☆ Thuộc hạ không nghe lời

Mọi chuyện đúng như Hải Thụy dự liệu, hoàng đế chấn nộ, cả triều đình rúng động, ông bị tống vào ngục giam, chờ ngày xử trảm. Thế nhưng điều khiến ông lấy làm lạ là, tội trạng của mình vốn thuộc loại cực kỳ ác liệt, tội ác tày trời, đến mức "trảm lập quyết" còn chê chậm, vậy mà đợi mãi đợi mãi, thanh đao treo trên đầu kia lại cứ chần chừ không hạ xuống.

Bởi vì hoàng đế vẫn chưa định giết ông. Sau khi nghe xong lời của Hoàng Cẩm, ngài ngẩn người một lát, nhặt bản tấu sớ kia lên, đọc lần thứ hai.

Gia Tĩnh không phải kẻ ngốc, ngài biết, một người đã mua sẵn quan tài thì tất nhiên là có chuẩn bị mà đến. Trong lần xem xét lại bản tấu sớ này, ngài đã nhìn thấy những thứ nằm ngoài sự công kích và khiển trách——

Đó là lòng trung thành, sự tận tụy và chính trực.

Thế là ngài buông lời cảm thán:

"Người này đại khái có thể coi là Tỷ Can, đáng tiếc trẫm không phải Trụ Vương."

Có thể thốt ra những lời ở trình độ này, nếu nói ngài là hôn quân thì quả thực không thỏa đáng chút nào.

Hải Thụy cứ thế bị giam lại, không phải án có thời hạn, cũng chẳng phải chung thân, không giết cũng không thả, thậm chí chẳng có lấy một lời giải thích. Bản thân ông ngược lại rất tự tại, ngày ngày ăn ngủ điều độ, không hề có chút gánh nặng tâm lý nào.

Nhìn thì có vẻ như tính mạng đã được bảo toàn, nhưng thực tế thì không.

Bạn phải hiểu rằng, đồng chí Gia Tĩnh là một người cực kỳ coi trọng thể diện. Cho dù ngài có thông hiểu đạo lý, biết phân biệt phải trái, thì việc bạn dùng cách thức này đối đãi với ngài xem chừng cũng có chút quá quắt. Một Dương Thận ở cách xa ngàn dặm mà ngài còn có thể nhớ tới mấy chục năm, huống chi là một Hải Thụy ngay dưới mí mắt?

Cuối cùng có một ngày, ngài lại nhớ tới chuyện này, thế là nổi giận. Cơn giận không thể kìm nén, ngài bắt đầu mắng, mắng xong vẫn chưa hả giận, liền quyết định giết.

Ngay lúc Hải Thụy sắp bị đưa ra pháp trường, người thứ hai đứng ra bảo vệ ông xuất hiện——Từ Giai.

Từ Giai có rất nhiều điểm khác biệt với Nghiêm Tung, trong đó có một điểm là: khi người khác gặp vận rủi, Nghiêm Tung sẽ giẫm thêm hai cước, còn Từ Giai sẽ đỡ người đó dậy.

Từ đại nhân thực sự là một người tốt, không nhận tiền mà vẫn làm việc. Ông nhận định Hải Thụy là một nhân tài hiếm có, nên quyết định kéo ông một cái.

Nhưng chuyện này rất khó giải quyết, bởi vì hạng người như Gia Tĩnh, bình thường không bao giờ hô hào chém giết, nhưng một khi đã quyết định triệt hạ ai thì đến voi cũng không kéo lại được. Trước đó từng có người dâng sớ khuyên ngài thả người, kết quả bị đánh một trận tơi bời, suýt chút nữa thì tắt thở.

Thế nhưng Từ Giai lại một lần nữa chứng minh bằng hành động rằng, bản lĩnh của Gia Tĩnh đời này coi như đã đến hồi kết, bởi vị Nội các Thủ phụ này chỉ dùng một đoạn đối thoại đã kéo Hải Thụy từ bên bờ vực cái chết trở về:

"Hoàng thượng, ngài đã mắc mưu Hải Thụy rồi!"

Gia Tĩnh mang vẻ mặt nghi hoặc, nhìn chằm chằm vào Từ Giai đang thốt lên kinh ngạc.

"Thần nghe nói trước khi dâng sớ, Hải Thụy đã mua sẵn quan tài. Hắn biết rõ sẽ làm ngài nổi giận mà vẫn dám đại nghịch bất đạo như vậy, tâm địa thật quá hiểm độc!"

Hiểm độc ở chỗ nào? Hãy nghe thầy Từ tiếp tục "dụ dỗ":

"Mục đích của kẻ này vô cùng rõ ràng, chỉ cầu làm ngài tức giận, rồi lấy cái chết để cầu danh mà thôi. Hoàng thượng nếu giết hắn, chính là rơi vào bẫy của hắn rồi!"

Gia Tĩnh vừa chăm chú lắng nghe vừa gật đầu liên tục. Phải rồi, một vị hoàng đế anh minh vô song như ngài, sao có thể bị một tên chủ sự phẩm cấp thấp lừa gạt? Cho dù có mắc mưu, cũng phải là mắc mưu của một cán bộ cấp cao có đẳng cấp chứ——ví dụ như đồng chí Từ Giai đây.

Cứ như vậy, tính mạng của Hải Thụy được bảo toàn. Ông tiếp tục ở lại trong ngục, đối với ông mà nói, ngồi tù cũng chẳng phải chuyện gì xấu, dù sao cơm nước trong nhà và trong tù cũng như nhau, lại còn tiết kiệm được tiền ăn.

Thực tế, trong mắt Từ Giai, chút phiền phức mà Hải chủ sự gây ra chỉ là chuyện nhỏ. Vấn đề mà ông đang cấp bách cần giải quyết là một nan đề khác cực kỳ hóc búa.

Những năm Nghiêm Tung nắm quyền, trong Nội các chỉ có Từ Giai làm chân chạy việc cho ông ta. Sau này Từ Giai nắm quyền, liền gọi môn sinh của mình là Viên Vĩ vào Nội các làm chân chạy việc. Thế nhưng vị tiên sinh họ Viên này xem ra không định làm chó săn, căn bản không coi thầy mình ra gì, thỉnh thoảng còn cãi nhau với Từ Giai một trận. Từ đại nhân tất nhiên sẽ không tức giận, nhưng cũng khó tránh khỏi việc gây khó dễ cho Viên Vĩ. Ai ngờ vị tiên sinh này khả năng chịu đựng tâm lý không tốt, trong lúc uất ức lại đổ bệnh, năm Gia Tĩnh thứ 44 (1565) liền cáo bệnh về quê.

Kẻ không nghe lời đã đi, thì tìm hai kẻ nghe lời tới. Hai người này, một tên là Nghiêm Nặc, một tên là Lý Xuân Phương.

Huynh đệ Nghiêm Nặc không cần nói nhiều, ông ta vào Nội các năm Gia Tĩnh thứ 44 (1565), chỉ làm được tám tháng đã đổ bệnh, về quê cũ, trong Nội các chỉ còn lại Lý Xuân Phương.

Đồng chí Lý Xuân Phương này thì không thể không nhắc tới, con người ông ta có thể tóm gọn trong một câu: đôn hậu, quá đôn hậu.

Nhìn lại từ mấy trăm năm sau, là Trạng nguyên năm Gia Tĩnh thứ 26, Lý Xuân Phương là một người bất hạnh, bởi so với các bạn đồng khoa, danh tiếng và thành tựu của ông thực sự quá hạn hẹp. Đừng nói đến Trương Cư Chính, ngay cả Dương Kế Thịnh, Vương Thế Trinh ông cũng không sao sánh kịp. Nhưng vào thời đó, sự thăng tiến của vị nhân huynh này lại rất nhanh. Khi Trương Cư Chính vẫn còn là một Hàn lâm viện học sĩ tòng ngũ phẩm, thì ông đã là Lễ bộ Thượng thư chính nhị phẩm rồi.

Ông có thể thăng tiến nhanh như vậy chỉ vì hai điểm: Một, giỏi viết Thanh từ. Hai, thật thà. Kể từ khi vào triều, bên ngoài đấu đá nhau sống chết, ông lại chẳng hề quan tâm, ngày ngày nhốt mình trong nhà viết Thanh từ, gặp Nghiêm Tung thì cúi chào, chạm mặt Từ Giai cũng kính lễ, tính ra là một người tốt.

Vì vậy Từ Giai chọn ông, để ông vào Nội các làm chân phụ tá.

Chuyện đến đây có thể coi là đã giải quyết viên mãn, nhưng ngay sau đó, Từ Giai lại đưa ra một phán đoán sai lầm, chính phán đoán này đã gieo mầm tai họa chí mạng cho ông.

Tháng 3 năm Gia Tĩnh thứ 45 (1566), dưới sự tiến cử mạnh mẽ của Nội các Thủ phụ Từ Giai và sự phê chuẩn của hoàng đế, Lễ bộ Thượng thư Cao Củng vào Nội các, nhậm chức Văn Uyên các Đại học sĩ, cùng lúc đó vào Nội các còn có Lại bộ Thượng thư Quách Phác.

Đằng sau sự bổ nhiệm này là một tính toán vô cùng tinh vi.

Cao Củng không thích Từ Giai, Từ Giai biết.

Kể từ khi Cao Củng đỗ cao vào triều đình năm Gia Tĩnh thứ 20 (1541), ông đã xác định một nhận thức như sau——đã làm quan thì làm quan lớn nhất, đã làm việc thì làm việc lớn nhất.

Hàn lâm Cao cứ thế đầy chí hướng bước vào quan trường đế quốc, chuẩn bị tìm kiếm vị trí thuộc về mình, thế nhưng thực tế lại bảo ông rằng——đi chỗ khác chơi đi.

Trong suốt mười một năm dài đằng đẵng, là người mới của Hàn lâm viện, biên tu thất phẩm Cao Củng chỉ có một công việc duy nhất là sắp xếp tài liệu và đứng xem.

Ông nhìn thấy Quách Huân bị chỉnh chết trong ngục, nhìn thấy Hạ Ngôn bị lôi ra chém đầu, nhìn thấy sự ngang ngược của Nghiêm Tung, sự nhẫn nhịn của Từ Giai. Ông rất thông minh, ông biết nếu lúc này mà tham gia vào những chuyện đó thì chính là tìm chết.

Mãi đến năm Gia Tĩnh thứ 31 (1552), ông mới lần đầu nhìn thấy hy vọng của mình. Năm đó, ông trở thành giảng quan của Dụ vương phủ.

Đối với một Hàn lâm Cao vô danh tiểu tốt, ném vào đám đông là mất hút như ông, đây là một cơ hội ngàn năm có một, và Cao Củng đã nắm chặt lấy nó.

Kể từ sau khi Thái tử qua đời năm Gia Tĩnh thứ 28 (1549), Gia Tĩnh không lập người kế vị. Không những không lập mà khẩu phong còn vô cùng kín kẽ, đối với hai người con trai còn lại là Dụ vương và Cảnh vương thì khi xa khi gần.

Việc này làm rất thất đức, đặc biệt là đối với Dụ vương. Xét về tuổi tác, ông sinh sớm hơn một tháng, nên ngôi Thái tử đáng lẽ phải thuộc về ông. Thế nhưng đồng chí Gia Tĩnh lại cứ khăng khăng tin vào lý thuyết "Nhị long bất tương kiến", hoàng đế là rồng già, thái tử là rồng trẻ, vì nhu cầu mê tín phong kiến của cha mà con phải chịu ủy khuất mấy chục năm.

Không lập thái tử cũng thôi đi, nhưng điều khiến Dụ vương không thể hiểu nổi là, theo quy định, em trai mình đáng lẽ phải cút khỏi kinh thành về phong địa của hắn từ lâu rồi, vậy mà vị nhân huynh này cậy không có thái tử, cứ lì lợm không chịu đi. Trong bụng hắn tính toán cái gì thì người trên trái đất này ai cũng biết.

Thế là trong phút chốc yêu ma quỷ quái lộng hành, mưa gió sắp tới. Đồng chí Cảnh vương còn thường xuyên giở trò nhỏ, khiến Dụ vương không được yên thân, chỉ sợ con vịt đã đến miệng lại bay mất, ngày ngày nơm nớp lo sợ, sống trong nỗi sợ hãi.

Trong thời khắc khó khăn nhất này, Cao Củng đã đến bên cạnh ông. Những ngày sau đó, vị giảng quan này ngoài việc kiên nhẫn giảng dạy kiến thức, còn thường xuyên khuyên bảo Dụ vương, bảo vệ ông khỏi sự quấy nhiễu, ngày đêm không rời. Mười mấy năm trời, Cao Củng không cầu thăng quan, cũng chẳng màng phát tài, dỗ dành vị vương gia yếu đuối này như dỗ trẻ con, và bằng hành động của mình đã diễn giải cho ông một sự thật rằng: bánh mì sẽ có, bánh bao sẽ có, ngôi hoàng đế cũng sẽ có, dù không có gì cả thì vẫn còn có ta.

Cho nên trong những năm đó, dù bên ngoài máu chảy thành sông, chỗ Dụ vương lại gió yên sóng lặng, bình an vô sự. Có môn vệ Cao canh giữ, dù là Nghiêm Tung, Từ Giai hay Cảnh vương, một kẻ cũng không vào được, dùng tốt hơn cả môn thần.

Dụ vương rất cảm kích Cao Củng.

Về điểm này, Nghiêm Tung biết, Từ Giai cũng biết.

Thế là Cao Củng trở thành món hàng đắt giá, cả hai bên đều muốn kéo ông về phía mình. Khi Nghiêm Tung cầm quyền, Cao Củng từ một giảng quan được đề bạt làm Thái thường tự khanh (tam phẩm) kiêm Quốc tử giám tế tửu, trở thành quan chức cấp cao.

Cao Củng không từ chối, ông hiên ngang nhậm chức, nhưng không đến nhà Nghiêm Tung bái lạy: "Quan là triều đình ban cho ta, liên quan gì đến ngươi Nghiêm Tung?"

Đến năm Gia Tĩnh thứ 41 (1562), Nghiêm Tung nghỉ hưu, Từ Giai cầm quyền, Cao Củng lại được thăng quan, trở thành Thứ trưởng Lễ bộ, chẳng bao lâu sau lại tiến thêm một bước, nhậm chức Lễ bộ Thượng thư cấp bộ trưởng.

Kẻ ngốc cũng biết, đây đều là kết quả của việc Từ Giai đề bạt. Thế nhưng Cao Củng vẫn chứng nào tật nấy, quan vẫn làm, cửa vẫn không vào, hoàn toàn phớt lờ tấm lòng của Từ đại nhân.

Nói lời thật lòng, Từ Giai đối với Cao Củng là khá tốt, còn từng cứu ông một lần: trước đây Cao Củng từng làm chủ khảo kỳ thi Hội, không biết dây thần kinh nào bị chập, ra một cái đề gây chuyện, làm Gia Tĩnh nổi giận. Hoàng đế đại nhân vốn định đuổi ông về quê làm ruộng, may nhờ Từ Giai đứng ra nói giúp rất nhiều lời tốt đẹp, chuyện mới được giải quyết.

Giờ đây Từ Giai lại một lần nữa đề bạt Cao Củng, nhấc ông vào Nội các, tuy nhiên phản ứng của Cao Củng lại nằm ngoài dự đoán của Từ Giai.

Ông không những không cảm kích Từ Giai mà còn quậy phá, kể từ ngày vào Nội các, ông chưa bao giờ để yên. Mà vụ ầm ĩ nhất, không nghi ngờ gì chính là sự kiện "trực ban viên".

Nội các lúc bấy giờ có tòa nhà làm việc riêng, theo quy định thành viên Nội các nên làm việc tại đó. Nhưng vấn đề là, đồng chí Gia Tĩnh không ở tẩm cung, mà luôn ở Tây Uyển. Làm quan thì nhiệm vụ hàng đầu là phải nắm bắt tâm tư của hoàng đế, đối với một chủ nhân khó hầu hạ như vậy, nếu không theo sát bên cạnh thì biết đâu ngày mai đã bị người ta diệt sạch. Cho nên phàm là đại thần Nội các, đều không đến Nội các, mà luôn ở trong phòng trực ban tại Tây Uyển, ngồi xuống là không đi nữa.

Cuối cùng có một ngày, Gia Tĩnh đi dạo tình cờ ghé qua phòng trực ban, thấy người của Nội các đều ở đó, vốn còn khá vui vẻ, kết quả tính toán lại, người đều ở đây cả, Nội các xảy ra chuyện thì ai quản?

Gia Tĩnh không vui. Ngài lập tức hạ lệnh, các ngươi ở đây cũng được, nhưng mỗi ngày phải phái một người đến Nội các trực ban, phái ai ta không quản, tóm lại bên kia phải có người trông coi.

Thế là các đại thần Nội các bắt đầu bàn bạc xem ai đi. Tất nhiên, chẳng ai muốn đi cả, đợi rất lâu cũng không có ai tự nguyện xin đi. Thế là Từ Giai lên tiếng:

"Ta là Thủ phụ, trách nhiệm trọng đại, không thể rời xa bệ hạ, ta không thể đi."

Lời còn chưa dứt, Cao Củng đã phát biểu:

"Đúng vậy, tư lịch của ngài lâu năm, nên ở lại hầu hạ hoàng thượng. Tôi cùng Lý Xuân Phương, Quách Phác đều mới vào Nội các không lâu, chuyện trực ban ngài cứ giao cho chúng tôi là được."

Từ Giai lúc đó liền nổi giận.

Xét về mặt chữ, lời của Cao Củng có vẻ không sai, thậm chí còn rất mực thước. Nhưng lăn lộn trên quan trường nhiều năm như vậy, Từ Giai tự nhiên hiểu rõ ý đồ thực sự của vị thuộc hạ này, đoán chừng giọng điệu khi Cao Củng nói cũng có chút mỉa mai, cho nên vị Từ Thủ phụ hơn hai mươi năm không biến sắc cũng nổi giận: Nghiêm Tung ta còn giải quyết được, ngươi là cái thá gì?

Dù nổi giận nhưng hàm dưỡng vẫn còn đó, đồng chí Từ Giai mặt đỏ bừng, không nói một lời, phất tay bỏ đi.

Nhìn thì có vẻ Cao Củng hơi không biết tốt xấu, nhưng thực tế không phải như vậy.

Phàm là người lăn lộn trong triều đình, đều có một sự đồng thuận này——không nợ ân tình, nợ thì phải trả.

Đây mới là mâu thuẫn căn bản giữa Cao Củng và Từ Giai. Từ đại nhân cho rằng Cao Củng nợ ân tình của mình, còn Cao Củng cho rằng không hề.

Từ Giai không phải mở tổ chức từ thiện, lý do ông đề bạt Cao Củng tất nhiên là vì coi trọng bối cảnh Dụ vương của ông ta. Dù hiện tại mình đang nắm đại quyền, nhưng dù sao cũng có ngày về hưu, nếu bây giờ không tạo dựng quan hệ tốt, đến lúc Cao Củng lên đài, muốn có một cái kết "chiều tà cảnh đẹp" để chết một cách êm thấm thì thật khó.

Đáng tiếc Cao Củng cũng hiểu rõ điều này. Phải biết rằng, để sống sót trong thời kỳ Gia Tĩnh đấu tranh khốc liệt mà quan lại càng làm càng lớn, tuyệt đối không phải hạng người tầm thường có thể làm được, ông đã sớm nhìn thấu bàn tính của Từ Giai.

Theo tình trạng sức khỏe hiện tại của hoàng đế, đoán chừng cố được vài năm là thăng thiên, đến lúc đó Dụ vương tất nhiên đăng cơ, Cao Củng ta đương nhiên là Thủ phụ của triều đình, đến cả Từ Giai ngươi cũng phải ngoan ngoãn nghe lời ta, đâu cần ngươi làm cái ân tình thuận nước đẩy thuyền này?

Thêm vào đó, Cao Củng là người mang kỳ tài, tính cách kiêu ngạo, năm xưa không nể mặt Nghiêm Tung, thì Từ Giai hiện tại tất nhiên cũng không để vào mắt.

Từ Giai tinh khôn cả đời cuối cùng cũng hồ đồ một lần, ông không ngờ việc đề bạt Cao Củng không những không kéo được ông ta về, trái lại còn làm mâu thuẫn gay gắt thêm, một cuộc đấu tranh mới đã cận kề.

Phiền phức hơn nữa là, Từ Thủ phụ khi đi thăm dò đã nhìn nhầm người. Quách Phác vào Nội các cùng thời với Cao Củng cũng chẳng ra gì, ông ta không những là đồng hương của Cao Củng, mà còn sớm kết thành liên minh chính trị từ trong bóng tối, hai người cùng hội cùng thuyền, bắt đầu chống đối Từ Giai. Còn Lý Xuân Phương từ trước đến nay đều là người tốt, gặp ai cũng cười hì hì, cho dù Từ Giai có bị người ta chém chết giữa đường, đoán chừng ông ta cũng chẳng thèm chớp mắt lấy một cái.

Trong gần bốn mươi năm sự nghiệp chính trị, Từ Giai từng hai lần dùng sai người, chính hai sự bổ nhiệm sai lầm này đã khiến ông suýt chút nữa mất mạng. Đây là lần đầu tiên.

Tất nhiên, bây giờ chưa phải lúc hạ màn, đối với Cao Củng và Từ Giai, vở kịch này mới chỉ bắt đầu.

Kinh nghiệm chính trị phong phú đã nhắc nhở Từ Giai kịp thời, cuối cùng ông phát hiện ra Cao Củng không phải là người có thể tùy ý điều khiển, mà mục đích duy nhất của người này khi vào Nội các chính là thay thế vị trí của ông.

Dù đi nhầm một bước, trở thành phe thiểu số trong Nội các, nhưng không sao, sự việc vẫn còn chỗ cứu vãn, chỉ cần kéo thêm một người nữa vào là có thể lại chiến thắng đối thủ.

☆ Thiên tài, chính là thiên tài

Khi Hà Tâm Ẩn giúp Từ Giai trừ khử Nghiêm Tung, lượn lờ ở kinh thành hơn nửa năm, rồi phiêu nhiên rời kinh, từng nói với người khác một câu như thế này:

"Người có năng lực trong thiên hạ đều ở kinh thành, nhưng theo ta thấy, người có thể hưng thịnh học thuyết của ta không phải Hoa Đình, kẻ làm diệt vong học thuyết của ta cũng không phải Phân Nghi, hưng vong chỉ ở Giang Lăng."

Đây là một câu không dễ hiểu nhưng lại vô cùng then chốt, bắt buộc phải giải thích từng chữ:

Cái gọi là "học của ta", chính là chỉ Vương học, ý chính của đoạn này là mô tả sự sống chết của Vương học có liên quan đến ba người. Ba người này lần lượt là "Hoa Đình", "Phân Nghi" và "Giang Lăng".

Người có thể hưng thịnh Vương học không phải "Hoa Đình", người có thể diệt vong Vương học không phải "Phân Nghi", chỉ có "Giang Lăng" mới có thể quyết định vận mệnh của Vương học.

Trong quan trường thời Minh Thanh, thậm chí là thời Dân quốc, thường dùng quê quán để gọi thay cho một người, ví dụ Viên Thế Khải được gọi là Viên Hạng Thành (Hạng Thành, Hà Nam), Lê Nguyên Hồng được gọi là Lê Hoàng Pha (Hoàng Pha, Hồ Bắc). Áp dụng quy tắc này, ý nghĩa của đoạn trên như sau:

Người hưng thịnh Vương học của ta không phải Từ Giai, kẻ diệt vong Vương học của ta không phải Nghiêm Tung, người định đoạt hưng vong chỉ có Trương Cư Chính!

Khi Hà Tâm Ẩn nói ra câu này, chức vụ của Trương Cư Chính là Hàn lâm viện Thị giảng học sĩ tòng ngũ phẩm.

Trương Cư Chính, tự Thúc Đại, hiệu Thái Nhạc, người Giang Lăng, Hồ Quảng, là nhà chính trị kiệt xuất nhất, Nội các Thủ phụ ưu tú nhất thời Minh.

Xin lưu ý, đằng sau hai danh xưng này, không có chữ "một trong số đó".

Năm Gia Tĩnh thứ 4 (1525), tú tài nghèo Trương Văn Minh ở huyện Giang Lăng, phủ Kinh Châu, Hồ Quảng, cuối cùng cũng đợi được tiếng khóc chào đời của con trai trong sự sốt ruột.

Là một kẻ sĩ không gặp thời, sự ra đời của con trai mang lại niềm vui cực lớn cho Trương Văn Minh. Trong lúc bàn bạc đặt tên, người ông nội Trương Thành vốn ngày thường ít nói lại đột nhiên lên tiếng, kể lại giấc mơ của mình không lâu trước đó:

"Mấy ngày trước, ta từng mơ thấy một con rùa trắng, cứ lấy đó làm tên đi."

Thế là đứa trẻ này được đặt tên là Trương Bạch Khuê (Rùa).

Dù ngày nay, nói người ta là con rùa thường sẽ dẫn đến các hoạt động thể thao kiểu như ẩu đả, nhưng thời đó, rùa là thứ cát tường, đặc biệt là rùa trắng, tuyệt đối là loại quý hiếm. Tổng đốc Hồ Tông Hiến chính là nhờ có hươu trắng và rùa trắng mới nhận được sự sủng ái của hoàng đế, cho nên cái tên này cũng không tệ.

Trương Bạch Khuê lúc này chính là Trương Cư Chính sau này, nhưng về quê quán của ông, bắt buộc phải nhắc lại một chút, bởi vì nói theo cách bây giờ, nhà họ Trương là người nhập cư, xuất xứ thực sự của họ là Phượng Dương.

Hai trăm năm trước, khi Chu Nguyên Chương dẫn quân chinh chiến ở quê nhà, một người đồng hương tên là Trương Quan Bảo đã gia nhập đội ngũ của ông. Dù vị nhân huynh này năng lực có hạn, không làm nên công trạng gì hiển hách, nhưng dù sao cũng tạo được khuôn mặt quen thuộc, sau khi khởi nghĩa thành công được phong làm Thiên hộ, chuyển đến Hồ Quảng.

Đây là một sự trùng hợp vô cùng kỳ quái, vì vậy cũng có nhiều người xem phong thủy cho rằng, đây là do Chu Trọng Bát quá mãnh liệt, trước khi chết đã chôn xuống một nước cờ, hai trăm năm sau để hậu duệ của người này cứu vãn nhà Minh khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Cách nói này xem chừng không đáng tin lắm, mà sự thật đúng là như vậy.

Tất nhiên, so với Chu Ngũ Tứ, cha của Chu Trọng Bát, cuộc sống của Trương Văn Minh tốt hơn nhiều, ít nhất không phải lo ăn mặc, có công việc tử tế. Nhưng nếu cứ đem người nghèo Chu Ngũ Tứ ra để trêu chọc thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, dù sao so với bạn đồng trang lứa, cuộc đời của Trương Văn Minh coi như khá thất bại. Ông tuy chăm chỉ đọc sách, 20 tuổi đã đỗ tú tài, nhưng sau đó không gặp may, thi cử bảy lần liên tiếp không đỗ cử nhân, hơn hai mươi năm trôi qua vẫn là một tú tài.

Giấc mơ người cha không thực hiện được, chỉ có thể gửi gắm vào con cái. Nghe nói Trương Bạch Khuê mới mấy tháng tuổi, Trương Văn Minh đã cầm thơ Đường đọc trước mặt cậu bé, dù ông cũng không trông mong đứa trẻ này có thể đột nhiên ngừng bú mà đọc ra những câu danh cú như "Trừ hòa nhật đương ngọ", nhưng kỳ tích vẫn xảy ra.

Không biết có phải giáo dục thơ Đường có tác dụng hay không, Trương Bạch Khuê hơn một tuổi đã biết nói, nên nói là mạnh hơn Einstein rất nhiều, hàng xóm vì thế gọi cậu là thần đồng.

Chớp mắt thần đồng Trương đã năm tuổi, vào học tư thục, và thiên phú đọc sách của cậu cũng bộc lộ ra: xem qua không quên, đặt bút thành văn. Mấy năm sau, thầy giáo gọi cha cậu đến, trịnh trọng nói với ông:

"Đứa trẻ này tôi không dạy nổi nữa rồi, ông đưa nó đi thi đi."

Cái gọi là thi, chính là thi huyện học, tức cái gọi là thi tú tài. Trương Văn Minh dẫn con trai đến trường thi, năm đó Trương Bạch Khuê mười hai tuổi.

Vận may của Trương Bạch Khuê rất tốt, giám khảo kỳ thi tú tài năm đó là Kinh Châu tri phủ Lý Sĩ Ngao, vị huynh đệ này là người khá chính trực và yêu tài, sau khi xem bài thi của Trương Bạch Khuê, ông vô cùng tán thưởng, lập tức bất chấp sự phản đối của mọi người, xếp cậu bé mới mười hai tuổi này lên vị trí đứng đầu.

Đây là một sự kiện khá chấn động, cả Kinh Châu bàn tán xôn xao, nhưng Lý Sĩ Ngao chỉ lật đi lật lại bài thi của Trương Bạch Khuê, cảm thán cùng một từ:

"Quốc khí! Quốc khí!"

Ông hẹn gặp Trương Văn Minh và con trai Trương Bạch Khuê. Sau vài lần trò chuyện và khen ngợi hết lời, tri phủ họ Lý nảy ra ý nghĩ này:

Trong mắt ông, rùa tuy cát tường, nhưng đối với vị thần đồng trước mắt này, đội cái tên rùa suốt cả cuộc đời xem chừng không ổn lắm, thế là ông nói với Trương Văn Minh:

"Con trai ông tiền đồ vô lượng, nhưng cái tên Bạch Khuê có vẻ không ổn lắm, ta thấy nên đổi thành Cư Chính đi."

Kể từ đó, tên của ông là Trương Cư Chính.

Tú tài đã đỗ, bước tiếp theo đương nhiên là cử nhân. Khác với thi tiến sĩ, cử nhân không phải năm nào cũng được thi, theo quy định, bạn phải ở trường học thêm hai ba năm, qua kỳ thi tư cách mới được thi, nhưng đó là quy định thông thường, Trương tú tài không phải người thông thường, cho nên năm sau ông đã đi thi rồi.

Cái gọi là "đến sớm không bằng đến khéo", chính trong kỳ thi phá lệ này, Trương Cư Chính đã gặp được người ảnh hưởng đến cả cuộc đời ông.

Trước khi kỳ thi bắt đầu, giám khảo theo lệ thường phải giới thiệu tình hình thí sinh khóa này với lãnh đạo, thế là nhân vật số một Hồ Quảng là Cố Lân biết được, có một đứa trẻ mười ba tuổi cũng đến thi.

Sáu mươi lăm năm trước, một thiếu niên mười ba tuổi từng ứng thí cử nhân và đỗ ngay lập tức, đó chính là Dương Đình Hòa, người làm náo loạn ba triều, quyền khuynh thiên hạ. Cho nên đối với người đến sau này, Cố Lân không dám chậm trễ, ông quyết định đích thân đi gặp người này một lần.

Tình tiết sau khi hai người gặp nhau khá là tục lệ, Cố tuần phủ trước tiên xem tướng mạo. Phải biết rằng, đồng chí Trương Cư Chính là mỹ nam nổi tiếng thời Minh, sau này làm Thủ phụ, còn thường xuyên dây dưa không rõ ràng với Lý thái hậu, truyền ra những lời đồn thổi, lúc trẻ tự nhiên cũng chẳng kém cạnh gì. Đây là vòng phỏng vấn, hài lòng thông qua.

Sau đó là kiểm tra văn hóa, nghe nói Cố tuần phủ hỏi Trương Cư Chính mấy câu, còn ra mấy câu đối, Trương Cư Chính đối đáp trôi chảy, mắt không chớp lấy một cái. Cố Lân vô cùng kinh ngạc, khen ngợi hết lời.

Hai người càng nói càng cao hứng, càng nói càng tâm đầu ý hợp. Đến cuối buổi trò chuyện, có lẽ vì quá phấn khích, Tuần phủ đại nhân đã thực hiện một cử động khiến người ta kinh ngạc: ông tự tay tháo thắt lưng của mình.

Dĩ nhiên, Cố Tuần phủ tuyệt đối không có ý định giở trò lưu manh. Chiếc thắt lưng của ông quý giá hơn nhiều so với dây lưng da ngày nay – đó là đai tê (làm từ sừng tê giác).

Khi trao chiếc đai lưng cho Trương Cư Chính, Cố Lân đã nói một câu như thế này:

"Sau này cậu sẽ là người đeo đai ngọc, chiếc đai này của ta không xứng với cậu, chỉ đành tạm thời ủy khuất cậu vậy."

Trên thực tế, đây tuyệt đối không chỉ là vấn đề về chiếc thắt lưng, mà là một khung cảnh mang hàm ý sâu xa, một lời tiên tri chính trị không hề tầm thường.

Vào thời nhà Minh, trang phục không thể tùy tiện mặc. Quan chức cấp bậc nào thì đeo thắt lưng cấp bậc đó, đều có quy định cả, mặc sai là có thể bị chém đầu. Với một quan chức cấp cao như Cố Lân, việc đeo một chiếc đai tê nghênh ngang ngoài phố đã là rất ghê gớm rồi.

Thế nhưng ông cho rằng, thiếu niên trước mắt này tương lai có thể đeo đai ngọc – thứ chỉ dành cho quan nhất phẩm.

Trương Cư Chính ngây ngô nhận lấy món quà quý giá. Cậu nhìn cái bụng của Cố Lân, rồi lập tức đưa ra một phán đoán chính xác: mình vừa có thêm một chiếc thắt lưng chẳng dùng được vào việc gì.

Tú tài Trương ôm thắt lưng trở về ôn thi. Cố Lân cũng thu lại vẻ mặt tán thưởng lúc trước, chạy đi tìm chủ khảo và ban một mệnh lệnh thế này:

"Kỳ thi này, bất kể bài làm của Trương Cư Chính ra sao, tuyệt đối không được để hắn đỗ đạt!"

Đây là một quyết định khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ. Tốc độ lật mặt của Cố Tuần phủ xem chừng quá nhanh, nhưng mệnh lệnh của Tuần phủ thì đương nhiên phải tuân theo. Thế là bài thi mà Tú tài Trương đã dốc hết tâm cơ viết ra trở thành giấy vụn, cơ hội phá kỷ lục của tiên sinh Dương Đình Hòa cũng theo đó mà tiêu tan.

Trương Cư Chính vô cùng uất ức trở về quê nhà, bắt đầu dùi mài kinh sử, chuẩn bị cho kỳ thi ba năm sau. Người trong cuộc như cậu vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu rốt cuộc mình đã làm sai điều gì?

Nhiều năm sau, khi gặp lại Cố Lân, Trương Cư Chính mới biết hóa ra kẻ chủ mưu chính là vị Tuần phủ đại nhân này. Nhưng cậu không hề oán trách, trái lại còn cảm động đến rơi nước mắt.

Cố Lân quả thực là một người tốt hiếm có. Ông từng tận mắt chứng kiến vô số thanh niên giống như Trương Cư Chính, mang trong mình tuyệt học và tài hoa xuất chúng, nhưng vì thành danh quá sớm mà đắc ý quên mình, cuối cùng trở thành những quan lại tầm thường, tự xưng là phong lưu tài tử. Vì vậy, khi nhìn thấy Trương Cư Chính, ông đã quyết định không để bi kịch đó tái diễn.

Chỉ những người từng trải qua gian khổ mới có thể đi xa hơn. "Trương Cư Chính, tương lai của cậu còn rất rộng mở."

Năm Gia Tĩnh thứ 19 (1540), mang theo sự không cam lòng và kỳ vọng, Trương Cư Chính một lần nữa bước vào trường thi. Lần này, cậu đỗ Cử nhân.

Đúng như Cố Lân dự đoán, Trương Cư Chính vẫn còn quá trẻ. Ở tuổi mười sáu, cậu bắt đầu lạc lối giữa những lời tán tụng, đinh ninh rằng việc mình đỗ Tiến sĩ chỉ là vấn đề thời gian. Cậu chẳng thèm đọc sách nữa, bắt đầu tham gia các nhóm sở thích, ngày ngày tụ tập với đám người tự xưng là danh sĩ văn nhân, ăn uống ngâm thơ đối chữ. Thoắt cái đến năm sau, tài tử họ Trương buông tay – không thi nữa.

Dù sao thì đỗ Tiến sĩ cũng dễ như trở bàn tay, chi bằng ở nhà chơi thêm mấy năm nữa. Đó đại khái là suy nghĩ của Trương Cư Chính thời thiếu niên.

Vui chơi là một việc hạnh phúc, nhưng không làm việc chính sự mà ngày nào cũng chỉ chơi thì khá là nhàm chán. Ngay khi Trương Cư Chính dần chán ghét cái gọi là "hạnh phúc" này, nỗi đau thực sự đã ập đến.

Trong trải nghiệm đau thương này, Trương Cư Chính đã phải chịu đựng đòn giáng đầu tiên của cuộc đời, xác lập chí hướng đầu tiên, và cũng tìm thấy kẻ thù đầu tiên của mình.

Chuyện là thế này: mặc dù cha của Trương Cư Chính là Trương Văn Minh chỉ là một tú tài nghèo, nhưng ông nội của cậu là Trương Trấn lại có một công việc thể diện. Cụ thể mà nói, ông là hộ vệ tại Liêu Vương phủ.

Kinh Châu tuy không lớn nhưng lại là nơi cư ngụ của một vị Vương gia – Liêu Vương. Nhắc đến tước vị này, đó là chuyện từ lâu đời. Khi Chu Trọng Bát (Chu Nguyên Chương) cách mạng thành công và phong tước cho các con, một trong số đó đến Liêu Đông, được gọi là Liêu Vương. Đến khi con trai ông là Chu Lão Tứ (Chu Đệ) cách mạng lần hai thành công, thấy các anh em của mình quanh quẩn trước mắt thật chướng mắt, liền đuổi tất cả Vương gia quanh Bắc Kinh xuống phương Nam. Liêu Vương cứ thế thu dọn hành lý đến Kinh Châu.

Theo quy định nhà Minh, chỉ cần gia tộc không tuyệt diệt thì tước vị vẫn còn. Thế là cha truyền con nối, tước vị bền vững, còn người kế thừa thì thay đổi theo dòng thời gian. Hai trăm năm sau, tên của vị cháu chắt này là Chu Hiến Hỏa Tiết.

Ở đây xin nói thêm, suốt thời nhà Minh, xuất hiện rất nhiều chữ quái dị, có thể gọi là chưa từng có tiền lệ, cũng chẳng có hậu duệ. Đừng nói là Tân Hoa tự điển hay Khang Hy tự điển, ngay cả "Từ điển Hỏa tinh" cũng không tìm thấy. Lý do rất đơn giản: những chữ này căn bản không tồn tại.

Suy cho cùng, vẫn phải trách Chu Trọng Bát. Vị nhân huynh này quá mức tận tụy, đến cả tên con cháu cũng đặt ra một quy chuẩn: kể từ ông trở đi, chữ thứ ba trong tên của con cháu bắt buộc phải lấy bộ Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ làm bộ thủ, sắp xếp theo thứ tự, còn nửa kia muốn viết gì thì tùy.

Thế nhưng những chữ có bộ Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ làm bộ thủ thì có hạn, căn bản không đáp ứng đủ nhu cầu. Những chữ có sẵn như "Chiếu", "Đệ", "Cơ" phải ưu tiên cho gia đình Hoàng đế trước, còn đặt trùng tên lại là điều cấm kỵ lớn. Thế là mỗi thế hệ, các phiên vương khắp nơi đều vắt óc suy nghĩ, gãi đầu bứt tai. Trong tình thế bất đắc dĩ, họ đành tự tạo chữ, xác định bộ thủ rồi ghép bừa một chữ bên phải là xong.

Đây là một quy định vô cùng tai hại. Một trong những nạn nhân chính là tôi, mỗi lần nhìn thấy những chữ ma quái đó là lại đau đầu, bộ gõ nào cũng không gõ ra được, đành phải ghép tạm một chữ.

Vị Liêu Vương Chu Hiến Hỏa Tiết này (để tiện gọi, dưới đây gọi là Liêu Vương) ngoài cái tên gây khó chịu ra thì con người cũng chẳng ra sao. Kể từ khi kế thừa tước vị Liêu Vương, ông ta liền nhìn Trương Cư Chính bằng ánh mắt thù địch.

Đây là chuyện khá kỳ lạ, vì Trương Cư Chính chưa bao giờ gặp Liêu Vương, còn ông nội cậu – cái gọi là hộ vệ vương phủ Trương Trấn – thực ra cũng chỉ là người giữ cửa. Con của người giữ cửa làm sao có thể đắc tội với Liêu Vương?

Suy cho cùng, vẫn phải trách mẹ của Liêu Vương. Vị Liêu Vương huynh này trạc tuổi Trương Cư Chính, cùng thời bú sữa, cùng thời đi học. Thế nên mỗi khi Trương Cư Chính làm thơ viết văn khiến cả vùng kinh ngạc, mẹ của Liêu Vương lại nói một câu:

"Nhìn Trương Bạch Khuê nhà người ta mà xem, có tiền đồ biết bao, nhìn lại con xem..."

Bị càm ràm hơn mười năm, nếu không thù ghét mới là chuyện lạ.

Nhưng ghét thì ghét, khi lớn lên Liêu Vương phát hiện ra mình thực sự chẳng làm gì được Trương Cư Chính.

Trong rất nhiều phim truyền hình, Vương gia đều là những nhân vật siêu quyền lực, muốn làm gì thì làm, cướp dân nữ, ức hiếp bách tính là chuyện thường ngày. Nhưng vào thời nhà Minh, điều đó đại khái chỉ là nằm mơ.

Kể từ khi Chu Đệ làm phản thành công, phiên vương trở thành đối tượng bị triều đình đề phòng trọng điểm. Không những bị thu hồi toàn bộ binh quyền, ngay cả cuộc sống thường ngày của họ cũng bị chính quyền địa phương giám sát chặt chẽ. Ví dụ như Liêu Vương, phạm vi hoạt động của ông ta chỉ gói gọn trong phủ Kinh Châu, nếu tự ý ra ngoài mà chưa được phép thì có nguy cơ mất đầu.

Suy cho cùng, đây cũng chỉ là một tù nhân cấp cao, muốn chỉnh Trương Cư Chính thì đâu có dễ?

Nhưng sức mạnh của lòng thù hận rất lớn. Khi tin tức Trương Cư Chính đắc ý nghênh ngang ngoài phố truyền đến tai Liêu Vương, một kế hoạch độc ác đã hình thành.

Không lâu sau, vào một đêm nọ, hộ vệ Trương Trấn bị gọi vào vương phủ một cách khó hiểu, rồi lại được thả ra một cách khó hiểu. Chuyện gì đã xảy ra ở giữa thì không thể khảo chứng, nhưng kết quả thì rất rõ ràng: không lâu sau khi về nhà, ông đã qua đời.

Đây là một vụ án tử vong đầy nghi vấn. Mọi dấu hiệu đều cho thấy cái chết của Trương Trấn có liên quan mật thiết đến Liêu Vương. Về điểm này, Trương Văn Minh và Trương Cư Chính đương nhiên cũng hiểu rõ, nhưng vấn đề là họ có thể làm gì?

Tuy rằng phiên vương không được triều đình coi trọng, nhưng người ta dù sao cũng mang họ Chu, là hoàng thân quốc thích. Đừng nói là Trương Thần Đồng, Trương Tú tài, Trương Cử nhân, dù cho cậu có trở thành Trương Tiến sĩ, Trương Thượng thư đi chăng nữa, cậu có thể trị tội Vương gia được sao?

Đây chính là kế hoạch của Liêu Vương: ta đã chỉnh chết ông nội ngươi, ngươi cũng chỉ có thể đứng nhìn trân trân. Tuy trong tay không binh không quyền, nhưng dưới gầm trời này, kẻ có thể trị ta chỉ có Hoàng đế, ngươi làm gì được ta?

Trương Cư Chính tận mắt chứng kiến cái chết bi thảm của ông nội, nhưng chỉ có thể gào khóc đau đớn tột cùng. Cũng chính vào lúc này, chàng thanh niên trẻ tuổi lần đầu tiên nhìn thấy một thứ – đặc quyền.

Cái gọi là đặc quyền, chính là khi bạn đang ở nhà ăn no uống say chuẩn bị đi ngủ, có người xông vào, lấy đi toàn bộ tài sản, phóng hỏa đốt nhà bạn, hắt nước rửa chân lên đầu bạn, rồi nói với bạn rằng, đây là quyền lực của hắn.

Đó chính là đặc quyền. Đứng trước đặc quyền, Trương Cư Chính mới thực sự cảm thấy những đóa hoa và lời tán tụng mình nhận được trước đây thật vô dụng. Những kẻ tự xưng là danh sĩ du sơn ngoạn thủy, phong lưu tao nhã kia, ngoài việc ngâm nga vài câu thơ về xuân hoa thu nguyệt ra thì chẳng có ích gì cả.

Tri phủ Kinh Châu hay Tuần phủ Hồ Quảng, đứng trước mặt Liêu Vương, cũng chỉ là một đống vật trang trí. Kẻ sở hữu đặc quyền có thể chà đạp mọi quy phạm đạo đức, coi thường mọi luật lệ pháp quy, muốn làm gì thì làm. Còn kẻ yếu, chỉ có thể mặc người xâu xé.

Liêu Vương không thể ngờ rằng, hành động phô trương sức mạnh lần này của mình đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời Trương Cư Chính, đánh thức chàng thanh niên này khỏi cơn mê. Chính trong sự kiện này, Trương Cư Chính đã hiểu ra sự đáng sợ và uy thế của đặc quyền. Cậu chán ghét loại sức mạnh này, nhưng cũng khao khát nó.

Đứng trước mộ ông nội, Trương Cư Chính chìm vào suy tư, cuối cùng đã tìm ra phương pháp duy nhất để chiến thắng Liêu Vương, chiến thắng đặc quyền – đó là một đặc quyền lớn hơn.

"Ta sẽ trở lại. Có một ngày, ta sẽ trở lại đòi lại tất cả, bắt ngươi phải chịu đựng nỗi đau lớn hơn ta gấp bội."

Liếc nhìn Liêu Vương phủ kim bích huy hoàng lần cuối, Trương Cư Chính nắm chặt tay, bước lên con đường kinh thành ứng thí. Khi đó là năm Gia Tĩnh thứ 23 (1544), Trương Cư Chính hai mươi tuổi.

Bất kể tâm trạng có thay đổi thế nào, Cử nhân Trương vẫn rất tự tin vào thiên phú của mình. Cậu tin rằng mình có thể đỗ đạt, tuy nhiên thực tế lại dạy cho cậu một bài học – bảng vàng không tên.

Đây là một sự thật mà Trương Cư Chính không thể chấp nhận nhưng buộc phải chấp nhận. Mọi kiêu ngạo và hư vinh của cậu đã hoàn toàn tan biến, chỉ đành lủi thủi trở về quê nhà, dùi mài kinh sử, chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Năm Gia Tĩnh thứ 26 (1547), Trương Cư Chính lại lên kinh ứng thí. Lúc này trong lòng cậu chỉ còn lại một ý nghĩ: đỗ là được, đỗ là được.

Dì Triệu Lệ Dung từng nói: "Cuồng thì chẳng có lợi lộc gì". Câu nói này rất có lý. Trương Cư Chính không còn cuồng nữa, thế là cậu đỗ, hơn nữa thứ hạng còn không thấp, nằm trong top đầu nhị giáp. Sau kỳ thi, cậu được chọn làm Thứ cát sĩ, bước vào lớp đào tạo Thứ cát sĩ của Hàn Lâm Viện.

Lớp đào tạo Thứ cát sĩ ba năm mở một lần, không có gì lạ. Nhưng lớp học năm Gia Tĩnh thứ 26 này lại là một lớp "hổ báo". Chủ nhiệm lớp là Lại bộ thị lang kiêm Hàn Lâm Viện chưởng viện học sĩ Từ Giai. Trong số các học viên, ngoài Trương Cư Chính còn có những nhân vật kiệt xuất sau này là các thành viên nội các như Lý Xuân Phương, Ân Sĩ Đam, có thể gọi là một đội hình xa hoa.

Chính trong lớp đào tạo này, Trương Cư Chính lần đầu tiên biết đến Từ Giai. Mặc dù Từ Giai lúc này đã nhắm trúng Trương Cư Chính và định lôi kéo cậu về phe mình, nhưng đối với vị chủ nhiệm lớp có phần nhiệt tình quá mức này, Trương Cư Chính vẫn giữ sự cảnh giác cao độ, ngoài giao tiếp công việc hàng ngày ra thì không có tư giao.

Điều nực cười là, dù Trương Cư Chính không ưa Từ Giai nhưng lại khá thích Nghiêm Tung. Trong mắt cậu lúc bấy giờ, Nghiêm đại nhân dù đã sáu mươi tuổi vẫn chiến đấu ở tuyến đầu, hơn nữa còn tràn đầy năng lượng, thần thái rạng rỡ, thực sự khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.

Vì vậy trong hai năm sau đó, dù Hạ Ngôn bị giết, vị chủ nhiệm lớp đáng thương Từ Giai bị hành hạ tơi tả, cậu cũng chưa từng thốt ra một lời nào để bày tỏ sự đồng cảm. Ngược lại, cậu còn viết không ít bài văn tán dương Nghiêm Tung, mỗi dịp sinh nhật lại gửi lời chúc mừng đến.

Về việc này, Từ Giai cũng đành bất lực, nhưng ông tin rằng sẽ có ngày chàng thanh niên này thấu hiểu được tâm huyết của mình.

Ông trời không để ông đợi quá lâu. Năm Gia Tĩnh thứ 29 (1550), Trương Cư Chính quyết liệt cắt đứt với Nghiêm Tung.

Trong năm này, "Canh Tuất chi biến" bùng nổ. Trương Cư Chính tận mắt chứng kiến quân Mông Cổ đến rồi đi, đi rồi lại đến, đốt phá cướp bóc. Nghiêm đại nhân thì ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn, nhất quyết không giải quyết việc gì.

Con người không thể vô sỉ đến mức này. Trương Cư Chính phẫn nộ, ảo tưởng về Nghiêm Tung cũng theo ngọn lửa ngoài thành mà hóa thành tro bụi. Cậu cuối cùng đã quay sang phía Từ Giai.

Lúc này chức vụ của Từ Giai là Lễ bộ Thượng thư kiêm Nội các Đại học sĩ, đã trở thành quan chức cấp cao của triều đình. Trong mắt Trương Cư Chính, ông hoàn toàn có thể đấu một trận với Nghiêm Tung. Thế nhưng vài lần dâng lời khuyên, vị Từ đại nhân này chỉ mỉm cười không đáp, đối với Nghiêm Tung vẫn trăm bề phục tùng, không có lấy một hành động phản kháng.

Chẳng lẽ ông lại hèn nhát đến mức này sao? Trương Cư Chính không ngờ rằng người thầy mà mình đặt nhiều kỳ vọng lại là kẻ ba phải, chỉ biết màng đến quyền thế địa vị, không dám đứng ra. Dĩ nhiên, phẫn nộ thì phẫn nộ, chính Trương Cư Chính cũng không đứng ra, dù sao lúc này cậu cũng chỉ là một Hàn Lâm Viện biên tu thất phẩm, hơn nữa cậu cũng không có lá gan như Dương Kế Thịnh.

Nghiêm Tung ngày qua ngày làm càn, Từ Giai ngày qua ngày nhượng bộ, Trương Cư Chính ngày qua ngày uất ức. Cuối cùng một ngày nọ, cậu không thể chịu đựng được nữa, liền đưa ra một quyết định thay đổi cuộc đời mình – xin nghỉ bệnh.

Trước khi đi, cậu để lại cho thầy Từ một lá thư, chỉ trích hành vi ba phải của đối phương, trong đó có một đoạn vô cùng nổi bật:

"Cổ chi thất phu thượng hữu cao luận vu thiên tử chi tiền giả, kim chi tể tướng, cánh bất cảm xuất nhất ngôn, hà tắc?!"

Hiểu theo nghĩa đen, đại khái là: Thầy Từ Giai, thầy còn chẳng bằng cả một gã dân thường!

Đọc xong thư, Từ Giai vẫn chỉ mỉm cười:

"Nhóc con, cậu vẫn còn non lắm."