Cuốn Những Chuyện Thời Minh – Tập 7: Đại Kết Cục là sự phân tích và hệ thống hóa lại giai đoạn cuối cùng của triều đại nhà Minh, mang đến nhiều suy tư cho người đọc.

Về vị hoàng đế cuối cùng – Sùng Trinh – có rất nhiều truyền thuyết. Liệu ông là một vị vua hôn quân, hay một người từng nỗ lực vực dậy triều đại? Vẫn còn nhiều tranh cãi. Dù sao, đây vừa là một thời kỳ tàn khốc, vừa là một thời kỳ đầy kịch tính.

Vào thời kỳ này, thế lực hậu Kim từ phía Bắc lớn mạnh, dưới sự phát triển của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, thế lực bành trướng nhanh chóng. Sau khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích qua đời, Hoàng Thái Cực lên ngôi.

Viên Sùng Hoán cũng bước lên vũ đài lịch sử trong giai đoạn này. Tác giả cho rằng, dù được coi là anh hùng dân tộc, Viên Sùng Hoán chỉ là một nhân vật "hạng hai" trong lịch sử. Tại sao lại như vậy? Vì những gì chúng ta biết về lịch sử là chưa đủ, đằng sau đó còn ẩn chứa nhiều bí mật chưa được biết đến.

Về nguyên nhân cái chết của Viên Sùng Hoán, cũng rất khác so với những gì chúng ta từng biết: một cuộc tranh giành quyền lực chẳng liên quan đến ông đã đưa ông lên đoạn đầu đài.

Sự biến động của nhà Minh khi đó mới chỉ bắt đầu, sau đó các cuộc nổi dậy bùng phát ở Thiểm Tây và các vùng lân cận. Có lẽ bạn biết đến Cao Dường Tường (Sấm Vương), Lý Tự Thành (Sấm Tướng), Trương Hiến Trung (Bát Đại Vương) – nhưng bạn có biết "Tiết Nhân Quý", "Tào Tháo", "Lưu Bị" cũng xuất hiện vào cuối đời Minh không? Đây chắc chắn không phải cảnh trong tiểu thuyết xuyên không. Và bạn có biết có những đội quân nổi dậy mang những cái tên như: "Ép Lên Đường", "Đế Giày Sáng", "Một Đám Mây", thậm chí là "Ba Bàn Tay" không?

+++

Sau mấy tháng trời uất ức vì thất bại, Nỗ Nhĩ Cáp Xích cuối cùng cũng mỉm cười – một nụ cười mãn nguyện nơi chín suối.

Lão già cười rồi ra đi, nhưng có những kẻ lại chẳng thể cười nổi – ví như mấy người con trai của ông ta.

Thời điểm đó, có tám người đủ tư cách kế vị.

Tám người này chính là Tứ đại Bối lặc: Đại Thiện, A Mẫn, Mãng Cổ Nhĩ Thái, Hoàng Thái Cực; và Tứ tiểu Bối lặc: A Tế Cách, Đa Nhĩ Cổn, Tế Nhĩ Cáp Lãng, Đa Đạc.

Ghế thì chỉ có một.

Nhờ vào vô số bộ phim truyền hình dạng "bí sử", vấn đề mà ngay cả các nhà nghiên cứu lịch sử cũng chưa chắc đã coi trọng này, lại trở nên ai ai cũng biết, thậm chí còn có vô vàn thuyết âm mưu: nào là Nỗ Nhĩ Cáp Xích ghét Hoàng Thái Cực, yêu quý Đa Nhĩ Cổn; nào là Hoàng Thái Cực giở trò tiểu nhân, hại chết mẹ Đa Nhĩ Cổn để cướp ngôi hãn, vân vân và mây mây.

Những lời đồn đại trên, nếu đem ra tán gẫu với người quen ngoài chợ thì được, chứ trong các dịp chính thức, tốt nhất đừng lôi ra nói.

Thực tế, ngay từ ngày Nỗ Nhĩ Cáp Xích nhắm mắt xuôi tay, ngôi vị hãn đã được định đoạt, nó chỉ thuộc về một người duy nhất – Hoàng Thái Cực.

Bởi lẽ ngoại trừ vị huynh đài này, những người còn lại đều có vấn đề.

Nỗ Nhĩ Cáp Xích quả thực rất quý Đa Nhĩ Cổn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, đồng chí Đa Nhĩ Cổn lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ con. Các dân tộc du mục vốn dĩ rất thực tế, ai đánh giỏi, ai cướp được nhiều thì người đó là lão đại. Nếu muốn giở trò "nhân trị" (cử người thân tín), đông đảo nhân dân Hậu Kim chắc chắn sẽ không đồng ý.

Ba người còn lại trong Tứ tiểu Bối lặc thì khỏi phải bàn, tuổi còn nhỏ, lại chẳng được lão già ưa thích, bốn người này có thể gạch tên hoàn toàn.

Còn trong Tứ đại Bối lặc, A Mẫn là cháu trai của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, không đủ tư cách, loại. Mãng Cổ Nhĩ Thái thì khá ngu ngốc, tính tình lại nóng nảy, loại. Người duy nhất có thể cạnh tranh chỉ còn lại Đại Thiện và Hoàng Thái Cực.

Nhưng Đại Thiện cũng có vấn đề – đó là tác phong sinh hoạt. Vấn đề này khá nghiêm trọng, vì nghe đồn người dính líu đến bê bối tình ái với ông ta chính là hậu phi của Nỗ Nhĩ Cáp Xích.

Đại Thiện là người thông minh, có tiền án như vậy thì đừng hòng mơ đến ngôi hãn. Ông ta rất hào phóng tuyên bố mình không tranh giành vị trí này nữa, nhường cho Hoàng Thái Cực làm.

Thế là, dưới sự đồng lòng ủng hộ của mọi người, ngày mùng 1 tháng 9 năm Thiên Khải thứ 6 (1626), Hoàng Thái Cực chính thức lên ngôi.

Trong số các tướng lĩnh Hậu Kim, bàn về thiên phú quân sự, người có thể sánh ngang với Viên Sùng Hoán chỉ có ba người: Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Đại Thiện, Hoàng Thái Cực (Đa Nhĩ Cổn còn nhỏ, không tính).

Nhưng nếu bàn về trình độ chính trị, người có thể đưa ra bàn cân chỉ có mình Hoàng Thái Cực.

Bởi lẽ, chỉ một tháng sau, ông ta đã làm được một việc mà Nỗ Nhĩ Cáp Xích tuyệt đối không bao giờ làm được.

Tháng 10 năm Thiên Khải thứ 6 (1626), đoàn đại biểu của Viên Sùng Hoán đến thủ đô Thẩm Dương của Hậu Kim. Mục đích chuyến đi là để phúng viếng, đồng thời chúc mừng Hoàng Thái Cực nhậm chức.

Trong nhiều cuốn sách, Viên Sùng Hoán sau trận Ninh Viễn rất thê thảm: chiến tích không ai công nhận, không có ban thưởng, mọi công lao đều bị Ngụy Trung Hiền cướp mất, sống cô độc, khổ sở trong một thế giới bi kịch.

Có thể khẳng định, những cách nói này là chưa qua sử sách, cũng chưa qua não. Bởi ngay vài ngày sau thắng lợi ở Ninh Viễn, Viên Sùng Hoán đã nhận được sự biểu dương của hoàng đế. Binh bộ Thượng thư Vương Vĩnh Quang vốn không ưa gì Viên Sùng Hoán, cũng phải thốt lên đầy cảm thán: "Tám năm nay giặc mới bị một lần thất bại, mới biết Trung Quốc vẫn còn người tài!"

Tóm lại, tin thắng trận truyền về, cả nước hân hoan, người duy nhất không vui chính là Cao Đệ.

Vị huynh đài này thực sự quá kém cỏi, đến phe hoạn quan cũng chẳng buồn bảo vệ, bị cách chức đuổi về quê một cách gọn lẹ.

Ngoài lời khen ngợi bằng miệng, nhà Minh cũng rất thực tế. Thắng trận cuối tháng 2, đầu tháng 3 đã được thăng chức. Đầu tiên là Đô sát viện Hữu thiêm Đô ngự sử, một tháng sau lại thêm chức Liêu Đông tuần phủ, rồi đến Binh bộ Hữu thị lang. Chỉ trong vòng hai tháng đã lên đến cấp Thứ trưởng.

Thuộc hạ của ông cũng không làm không công, Mãn Quế, Triệu Suất Giáo, Tả Phụ, Chu Mai, Tổ Đại Thọ đều được thăng quan, ngay cả thầy Tôn Thừa Tông của ông cũng được ban thưởng dựa trên công trạng.

Tất nhiên, công lao của lãnh đạo là không thể thiếu, ví như công công Ngụy Trung Hiền, đại nhân Cố Bỉnh Khiêm, dù không ra trận nhưng ngày ngày bận rộn hãm hại người khác, cũng rất vất vả.

Dù sao đi nữa, Viên Sùng Hoán đã nổi lên. Tuy ông là học trò của Tôn Thừa Tông, là thành viên của đảng Đông Lâm, nhưng biên giới cần có người trấn giữ, nên phe hoạn quan cũng không làm khó ông. Dù sao thì người tốt hay kẻ xấu cũng chẳng ai quản ông, cứ mặc kệ ông xoay xở ở đó.

Vài tháng sau, khi biết tin Nỗ Nhĩ Cáp Xích qua đời, ông đã phái một đoàn đại biểu đến.

Chuyện này bắt đầu rắc rối rồi.

Trong mắt nhà Minh, Hậu Kim chỉ là một băng nhóm cướp bóc do Nỗ Nhĩ Cáp Xích cầm đầu, hoàn toàn không phải là một chính quyền. Thiên triều đường đường chính chính sao có thể đàm phán với kẻ cầm đầu bọn cướp?

Vì vậy suốt nhiều năm qua, chỉ đánh chứ không đàm.

Nhưng vấn đề là, đánh mãi cũng chẳng đi đến đâu. Nhân dịp tên cầm đầu bọn cướp bị "uất ức" mà chết, tranh thủ đi đàm phán chút cũng chẳng hại gì.

Tất nhiên, là một vị tướng xuất thân văn quan, Viên Sùng Hoán vẫn có chút đầu óc chính trị. Trước khi đàm phán, ông đã tấu trình lên hoàng đế, sau đó mới dám lên đường.

Làm chết (đánh bị thương dẫn đến tử vong) cha người ta, rồi lại phái người đến phúng viếng, đây là hành vi rất thiếu tử tế, khó mà chấp nhận được.

Thế nhưng Hoàng Thái Cực đã nhịn.

Ông ta không những nhịn, mà còn đưa ra phản ứng khiến người ta bất ngờ.

Ông ta tiếp đãi sứ giả của Viên Sùng Hoán theo tiêu chuẩn cao nhất, ăn ngon uống say, còn tổ chức một buổi duyệt binh, để họ chơi bời hơn một tháng trời. Lúc về còn tặng vài con ngựa, vài chục con cừu, rồi nhiệt tình mỉm cười vẫy tay từ biệt sứ giả của kẻ thù giết cha mình.

Điều này có nghĩa là, một kẻ thù đáng sợ hơn Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã xuất hiện.

Người hiểu được bạo lực là kẻ mạnh mẽ, nhưng người hiểu được cách kiềm chế bạo lực mới là kẻ hùng mạnh.

Trước khi cuộc chiến tiếp theo nổ ra, nhất định phải hòa bình. Đó chính là suy nghĩ thực sự của Hoàng Thái Cực.

Viên Sùng Hoán cũng chẳng phải dạng vừa. Về cuộc đàm phán này, trong bản báo cáo gửi hoàng đế, ông đã giải thích rất đầy đủ: "Tin nô tặc chết, tình hình con cái của nô tặc, thần đều đã nắm rõ, còn đòi hỏi gì nữa?"

Câu này có nghĩa là: tin Nỗ Nhĩ Cáp Xích chết, tình hình con cái ông ta, tôi đều biết cả rồi, còn cần gì nữa đâu?

Đàm qua đàm lại, chỉ đàm ra được cái thứ này.

Đàm phán vẫn tiếp tục. Đến tháng giêng năm sau (năm Thiên Khải thứ 7), Hoàng Thái Cực lại phái người đến.

Nhưng kẻ này rõ ràng là không biết điều. Trong văn bản đàm phán còn đính kèm một bài văn – chính là bản "Thất đại hận" mà cha hắn viết năm xưa.

Nhưng nếu nói Hoàng Thái Cực hận đến mức nào thì chưa chắc, bởi ngay phía sau bản "Thất đại hận", ông ta còn liệt kê các điều kiện đàm phán, ví như vàng bạc châu báu, ví như đất đai, vân vân.

Nói trắng ra là muốn đòi thêm chút đồ, thật vất vả.

Viên Sùng Hoán rất hài hước, trong thư hồi đáp, ông kiên nhẫn bác bỏ từng luận điểm trong tác phẩm của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, đồng thời tuyên bố từ chối mọi yêu cầu của đối phương. Ý là: dù cha ông bị tức chết, tôi bày tỏ sự đồng cảm, nhưng đàm phán là đàm phán, chuyện người chết thì tôi không mua sổ sách đâu.

Một tháng sau, Hoàng Thái Cực lại gửi thư. Gã này rõ ràng là đã nghiện trò chơi này rồi. Hắn ta đem lý do mà Viên Sùng Hoán dùng để bác bỏ "Thất đại hận" ra bác bỏ ngược lại từng điều một. Tất nhiên, việc chính hắn cũng không quên, lần này khẩu vị nhỏ hơn một chút, đồ muốn đòi cũng giảm đi một nửa.

Trò chơi chữ nghĩa thì chơi được, nhưng công việc cụ thể vẫn phải làm. Về điểm này, biểu hiện của đồng chí Hoàng Thái Cực khá tốt. Ngay khi đang gửi thư cho Viên Sùng Hoán, ông ta đã phát động một cuộc tấn công mới, mục tiêu là Triều Tiên.

Ngày mùng 8 tháng giêng năm Thiên Khải thứ 7 (1627), A Mẫn xuất binh đánh Triều Tiên. Biểu hiện của quân Triều Tiên vẫn rất "ổn định", vẫn như mọi khi, không chịu nổi một đòn. Một tháng sau Bình Nhưỡng thất thủ, lại thêm một tháng nữa, vua Triều Tiên ký vào văn bản liên minh, bày tỏ ý nguyện phục tùng Hậu Kim.

Triều Tiên thất thủ, nhà Minh không vui, nhưng không vui cũng chẳng làm gì được. Nay đã khác xưa, nhà mình cũng đang khó khăn, thực sự không thể cứu giúp anh em được, mất thì cứ mất vậy thôi.

Vừa đàm phán vừa làm những chuyện như thế này, thật sự là quá đáng. Vì vậy trong các văn thư qua lại, Viên Sùng Hoán phẫn nộ lên án hành vi của đối phương, chỉ trích Hoàng Thái Cực không có thành ý đàm phán.

Nói là nói vậy, nhưng Viên Sùng Hoán cũng chẳng nhàn rỗi, ông cũng rất bận, bận xây tường.

Kể từ sau trận Ninh Viễn, ông bắt đầu xây tường. Chỗ bị đánh hỏng thì xây lại, chỗ chưa hỏng thì gia cố. Ông còn kéo hàng vạn dân phu trực tiếp đến Cẩm Châu, tranh thủ thời gian, đẩy nhanh tiến độ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Cẩm Châu lại trở thành một tòa thành kiên cố.

Ngoài ra, ông còn chiếm lại các vùng Đại Lăng Hà, Tiền Đồn, Trung Hậu Sở, Trung Hữu Sở mà trước đó đã bỏ hoang, xây dựng đồn lũy, khôi phục toàn diện phòng tuyến Quan Ninh.

Chỉ xây tường thôi là chưa đủ. Để khiến Hoàng Thái Cực chán ghét đến tận xương tủy, ông triệu tập một lượng lớn nông dân, cứ ai đến là chia đất, không lấy một xu, tặng không, bắt đầu thực hiện đồn điền quy mô lớn, tích trữ lương thực quân sự.

Vừa đàm phán vừa làm những chuyện như thế này, thật sự là quá đáng. Vì vậy trong các văn thư qua lại, Hoàng Thái Cực phẫn nộ lên án hành vi của đối phương, chỉ trích Viên Sùng Hoán không có thành ý đàm phán.

Đến tháng 5 năm Thiên Khải thứ 7 (1627), việc hậu sự của lão già đã xong, Triều Tiên đã đánh hạ, Cẩm Châu đã xây xong, phòng tuyến đã khôi phục, đồn điền cũng gần xong, cả hai bên đều hài lòng.

Đánh thôi.

Ngày mùng 6 tháng 5 năm Thiên Khải thứ 7 (1627), Hoàng Thái Cực dẫn sáu vạn đại quân xuất phát từ Thẩm Dương, tấn công Cẩm Châu, trận "Ninh Cẩm đại chiến" chính thức mở màn.

Xuất quân lúc này không phải ý muốn của Hoàng Thái Cực. Lão già mới mất vài tháng, việc chia di sản, lễ truy điệu vừa mới xong, Triều Tiên lại mới đánh nhau, thực sự không phải thời điểm tốt để tấn công. Nhưng không còn cách nào khác, không đánh không được – trong nhà đang xảy ra nạn đói.

Năm Thiên Khải thứ 7, Liêu Đông gặp thiên tai, cả Viên Sùng Hoán và Hoàng Thái Cực đều bị ảnh hưởng, thiếu hụt lương thực trầm trọng.

Để giải quyết vấn đề lương thực, Viên Sùng Hoán quyết định điều lương từ trong quan nội ra để bổ sung quân nhu.

Để giải quyết vấn đề lương thực, Hoàng Thái Cực quyết định vào quan nội cướp lương để bổ sung quân nhu.

Không còn cách nào khác, không có cơm ăn, lại không có nơi nào để điều lương, nhìn cảnh sắp loạn đến nơi, chi bằng ta gây loạn cho các ngươi, cứ dẫn quân đi cướp thôi.

Đối với ý định này của Hoàng Thái Cực, Viên Sùng Hoán đã có sự chuẩn bị tư tưởng, nên ông lau sạch đại bác, chuẩn bị sẵn đạn dược, lặng lẽ chờ đợi đội quân cướp lương của Hậu Kim đến.

Sau trận Ninh Viễn, Viên Sùng Hoán thuận buồm xuôi gió, quan cũng thăng, quyền cũng lớn, thanh thế như mặt trời ban trưa, uy tín rất cao, thuộc hạ vô cùng nể phục.

Người không phục cũng có, ví dụ như Mãn Quế.

Thực ra mối quan hệ giữa Mãn Quế và Viên Sùng Hoán không tệ. Lý do ông không phục là vì một người khác – Triệu Suất Giáo.

Trong trận Ninh Viễn, Triệu Suất Giáo đóng quân ở Tiền Đồn. Lúc trận chiến ác liệt nhất, Mãn Quế cảm thấy không trụ nổi, liền phái người truyền lệnh cho Triệu Suất Giáo, bảo ông ta mau phái người đến chi viện.

Nhưng Triệu Suất Giáo không đi.

Vì ông nghĩ: ngươi chịu không nổi thì ta cũng chịu không nổi, tổng cộng chỉ có bấy nhiêu người, binh lực của ngươi còn nhiều hơn ta, ai chi viện cho ai? Cho nên không đi.

Lúc đó tình thế nguy cấp, Mãn Quế cũng không tính toán gì. Đánh xong trận, nhớ lại chuyện này, liền quay lại đòi tính sổ với Triệu Suất Giáo.

Thế là Viên Sùng Hoán xuất hiện. Bây giờ ông là Liêu Đông tuần phủ, gặp phải chuyện này đương nhiên phải đứng ra hòa giải.

Nhưng ông không ngờ rằng, việc hòa giải này không những không thành, mà còn khiến chính mình bị cuốn vào.

Vì Mãn Quế căn bản không nể mặt, không những không chịu bỏ qua, mà còn kéo cả Viên Sùng Hoán xuống nước, nói ông thiên vị.

Nguyên nhân là trước trận Ninh Viễn, Mãn Quế là Ninh Viễn tổng binh, Viên Sùng Hoán là Ninh Tiền đạo. Cấp bậc của Mãn Quế cao hơn Viên Sùng Hoán, nhưng theo lệ "lấy văn chế võ", địa vị của Viên Sùng Hoán lại cao hơn Mãn Quế một chút.

Sau trận chiến, Mãn Quế thăng lên Hữu đô đốc, Viên Sùng Hoán thăng lên Binh bộ thị lang kiêm Liêu Đông tuần phủ. Xét về cấp bậc, Viên Sùng Hoán vẫn không bằng Mãn Quế, nhưng xét về địa vị, ông vẫn cao hơn.

Việc này khá rắc rối. Phải biết rằng, Mãn Quế đánh trận đã hai ba mươi năm, lúc ông ta chém đầu lấy tiền (mỗi cái 50 lượng) thì Viên cử nhân vẫn còn đang đi thi tiến sĩ, hơn nữa cấp bậc của ông luôn cao hơn Viên Sùng Hoán. Bây giờ ông là võ quan nhất phẩm, ngươi là văn quan tam phẩm, ta phục tùng quản lý là tốt lắm rồi, còn gây rối cái gì?

Thêm vào đó, ông là người Mông Cổ, tính tình thẳng thắn, không chút giả tạo, nói đánh là vác vũ khí lên ngay. Còn về phần Viên Sùng Hoán, chính bản thân ông từng tự giới thiệu: "Các ngươi đừng tưởng bản bộ viện là một thư sinh, bản bộ viện chính là một tướng lĩnh!"

Thế là qua lại, tia lửa bắn tứ tung. Viên Sùng Hoán lập tức bày tỏ Mãn Quế là người tài, hy vọng triều đình trọng dụng (dùng sao cũng được, đừng dùng ở đây là được).

Mãn Quế tức đến không chịu nổi, lại không đấu lại Viên Sùng Hoán (Tuần phủ có thực quyền), liền cáo lên cấp trên của Viên Sùng Hoán là tân nhậm Liêu Đông đốc sư Vương Chi Thần.

Vương Chi Thần cũng là văn quan, nên cũng đứng ra hòa giải, nói Mãn Quế cũng là nhân tài, các ngươi đều bớt giận đi, đều là đang cống hiến cho đất nước ngoài quan ải.

Đáng lẽ hòa giải như vậy là xong, nhưng Vương Đốc sư dường như không cam lòng, nhân tiện còn dạy dỗ Viên Sùng Hoán vài câu, thế là Viên đại nhân cũng nổi giận, lập tức dâng sớ nói mình rất mệt, muốn nghỉ hưu (khất hưu).

Vương Đốc sư lập tức giận tím mặt, cũng dâng tấu sớ nói mình muốn từ chức (dẫn tị).

Vấn đề trở nên nghiêm trọng, triều đình đích thân ra mặt, tung ra chiêu bài cuối cùng – vẫn là hòa giải.

Nhưng triều đình dù sao cũng là triều đình, cách hòa giải này chất lượng rất cao.

Đầu tiên là ban xuống một văn thư, dạy cho hai người một bài học lịch sử, nói rằng trước đây kinh phủ không hòa (chỉ Hùng Đình Bật và Vương Hóa Trinh) đã làm mất rất nhiều nơi, các ngươi phải lấy đó làm bài học, đừng có gây rối nữa.

Sau đó bày tỏ, hai người các ngươi đều là nhân tài, đều không được đi, nhưng để tránh việc hai người ở cạnh nhau sẽ đấu đá lẫn nhau, đặc biệt phân chia phạm vi: Vương Chi Thần quản quan nội, Viên Sùng Hoán quản quan ngoại, có công cùng hưởng, có tội cùng chịu, thế là thoải mái rồi nhé!

Lệnh vừa xuống, Viên Sùng Hoán và Vương Chi Thần đều rất biết điều, lập tức phản ứng, bày tỏ nguyện ý ở lại nhậm chức, đồng thời đồng ý để Mãn Quế ở lại, tiếp tục cùng nhau làm việc.

Không lâu sau, Viên Sùng Hoán bổ nhiệm Mãn Quế trấn thủ Sơn Hải Quan, sóng gió từ đó tạm lắng – ít nhất ông tự cho là như vậy.

Thế nhưng chuyện nhỏ này, cuối cùng cũng ảnh hưởng đến vận mệnh của ông.

Nhưng bất kể có di chứng gì, ít nhất vào thời điểm đó, tình hình rất tốt, một mảnh tươi sáng.

Mãn Quế giữ Sơn Hải Quan, Viên Sùng Hoán giữ Ninh Viễn, Cẩm Châu, tất cả các đồn lũy đều đã sửa chữa xong xuôi, tất cả tường thành đều đã gia cố, đạn dược đầy đủ, lương thảo sẵn sàng, việc còn lại chỉ có một – dang tay chờ đợi.

Ngày 11 tháng 5, Hoàng Thái Cực lao đầu vào vòng tay đó.

Sáu vạn đại quân của ông ta chia làm ba đường, đường giữa do ông ta đích thân chỉ huy, đường trái do Mãng Cổ Nhĩ Thái chỉ huy, đường phải do Đại Thiện, A Mẫn chỉ huy, cùng hội quân dưới thành Cẩm Châu vào cùng ngày, hoàn thành vòng vây.

Tin tức truyền đến thành Ninh Viễn, Viên Sùng Hoán hoảng hốt. Dù đã chuẩn bị sẵn sàng, dự liệu được cuộc tấn công, nhưng ông không ngờ nó lại đến nhanh như vậy.

Thủ tướng thành Cẩm Châu là Triệu Suất Giáo.

Viên Sùng Hoán còn chưa chuẩn bị xong thì đừng nói đến Triệu Suất Giáo. Nhìn dưới thành đen nghịt một mảnh, ông thực sự có chút chột dạ. Suy nghĩ một lúc, ông trấn tĩnh lại, phái hai người trèo ra ngoài thành (không được mở cổng), đi tìm Hoàng Thái Cực đàm phán.

Sự xuất hiện của hai người này khiến Hoàng Thái Cực hoàn toàn bối rối: quân ta đã đến dưới thành rồi, ngươi hoặc là đánh, hoặc là đầu hàng, đàm phán cái gì?

Nhưng sẵn sàng đàm phán cũng không phải chuyện xấu, ông lập tức viết một bức thư hồi đáp, hy vọng Triệu Suất Giáo sớm ra thành đầu hàng, hướng tới tương lai tươi sáng.

Sứ giả cầm thư quay về, Hoàng Thái Cực bắt đầu chờ đợi. Buổi chiều không có tin tức, buổi tối không có tin tức, đến ngày hôm sau vẫn không có tin tức.

Thế là ông nhìn lên đầu thành, thấy quân Minh đang gấp rút sửa chữa công trình phòng ngự.

Trong trận chiến này, Triệu Suất Giáo là người khá vô tội. Thực ra ông căn bản không phải là thủ tướng Cẩm Châu, chỉ là tình cờ ở đó, đợi thủ tướng nhậm chức là đi ngay. Không ngờ Hoàng Thái Cực đến quá đột ngột, chưa kịp đi đã bị vây ở Cẩm Châu. Nhìn quanh một lượt, quan to nhất chính là mình, không còn cách nào khác, thủ tướng Cẩm Châu Triệu Suất Giáo cứ thế xuất hiện.

Nhưng phân tích kỹ lại, vấn đề nảy sinh: binh lực Liêu Đông tổng cộng có hơn mười vạn, Sơn Hải Quan có năm vạn, Ninh Viễn có bốn vạn, Cẩm Châu chỉ có một hai vạn, binh lực không đủ đã đành, đến người đi cầu viện còn chưa tới Ninh Viễn, làm sao có thể đánh đây?

Cho nên ông quyết định, phái người ra khỏi thành đàm phán, chơi trò thái cực với Hoàng Thái Cực.

Hoàng Thái Cực quả nhiên danh bất hư truyền, chẳng biết gì về thái cực, chờ không một ngày, đến ngày 13 tháng 5, mới hiểu ra: tấn công.

Sáu vạn quân Hậu Kim tập kết xong xuôi, cờ xí rợp trời, người đông như kiến, chờ đợi mệnh lệnh của Hoàng Thái Cực.

Hoàng Thái Cực im lặng một lúc, cuối cùng đưa ra mệnh lệnh: dừng tấn công.

Hoàng Thái Cực là một hảo hán thực thụ, hảo hán không chịu thiệt trước mắt.

Đối mặt với họng đại bác đen ngòm trên thành, ông quyết định: tạm thời không tấn công – đàm phán.

Ông chủ động phái sứ giả, yêu cầu thủ quân trong thành đầu hàng. Lần đầu không ai để ý, lần thứ hai cũng không ai để ý. Đến đợt sứ giả thứ ba, Triệu Suất Giáo chắc là phiền lắm rồi, liền đứng trên đầu thành, hướng xuống dưới hét lớn:

"Muốn đánh thì đánh, chỉ nói suông không có tác dụng gì cả!"

Hoàng Thái Cực biết, lừa phỉnh không xong rồi, chỉ có thể đánh cứng. Quân Hậu Kim lập tức ùa lên, tấn công thành trì.

Nhưng di chứng của trận Ninh Viễn quá nghiêm trọng, quân Hậu Kim cứ nhìn thấy đại bác là hoa mắt, không dám liều mạng, xông lên vài lần rồi lại rút về, mặc cho cấp trên chửi bới tổ tông ba đời, vẫn cứ không nhúc nhích.

Hoàng Thái Cực sốt ruột, thế là ông ngồi xuống, viết một bức thư khuyên hàng, phái người mang đến cổng thành thì bị bắn chết, lại viết một bức nữa, phái người mang đi, không ai dám đi.

Không còn cách nào khác, ông phái người bắn bức thư khuyên hàng này vào trong thành, không có hồi âm.

Kẻ ngốc cũng hiểu, ngươi căn bản không đánh hạ được, ngươi không đánh hạ được, ta việc gì phải đầu hàng?

Nhưng Hoàng Thái Cực dường như không hiểu đạo lý này. Ngày hôm sau, ông lại phái vài đợt sứ giả đến Cẩm Châu đàm phán. Trời không phụ lòng người, cuối cùng cũng có hồi âm, thủ quân nói: ngươi muốn đàm phán, sứ giả như vậy không tính, phải phái sứ thần đến mới tính là chính quy.

Hoàng Thái Cực mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chọn hai người, chuẩn bị vào thành đàm phán.

Nhưng hai vị huynh đài này đi đến cổng, vốn đã thỏa thuận mở cửa, thế mà lại không mở, gọi lên trên thì không ai trả lời, tóm lại là không ai thèm đếm xỉa, đành phải quay về.

Hoàng Thái Cực rất tức giận, vì ông bị người ta chơi xỏ, nhưng vấn đề là, chơi xỏ ông rồi, ông cũng chẳng làm gì được.

Hoàng Thái Cực trải qua một ngày thất vọng, mà ngày hôm sau sắp tới lại khiến ông tuyệt vọng.

Sáng sớm, khi Hoàng Thái Cực chuẩn bị động viên quân đội tấn công thành, sứ giả trong thành đã đến, không những đến, còn giải thích lý do hôm qua không mở cửa: không phải chúng tôi không nhiệt tình, thực sự là trời quá tối, không tiện mở cửa, mong ngài thông cảm, hôm nay ban ngày phái người đến, chúng tôi nhất định tiếp đón.

Hoàng Thái Cực rất vui, lại phái sứ thần đến, nhưng đến dưới thành, quân Minh vẫn không chịu mở cửa.

Đợt sứ thần này khá có trách nhiệm, cứ nằm lì dưới thành không chịu đi. Thế là một lúc sau, Triệu Suất Giáo lại ra hét một tiếng:

"Các ngươi rút quân đi, đại Minh ta sẽ ban thưởng!"

Ngay khi Hoàng Thái Cực bị làm cho gần như mất trí, tức giận đến cực điểm, trong thành đột nhiên lại phái sứ giả ra, bày tỏ đàm phán thì được, nhưng không được vào thành, nguyện ý đến đại doanh của Hoàng Thái Cực để đàm phán.

Hoàng Thái Cực gần như bị làm cho phát điên đã tiếp đón sứ giả, và viết một bức thư rất thú vị.

Bức thư này không phải là thư khuyên hàng, mà là thư khiêu chiến. Trong thư ông bày tỏ, các ngươi trốn trong thành không phải hảo hán, có bản lĩnh thì ra ngoài đánh. Các ngươi xuất một ngàn người, ta ở đây chỉ xuất mười người, ai thắng thì coi như thắng. Nếu ngươi dám, chúng ta đánh, nếu không dám, thì dâng nộp toàn bộ tài vật trong thành, ta sẽ rút quân.

Cái gọi là một ngàn người không đánh lại mười người, ví như một ngàn kẻ ngốc tay không tấc sắt không đánh lại mười đặc nhiệm cầm súng máy, một ngàn người thường không đánh lại mười siêu nhân, đều rất có thể xảy ra.

Ở điểm này, Hoàng Thái Cực thể hiện sự xảo quyệt của dân tộc du mục, liên hệ với việc cha ông thích chơi trò âm hiểm, mục đích thực sự của đề nghị này chẳng qua là dụ quân Minh xuất chiến.

Nhưng bức thư đưa vào thành rồi, lại chậm chạp không có phản ứng, ngay cả Triệu Suất Giáo thường ngày hay ra hét một tiếng cũng không thấy bóng dáng, không ai thèm đếm xỉa.

Nguyên nhân sâu xa vẫn là chiêu trò quá thấp kém. Cái gọi là khích tướng pháp này (Tam Quốc Diễn Nghĩa là binh thư tiêu chuẩn của tướng lĩnh Hậu Kim, ai cũng có một cuốn) chỉ có thể dùng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa mà thôi.

Hoàng Thái Cực sụp đổ, hoặc là đánh, hoặc là đàm, muốn đàm thì không mở cửa, gửi thư thì không hồi âm, mẹ kiếp ngươi rốt cuộc muốn thế nào?

Thực ra Triệu Suất Giáo có nỗi khổ tâm, ông vốn không muốn chơi đùa Hoàng Thái Cực, nhưng không còn cách nào, ai bảo ngươi đến sớm quá, làm lão tử cũng không đi được, đầu hàng thì không nói nổi, đành phải đợi viện binh thôi. Nhưng cứ đợi không thì thực sự không giống ai, nhàn rỗi không có việc gì làm thì đàm phán chút cho vui, chỉ vậy thôi.

Ngày 16 tháng giêng, trò tiêu khiển kết thúc, vì ngay trong ngày này, viện binh đã đến Cẩm Châu.

Nhận được tin Cẩm Châu bị vây, Viên Sùng Hoán vô cùng sốt ruột, ông lập tức điều động binh lực, do Mãn Quế chỉ huy, đi đến Cẩm Châu hội chiến. Số lượng viện binh rất ít, chỉ có một vạn người.

Sáu năm trước, trong trận Liêu Dương, thủ tướng Viên Ứng Thái với năm vạn quân Minh, dàn trận ngoài thành, quyết chiến với quân Hậu Kim có số lượng ít hơn mình, kết quả là thảm bại, ngay cả bản thân cũng mất mạng.

Sáu năm sau, Mãn Quế mang một vạn người đi Cẩm Châu đánh sáu vạn quân Hậu Kim.

Ông không hề sợ hãi, bởi lẽ đội quân mà ông thống lĩnh chính là lực lượng tinh nhuệ nhất tại Liêu Đông — Quan Ninh Thiết Kỵ.

Sau nhiều năm nỗ lực không ngừng nghỉ, đội kỵ binh chủ yếu là người Liêu này đã được huấn luyện bài bản, được trang bị hỏa khí đa nòng tinh xảo, tác chiến vô cùng dũng mãnh, có sức xung kích cực mạnh, trở thành lực lượng vũ trang đáng gờm nhất cuối thời nhà Minh.

Dưới sự dẫn dắt của Mãn Quế, Quan Ninh Thiết Kỵ ngày đêm gấp rút lên đường, ngày mười sáu đến Trảo Li Sơn gần Tháp Sơn.

Theo kế hoạch triển khai trước trận, quân cứu viện phải đến gần Cẩm Châu, phán đoán tình hình rồi phát động tập kích, phá vỡ vòng vây.

Thế nhưng, ý đồ này đã bị phá vỡ một cách tàn nhẫn, bởi ngay ngày hôm đó, một tướng lĩnh Hậu Kim đang đi tuần tra tại Trảo Li Sơn — Mãng Cổ Nhĩ Thái.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ này hoàn toàn làm đảo lộn kế hoạch của cả hai bên. Sau giây lát kinh ngạc, Mãn Quế dẫn đầu phát động xung phong.

Quân Hậu Kim không hề đề phòng, đội tiên phong bị đánh tan tác. Mãng Cổ Nhĩ Thái tuy tính tình thật thà chất phác, nhưng đánh trận cũng khá ổn, ông nhanh chóng phản ứng lại, dựa vào ưu thế quân số để phản kích. Sau vài hiệp giao tranh qua lại, hai bên dừng tay.

Bởi ai nấy đều rất bận, Mãng Cổ Nhĩ Thái đi tuần tra xong cũng đến lúc phải về, Mãn Quế tới giải vây nhưng xét theo tình hình hiện tại, bản thân không bị bao vây vào trong đã là may mắn lắm rồi. Vì vậy, sau cuộc chạm trán ngắn ngủi, hai bên rút lui, ai về nhà nấy.

Gần như cùng lúc Mãn Quế gặp trắc trở, Viên Sùng Hoán đã tung ra chiêu thức mới.

Ông viết một bức thư, phái người bí mật đưa tới thành Cẩm Châu, giao cho Triệu Suất Giáo.

Tuy nhiên không may thay, bức thư này bị quân Hậu Kim chặn lại giữa đường và đưa đến tay Hoàng Thái Cực.

Nội dung bức thư khiến Hoàng Thái Cực vô cùng chấn động:

"Cẩm Châu bị vây, nhưng ta đã điều động quân cứu viện thủy sư cùng quân đội từ Sơn Hải Quan, Tuyên Phủ và các nơi khác, tất cả đều tập kết tại Ninh Viễn. Quân cứu viện Mông Cổ cũng sắp tới, tổng cộng hơn bảy vạn người. Hãy kiên nhẫn chờ đợi, chắc chắn có thể trong ngoài giáp công, phá vỡ vòng vây."

Đến đây, Hoàng Thái Cực cuối cùng đã biết được chiến lược, hay nói chính xác hơn là quỷ kế của Viên Sùng Hoán.

Cẩm Châu bị vây, quân cứu viện chỉ có chừng đó, nên chỉ có thể dùng kế lừa dối. Nhưng Liêu Đông tổng cộng chỉ có bấy nhiêu người, mọi người đều hiểu rõ, vì thế việc lừa dối phải bắt đầu từ bên ngoài, nào là binh Tuyên Phủ, binh Mông Cổ v.v., ông nói bao nhiêu thì là bấy nhiêu. Ở điểm này, Viên Sùng Hoán làm rất tốt, vì Hoàng Thái Cực đã tin.

Ngày mười bảy tháng năm, ông thay đổi kế hoạch triển khai.

Một phần ba quân Hậu Kim rút khỏi vòng vây, đóng quân phòng thủ ở ngoại thành, vì theo "tình báo đáng tin cậy", quân cứu viện từ khắp bốn phương tám hướng (Mông Cổ, Tuyên Phủ...) sẽ tới trong vài ngày tới.

Sáu vạn người còn chẳng làm nên trò trống gì, bốn vạn người còn lại này có thể nghỉ ngơi được rồi. Trước hỏa pháo của quân Minh, quân Hậu Kim ngoài những cái xác ra, không thu hoạch được gì cả.

Ngày hôm sau, Hoàng Thái Cực lại ngừng tấn công.

Ông lại viết một bức thư, dùng tên bắn vào Cẩm Châu, một lần nữa khuyên hàng.

Đối với hành động này của ông, tôi cũng cạn lời. Biết rõ là việc không thể, vậy mà vẫn cứ làm đi làm lại nhiều lần, lại còn tỏ ra không biết mệt mỏi, thật khó mà hiểu nổi rốt cuộc là tâm lý gì.

Có lẽ Triệu Suất Giáo trong thành cũng bị ông làm cho phiền lòng, vốn dĩ còn ra ngoài chửi bới vài câu, giờ thì chẳng buồn động đậy, ngay cả việc lừa lại ông ta cũng lười làm.

Ngày mười chín tháng năm, Hoàng Thái Cực xác định mình đã bị lừa.

Rõ ràng là ngoài đám người giao chiến với Mãng Cổ Nhĩ Thái ba ngày trước ra, chẳng có bất kỳ quân cứu viện nào nữa cả.

Nhưng vấn đề là, Cẩm Châu vẫn không hạ được, dù cho Hoàng Thái Cực có viết thư đến mỏi tay, bắn tên đến hoa mắt, vẫn không hạ được.

Sự thất bại như vậy là không thể chấp nhận được, vì thế Hoàng Thái Cực quyết định thay đổi kế hoạch, tấn công mục tiêu thứ hai.

Nhưng trước đó, ông dự định thử lại một lần nữa.

Ngày hai mươi tháng năm, quân Hậu Kim phát động đợt tấn công mãnh liệt cuối cùng.

Trong những ngày này, lịch trình đại khái đều giống nhau: tấn công, hỏa pháo, châm lửa, đùng đoàng, chết người, rút lui, khiêng xác, hỏa táng, lại tấn công, lại hỏa pháo, lại châm lửa, lại đùng đoàng, lại chết người, cứ thế suy ra.

Ngày hai mươi lăm tháng năm, Hoàng Thái Cực không thể chịu đựng thêm nữa, tung ra đòn sát thủ cuối cùng — rút lui.

Nhưng cuộc rút lui của ông lại có điểm rất đặc biệt, bởi hướng rút lui của ông không phải là lùi về sau, mà là tiến về phía trước.

Ông quyết định vượt qua Cẩm Châu, tiến về phía Ninh Viễn, bởi Ninh Viễn chính là mục tiêu tấn công thứ hai của ông.

Sau khi suy xét cẩn trọng, Hoàng Thái Cực nhận thức đúng đắn rằng, thứ mình đang đối mặt là một phòng tuyến chặt chẽ, Cẩm Châu chẳng qua chỉ là một điểm trên phòng tuyến này mà thôi.

Mọi phòng tuyến đều có hạt nhân, muốn phá vỡ nó hoàn toàn, nhất định phải tìm ra hạt nhân này — Ninh Viễn.

Chỉ cần hạ được Ninh Viễn, là có thể cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa Cẩm Châu và bên trong quan ải, quân Minh sẽ vĩnh viễn mất đi Liêu Đông.

Hoàng Thái Cực quyết định đánh cược một lần cuối, phái một lượng binh lực nhỏ giám sát Cẩm Châu, còn mình dẫn đại quân lao thẳng tới Ninh Viễn. Ông tin chắc rằng, mình sẽ đón nhận thắng lợi huy hoàng tại nơi đó.