Cơ hội thực sự đã đến.

Ngày hai mươi ba tháng mười, Công bộ chủ sự Lục Trừng Nguyên dâng sớ, đàn hạch Thôi Trình Tú cùng với Ngụy Trung Hiền.

Sùng Trinh quyết định bắt đầu hành động.

Bởi ông biết, người tên Lục Trừng Nguyên này không phải là phe cánh của hoạn quan. Chức vụ của người này rất nhỏ, nhưng danh tiếng lại rất lớn. Biểu hiện cụ thể là khi Đông Lâm Đảng nắm quyền, ông ta không thèm đếm xỉa đến Đông Lâm Đảng; khi phe hoạn quan lên nắm quyền, ông ta cũng chẳng nể mặt phe hoạn quan. Ông ta được công nhận là kẻ "dầu muối không ăn", cứng mềm đều không sợ. Lão gia này mà ra tay thì tức là thực sự muốn chơi khô máu rồi.

Tiếp theo là trình tự thường lệ, Sùng Trinh theo lệ thường phê bình, Thôi Trình Tú theo lệ thường dâng đơn từ chức.

Nhưng lần này, Sùng Trinh phê chuẩn, ra lệnh cho Thôi Trình Tú lập tức cuốn gói cút về nhà.

Thôi Trình Tú khóc, thế này là xong đời thật rồi.

Ngụy Trung Hiền cười, thế này là vượt qua ải rồi.

Mất đi một đứa con nuôi, giữ được cái mạng, cuộc giao dịch này tính ra khá là hời.

Nhưng rất nhanh, ông ta đã biết mình sai rồi.

Hai ngày sau, Binh bộ chủ sự Tiền Nguyên Khác dâng sớ, thống trách Thôi Trình Tú, nói rằng Thôi Trình Tú sở dĩ còn có thể lăn lộn trong triều đình lâu như vậy chính là nhờ Ngụy Trung Hiền.

Sau đó, ông ta lại bắt đầu thống trách Ngụy Trung Hiền, nói rằng Ngụy Trung Hiền sở dĩ còn có thể lăn lộn trong triều đình lâu như vậy chính là nhờ Hoàng đế.

Không biết Tiền chủ sự có phải quá kích động hay không mà lại còn đả động đến cả Hoàng đế. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn cả là khi tấu sớ này dâng lên, Hoàng đế lại hoàn toàn không có phản ứng gì.

Vài ngày sau, Hình bộ viên ngoại lang Sử Cung Thịnh dâng sớ, lại một lần nữa đàn hạch Ngụy Trung Hiền. Trong tấu sớ này, ông ta chỉ trích gay gắt Ngụy Trung Hiền, để bày tỏ sự phẫn nộ của mình, ông ta còn dùng cả câu liệt kê.

Ngụy Trung Hiền cuối cùng cũng hiểu ra, mình đã mắc mưu, nhưng đã quá muộn rồi.

Nói cho cùng, vẫn là do đọc sách quá ít. Ngụy "mù chữ" không hiểu rằng, đấu tranh trong triều đình chưa bao giờ có lựa chọn thứ hai, không phải ngươi chết thì chính là ta sống.

Ngày Thiên Khải Hoàng đế băng hà, cuộc đời ông ta chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: mưu nghịch.

Ông ta từng nắm chắc phần thắng, chỉ cần nhân lúc Sùng Trinh chân chưa đứng vững mà ra tay sớm, mọi thứ sẽ nằm trong tầm kiểm soát.

Thế nhưng, vị Sùng Trinh hòa nhã, thân thiện kia lại nói với ông ta rằng, mình sẽ kế thừa di nguyện của huynh trưởng, trọng dụng ông ta, tin tưởng ông ta, mặt trời vẫn cứ mọc như mọi khi.

Thế là ông ta tin.

Cho nên ông ta xong đời.

Giờ đây phản kích đã là không thể. Từ khoảnh khắc ông ta vứt bỏ Thôi Trình Tú, ông ta đã mất đi tất cả uy tín. Một người lãnh đạo không nghĩa khí, tuyệt đối sẽ không có nhân viên nghĩa khí.

Phe hoạn quan từ đó tan rã, bè lũ của ông ta lần lượt từ chức, con nuôi, cháu nuôi đều vạch rõ giới hạn với ông ta. Kẻ nào nhanh nhạy hơn một chút thì đều ở nhà viết tấu sớ, tự kiểm điểm bản thân, chửi bới Ngụy công công, từ biệt quá khứ, đón chào ngày mai tươi sáng.

Đối mặt với cơn bão táp ập đến, Ngụy Trung Hiền quyết định tung ra chiêu cuối cùng của mình.

Năm xưa ông ta từng dùng chiêu này, hiệu quả rất tốt.

Tên của chiêu này là: Khóc.

Trước mặt Sùng Trinh, Ngụy Trung Hiền gào khóc thảm thiết, khóc đến mức chết đi sống lại.

Sùng Trinh lúc đầu còn an ủi vài câu, đợi đến khi Ngụy công công khóc đến đoạn bi thương nhất, ông chỉ không ngừng thở dài.

Thấy khóc đã vào độ "xuất thần", hiệu quả rõ rệt, Ngụy công công thu nước mắt lại rồi rút lui.

Khóc, đặc biệt là kiểu khóc không có căn cứ, là một kỹ thuật độ khó cao có lịch sử lâu đời. Năm xưa Nghiêm Tung chính nhờ chiêu này mà khóc đổ Hạ Ngôn, cuối cùng tiễn đối thủ lên đường. Ông ta cũng từng dựa vào chiêu này để xoay chuyển cục diện, tiêu diệt Dương Liên.

Ngụy công công tin rằng, dựa vào màn biểu diễn giàu cảm xúc của mình, nhất định sẽ cảm hóa được Sùng Trinh.

Sùng Trinh quả thực rất cảm động.

Ông không ngờ rằng, một người có thể tởm lợm đến mức này. Đã sáu mươi tuổi đầu, gần như không còn liêm sỉ, nước mắt nước mũi muốn chảy là chảy, không biết xấu hổ, thật sự không biết xấu hổ.

Đến tận bây giờ, trong ngoài triều đình, dù là ông già quét rác cũng đều biết Sùng Trinh sắp ra tay.

Nhưng ông vẫn chưa ra tay, ông còn đang đợi một thứ.

Thực ra đấu tranh triều đình cũng giống như đánh nhau ngoài phố, nhưng thủ đoạn và trình tự đấu tranh lại khá đặc biệt. Cầm gạch ném cứng là không được, tay cầm dao phay xông vào trận địch cũng không xong, mà phải tuân thủ quy luật riêng của nó. Trước khi đánh nhau, phải tung tin đồn, làm rõ mình là phe nào, định sửa ai, ai tranh thủ được thì tranh thủ, không tranh thủ được thì tử chiến, rồi mới có thể ra tay.

Sùng Trinh đã tung tin, ông đang đợi sự hưởng ứng của quần thần.

Thế nhưng quần thần không hưởng ứng.

Tính đến cuối tháng mười, người dám công khai dâng sớ đàn hạch Ngụy Trung Hiền chỉ có hai ba người. Sự thật này cho thấy, sau vài năm "truyền dạy" của Ngụy công công, phần lớn mọi người đã mất hết khí phách.

Không còn cách nào khác, thời buổi này kiếm cơm không dễ, đợi tình hình rõ ràng hơn một chút, chúng ta nhất định sẽ ra mặt "giậu đổ bìm leo".

Tuy nhiên, Sùng Trinh cuối cùng cũng đợi được một người có khí phách.

Ngày hai mươi sáu tháng mười, một học sinh Quốc Tử Giám đã nói với bạn học của mình câu này:

"Hổ lang ở ngay trước mắt, triều đình lại không có ai dám phản kháng! Ta tuy là kẻ áo vải, nguyện quyết tử với hắn, dù chết cũng không hối tiếc!"

Ngày hôm sau, giám sinh Quốc Tử Giám Tiền Gia Chinh dâng sớ đàn hạch mười tội lớn của Ngụy Trung Hiền.

Tiền Gia Chinh tuy chỉ là học sinh, nhưng văn phong khá tốt, nội dung cực gắt, thái độ cực cứng, mắng Ngụy Trung Hiền té tát, gây nên tiếng vang lớn.

Ngụy Trung Hiền nghe tin, vô cùng hoảng sợ, lập tức vào cung yết kiến Sùng Trinh.

Đáng tiếc, ông ta không nghĩ ra được chiêu mới, vẫn là bài cũ, vào đến nơi là khóc, khóc đến mức đau đớn không muốn sống, cảm thấy gần đủ rồi thì thu lại thần công, chuẩn bị về nhà.

Ngay lúc này, Sùng Trinh gọi ông ta lại:

"Đợi đã."

Ông gọi một thái giám tới, đưa cho hắn một văn thư rồi nói:

"Đọc."

Cứ như vậy, Ngụy Trung Hiền tận tai nghe thấy bức văn thư chết chóc này, từng chữ một đều vô cùng rõ ràng.

Ông ta đau đớn ngẩng đầu lên, nhưng chỉ nhìn thấy một đôi mắt lạnh lùng cùng ánh nhìn giễu cợt.

Khoảnh khắc đó, uy vọng, sự tự tin cùng quyết tâm kháng cự của ông ta cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn.

Ngụy Trung Hiền trong trạng thái tinh thần gần như bất ổn rời khỏi cung điện, nhưng ông ta không về nhà mà đi đến một nơi khác. Ở đó, vẫn còn một người có thể cứu vãn tất cả.

Người mà Ngụy Trung Hiền đi tìm tên là Từ Ứng Nguyên.

Thân phận của Từ Ứng Nguyên là thái giám, điều khác biệt là hơn mười năm trước, hắn chính là thái giám của Sùng Trinh. Đến nước này, chỉ có thể cầu xin hắn.

Từ Ứng Nguyên rất nghĩa khí, hắn tiếp đón Ngụy Trung Hiền rất khách sáo và chỉ cho ông ta một con đường sáng: lập tức từ chức, về hưu về nhà, có thể giữ lại toàn mạng.

Ngụy Trung Hiền suy đi tính lại, đành chấp nhận.

Lập tức về nhà, tìm người viết đơn từ chức. Tất nhiên, trước khi đi, ông ta không quên cảm ơn sự giúp đỡ của Từ Ứng Nguyên.

Từ Ứng Nguyên sở dĩ giúp Ngụy Trung Hiền là vì muốn ông ta chết nhanh hơn.

Giống như Ngụy Trung Hiền, thói quen của đa số thái giám là "thấy chiều gió mà lái", "giậu đổ bìm leo".

Từ trước đến nay, Sùng Trinh luôn hy vọng Ngụy Trung Hiền có thể tự giác rời đi (thật lòng), dù sao gốc rễ phe hoạn quan quá sâu, làm vậy là ít phiền phức nhất.

Dưới sự giúp đỡ của Từ Ứng Nguyên, ngày hôm sau, Ngụy Trung Hiền đề nghị từ chức, lần này ông ta rất chân thành.

Cùng ngày, Sùng Trinh phê chuẩn đơn từ chức của Ngụy Trung Hiền, một đại hoạn quan đời trước cứ thế thất thế.

Ngày thất thế, Ngụy Trung Hiền rất vui mừng. Bởi ông ta cho rằng mình đã từ bỏ tranh giành quyền lực, dù thế nào đi nữa, Sùng Trinh cũng sẽ không và không cần thiết phải đuổi cùng giết tận.

Một năm trước, những người thuộc Đông Lâm Đảng cũng từng nghĩ như vậy.

Phải nói rằng, cuộc sống của Ngụy Trung Hiền rất khá giả. Lăn lộn bao nhiêu năm, có tiền có nhà có xe, chẳng thiếu thứ gì. Đặc biệt là căn nhà của ông ta, nằm ngay ở ngõ Đông Xưởng, Bắc Kinh hiện nay, trong vành đai hai, vị trí vàng, giao thông thuận tiện. Tôi thường đến Viện Khoa học Xã hội gần đó để họp, từng ghé qua xem, vườn tược giả sơn, nhà cao cửa rộng, rộng cả ngàn mét vuông, vô cùng khí thế. Nhưng nghe nói đây chỉ là một góc nhỏ trong nhà ông ta ngày xưa, nhiều nhất cũng chỉ bằng một phần sáu mà thôi.

Từ một tên lưu manh nhỏ ở Túc Ninh, Hà Bắc, lăn lộn đến mức này cũng là quá đủ rồi, dù sao cũng có được "chỉ tiêu ở lại kinh thành".

Nhưng thời hạn hiệu lực của chỉ tiêu này cũng chỉ còn ba ngày nữa.

Ngày một tháng mười một năm Thiên Khải thứ bảy (1627), Sùng Trinh hạ lệnh, Ngụy Trung Hiền lao khổ công cao, cần có trọng dụng khác, tức là lên đường ngay trong ngày, đi Phượng Dương trông coi lăng tẩm.

Ngụy Trung Hiền nhận được tin vô cùng chán nản, nhưng ông ta không biết rằng, Sùng Trinh cũng rất chán nản.

Sùng Trinh muốn tiêu diệt Ngụy Trung Hiền, nhưng dù sao Ngụy công công cũng là lão thái giám ba triều, người tiền nhiệm vừa mới mất được hai tháng, tiêu diệt ông ta ngay lúc này thực sự cũng hơi ngại.

Nhưng những chuyện xảy ra tiếp theo đã làm thay đổi quyết định của ông.

Khi ông tuyên bố đuổi Ngụy Trung Hiền đi, có một người đứng ra phản đối quyết định của ông, mà người này là kẻ ông nằm mơ cũng không ngờ tới.

Có lẽ là vì nhận tiền, có lẽ là vì nói đỡ, dù sao Từ Ứng Nguyên cũng đã đứng ra, công khai biện hộ cho Ngụy Trung Hiền, hy vọng Hoàng đế nể mặt mình.

Đối mặt với lão thái giám đã hầu hạ mình hơn mười năm, từ trước đến nay luôn trung thành tận tụy này, Sùng Trinh không chút do dự đưa ra lựa chọn:

"Nô tài! Dám thông đồng với gian thần, đánh một trăm trượng, đày đi Nam Kinh!"

Thái giám không phải là người mà.

Tiện thể nói thêm, ở triều Minh, "nô tài" là từ miệt thị chuyên dùng cho phần lớn thái giám trong triều, còn ở triều Thanh, "nô tài" lại là cách xưng hô tôn kính của phần lớn mọi người trong triều (quan hệ không tốt còn không được gọi, chỉ có thể xưng thần, cái gọi là muốn làm nô tài mà không được).

Chuyện này khiến Sùng Trinh nhận ra rằng, Ngụy Trung Hiền sẽ không chịu yên ổn.

Và chuyện tiếp theo khiến ông hiểu rằng, Ngụy Trung Hiền là kẻ không giết không được.

Xác định không thể vãn hồi, Ngụy công công chuẩn bị lên đường, chuẩn bị mất hẳn ba ngày.

Trong ba ngày này, ông ta chỉ làm một việc: đóng gói.

Nếu vinh hoa phú quý đối với ta như mây khói, vậy thì chỉ cần giữ lại phú quý là được.

Nhưng đây là một công việc vô cùng gian khổ, hàng trăm người hầu làm việc trong sáu ngày, dọn ra bốn mươi cỗ xe lớn, rồi vinh quang lên đường, kẻ hầu người hạ, theo cùng còn có một ngàn kỵ binh hộ vệ thuộc quyền sở hữu của riêng ông ta.

Dù là một kẻ đần độn nhẹ cũng biết tình hình hiện tại là thế nào. Đại nạn đến nơi mà còn ngang ngược như vậy, thật đúng là chán sống rồi.

Ngụy Trung Hiền không chán sống, ông ta không sống được đến chín ngàn chín trăm tuổi, nhưng một trăm tuổi thì vẫn phải theo đuổi.

Thực tế, cái đội hình phô trương thanh thế này chính là quỷ kế cuối cùng của ông ta.

Nguồn gốc của quỷ kế này là lịch sử.

Lịch sử cho chúng ta biết, thời Chiến Quốc, đại tướng Vương Tiễn của quân Tần khi xuất binh, vừa hành quân vừa báo cáo với Tần Vương, đòi quan đòi tiền, tham lam vô độ. Có người hỏi ông, ông nói, quân quyền trong tay, chỉ có làm vậy mới khiến Tần Vương yên tâm.

Sau đó, chiêu này được đông đảo những người có chí hướng (biết điều) sử dụng, bao gồm cả Tiêu Hà. Ngụy Trung Hiền dùng chiêu này cho thấy dù ông ta không biết chữ, nhưng vẫn hiểu lịch sử.

Đáng tiếc, là hiểu lơ mơ.

Ý đồ của Ngụy công công là, mình đã không còn quyền thế, chỉ cầu về nhà sống vài ngày thoải mái, bày biện lớn như vậy chỉ là muốn nói với Sùng Trinh lão gia, ta không tranh giành nữa, định sống yên ổn qua ngày.

Tuy nhiên, ông ta đã phạm một sai lầm: chưa từng học qua chủ nghĩa duy vật lịch sử.

Điểm mấu chốt của chủ nghĩa duy vật lịch sử chính là, mọi sự kiện lịch sử đều phải được xem xét dựa trên bối cảnh lịch sử lúc bấy giờ.

Chiêu của Vương Tiễn có thể hiệu quả là vì ông ta nắm quyền trong tay. Nói cách khác, hành vi của ông ta thực chất là ký hợp đồng với Tần Vương: ta chỉ cần tiền, cần quan, giúp ngươi đánh giang sơn, tuyệt đối không động đến quyền lực của ngươi.

Ngụy Trung Hiền lúc này đã không còn quyền, không còn quan, lấy tư cách gì để ký hợp đồng?

Cho nên Sùng Trinh rất phẫn nộ, ông muốn lấy đi tất cả những gì còn lại của Ngụy Trung Hiền, tiền của ông ta, và cả mạng sống của ông ta.

Ngụy Trung Hiền lại không có giác ngộ này, ông ta vẫn đắc ý dạt dào mà xuất phát.

Nhưng người thông minh vẫn có, ví dụ như thái giám tâm phúc Lý Vĩnh Trinh từng nói với ông ta, khiêm tốn thôi, khiêm tốn chút thì tốt hơn.

Ngụy Trung Hiền trả lời:

Nếu muốn giết ta, hà tất phải đợi đến hôm nay?

Trước hôm nay, quả thực chưa cần phải giết ông.

Ngày thứ ba sau khi Ngụy Trung Hiền xuất phát, Sùng Trinh truyền lệnh cho Binh bộ, ban bố lệnh bắt giữ.

Ngày này là ngày sáu tháng mười một, địa điểm của Ngụy Trung Hiền là huyện Phụ Thành, phủ Hà Gian, tỉnh Trực Lệ.

Ngụy công công được hộ vệ bao quanh cuối cùng cũng hiểu ra hoàn cảnh của mình. Mấy ngày nay, tai mắt của ông ta ở kinh thành liên tục truyền đến những tin tức "tốt lành": tâm phúc của ông ta, bao gồm Ngũ Hổ, Ngũ Bưu đều lần lượt thất thế, bạn cũ Vương Thể Càn đã lui, ngay cả Từ Ứng Nguyên tốn bao công sức kéo xuống nước cũng bị đày đi giữ lăng, xoay mình đã không còn hy vọng.

Ngay lúc tâm trạng ông ta xuống dốc nhất, kỵ binh phi mã từ kinh thành lại báo cho ông ta một tin tức mới nhất: Hoàng đế đã phái người đuổi theo rồi.

Vị đại nhân "chín ngàn chín trăm tuổi" uy nghiêm ngay tại chỗ đã ngất xỉu.

Đuổi theo, rồi sao nữa? Bắt giữ, vào tù, định tội, chém đầu? Hay là bị xẻo thịt?

Trời đã tối, dù sao cũng phải tìm chỗ ở cái đã, sống qua ngày hôm nay rồi tính.

Ngụy Trung Hiền bước vào cái huyện nhỏ trước mắt này: trạm dừng chân cuối cùng trong cuộc đời ông ta.

Huyện Phụ Thành là một huyện rất nhỏ, hơn ngàn người ùa vào, chật kín tất cả các nhà trọ. Tất nhiên, nhà trọ Ngụy Trung Hiền ở là tốt nhất trong số đó.

Để đảm bảo "chín ngàn tuổi" có chỗ ở, rất nhiều khách trọ bị đuổi ra ngoài. Tuy thời tiết rất lạnh, nhưng điều đó không quan trọng, dù sao họ cũng chỉ là những người không quan trọng. Trong số những người này, có một thư sinh họ Bạch, đến từ kinh thành.

Cái gọi là nhà trọ tốt nhất cũng chỉ là vài căn nhà rách nát mà thôi. Trong phòng không có ánh đèn rực rỡ, thời tiết tháng mười một vô cùng lạnh giá, cơn gió bắc vô tình xuyên qua căn nhà, phát ra tiếng rít thê lương.

Trong bóng tối và giá lạnh, vị "chín ngàn chín trăm tuổi" vĩ đại, không gì sánh bằng, không ai bì nổi kia co quắp trên chiếc giường tồi tàn, hồi tưởng lại tất cả những gì đã qua.

Kẻ thất nghiệp sinh ra thời Long Khánh, kẻ mù chữ, tiểu tạp dịch vào cung thời Vạn Lịch, Đề đốc Đông Xưởng thời Thiên Khải, kẻ nắm quyền triều đình, ông nội của vô số cháu, chủ nhân của sinh từ, vị thánh nhân có thể sánh ngang với Khổng Tử.

Đến hôm nay, chỉ còn lại nhà rách, giường lạnh, lẻ loi một mình.

Hoang đường, rốt cuộc là chính mình, hay là thế giới này?

Bốn mươi năm, chẳng qua chỉ là một giấc mộng.

Thà chết đi cho xong.

Lúc này, ngoài cửa sổ của ông ta, đứng đó là vị thư sinh họ Bạch kia.

Trong đêm đông giá rét này, không có ánh trăng, trong bóng tối và tiếng gió, thư sinh bắt đầu ngâm xướng.

Nửa đêm, tiếng hát vang lên.

Trong sử liệu, bài hát này có tên là "Quế Chi Nhi", nhưng nó còn có một cái tên thích hợp hơn - "Ngũ Canh Đoạn Hồn Khúc" (Khúc nhạc đứt hồn canh năm).

Khúc nhạc chia làm năm đoạn, hát từ canh một đến canh năm:

Canh một, nỗi sầu dấy lên

Nghe canh một, trống điểm nhịp, lòng buồn bã.

Nhớ lúc đầu, mở dạ tiệc, xa hoa biết bao.

Dâng thịt dê, rót rượu ngon, tiếng sênh ca ồn ã.

Nay trong quán trọ hoang vắng, chỉ đành uống rượu quê.

Lại sợ rượu nhạt sầu nồng, làm sao quét sạch nỗi lòng?

Canh hai, thê lương

Canh hai rồi, trằn trọc sầu, mộng khó thành.

Nhớ lúc đầu, nằm giường ngà, gối chăn gấm vóc.

Nay lấy lau làm rèm, đất làm giường, gió lạnh lọt qua cửa sổ.

Vách thủng trăng lạnh soi, hiên thấp dế đêm sầu.

Đáng thương gối đầy thê lương, lại đứng dậy đi quanh phòng.

Canh ba, phiêu linh

Đêm đã giữa, trống dồn dập, mõ canh ba.

Mộng vừa thành, lại giật mình, thở dài vô tận.

Nhớ lúc đầu, quyền khuynh triều, ai chẳng kính?

Cửu khanh xưng vãn bối, tể tướng làm tư nha.

Nay thế mất thời suy, rơi rụng như cỏ bay.

Canh bốn, vô vọng

Trên lầu thành, gõ canh bốn, sao dời chòm sao chuyển.

Nghĩ lại, ngày xưa ấy, áo mãng xà chầu trời.

Nay biệt lầu rồng, từ gác phượng, quán trọ cô quạnh thê lương.

Tiếng gà trong quán cỏ, bóng trăng khói cầu cỏ.

Thực sự mắt nhìn đường dài, một lần nhìn một lần xa.

Canh năm, hoang tàn

Ồn ào ồn ào, người giục dậy, tiết canh năm.

Đúng mùa đông giá rét, gió buốt lạnh, sương phủ áo chinh y.

Còn ai nữa, bắt chước ân cần, hỏi han nhau.

Theo cùng là bóng trăng lạnh, hò hét là tiếng ngựa hí.

Cảnh hoang tàn thế này, thật đúng là không bằng chết!

Canh năm đã đến, khúc nhạc kết thúc, đứt hồn.

Nhiều năm sau, sử gia Kế Lục Kỳ đã ghi lại tất cả những gì xảy ra trong đêm đó vào sách của mình, nhưng đoạn này, trong nghiên cứu lịch sử sau này, vẫn có tranh cãi. Xét về nghiên cứu lịch sử, cảnh tượng quái dị như vậy thực sự không giống lịch sử.

Nhưng tôi tin rằng, trong đêm đó, tất cả những gì chúng ta biết đều là sự thật.

Bởi vì lịch sử ngoài việc nghiêm túc, tỉ mỉ ra, đôi khi cũng thích đùa giỡn, tính sổ tổng kết.

Về phần vị thư sinh họ Bạch kia, nghe nói là tú tài phủ Hà Gian, trước đó vì muốn "đã cái miệng" mà nói xấu Ngụy Trung Hiền vài câu, bị người tố cáo khiến tiền đồ tiêu tan, thế là biên soạn một khúc nhạc, đợi ở đây không tính chuyện cũ, giúp ông ta tiễn đưa đoạn cuối cuộc đời.

Nhưng trong đêm đó, thứ Ngụy Trung Hiền nghe được không phải là khúc nhạc này, mà là cuộc đời của chính ông ta.

Nhớ lúc đầu, mở dạ tiệc, xa hoa biết bao. Nhớ lúc đầu, quyền khuynh triều, ai chẳng kính?

Nay trong quán trọ hoang vắng, chỉ đành uống rượu quê, nay thế mất thời suy, rơi rụng như cỏ bay.

Ngụy Trung Hiền không tin vào thiên đạo. Khi làm lưu manh, ông ta ép mẹ tái giá, bán con gái; khi làm thái giám, ông ta cướp người yêu của bạn, bán đứng ân nhân của mình.

Khi làm "chín ngàn chín trăm tuổi", ông ta diệt tận nhân tính, đóng đinh sắt vào đầu Dương Liên, tàn sát sạch Đông Lâm Đảng.

Ông ta không có tín ngưỡng, không có sợ hãi, không có kiêng dè.

Thế nhưng thiên đạo là có thật, bốn mươi năm sau, ông ta đã đưa Ngụy Trung Hiền đến căn nhà rách nát này ở huyện Phụ Thành.

Nơi này cách quê nhà Túc Ninh của Ngụy công công chỉ vài chục dặm. Bốn mươi năm trước, ông ta đi qua đây, bước lên con đường đến kinh thành.

Bây giờ, ông ta đã trở lại, sắp mất đi tất cả mọi thứ.

Tôi cho rằng, đây là một kiểu "dày vò" mới lạ, bởi vì có được rồi mới mất đi, đau khổ hơn nhiều so với việc không có gì cả.

Ngụy công công tốn bao tâm huyết, chạy điên cuồng trên con đường thành công, cuối cùng lại phát hiện ra, đó là một cuộc chạy quay đầu.

Cảnh hoang tàn thế này, thật đúng là không bằng chết!

Thật đúng là không bằng chết mà!

Vậy thì chết đi thôi.

Ngụy Trung Hiền tìm thấy dải vải, vắt lên xà nhà, luồn cổ vào, rời khỏi thế giới này.

Thiên đạo có thường, có thể vì quyền thế con người mà chậm trễ, nhưng cuối cùng không bao giờ sai sót.

Chó rơi xuống nước

Sáng hôm sau, tâm phúc Lý Triều Khâm của Ngụy Trung Hiền tỉnh dậy, phát hiện Ngụy Trung Hiền đã chết, trong tuyệt vọng, ông ta cũng thắt cổ tự vẫn.

Trong hơn một ngàn người tùy tùng, hàng ngàn đảng vũ triều đình của Ngụy Trung Hiền, ông ta là người duy nhất chết theo.

Sau khi biết tin Ngụy Trung Hiền chết, hơn một ngàn hộ vệ lập tức hành động, chia chác tài sản của Ngụy công công rồi tản mát bỏ chạy.

Ngụy công công chết rồi, nhưng vở kịch lớn này chỉ mới bắt đầu.

Đừng thấy hôm nay nhảy nhót vui, coi chừng tương lai bị tính sổ.

Người đầu tiên trong danh sách, tự nhiên là Khách thị.

Mặc dù bà ta đã rời cung, nhưng Sùng Trinh hạ lệnh bắt bà ta vào lại.

Vào rồi thì thẩm vấn trước, nhưng Khách thị bản tính vô cùng hiểm độc, lại nổi tiếng là kẻ hung hăng, hỏi gì cũng chửi lại.

Thế là thay người, đổi một thái giám khác thẩm vấn, hơn nữa kẻ này còn có thù với Ngụy Trung Hiền (ước chừng là cố tình tìm tới), vì không phải đàn ông nên cũng chẳng bàn đến chuyện không đánh phụ nữ, thêm vào đó không có văn hóa, không biết cãi nhau, không nói hai lời liền đánh tới chết.

Khách thị thực sự là kẻ "mềm nắn rắn buông", đánh một cái là phục ngay, hại chết hậu phi, làm hoàng hậu sảy thai, tìm phụ nữ mang thai vào cung giả làm hoàng tử, bày mưu hại người, vân vân, khai ra hết, chỉ cầu không bị đánh nữa.

Nhưng vị thái giám kia dường như tâm lý có chút vấn đề, khai ra rồi vẫn đánh, cho đến khi thoi thóp mới thôi.

Khẩu cung báo lên, Sùng Trinh vô cùng chấn động, hạ lệnh đưa Khách thị đến Hoán Y Cục làm khổ sai.

Tất nhiên, đây chỉ là cách nói, Khách thị vừa vào Hoán Y Cục, chưa kịp phân việc đã bị đánh chết tươi. So với vị hậu phi bị bà ta giam vào lãnh cung, sống dở chết dở vì khát kia, kiểu chết này có khi còn được coi là nhẹ nhàng hơn.

Sau khi Khách thị chết, con trai bà ta bị xử trảm, cả nhà bị đày đi xa.

Theo thứ tự thân phận, người tiếp theo phải là Thôi Trình Tú.

Nhưng vị huynh đệ này quá tự giác, tự giác đến mức chết còn sớm hơn cả Ngụy công công.

Sau khi biết tin Ngụy Trung Hiền rời đi, Thôi Trình Tú hạ lệnh chuẩn bị một bàn rượu thịt, bắt đầu ăn uống.

Cách ăn uống rất đặc biệt, giống như Vi Tiểu Bảo, ông ta lôi tất cả vợ lớn vợ nhỏ ra, tổ chức một bữa tiệc, còn bày ra đủ loại cổ vật tài bảo vơ vét được bao năm qua.

Sau đó vừa ăn vừa cầm những bình bình lọ lọ (cổ vật) của mình lên, đập.

Ăn một miếng, đập một cái, ăn xong, đập xong, liền bắt đầu khóc.

Khóc xong, liền thắt cổ.

Tính theo ngày tháng, hôm đó Ngụy Trung Hiền đang trên đường đến huyện Phụ Thành.

Huynh đệ đi trước một bước.

Tin tức truyền đến kinh thành, Sùng Trinh vô cùng tức giận, lão tử chưa cho ngươi chết, ngươi đã dám chết?

Liền phê chuẩn:

"Dù chết vẫn còn tội dư! Luận tội!"

Sau khi Hình bộ thương nghị, Thôi Trình Tú đáng bị chém đầu.

Mặc dù người đã chết, không sao, có cách.

Thế là Thôi Trình Tú vừa chết không lâu lại bị đào lên, chém đầu thị chúng. Giết thế nào là vấn đề năng lực, có giết hay không là vấn đề thái độ.

Tiếp theo là tịch thu tài sản. Thôi Trình Tú làm điều ác không từ thủ đoạn cuối cùng cũng làm được một việc có ý nghĩa cho nhân dân. Do nhiều năm cần mẫn tham ô hối lộ, ông ta tích trữ rất nhiều tiền, ngoài động sản còn có bất động sản, riêng nhà cửa đã có mấy ngàn gian, tương đương với việc giúp quốc gia tích góp tiền của, miễn cho chính phủ rất nhiều phiền phức.

Là nhân vật số ba trong danh sách, Thôi Trình Tú nhận được sự tiếp đón theo tiêu chuẩn cao, lấy đây làm chuẩn, số một Ngụy Trung Hiền và số hai Khách thị, tiêu chuẩn tiếp đón cần tham khảo xử lý.

Cho nên, Ngụy Trung Hiền và Khách thị bị đào lên, thi thể Khách thị bị chém đầu, cái gọi là chết không toàn thây.

Ngụy Trung Hiền thê thảm hơn, theo ý kiến xử lý của Sùng Trinh, đào lên rồi xẻo thịt, chết rồi vẫn lăng trì, cắt mấy ngàn nhát dao.

Việc này xét về ý nghĩa thực tế thì rất hạn chế, nhiều nhất cũng chỉ là Ngụy công công xuống tới âm phủ, lũ quỷ nhỏ không nhận ra ông ta mà thôi. Thế nhưng, ý nghĩa giáo dục của nó lại vô cùng to lớn. Trước thi thể không còn nguyên vẹn kia, tập đoàn chính trị lớn nhất và tà ác nhất trong lịch sử triều Minh - phe cánh hoạn quan - cuối cùng đã hoàn toàn sụp đổ.

Khung cảnh tiếp theo sau đó hoàn toàn có thể dùng làm tư liệu cho các vở hài kịch.

Thời điểm Ngụy Trung Hiền còn đắc thế, vô số người lũ lượt kéo đến nương nhờ, từ Thượng thư Lục bộ, Đại học sĩ cho đến Tri phủ, Tri huyện địa phương, chỉ cần có thể bắt quàng làm họ với ông ta là đã vạn phần cảm kích.

Thế mà giờ đây, khi thời thế thay đổi, không còn cách nào khác, rút được thì rút, không rút được thì đùn đẩy trách nhiệm. Ví như Kế Liêu Tổng đốc Diêm Minh Thái, ông ta có một tuyệt kỹ là xây sinh từ (đền thờ sống). Theo thống kê của tôi, ông ta đã xây hơn mười ngôi sinh từ, rải rác khắp vùng kinh thành, có cái còn xây tận ra ngoài quan ải, chắc là muốn để Hoàng Thái Cực cũng được trải nghiệm sự vĩ đại huy hoàng của Ngụy công công.

Dựa vào tuyệt kỹ này, năm xưa ông ta rất mực phong quang, nhưng giờ thì gặp rắc rối lớn. Truy quét phe cánh hoạn quan, việc đầu tiên là kiểm tra các sinh từ. Ai cho phép xây, ai bỏ tiền ra, tất cả đều khắc trên sinh từ, chạy đằng trời cũng không thoát.

Để chứng minh sự trong sạch của mình, Diêm Tổng đốc dâng sớ giải trình một cách kiên nhẫn. Ông ta cho rằng tuy sinh từ rất nhiều nhưng vẫn có thể giải thích được. Ví dụ như sinh từ ở Bảo Định là do Thuận Thiên Tuần phủ Lưu Chiếu xây, sinh từ ở Thông Châu là do Ngự sử Lương Mộng Hoàn xây. Những người này đều là cấp dưới của tôi, với tư cách là lãnh đạo cấp trên, trách nhiệm thì có, giám sát không chặt thì có, kiểm điểm là được, chứ bãi chức hay bỏ tù thì không thể.

Thế nhưng, buồn cười nhất vẫn là anh chàng Lục Vạn Linh ở Quốc Tử Giám. Vốn là một đứa trẻ nghèo khó, ra sức bợ đỡ Ngụy công công với hy vọng kiếm được bát cơm, năm xưa cũng từng có lúc huy hoàng, đến cả mấy vị hiệu trưởng Quốc Tử Giám cũng tranh nhau ủng hộ, bản thân Lục tiên sinh cũng đắc ý vô cùng.

Tuy nhiên, trình độ của lãnh đạo nhà trường quả nhiên cao tay. Ngụy công công vừa đi, họ liền trở mặt ngay lập tức, dâng sớ khẳng định Quốc Tử Giám vốn dĩ không đội trời chung với Ngụy Trung Hiền, việc xuất hiện loại bại hoại như Lục Vạn Linh quả là nỗi nhục nhã của giới giáo dục, vì vậy quyết định khai trừ anh ta khỏi trường ngay lập tức.

Theo thống kê, từ tháng mười một năm Thiên Khải thứ bảy (1627) đến tháng hai năm sau, chỉ trong vài tháng, số lượng công văn của triều đình tăng lên gấp bội. Tấu sớ từ khắp nơi dồn dập đổ về, có thể nói là cảnh tượng chưa từng thấy trong hàng chục năm qua.

Những tấu sớ này nét chữ vô cùng ngay ngắn, bao bì vô cùng tinh xảo, nhưng nội dung thì vô cùng nhảm nhí: Mở đầu là mắng nhiếc Ngụy Trung Hiền, mắng nhiếc phe cánh hoạn quan, tiện thể tố cáo hành vi vô sỉ của một vài đồng nghiệp, cuối cùng đúc kết lại rằng: "Hành vi của bọn họ khiến thần vô cùng phẫn nộ, còn thần thì không liên quan gì cả".

Ngàn lời trong lòng gói gọn lại thành một câu: "Thần không phải là phe cánh hoạn quan, xin Hoàng đế bệ hạ hãy coi chúng thần như một cái rắm mà thả đi cho rồi".

Hiệu quả rõ rệt, trong một tháng kể từ khi Ngụy Trung Hiền sụp đổ, Sùng Trinh không hề có động tĩnh gì. Ngoài Khách thị và Thôi Trình Tú ra, cuộc sống của mọi người vẫn khá ổn thỏa.

Thực tế mà nói, triều đình lúc bấy giờ từ Đại học sĩ, Thượng thư Lục bộ, Đô sát viện cho đến các cơ quan địa phương các cấp trên toàn quốc đều nằm trong tay phe cánh hoạn quan. Cái gọi là "pháp bất trách chúng" (pháp luật không trừng phạt số đông), mọi người đều có phần, chẳng lẽ ngươi có thể dìm tất cả xuống nước sao? Bắt hết chúng ta rồi thì lấy ai làm việc cho ngươi?

Vì vậy, trong mắt các đồng chí phe cánh hoạn quan, việc cần làm thì vẫn làm, việc cần sống thì vẫn sống.

Cách nhìn này đối với đa số mọi người là có tác dụng.

Còn Sùng Trinh, ông thuộc về phe thiểu số.

Từ trước đến nay, quan điểm xử lý vấn đề của Sùng Trinh khá đơn giản, chỉ gói gọn trong bốn chữ: "Trảm thảo trừ căn" (nhổ cỏ tận gốc). Cái gọi là "pháp bất trách chúng" đối với ông chẳng phải là vấn đề gì cả, vì tổ tông của ông đã có kinh nghiệm xử lý những chuyện như thế này.

Ví như Chu Nguyên Chương, vụ án Hồ Duy Dung, báo cáo lên có một vạn đồng đảng, giết; hai vạn, giết giết; ba vạn, giết giết giết. Chẳng qua chỉ là nói thêm vài chữ "giết", không tốn sức là bao.

Thời đại đã tiến bộ, xã hội đã văn minh, nhưng đạo lý vẫn vậy.

Thượng thư Lục bộ là phe cánh hoạn quan thì bãi chức Thượng thư, Thị lang là phe cánh hoạn quan thì bãi chức Thị lang, một nửa là phe cánh hoạn quan thì bãi một nửa, tất cả đều là phe cánh hoạn quan thì bãi tất. Đại Minh không có các ngươi thì không vận hành được sao? Thời buổi này, chó giữ cửa thì khó tìm, chứ người muốn làm quan thì nhiều vô kể, ai sợ ai!

Cần phải nhắc thêm rằng, tuy nội dung các tấu sớ kể trên giống hệt nhau, nhưng thái độ của Sùng Trinh lại vô cùng nghiêm túc. Ông không những đọc mà còn lưu giữ lại tất cả.

Rất đơn giản, người thực sự không liên quan sẽ chẳng bao giờ viết những thứ này. Lúc đầu không tìm ra phe cánh hoạn quan, cứ dựa vào tấu sớ mà bắt người, chính xác tuyệt đối.

Cuối tháng mười một, công tác chuẩn bị đã hoàn tất, chính thức ra tay.