☆ Quyết liệt

Việc trọng dụng Phan Quý Tuấn, Ân Chính Mậu và Vương Sùng Cổ đã chứng minh Cao Củng là một chính trị gia vô cùng lỗi lạc. Dưới sự lãnh đạo của ông, vương triều Đại Minh bắt đầu bừng lên sức sống mới, và danh tiếng của ông cũng theo đó mà đạt đến đỉnh cao.

Thế nhưng, ngay tại cái đỉnh cao huy hoàng ấy, một bóng đen đã lặng lẽ xuất hiện, xuất hiện ngay phía sau lưng ông.

Trương Cư Chính không phải là một người hiền lành. Có lẽ ông ta là người tốt, nhưng tuyệt đối không hiền lành. Đối với đồng chí Cao Củng, ông luôn có những suy tính riêng:

Xét về tư cách, Cao Củng vào triều trước ông ba năm. Xét về chức vụ, Cao Củng đi lên từ nhân viên của Hàn Lâm Viện cho đến Thứ trưởng, Bộ trưởng, Đại học sĩ, bao năm gian khổ mới có được ngày hôm nay, công lao hiển hách. Trong khi đó, ông lại được thăng thẳng từ một cán bộ cấp phó sở lên làm Đại học sĩ, thuộc dạng có quan hệ "đi cửa sau". Xét về năng lực, Cao Củng có thể coi là kỳ tài xuất chúng, quyết đoán hơn người, còn bản thân ông xét cho cùng vẫn chỉ là một gã "lính mới" chưa trải sự đời.

Cho nên dù xét ở góc độ nào, Trương Cư Chính cũng chỉ có thể ngoan ngoãn làm đàn em. Và từ trước đến nay ông vẫn luôn làm như vậy: mọi việc đều tuân theo Cao Củng, gặp chuyện lớn luôn xin chỉ thị rồi lại xin chỉ thị, vô cùng tôn trọng cấp trên.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Cao Củng không thỏa mãn với việc làm "đại ca", ông ta còn muốn làm "cha". Ông muốn tất cả mọi người đều phải nghe lệnh mình, phục tùng sự chỉ huy của mình, ai không nghe lời là phải bị "đánh đòn".

Lúc mới bắt đầu, Trương Cư Chính cũng chẳng có ý kiến gì, dù sao Cao Củng cũng là lão đồng chí, phô trương uy phong chút đỉnh cũng chẳng sao. Nhưng rất nhanh sau đó, ông đã thay đổi quan điểm – khi tận mắt chứng kiến người bị "đánh đòn" đó là ai.

Nhân vật xui xẻo này chính là Ân Sĩ Đam. Chuyện về người này thì thật dài dòng.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu (1547), Ân Sĩ Đam và Trương Cư Chính cùng tốt nghiệp khóa đó. Nhờ thành tích xuất sắc, ông được chọn làm Thứ cát sĩ, sau đó được điều vào phủ Dụ Vương, đảm nhiệm chức giảng quan cho Dụ Vương.

Vừa có nền tảng Hàn Lâm, vừa là nhân sự cốt cán của Thái tử, đường quan lộ cũng khá suôn sẻ, năm Long Khánh thứ hai (1568) còn được làm Lễ bộ Thượng thư. Thế nhưng kỳ lạ thay, ông cứ mãi không thể nhập các.

Ở thời nhà Minh, đây thực sự là một vấn đề chí mạng. Tôi nhớ hồi tiểu học từng được bổ nhiệm làm ủy viên vệ sinh, giờ nghĩ lại, đó là chức vụ cao nhất mà tôi từng đảm nhiệm. Tuy rằng lợi ích duy nhất là mỗi ngày được quét dọn thêm một lần, nhưng thật sự khiến người ta thấy phấn chấn, kích động không thôi. Tại sao ư?

Bởi vì ủy viên vệ sinh là thành viên của ban cán sự lớp.

Phải biết rằng, các lớp trưởng bộ môn tuy bình thường thu bài tập trông rất oai phong (đặc biệt là đối với kẻ không thích nộp bài như tôi), nhưng họ không phải là thành viên ban cán sự lớp. Khi giáo viên triệu tập họp, họ không có tư cách tham dự, cũng không nhận được chỉ thị cao nhất từ giáo viên.

Ủy viên vệ sinh thì khác, tuy ngày nào cũng mặt mũi lấm lem, nhưng mỗi khi nghe tiếng giáo viên gọi, vung cây chổi trong tay, liếc nhìn đầy kiêu hãnh về phía lớp trưởng bộ môn rồi đi họp, cảm giác đó thật là "oách".

Tin rằng bạn đã hiểu, lớp trưởng bộ môn chính là các vị Bộ trưởng, ban cán sự lớp chính là Nội các, còn giáo viên chính là... Hoàng đế.

Kẻ quét dọn hơn người thu vở, chính là đạo lý này.

Ân Sĩ Đam ghét thu bài tập, ông muốn đi quét dọn, nhưng ông mãi không có được cơ hội đó.

Mà vị Bộ trưởng "gốc gác trong sạch" như Ân Sĩ Đam không thể nhập các, suy cho cùng vẫn phải trách cái miệng của ông.

Trên thế giới này, cùng một sự việc, cách nói khác nhau sẽ đem lại hiệu quả khác biệt hoàn toàn. Ví dụ một người béo, nặng một trăm kilôgam, nếu bạn cứ khăng khăng nói người ta nặng 0,1 tấn, thì có bị người ta đánh cho tàn phế tôi cũng chẳng thương hại bạn.

Ân Sĩ Đam đại khái là một người như vậy. Ông là người Lịch Thành (nay là Tế Nam, Sơn Đông), tính cách đúng chất đại hán Sơn Đông, bình thường nói năng luôn thẳng đuột. Năm xưa khi làm giảng quan cho Dụ Vương, ông thường nghiêm giọng quát tháo khiến mọi người ngồi không yên, cho nên sau này khi Dụ Vương lên ngôi, cũng chẳng có thiện cảm gì với vị thầy cũ này.

Thực ra hoàng đế nghĩ gì cũng chẳng quan trọng, mấu chốt là Cao Củng không thích ông.

Điều này rất bình thường, Cao Củng cần người biết nghe lời, mà Ân Sĩ Đam rõ ràng không đáp ứng điều kiện đó.

Thế nên chuyện nhập các cứ kéo dài mấy năm, người ra người vào, vẫn không có phần của ông. Điều này không lạ, lạ ở chỗ, đến tháng mười một năm Long Khánh thứ tư (1570), vị huynh đài chuyên "thu bài tập" này lại bất ngờ cầm được cái chổi – ông đã nhập các.

Đây đương nhiên không phải là Cao Củng bỗng dưng nảy lòng từ bi, mà thực sự là kết quả từ sự phấn đấu cá nhân của Bộ trưởng Ân. Vì Cao Củng không đáng tin, hoàng đế cũng chẳng thể trông cậy, nên chỉ còn lại một con đường – hoạn quan.

Ân Sĩ Đam nghiến răng, đi theo con đường của hoạn quan, cuối cùng cũng đạt được tâm nguyện. Về việc này, Cao Củng cũng chỉ biết thở dài ngao ngán, dù sao chính ông ta cũng đi lên nhờ hoạn quan.

Nhưng vị Học sĩ cáo già này đương nhiên sẽ không dừng lại ở đó: không cản được ngươi vào, thì ta đuổi ngươi ra! Để sớm giải quyết tên thuộc hạ không nghe lời này, ông ta đã tìm đến tâm phúc của mình là Đô cấp sự trung Hàn Tiếp.

Vài ngày sau, dưới sự chỉ đạo của Hàn Tiếp, các ngôn quan bắt đầu phát động tấn công. Gốc gác của đồng chí Ân Sĩ Đam bị lật tẩy sạch sành sanh, từ chuyện đi học đến chuyện lấy vợ, cứ cái gì tìm được là đem ra chửi bới, khiến ông vô cùng bẽ mặt.

Cao Củng đắc ý lắm, cứ đà này chẳng mấy chốc Ân Sĩ Đam sẽ phải cuốn gói ra đi. Thực tế chứng minh ông ta đúng, nhưng ông ta cũng bỏ qua một điểm cực kỳ quan trọng – tính khí của Ân Sĩ Đam.

Thế là một sự việc ngoài ý muốn đã xảy ra.

Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc họp. Vốn dĩ họp Nội các chỉ có Đại học sĩ tham dự, nhưng đôi khi cũng mời các ngôn quan đến. Xui xẻo thay, lần này người đến lại chính là Hàn Tiếp.

Ân Sĩ Đam không ưa Cao Củng, vốn định chào hỏi xong là bỏ đi, nhưng vừa thấy Hàn Tiếp đến, ông lập tức tinh thần phấn chấn, sải bước tiến lên và nói một câu thế này:

"Nghe nói Hàn khoa trưởng (Hàn Tiếp là Lục khoa Đô cấp sự trung, thời Minh gọi là Khoa trưởng) có ý kiến với tôi. Có ý kiến không sao, nhưng đừng để tiểu nhân lợi dụng là được!"

Cao Củng đang có mặt tại đó.

Câu nói này của Học sĩ Ân, chỉ cần không phải người ngoài hành tinh thì ai cũng hiểu ý nghĩa của nó. Thêm vào đó người ở đó lại đông, thế là mặt mũi Cao Củng không còn chỗ nào để giấu.

"Thật là không ra thể thống gì!"

Được! Ngươi chịu nhảy ra là tốt rồi!

Làm cháu đủ rồi, Ân Sĩ Đam cuối cùng không nhịn được nữa, gầm lên một tiếng kinh thiên động địa:

"Cao Củng! Trần đại nhân (chỉ Trần Dĩ Cần) là do ông đuổi đi, Triệu đại nhân (chỉ Triệu Trinh Cát) là do ông đuổi đi, Lý đại nhân (chỉ Lý Xuân Phương) cũng là do ông đuổi đi! Giờ ông thấy tôi không thuận mắt, lại muốn đuổi tôi đi! Cái vị trí Thủ phụ này là của nhà ông chắc!?"

Cao Củng lúc đó ngây người ra. Ông ta vạn lần không ngờ, một cán bộ cấp cao cỡ Ân Sĩ Đam mà lại dám nổi điên giữa chốn đông người, nhất thời không kịp phản ứng. Nhưng điều khiến ông ta không ngờ tới còn ở phía sau.

Ân Sĩ Đam quả là người thật thà, thật thà đến mức hơi quá đà. Vị huynh đài này chửi người xong vẫn chưa hả giận, vẫn còn chưa đủ, xắn tay áo lên lao thẳng về phía Cao Củng.

Đằng nào cũng chửi rồi, chi bằng đánh cho một trận, dù có phải đi thì cũng coi như hòa vốn!

Dù sao cũng là chính trị gia lâu năm, huynh đài Cao Củng cũng chẳng phải tay vừa. Thấy đồng chí Ân chơi thật, ông ta cắm đầu bỏ chạy, Ân Sĩ Đam cũng đuổi theo không buông: mặt đã xé rách rồi, hôm nay không đánh ngươi một trận tơi bời thì không xong!

Đúng lúc then chốt, Trương Cư Chính đứng ra, ông kéo Ân Sĩ Đam lại, bắt đầu dàn hòa:

"Chuyện gì cũng có thể thương lượng, việc gì phải thế này?"

Thế nhưng Ân Sĩ Đam rõ ràng không phải là vữa, mà là xi măng, chẳng nể mặt ai, quay sang quát Trương Cư Chính một trận:

"Trương Thái Nhạc (Trương Cư Chính hiệu Thái Nhạc), ông bớt lo chuyện bao đồng đi, tránh xa ra!"

Hôm nay ông đây liều mạng rồi, ai dám cản ta, ta diệt kẻ đó!

May thay người ở đó đông, mọi người hoàn hồn lại, xúm vào mới giữ được vị Đại học sĩ Ân, dù sao cũng không để xảy ra án mạng.

Tôi tính thử, lúc gây chuyện Ân Sĩ Đam năm mươi sáu tuổi, Cao Củng sáu mươi tuổi, Trương Cư Chính trẻ nhất cũng bốn mươi bảy tuổi. Ba vị trung niên, lão niên này vậy mà vẫn còn sức lực để gây náo loạn, thật khiến người ta khâm phục.

Ân Sĩ Đam xứng danh là người Sơn Đông, khá giống hảo hán Lương Sơn, dám làm dám chịu. Về nhà chưa đợi Cao Củng phát tác, ông đã chủ động đệ đơn từ chức, về quê dưỡng lão.

Trong mắt Cao Củng, kết quả này cũng không tệ, tuy suýt nữa bị đánh nhưng mình vẫn thắng, có thể tiếp tục làm "đại ca" trong Nội các.

Nhưng ông ta tuyệt đối không ngờ rằng, phong ba này chính là điểm khởi đầu cho sự sụp đổ của mình. Bởi vì trong khung cảnh hỗn loạn đó, Trương Cư Chính đã ghi nhớ thật kỹ câu nói mà nhiều người đã bỏ qua:

"Giờ ông thấy tôi không thuận mắt, lại muốn đuổi tôi đi! Cái vị trí Thủ phụ này là của nhà ông chắc!?"

Phải rồi, nếu Lý đại nhân có thể bị đuổi, Trần đại nhân có thể bị đuổi, vậy thì mình cũng sẽ bị đuổi – khi ngài Cao thấy mình không thuận mắt.

Hơn nữa, mình cũng thích cái vị trí Thủ phụ đó.

Thế là, bắt đầu từ ngày hôm đó, Trương Cư Chính đã xác định một nhận thức – trong hai người, chỉ có thể giữ lại một.

Và người đó, chỉ có thể là mình.

Để thực hiện giấc mơ và hoài bão của mình, Cao Củng, ngươi phải bị tiêu diệt.

Trương Cư Chính đã quyết tâm, chuẩn bị ra tay với người bạn cũ, đồng nghiệp cũ của mình. Tuy nhiên, điều bất ngờ là người ra chiêu trước lại chính là Cao Củng.

Thực ra từ trước đến nay, dù Cao Củng có đề phòng Trương Cư Chính nhưng vẫn coi ông là bạn, cho đến một ngày, ông nghe được lời đồn đó.

Đối với Cao Củng, Triệu Trinh Cát là kẻ đáng ghét, Ân Sĩ Đam là kẻ đáng ghét, nhưng chỉ cần họ cút đi là được, cũng không nhất thiết phải giết tận diệt. Chỉ trừ một người – Từ Giai.

Đối với đại nhân họ Từ, Cao Củng có thể nói là "quan tâm" hết mực. Sau khi nhà đối phương tan cửa nát nhà, ông ta vẫn không buông tha, thường xuyên hỏi thăm tình hình gần đây của Từ Giai, chỉ sợ ông ta chết quá dễ dàng.

Đúng lúc này, có người đột nhiên chạy đến nói với ông rằng, Trương Cư Chính và Từ Giai có qua lại bí mật, hứa sẽ giúp đỡ, giúp con trai ông ta miễn tội. Đương nhiên, Trương Cư Chính cũng không làm không công, ông đã nhận ba vạn lượng bạc trắng.

Cao Củng bình thản gật đầu, ông ta chuẩn bị dùng cách riêng của mình để giải quyết vấn đề này.

Một ngày nọ không lâu sau đó, ông tìm Trương Cư Chính tán gẫu, đột nhiên ngửa mặt thở dài:

"Ông trời thật không công bằng mà!"

Trương Cư Chính không nói gì, ông biết câu nói phía sau mới là trọng tâm.

"Tại sao ông có nhiều con trai như vậy, mà tôi lại chẳng có lấy một mụn con?"

Trương Cư Chính lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Cao Củng quả thật vận khí không tốt, sáu mươi mấy tuổi đầu, không con không cái, sau này cũng chỉ có đường tuyệt tự.

Để làm dịu bầu không khí, Trương Cư Chính phát huy sở trường dàn hòa của mình, cười nói một câu:

"Con trai nhiều, nhưng cũng khó nuôi lắm đấy!"

Được rồi, cái cần chính là câu này.

"Ông có ba vạn lượng bạc trắng Từ Giai tặng, nuôi mấy đứa con trai chắc không thành vấn đề đâu nhỉ." Cao Củng mỉm cười, để lộ bộ mặt hung ác.

Trương Cư Chính hoảng sợ, ông mới nhận ra đối phương đến không có ý tốt. Không còn cách nào khác, ông đành thề thốt độc địa, nói rằng nếu có nhận tiền thì ra đường bị xe đâm chết, sinh con không có hậu môn các kiểu. Cuối cùng khóc lóc thảm thiết, Cao Củng mới làm bộ làm tịch, nói rằng đây là có kẻ tung tin đồn nhảm, ta tuyệt đối không tin, rồi hai bên bắt tay giảng hòa, quay về như cũ.

Cho hắn một bài học, sau này hắn sẽ ngoan ngoãn nghe lời – đây là suy nghĩ của Cao Củng.

Phải giải quyết hắn càng sớm càng tốt, không thể chần chừ thêm nữa! – đây là quyết tâm của Trương Cư Chính.

☆ Một hoạn quan quá ưu tú

Quyết tâm đã hạ, nhưng nên ra tay thế nào đây? Chổi không đến, bụi sẽ không tự chạy mất, Trương Cư Chính hiểu đạo lý này.

Nhưng Cao Củng hiện tại đã khác xưa, ngay cả thầy Từ vô cùng xảo quyệt cũng bại dưới tay ông ta, chỉ dựa vào mình thì thực sự không có phần thắng. Hơn nữa, lão già Cao Củng sáu mươi tuổi này sức khỏe rất tốt, ngày nào cũng dậy sớm tập thể dục, tinh thần sung mãn, đợi ông ta chết tự nhiên thì quá không đáng tin.

Ngay lúc đường cùng, một người đã lọt vào tầm ngắm của Trương Cư Chính, tên anh ta là Phùng Bảo.

So với những đồng nghiệp thời nhà Minh, Phùng Bảo là một hoạn quan rất kỳ lạ – kỳ lạ đến mức không giống một hoạn quan.

Thông thường, hoạn quan do xuất thân không tốt, gia đình nghèo khó, biết được vài chữ, viết được tên mình đã coi là trí thức rồi. Theo tiêu chuẩn này, Phùng Bảo tuyệt đối có thể được phong giáo sư, vì anh ta không chỉ tinh thông kinh sử, mà còn là nhạc sĩ nổi tiếng, giỏi chơi nhiều loại nhạc cụ. Ngoài ra anh ta còn thích hội họa, thỉnh thoảng cũng sưu tầm đôi chút.

Ví dụ như sau này có lần, anh ta đi dạo trong cung, "vô tình" bước vào kho lưu trữ của hoàng đế, "vô tình" lật xem các loại cổ vật của hoàng đế, rồi "vô tình" thích một bức tranh, cuối cùng "vô tình" "thuận tay" (tên học thuật là ăn trộm) bức tranh đó đi.

Thực tế chứng minh, mắt nhìn nghệ thuật của tiên sinh Phùng Bảo là rất cao, bởi vì bức tranh mà anh ta thu làm của riêng đó, tên là "Thanh Minh Thượng Hà Đồ".

Những chuyện như thế này, thông thường là "trời biết đất biết", còn kẻ tiểu nhân như tôi cũng có thể góp vui, là vì sau khi Phùng thái giám lấy trộm bức tranh, còn quang minh chính đại đóng dấu sưu tầm của mình lên đó – để làm kỷ niệm (giống kiểu "ai đó đã đến đây").

Phơi bày đoạn riêng tư này của Phùng thái giám, chỉ để bạn biết rằng, tuy anh ta có văn hóa, làm nghệ thuật, nhưng tuyệt đối không phải kẻ thiện lương. Làm chuyện xấu dám để lại tên, cướp được cái chiêng còn gõ thật mạnh, điều này chứng tỏ anh ta có những phẩm chất ưu tú sau: gan dạ, tâm tư tinh tế, mặt dày.

Tuy nhiên lịch sử cho chúng ta biết, chỉ những người như vậy mới thích hợp nhất để gây ra âm mưu.

Và điều khiến Trương Cư Chính mừng rỡ hơn cả là, người mà Phùng Bảo ghét nhất, lại chính là Cao Củng.

Chúng ta trước đây từng giới thiệu, trong các cơ quan hoạn quan thời Minh, quyền lực lớn nhất là Tư Lễ Giám, vì bộ phận này chịu trách nhiệm giúp hoàng đế phê duyệt tấu chương. Cụ thể là dùng bút đỏ đánh dấu, sau đó đóng dấu công vụ, từ việc lớn quốc gia đại sự đến việc nhỏ nhặt như lông gà vỏ tỏi, đều phải qua tay họ.

Từ thời Gia Tĩnh, Phùng Bảo đã là một thành viên trong Tư Lễ Giám. Sau khi Long Khánh lên ngôi, anh ta cũng quan lộ hanh thông, trở thành Đông Xưởng đề đốc thái giám kiêm Ngự Mã Giám quản sự thái giám.

Đây là một chức vụ không thể coi thường. Phải biết rằng, Đông Xưởng là cơ quan đặc vụ, còn Ngự Mã Giám nắm giữ binh quyền, là cơ quan thực quyền thứ hai chỉ sau Tư Lễ Giám trong mười hai giám. Vừa quản đặc vụ, vừa quản quân đội, một hoạn quan mà lăn lộn được đến mức này thì đã là người thành công rồi.

Nhưng Phùng Bảo không thỏa mãn, anh ta muốn làm bá chủ trong giới hoạn quan, thì phải quay về Tư Lễ Giám, nhận lấy một vị trí khác – Chưởng ấn thái giám.

Công việc của Tư Lễ Giám là đánh dấu và đóng dấu, người đánh dấu số lượng không cố định, gọi là Bỉnh bút thái giám, nhưng người có tư cách đóng dấu thì chỉ có duy nhất Chưởng ấn thái giám – có và chỉ có một người.

Việc lớn thiên hạ, đều phải qua con dấu của ta, ngươi không phục cũng không được.

Vừa hay lúc này vị Chưởng ấn thái giám tiền nhiệm về hưu, hoạn quan cũng phải xét theo thâm niên, theo chức vụ tư cách thì Phùng Bảo phải là người tiếp quản, nhưng anh ta lại không có được vị trí này, vì Cao Củng đã nhúng tay vào.

Cao Củng xuất hiện, đưa Ngự Dụng Giám quản sự thái giám Trần Hồng lên ngai vàng. Lý do rất đơn giản, năm xưa Trần Hồng giúp ông ta lên đài, giờ là lúc trả nợ ân tình.

Ngươi Trần Hồng chẳng qua chỉ là kẻ trông kho ở Ngự Dụng Giám, dựa vào đâu mà chen hàng?! Thế nhưng Phùng Bảo đáng thương chỉ biết trố mắt nhìn, Cao Củng thực sự quá mạnh mẽ, là kẻ không thể đắc tội.

Vậy thì đợi thôi, một ngày nào đó sẽ đợi được ngươi. Dường như lòng kiên trì của Phùng Bảo đã cảm động ông trời, huynh đài Trần Hồng lên đài không lâu cũng hạ đài. Lần này lẽ ra phải đến lượt Phùng thái giám rồi.

Thế nhưng Cao Củng lại ra tay lần nữa, ông ta tiến cử Mạnh Xung tiếp quản vị trí của Trần Hồng.

Phùng Bảo tức giận tột độ, nỗi phẫn nộ như nước sông cuồn cuộn không dứt, nghe nói ở nhà đã chửi bới suốt ba ngày, dư âm vẫn còn vang vọng.

Kích động như vậy, không hẳn là vì có người cướp mất chức vị của mình, mà vì thân phận của vị huynh đài Mạnh Xung này thực sự quá đặc biệt.

Theo quy định, muốn làm Tư Lễ Giám Chưởng ấn thái giám, phải từng rèn luyện qua các đơn vị cơ sở hoặc vị trí quan trọng, như vậy mới có thể làm một hoạn quan lãnh đạo tốt. Thế nhưng chức vụ trước đây của tiên sinh Mạnh Xung lại là Thượng Thiện Giám, điều này hơi gây sốc, vì trách nhiệm chính của Thượng Thiện Giám là quản lý chuyện nấu ăn.

Nói cách khác, người đứng đầu Thượng Thiện Giám là Mạnh Xung tiên sinh, là một quản lý bếp núc vẻ vang.

Quá bắt nạt người khác rồi! Lần trước ngươi tìm một kẻ trông kho, ta cũng nhịn rồi, lần này ngươi lại tìm một kẻ nấu ăn, lần sau chẳng lẽ định tìm kẻ đổ bô chắc?

Phùng Bảo cuối cùng cũng hiểu, không lật đổ Cao Củng, anh ta vĩnh viễn không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được. Thế là sau một thời gian quan sát, không cần người giới thiệu, cũng không qua các thủ tục phức tạp như thăm dò, nắm tay, ra mắt gia đình, Phùng Bảo và Trương Cư Chính đã nhanh chóng tâm đầu ý hợp, kết thành liên minh thân mật nhất.

Nhưng hai bên bàn bạc mới nhận ra, huynh đài Cao Củng thực sự rất khó "cúng", uy vọng của ông ta đã lên đến đỉnh điểm, hoàng đế cũng nghe lời răm rắp, tay chân trong triều thì nhiều vô kể. Một câu thôi, ông ta chính là Từ Giai năm xưa, nhưng lại khó đối phó hơn Từ Giai nhiều, vì xem ra vị huynh đài này dường như định làm cách mạng đến cùng, hoàn toàn không có ý định nghỉ hưu sớm.

Thế là hai người nhanh chóng đạt được đồng thuận, hiện tại chỉ có thể đợi – đợi Cao Củng chết.

Nhưng chuyện này làm gì có thời hạn chính xác. Ngay khi cặp đôi cùng khổ này chuẩn bị đánh cuộc chiến trường kỳ, thì cục diện lại có sự xấu đi thêm.

Để bảo toàn lực lượng, Trương Cư Chính bàn với Phùng Bảo, gặp chuyện gì thì Phùng Bảo ra mặt, Trương Cư Chính trốn trong bóng tối bắn tỉa, hai người không liên lạc công khai, luôn trao đổi tình cảm riêng tư.

Nhưng sự cố vẫn xảy ra. Một ngày nọ, Trương Cư Chính đột nhiên nhận được tin, nói rằng Long Khánh hoàng đế bệnh tình trầm trọng. Đây là một thông tin cực kỳ quan trọng, nhưng lúc này trời đã tối, để báo tin cho Phùng Bảo, Trương Cư Chính bèn viết một bức mật thư, sai người đưa cho Phùng Bảo trong đêm.

Đến nơi an toàn, trở về an toàn, Trương Cư Chính thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng hôm sau, khi ông vừa bước vào văn phòng Nội các, một tiếng quát lớn đã làm ông chấn động:

"Tối hôm qua, tại sao ông lại gửi mật thư cho Phùng Bảo? Trong thư viết gì? Nếu có chuyện gì, tại sao không thương lượng với ta?!"

Lần này Cao Củng cũng không vòng vo nữa, dù sao trong Nội các cũng chỉ có hai người chúng ta, đã là chuyện xấu thì chúng ta cứ nói thẳng ra. Ông ta nhìn chằm chằm Trương Cư Chính, chờ đợi câu trả lời của đối phương.

Trương Cư Chính không chuẩn bị trước, nhất thời lúng túng, nhưng cáo già vẫn là cáo già, trong chốc lát, ông đã thay đổi nụ cười thương hiệu, cười hì hì nhìn Cao Củng, không nói gì.

Cái gọi là "đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại", ông đây nhất quyết không biểu thái, xem ngươi làm gì được ta?

Đây có lẽ coi là một kiểu chơi vô lại, thế nên sau một thời gian đối đầu, Cao Củng rút lui, ông ta cảnh cáo Trương Cư Chính đừng làm loạn, rồi tức giận bỏ đi.

Chuyện lớn rồi, vừa nghe tin liên lạc bị lộ, Phùng Bảo đã nổ tung:

Còn làm công tác ngầm cái gì nữa, Cao Củng biết hết rồi, chi bằng ngả bài luôn! Chúng ta cùng lên, cá chết lưới rách, xem ai xong đời trước!

Trương Cư Chính hiểu, Phùng Bảo nói đúng, hiện tại tình thế khẩn cấp, Cao Củng có lẽ đã phát giác. Cái gọi là tiên hạ thủ vi cường, nếu bây giờ ra tay, còn có thể chiếm ưu thế, đợi thêm nữa thì phiền phức.

Thời điểm then chốt nhất đã đến, ra tay còn một tia thắng lợi, chờ đợi dường như chẳng còn chút hy vọng.

Đối mặt với cục diện cực kỳ bất lợi, Trương Cư Chính lại đưa ra một lựa chọn bất ngờ:

"Đợi thêm chút nữa."

Tài năng vô song, cùng với hơn hai mươi năm kinh nghiệm chính trị lăn lộn trong triều đình, cuối cùng đã cứu Trương Cư Chính, khiến ông đưa ra một phán đoán cực kỳ chính xác:

"Cao Củng vẫn còn tin tưởng ta."

Tiếp tục ẩn mình, đợi thời cơ đến.

Ngày hai mươi sáu tháng năm năm Long Khánh thứ sáu (1572), cơ hội đã đến.

Long Khánh hoàng đế cuối cùng cũng không qua khỏi. Vị thái bình thiên tử này làm dự bị hơn hai mươi năm, nhưng chỉ làm hoàng đế được sáu năm. Chắc là do áp lực năm xưa quá lớn, sức khỏe ông luôn không tốt, thêm vào đó là đám ngôn quan phun nước miếng loạn xạ, ông lại không có bản lĩnh tâm lý như cha mình, cứ thế mà đổ bệnh không dậy nổi.

Vị hoàng đế tuân thủ quy tắc này biết mình không làm được việc, nên giao công việc cho người có năng lực. Trong thời gian ông trị vì, kinh tế phát triển, bách tính an cư lạc nghiệp, ngay cả người Mông Cổ cũng yên ổn, cũng coi là khá tốt.

Một câu thôi, ông là một người hiền lành.

Đúng ngày hôm đó, người hiền lành này cảm thấy mình sắp không xong, bèn lệnh khẩn cấp triệu kiến ba người, họ lần lượt là Cao Củng, Trương Cư Chính, và người mới nhập các không lâu là Cao Nghi.

Ở đây nói một chút về vị Cao Nghi này, tuy ông họ Cao nhưng tuyệt đối không phải người thân của Cao Củng. Vị huynh đài này năm xưa là bạn học cùng khóa với Cao Củng, mấy chục năm cần mẫn, cẩn thận, là một người hiền lành không chút pha tạp, hiền lành đến mức khiến người ta phải phát cáu:

Ví dụ như năm xưa khi ông làm Lễ bộ Thượng thư, nhà bị hỏa hoạn, cháy rụi sạch sẽ. Dù sao cũng là cán bộ cấp Bộ trưởng, xây lại cái mới là xong.

Thế nhưng Cao Nghi lại rất khác người, bản thân ông không có tiền, cũng không mở lời với tổ chức, lại đi tìm nhà bạn để ở nhờ, và mãi đến khi chết cũng không mua nhà, cứ thế sống tạm bợ mười mấy năm.

Cho nên rất rõ ràng, Cao Củng kéo người này nhập các là để cho đủ số lượng. Trong mắt ông ta, Cao Nghi chẳng qua chỉ là một người hiền lành bổn phận, phản ứng chậm chạp. Thế nhưng sự phát triển của sự việc sau đó đã cho chúng ta thấy, ông có thể hiền lành, nhưng tuyệt đối không chậm chạp.

Sau khi nhận được lệnh vào cung, Cao Củng lập tức nhận ra hoàng đế có lẽ không qua khỏi. Để không lỡ việc, ông ba chân bốn cẳng chạy ngay. Theo sử liệu ghi chép lại, vị nhân huynh này thậm chí còn chẳng buồn ngồi kiệu. Một ông lão ngoài sáu mươi tuổi, chạy một mạch từ Đông An Môn vào đến Đông Hoa Môn, cuối cùng đã đến nơi trước khi hoàng đế trút hơi thở cuối cùng, thật khiến người ta phải kinh ngạc không thôi.

Nhân tiện nói thêm, tuyến đường này ngày nay vẫn còn, bạn đọc nào có hứng thú có thể thử chạy xem sao, bắt đầu từ Đông An Môn, chạy thẳng vào Càn Thanh Cung trong Cố Cung (nhớ mang tiền mua vé), trải nghiệm cổ tích xong xuôi cũng có thể tiện thể tưởng nhớ người xưa.

Khi Cao Củng đến tẩm cung, mới phát hiện đã có năm người đến trước ông, đó là hoàng hậu, thái tử Chu Dực Quân, mẹ đẻ của thái tử là Lý Quý phi, Trương Cư Chính, và cả kẻ mà ông ghét cay ghét đắng – Phùng Bảo.

Đây là một sự kết hợp nhân sự trông có vẻ bình thường. Ba người đầu tiên đến trước là chuyện đương nhiên vì họ ở gần; Trương Cư Chính đến trước mình cũng còn có thể hiểu được, dù sao thằng nhóc này còn trẻ chạy nhanh; Phùng Bảo là Bỉnh bút thái giám của Tư Lễ Giám, là thư ký của hoàng đế, đến góp vui cũng coi như hợp tình hợp lý.

Vì thế trong thời khắc quan trọng, Cao Củng cũng không suy nghĩ nhiều, lao thẳng về phía vị hoàng đế đang thoi thóp.

Thế nhưng ông tuyệt đối không ngờ tới, sở dĩ Trương Cư Chính đến sớm là vì đã nhận được tin từ Phùng Bảo từ trước, còn sở dĩ Phùng Bảo có mặt ở đó, là vì âm mưu hắn ấp ủ bấy lâu nay sắp sửa thành hiện thực.

Thấy Cao Củng đến, vị hoàng đế vốn đã ký tên vào sổ đăng ký của Diêm Vương dường như lại quay trở về. Ngài dốc hết sức bình sinh, nói những lời cuối cùng với người bạn, người thầy đã đồng hành cùng mình hơn ba mươi năm, cùng trải qua bao thăng trầm hoạn nạn:

"Thái tử còn nhỏ, đại sự thiên hạ, đành làm phiền tiên sinh vậy."

Nói xong, liền ra đi.

Ngày 26 tháng 5 năm Long Khánh thứ sáu (1572), Long Khánh hoàng đế Chu Tải Hậu băng hà, hưởng dương ba mươi sáu tuổi.

Hoàng đế chết rồi, theo thông lệ, mọi người đều phải khóc một trận. Dù là chân tình hay giả ý, thủ tục cần thiết vẫn phải thực hiện. Tương tự, theo thông lệ, khóc xong thì phải bàn bạc chuyện di sản và quyền lực.

Lúc này, người tự tin nhất chính là Cao Củng. Trước khi chết hoàng đế đã nói, thái tử giao cho ta, còn ai có thể thay thế ta được chứ?

Xét trên góc độ pháp luật, hoàng đế đại nhân đưa ra yêu cầu với Cao Củng, đó gọi là đề nghị miệng, còn Cao Củng đồng ý với yêu cầu này, đó gọi là cam kết miệng. Thế nhưng thực tế đã chứng minh, dù là đề nghị hay cam kết, đều không bằng hợp đồng.

Đồng chí Cao Củng chính là chịu thiệt vì không hiểu luật, bởi ngay lúc ông đắc ý nhất, Phùng Bảo vốn đứng một bên im hơi lặng tiếng đã hành động – hắn lấy ra bản hợp đồng.

Bản gọi là hợp đồng này chính là di chiếu. Về nội dung của bản hợp đồng này, không cần giới thiệu nhiều, đại khái cũng chỉ là những chuyện sai lầm ta từng làm, có lỗi với quốc gia nhân dân, có lỗi với quần chúng lao động, nay ta chết rồi, mong chư vị chăm sóc con trai ta nhiều hơn... Nhưng khi Cao Củng nhìn thấy câu then chốt ấy, lập tức giận tím mặt:

"Truyền lệnh cho Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám cùng Nội các Đại học sĩ cùng nhau phụ chính!"

Lần này đúng là đảo lộn trời đất rồi.

Trong suốt hơn hai trăm năm lịch sử nhà Minh, thái giám dù có lộng hành đến đâu, dù là những tay trùm như Vương Chấn hay Lưu Cẩn, thì việc đảm nhiệm phụ chính cũng chỉ là chuyện viển vông. Điều này cũng có lý, dù sao mọi người đều là người sáng suốt, đi theo một tên thái giám thì học được cái gì chứ?

Thế mà tiền lệ này lại bị phá vỡ ngay trong tay mình, Cao Củng tức đến mức thất khiếu bốc khói.

Huống hồ, theo quy định, di chiếu phải do mình soạn thảo. Hoàng đế chết gấp, không kịp viết, mọi người cũng hiểu được. Bây giờ tên Phùng Bảo ngươi lại lôi ra một bản di chiếu, từ trên trời rơi xuống sao?!

Nhưng kích động thì kích động, dù sao người cũng vừa mới chết không lâu, vợ góa con côi ở ngay trước mắt, làm ầm ĩ lên cũng không hay. Hơn nữa, di chiếu cũng không chỉ đích danh Phùng Bảo phụ chính, Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám vẫn là người của mình, có món nợ nào thì từ từ tính, chúng ta cứ chờ xem.

Chỉ mới một ngày sau, Cao Củng đã biết mình sai rồi.

Ngày hôm sau, một đạo di chỉ khác được ban bố: Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám cũ là Mạnh Xung nghỉ hưu, Bỉnh bút thái giám Phùng Bảo lên kế nhiệm.

Thì ra là vậy!

Coi thường thái giám, ai ngờ lại bị thái giám chơi một vố, Cao Củng cuối cùng cũng phát hiện ra, mình đã rơi vào một cái bẫy, cục diện vô cùng bất lợi.

Nhưng lão cáo già dù sao vẫn là lão cáo già, sau cơn hoảng loạn ngắn ngủi, Cao Củng đã lấy lại bình tĩnh. Ông gọi hai vị đại thần tâm phúc là Lạc Du và Trình Văn đến, sau khi bàn bạc suốt đêm, họ đã lập ra một kế hoạch tấn công gần như hoàn hảo.

Hôm nay là ngày 8 tháng 6 năm Long Khánh thứ sáu (1572), Cao Củng tin rằng, phần thắng đã nằm trong tay.