch khác nhau.

Phía trước trung lộ quân là Tứ Xuyên, nơi đây đồn trú bộ đội của Đảo Tân Nghĩa Hoằng thuộc quân Nhật.

Phía trước quân Triều Tiên là Thuận Thiên, nơi đây là bộ đội của Tiểu Tây Hành Trưởng thuộc quân Nhật.

Hai lộ đại quân khí thế hung hăng tiến về phía mục tiêu, tuy nhiên, họ sẽ không tấn công.

Phái hai đội quân này đi chỉ vì một lý do: Mê hoặc kẻ địch.

Quân Nhật có mười hai vạn người, quân Minh chỉ có bốn vạn, cho nên đánh bại từng bộ phận là lựa chọn duy nhất của quân Minh.

Còn mục tiêu cuối cùng mà Ma Quý chọn chính là Uất Sơn.

Uất Sơn là lá chắn cuối cùng của Phủ Sơn, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng, giao thông thuận tiện và có thể đi thẳng ra biển, là cứ điểm quan trọng của quân Nhật.

Ma Quý căn cứ vào đó phán đoán, chỉ cần chiếm được Uất Sơn là có thể cắt đứt hậu cần của quân Nhật, chặn đường lui của chúng, tiêu diệt toàn bộ quân Nhật.

Trấn thủ Uất Sơn là Gia Đằng Thanh Chính, binh lực khoảng hai vạn, xét về quân số thì không tính là nhiều, nhìn qua thì đây là đối tượng ra tay lý tưởng nhất.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy, quân Nhật rõ ràng đã rút kinh nghiệm của bốn năm trước, trong việc bày trận rất có bài bản. Quân Nhật ở các bộ phận Thuận Thiên, Tứ Xuyên, Uất Sơn bày ra đội hình chữ "phẩm", hình thành một hệ thống phòng ngự vô cùng kiên cố, hỗ trợ lẫn nhau.

Cho nên Ma Quý quyết định dùng chiêu trò, ông lần lượt phái hai lộ quân áp sát Thuận Thiên, Tứ Xuyên, tạo ra ảo giác khiến địch không thể phán đoán hướng tấn công. Sau đó, ông chia chủ lực quân Minh hơn ba vạn người thành hai lộ trái phải, lần lượt tiến về các mục tiêu khác nhau để giảm bớt sự cảnh giác của quân Nhật.

Mọi việc đều tiến hành theo kế hoạch. Ngày 20 tháng 12 năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), hai cánh quân trái phải đột ngột thay đổi hướng, hội sư tại Khánh Châu cách Uất Sơn chưa đầy trăm dặm, tấm màn che cuối cùng của Ma Quý cuối cùng cũng được vén lên.

Quân Minh sắp rút dao tàn sát, kẻ địch lại vẫn còn đang mò mẫm trong bóng tối. Xét về phương diện tương đối, các tướng lĩnh quân Nhật khá là thành thật, sau khi nhận được thông báo tình hình địch, Tiểu Tây Hành Trưởng và Đảo Tân Nghĩa Hoằng lập tức tăng cường cảnh giới tại khu vực phòng thủ của mình, nghiêm phòng tử thủ. Còn Gia Đằng Thanh Chính – người không nhận được tin tình báo – do không có nhiệm vụ, thế mà lại rời bỏ Uất Sơn, chạy sang Tây Sinh Phố gần đó công tác.

Trình độ tướng lĩnh thấp kém như thế, quân lính không bị đánh thì đúng là không còn thiên lý. Đêm ngày 22 tháng 12 năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm (1597), quân Minh xuất phát từ Khánh Châu, rạng sáng đến Uất Sơn, cuộc tấn công chính thức bắt đầu.

Tiên phong Lý Như Mai xuất kích trước, dẫn ba nghìn kỵ binh lao thẳng vào đại doanh ngoài thành của quân Nhật. Đối với đám khách không mời mà đến này, quân Nhật hoàn toàn không có chuẩn bị tư tưởng, tại chỗ bị chém chết hơn một nghìn người, tổn thất nặng nề. Quân Minh thừa thắng truy kích, tiêu diệt hoàn toàn quân địch ngoài thành, quân Nhật toàn tuyến rút về cố thủ trong thành.

Khi quân Minh tấn công, Gia Đằng Thanh Chính đang ở Tây Giang Phố khiêng gạch sửa công sự, và ông ta cũng dùng hành động thực tế của mình để chứng minh đạo lý này: Không có chậm nhất, chỉ có chậm hơn.

Vị nhân huynh này thực sự đần độn đến cực điểm, trước đó không chuẩn bị gì đã đành, đánh nhau cả ngày, quân Nhật phi ngựa báo tin, ông ta thế mà còn không tin, đợi đến khi quân Nhật bại trận chạy về tận nơi thuyết trình, ông ta mới kinh hoàng thất sắc, đến tận tối mới chạy về Uất Sơn.

Đêm ngày 23, các lộ quân Minh lần lượt đến đủ, ngoài cánh quân bên trái của Dương Hạo, cánh quân bên phải của Ma Quý, còn có một bộ phận trung lộ quân của Đổng Sách cũng đã đến, tổng cộng hơn bốn vạn người, thành công bao vây.

Đối với Ma Quý, mọi việc đều rất thuận lợi. Ba tháng trước, ông chỉ dựa vào hơn bảy nghìn người đã dọa lui hơn mười vạn quân Nhật, hai tháng sau, ông nhận được viện binh, và thành công chia cắt quân Nhật, bao vây thành trì địch. Giờ đây, ông tin rằng thắng lợi cuối cùng sắp đến.

Thật sự quá thuận lợi, thuận lợi đến mức vượt ngoài tưởng tượng.

Cổ ngữ có câu: Kẻ bất thường tất không bền lâu.

Ngày hôm sau, sự việc xuất hiện biến hóa.

Quân Minh không hề lơ là, vào rạng sáng lại phát động tấn công dữ dội. Sự phát triển của chiến cuộc giống hệt như Ma Quý đã dự tính, quân Nhật dù chống cự ngoan cường, nhưng dưới hỏa lực pháo kích dữ dội của quân Minh, dần dần không trụ nổi. Và điều kỳ lạ hơn nữa là, ngay khi hai bên giằng co không dứt, trong thành bất ngờ bùng phát hỏa hoạn, quân Nhật hỗn loạn lại càng thêm hỗn loạn, không thể chống đỡ nổi nữa, lập tức rút về cao điểm nội thành.

Cho đến tận bây giờ, vị thần vận mệnh vẫn luôn mỉm cười với Ma Quý, còn bây giờ, ông chuẩn bị khóc rồi.

Nơi quân Nhật chiếm giữ gọi là Đảo Sơn Doanh, nơi này xây trên dốc đứng, tường thành xây bằng đá tảng, cực kỳ kiên cố, là kiệt tác của Gia Đằng Thanh Chính.

Mặc dù vị nhân huynh này được gọi là danh tướng ở Nhật Bản, nhưng xét về thể hiện trên chiến trường, thực sự là thảm hại không nỡ nhìn. Tuy nhiên người này cũng không phải không có chỗ dùng, ở một vài phương diện, ông ta vẫn rất có trình độ, ví dụ như – làm công trình.

Trong việc xây dựng công sự và lầu thành, Gia Đằng Thanh Chính là một "thầu khoán" vô cùng đạt chuẩn, làm việc nghiêm túc tỉ mỉ, rất nhiều thành trì kiên cố ở Nhật Bản đều do tay ông ta xây dựng. Mà Đảo Sơn Doanh chính là kiệt tác đắc ý của ông ta.

Trên thế giới này, có những việc không thể cưỡng cầu, đánh trận chính là một trong số đó.

Quân Minh sĩ khí hăng hái, đông người thế mạnh, pháo bắn như mưa, quân Nhật sĩ khí sa sút, người ít thế cô, súng pháo rất ít, dù phân tích thế nào, quân Minh cũng thắng chắc.

Nhưng thực tế lại tàn khốc, cuộc tấn công của quân Minh thất bại, chỉ có một nguyên nhân – Địa hình.

Thành trì của quân Nhật xây dựa lưng vào núi, không những cao mà còn dốc, thang mây không gác lên được, cung tên cũng không bắn tới, pháo dù có hiệu quả nhưng đối mặt với thành đá, sát thương hữu hạn. Cộng thêm quân địch phòng thủ nghiêm ngặt, quân Minh ngửa mặt đánh cả ngày, không thu được kết quả gì, chỉ đành thu quân về doanh.

Cung tên hỏa pháo đều không dùng được, thang mây lại quá ngắn, suy đi tính lại, cũng chỉ còn cách bò lên.

Thế là từ ngày 25 tháng 12, dưới sự yểm trợ của pháo hỏa, quân Minh bắt đầu leo núi.

Ngày 26, quân Minh nghỉ ngơi, quân Triều Tiên phụng mệnh leo núi, bị đánh lui.

Ngày 27, quân Minh tiếp tục leo núi, không thành.

Đêm ngày 27, sau khi bàn bạc, quân Minh quyết định thay đổi chiến lược, lấy pháo hỏa yểm trợ, chuẩn bị củi khô, mượn tên lửa bắn vào trong thành, phát động hỏa công.

Ngày 28, mưa lớn.

Từ thiên đường xuống địa ngục, đây có lẽ là cảm giác của Ma Quý lúc này. Tấn công không thuận lợi, khó khăn lắm mới nghĩ ra được một kế, lại bị thời tiết phá hỏng. Nhưng thực tế, tất cả mới chỉ bắt đầu, bởi vì nghe nói địa ngục có mười tám tầng, mà ông thì vừa mới bước chân vào cửa.

Ngay chiều ngày 28, Ma Quý biết được một tin khác – Tiểu Tây Hành Trưởng sắp đến rồi.

Là tướng lĩnh quân Nhật có binh lực đông nhất, đầu óc linh hoạt nhất, Tiểu Tây Hành Trưởng dễ dàng thoát khỏi sự quấy nhiễu của quân Triều Tiên, dẫn đội thuyền ngày đêm không nghỉ, vội vã đến Uất Sơn. Gia Đằng Thanh Chính có thể chết, nhưng Uất Sơn không thể mất. Dù bình thường không đội trời chung, nhưng giờ đây cùng đi trên một con thuyền rách, chỉ đành kéo anh em một tay.

Tình hình ngày càng nghiêm trọng, hiện tại đánh mãi không hạ, sĩ khí sa sút, nếu để quân địch hội sư thành công, quân Minh có nguy cơ bị chia cắt bao vây.

Kẻ địch ngày càng nhiều, không có quân dự bị, không có viện binh. Đánh đến mức này, nếu sơ sẩy một chút, hậu quả sẽ khôn lường. Nhiều tướng lĩnh thi nhau kiến nghị nên rút lui sớm.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ma Quý cuối cùng đã đưa ra quyết định – Vây thành.

Đây là một quyết định khiến tất cả mọi người kinh ngạc, nhưng Ma Quý tin chắc mình là đúng.

Ông nhạy bén nhận ra rằng, nếu rút lui lúc này, quân địch sẽ nhân cơ hội truy kích, đại bại là điều không thể tránh khỏi. Mặc dù viện binh quân Nhật đã đến, nhưng kẻ quyết định thành bại của trận chiến lại là kẻ địch trong thành. Chỉ cần tàn địch bị tiêu diệt, thắng lợi vẫn sẽ thuộc về mình.

Thế là ông điều chỉnh bố trí tác chiến, phái bộ tướng Lư Kế Trung dẫn ba nghìn quân chặn cửa sông, tổ chức hỏa pháo cung tên, tăng cường phòng ngự. Cao Sách dẫn quân giám sát quân Nhật ở Phủ Sơn và Tứ Xuyên, các đơn vị còn lại tập kết dưới thành, cắt đứt mọi nguồn tiếp tế của kẻ địch, tóm lại một câu: Không đánh chết được, thì vây cho chết!

Quyết định của Ma Quý rất sáng suốt. Bởi vì lúc này quân Minh tình cảnh không tốt, quân Nhật lại càng thảm hơn, cơ bản coi như đường cùng, trong thành không có nguồn nước, chỉ đành uống nước mưa, lương thực ăn sạch, đá thì không thể gặm. Đánh trận còn có thể tinh thần hơn chút, không đánh thì thực sự không còn cách nào.

Thế là sau khi quân Minh vây khốn hai ngày, Gia Đằng Thanh Chính chủ động phái người gửi thư cho Dương Hạo, bày tỏ hy vọng giảng hòa. Dương Hạo cũng thật thà, nói ngươi ra đi, ra đây ta đàm phán với ngươi.

Gia Đằng Thanh Chính đáp: Người nhà Minh các ngươi không giữ lời hứa, ta không ra.

Theo tôi thấy, đây chính là hậu quả xấu của việc lừa lọc tùy tiện.

Tình cảnh quân Nhật ngày càng tồi tệ. Trước đó, quân Nhật có hơn hai vạn người, thương vong trong chiến đấu đã lên tới bốn, năm nghìn. Số người trốn vào trong thành, do thiếu lương thực và chăn màn, nhiều kẻ đã chết vì đói rét. Đến ngày mồng một Tết năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu (1598), trong thành chỉ còn lại hơn bốn nghìn người.

Ma Quý khẳng định chắc nịch: "Kẻ địch, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng."

Thế nhưng, hơi thở này rốt cuộc lại không thể chống đỡ thêm được nữa.

Cho đến thời điểm hiện tại, phán đoán của Ma Quý vẫn luôn chính xác và chu toàn, từ việc nhận diện giả tượng, bố trí binh lực, chiến lược chiến thuật cho đến thay đổi kế hoạch, không có lấy một sai sót.

Nhìn lại toàn bộ chiến dịch, ông chỉ phạm hai sai lầm, hai sai lầm trông có vẻ không đáng kể.

Tuy nhiên, thành bại lại chính là do chi tiết quyết định.

Sai lầm đầu tiên mang tên: Tâm thái.

Mặc dù Ma Quý đã phán đoán chính xác hiện trạng của quân Nhật và đưa ra quyết định tiếp tục vây hãm, nhưng ông lại bỏ qua một điểm: Quân Nhật trong thành tuy rằng gian khổ hơn quân Minh, nhưng tâm thái của hai bên lại khác nhau. Nếu quân Nhật đánh mất Uất Sơn, họ sẽ mất đi đường lui, ngoài việc nhảy xuống biển cho cá ăn, chắc hẳn không còn con đường nào khác. Vì vậy, lựa chọn duy nhất của họ chính là ngoan cố chống cự đến cùng.

Còn quân Minh với tư cách là phe tấn công, chiếm ưu thế, dù có bại trận thì về nhà ngủ một giấc rồi quay lại đánh tiếp vẫn được, dù sao cũng là việc công, không đáng phải liều mạng. Và trong giai đoạn cuối của chiến dịch, sự khác biệt tưởng chừng nhỏ bé này lại trở thành mấu chốt quyết định thành bại.

Ngày mồng hai Tết, viện quân Nhật ở ngoài khơi phát động đợt tấn công như thủy triều. Quân Minh liều chết chiến đấu, cuối cùng cũng ngăn chặn được quân Nhật, tạm thời là vậy.

Ngày mồng ba Tết, quân Nhật phát động tấn công mãnh liệt. Sau khi phải trả giá bằng thương vong nặng nề, quân Minh một lần nữa đẩy lùi được đợt tấn công, nhưng sĩ khí đã cực kỳ sa sút, bắt đầu thu hẹp trận địa.

Ngày mồng bốn Tết, Ma Quý đưa ra quyết định: Rút lui.

Sự tình đã quá rõ ràng, kẻ địch vô cùng ngoan cường, trận này không còn khả năng thắng lợi, nếu không rút lui ngay lập tức, tất sẽ toàn quân bị diệt. Trong cuộc họp quân sự sau đó, Ma Quý đã đưa ra kế hoạch rút lui cụ thể - quân Minh lộ phải phía bắc thành rút trước, các cánh quân khác theo sau, bộ tướng Mao Quốc Khí dẫn quân đoạn hậu.

Còn nhiệm vụ thống lĩnh quân Minh phía bắc thành, ông giao cho Dương Hạo.

Đây là sai lầm thứ hai mà ông phạm phải.

Sau khi nhận lệnh rút lui, Dương Hạo dẫn đội đi trước. Ban đầu mọi việc đều suôn sẻ, quân đội hành tiến có trật tự, nhưng theo đà di chuyển, ngày càng nhiều binh sĩ quân Minh biết tin rút lui, đặc biệt là những binh sĩ bị thương và đau ốm, vì sợ bị bỏ lại nên bắt đầu ồn ào náo loạn.

Phải nói rằng, trong lúc rút lui, việc này khó tránh khỏi, nếu có thể kiểm soát kịp thời thì sẽ dập tắt được phong ba. Lùi một bước mà nói, dù Dương Hạo không có năng lực, không khống chế được, thì dù sao cũng có người đoạn hậu, cũng không đến mức xảy ra đại họa.

Thế nhưng giữa đám đông binh sĩ chen chúc, trong tiếng gọi gào thét hỗn loạn, Dương Hạo hoảng sợ.

Người tốt bụng hiền lành này, vị thống soái đến mua bó rau cũng phải trả tiền mặt này, cuối cùng vào thời khắc mấu chốt nhất đã bộc lộ điểm yếu chí mạng của mình.

Đối mặt với cục diện hỗn loạn trước mắt, Dương Hạo hoảng loạn đưa ra quyết định hủy diệt - bỏ chạy.

Cục diện không thể nào cứu vãn được nữa.

Xét ở một khía cạnh nào đó, rút lui chính là bỏ chạy, nhưng giữa hai từ này có sự khác biệt: Rút lui là chạy một cách từ từ, có tổ chức; còn nội dung chính của bỏ chạy chỉ có chạy mà thôi.

Dương Hạo không chút kiêng dè dẫn đầu bỏ chạy. Lãnh đạo có quyền bỏ chạy, cấp dưới đương nhiên không có nghĩa vụ phải ở lại. Người này theo người kia, quân Minh nhanh chóng đại loạn, tan tác chạy trốn.

Quân Nhật ven biển nhân cơ hội đổ bộ truy kích, quân Minh đại bại, thương vong nặng nề, tàn quân rút về Khánh Châu. Trận Uất Sơn từ đó mà thất bại.

Trong trận này, quân Minh thương vong tổng cộng hơn hai vạn người, tấn công bị chặn đứng, chiến tuyến co cụm về Vương Kinh, còn quân Nhật tổn thất cũng lên tới hơn một vạn người, không còn sức phát động phản công, cục diện chiến tranh Triều Tiên lại một lần nữa rơi vào trạng thái giằng co.

Điều tàn khốc nhất của chiến tranh, thực ra không nằm ở việc chết bao nhiêu người, thiệt hại tài sản bao nhiêu, mà là một khi nó đã bắt đầu thì rất khó dừng lại.

Trước khi đánh có thể tùy ý la hét, nhưng khi đã thực sự đánh nhau rồi thì vô cùng đau khổ. Hai bên tung ra đủ loại mưu kế, thủ đoạn âm hiểm, tàn độc đều dùng hết, tất cả đều quyết ăn thua đến chết. Nếu thực lực hai bên chênh lệch lớn, đánh chết tươi tại chỗ thì cũng xong, bồi thường cắt đất, làm gì thì làm. Đáng ghét nhất chính là kiểu đánh mãi không chết, ngươi đánh được, ta cũng không kém.

Phàm là gặp tình huống này, cả hai bên đều đau đầu. Nếu không đánh nữa thì chết bao nhiêu người, tốn bao nhiêu tiền, món nợ này tính với ai? Huống chi, còn có vấn đề thể diện.

Thứ mà Ma Quý phải đối mặt chính là tình trạng này.

Sau chiến dịch Uất Sơn, quân Minh bắt đầu thu dọn tàn cuộc.

Việc thứ nhất là chỉnh đốn quân đội, Ma Quý đích thân xuất mã, tập hợp lại những binh sĩ bại trận, đồng thời gửi báo cáo lên triều đình, yêu cầu tăng viện.

Việc thứ hai là chỉnh đốn nhân sự, tức là truy cứu trách nhiệm, người đứng đầu chính là Dương Hạo. Vị huynh đài này đương nhiên không chạy thoát, đánh đấm thành ra thế này, là người chịu trách nhiệm chính, hình phạt là không thể tránh khỏi. Bị ngôn quan dâng sớ hạch tội dữ dội, khiến Hoàng đế cũng nổi giận, vốn định chém đầu, nhưng nhờ đại thần cầu tình nên mới bị cách chức miễn nhiệm, không phải chịu nhát đao đó. Chuyện của vị huynh đài này vẫn chưa xong, phần sau sẽ nói tiếp.

Xử lý hậu sự đã xong xuôi, nhưng tiếp theo mới là chuyện nan giải.

Phía Nhật Bản lực bất tòng tâm, rất muốn nghị hòa. Đánh đến ngày hôm nay, việc độc chiếm Triều Tiên đã không dám nghĩ tới, nhưng dù sao cũng đã bỏ ra quá nhiều vốn liếng, vẫn hy vọng vớt vát được chút lợi lộc, lấy lại thể diện rồi mới rút lui.

Thế nhưng nhà Minh lại là phái cứng rắn, căn bản không hề nghĩ tới việc đàm phán, đừng nói là cắt đất bồi thường, ngay cả lộ phí cũng không định chi trả, hơn nữa không có ý nhượng bộ thỏa hiệp.

Đàm phán không xong, mà đánh cũng không đánh được. Quân Nhật tuy đông người nhưng trước đó đã bị đánh cho sợ hãi, chỉ co cụm ở khu vực ven biển, không dám xâm phạm. Chắc là đã khôn ra, chiếm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, chết bám không chịu đi.

Quân Minh ngược lại rất có tinh thần tiến thủ, luôn muốn đuổi người xuống biển, ngặt nỗi binh lực quá ít, có lòng mà không đủ sức, chỉ có thể xoay vòng tại chỗ.

Tóm lại, ai cũng không làm gì được ai, thế là mọi người đành ngồi tại chỗ, tiếp tục chờ đợi.

Chờ mãi, quân Nhật bắt đầu chịu không thấu. Bởi vì quân đội của họ quá đông, lại đi công tác xa nhà lâu ngày, trong nước không nuôi nổi, lại không có ai cày cấy, đành phải lần lượt rút người về, số quân Nhật tại Triều Tiên giảm xuống còn tám vạn.

Cùng lúc đó, quân đội nhà Minh lại liên tục tiến vào Triều Tiên, cộng thêm số tân quân mà Ma Quý đã chỉnh đốn trước đó, tổng số đã lên tới bảy vạn.

Quân Minh chưa bao giờ mạnh mẽ như thế, quân Nhật cũng chưa bao giờ yếu ớt như vậy, thế là Ma Quý cho rằng, thời cơ hành động đã đến.

Tháng Bảy năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu (1598), Ma Quý lại đưa ra kế hoạch:

Đông lộ quân, do Ma Quý đích thân thống lĩnh, quân số ba vạn, tấn công Uất Sơn.

Trung lộ quân, thống soái Đổng Nhất Nguyên, quân số hai vạn sáu nghìn, tấn công Tứ Xuyên.

Tây lộ quân, thống soái Lưu Đĩnh, quân số hai vạn, tấn công Thuận Thiên.

Ngày mồng bảy tháng Chín, ba lộ quân Minh chính thức xuất chinh. Lần này, không có giả tượng, không cần quanh co, tất cả quân đội đều sẽ thẳng tiến về phía đối thủ của mình.

Trong mắt Ma Quý lúc bấy giờ, chọn thời điểm này để xuất chinh quả thực là không còn gì tốt hơn. Lúc này cách lần xuất chinh trước đã nửa năm, các đơn vị đã tu chỉnh xong xuôi. Trong thời gian này, Cẩm Y Vệ cũng tới góp vui. Sự thật chứng minh, đám người này ngoài việc làm đặc vụ, làm gián điệp cũng rất giỏi, đã dò rõ hư thực và binh lực thực tế của quân Nhật, đồng thời cung cấp lượng lớn tình báo.

Xuất phát từ sự tin tưởng đối với các đồng chí đặc vụ, cộng thêm việc trong tay đã có binh lực, Ma Quý tin rằng, thắng lợi cuối cùng sắp đến.

Nhưng ông lại sai rồi.

Điều mà Ma Quý không biết là, công việc của Cẩm Y Vệ tuy đạt hiệu quả cao, nhưng tuyệt đối không phải hoàn mỹ, bởi vì có một thông tin quan trọng nhất mà họ vẫn chưa dò ra:

Tháng Tám năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu (1598), Phong Thần Tú Cát bệnh chết tại Nhật Bản, hưởng thọ sáu mươi ba tuổi.

Vị kiêu hùng một thời trong lịch sử Nhật Bản này cuối cùng đã chết, dã tâm của ông ta cũng theo đó mà tan biến, trở về với mộng ảo, nhưng cuộc chiến tranh mà chính tay ông ta châm ngòi này thì vẫn còn lâu mới kết thúc.

Sau khi Phong Thần Tú Cát chết, phía Nhật Bản phong tỏa tin tức, đồng thời chỉ định người chuyên trách tới Triều Tiên, truyền đạt mệnh lệnh như sau:

Dốc sức giành lấy nghị hòa, nếu nghị hòa không thành thì toàn tuyến rút lui.

Ngày rút quân là ngày mồng năm tháng Mười một năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu (1598). Trước ngày này, các quân phải nghiêm ngặt bố phòng, tử thủ doanh lũy, kẻ nào bỏ chạy sẽ bị chém đầu, đồng thời phải thề chết đẩy lùi mọi đợt tấn công của quân Minh.

Để đảm bảo rút lui thành công, lúc bấy giờ những người biết tin này chỉ có Tiểu Tây Hành Trưởng, Gia Đằng Thanh Chính... vỏn vẹn vài người, ngay cả nhiều tướng lĩnh cao cấp của quân Nhật cũng không hề hay biết.

Nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, tin tức Phong Thần Tú Cát qua đời cuối cùng vẫn truyền tới Triều Tiên. Thế nhưng không ai tin, vì dựa theo những tin đồn trước đây, Phong Thần Tú Cát ít nhất đã chết hơn mười lần rồi.

Thế là, thứ đang chờ đợi Ma Quý ở phía trước, chính là sự điên cuồng cuối cùng của quân Nhật.