Người hành động đầu tiên chính là Lư Tượng Thăng, phương thức hành động cụ thể của ông là mở hội nghị.

Nội dung hội nghị, tất nhiên là bố trí kế hoạch tác chiến, nghiên cứu chiến lược, thảo luận phương án đối phó.

Xét một cách tương đối, hành động của Cao Nghênh Tường đơn giản hơn nhiều, chỉ có hai chữ: "Khai chiến".

Từ tận đáy lòng, Lư Tượng Thăng vốn chẳng coi trọng Cao Nghênh Tường. Dù sao cũng chỉ là giặc cỏ, không đọc sách, không thi cử, không có văn hóa, dẫu có làm loạn thế nào thì cũng vẫn là giặc cỏ mà thôi. Vì vậy, đối với động thái của Cao Nghênh Tường, Lư Tượng Thăng rất tự tin: Hoặc là đến Hà Nam khai hoang, hoặc là tới Sơn Tây đào đất, hay là vào Hồ Quảng chui rúc trong hẻm núi, còn có tiền đồ gì nữa chứ?

Vì thế, ông đã chuẩn bị đầy đủ, còn tìm gặp Hồng Thừa Trù, bày tỏ rằng một khi Cao Nghênh Tường chạy đến năm tỉnh Tây Bắc, mình sẽ lập tức đuổi theo cùng đánh.

Thế nhưng, hành động của Cao Nghênh Tường lại là điều mà ông nằm mơ cũng không ngờ tới.

Sở dĩ Sấm Vương được gọi là Sấm Vương, chính là vì dám xông pha, cho nên lần này, ông quyết định tấn công một nơi mà Lư Tượng Thăng tuyệt đối không thể ngờ tới: Nam Kinh.

Tất nhiên, vào lúc ban đầu, hành động này không mấy rõ ràng. Ông hội quân với Trương Hiến Trung, xuất phát từ Hà Nam, trước tiên đánh Lư Châu, đánh vài ngày rồi rút lui.

Tiếp theo, ông bắt đầu tấn công Hòa Châu và chiếm được thành.

Sau khi chiếm Hòa Châu, ông bắt đầu tấn công Giang Phố, nơi chỉ cách Nam Kinh vài chục cây số.

Nếu bạn còn ấn tượng, sẽ nhận ra rằng hơn hai trăm năm trước, từng có người khởi binh theo lộ trình gần như y hệt và cuối cùng đoạt được thiên hạ: Chu Nguyên Chương.

Có lẽ Cao Nghênh Tường từng đọc lịch sử khởi nghiệp của Chu Trùng Bát, nên ngay cả lộ trình tấn công cũng giống hệt nhau. Đáng tiếc, ông không biết rằng người thành công thực sự thì không thể sao chép.

Triều đình vô cùng chấn động, Binh bộ Thượng thư tại Nam Kinh lập tức điều động trọng binh phát động phản công. Sau vài ngày giao chiến ác liệt, Cao Nghênh Tường rút khỏi Giang Phố.

Rút thì rút, nhưng lại chẳng chịu đi xa.

Ông tập hợp mấy chục vạn quân, bắt đầu đánh chiếm Trừ Châu.

Đến đây có thể khẳng định, ông chắc chắn đã đọc tiểu sử Chu Trùng Bát, bởi mấy trăm năm trước, Chu Nguyên Chương chính là xuất phát từ Hòa Châu, chiếm Trừ Châu, rồi từ Trừ Châu đánh hạ Nam Kinh.

Trừ Châu chỉ là một thành phố cấp địa khu, dân không nhiều, binh không mạnh, nhưng kẻ tấn công lại bao gồm Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung cùng hơn mười vị thủ lĩnh khác, với ba mươi vạn quân, tập hợp hầu hết những lực lượng dân quân thiện chiến nhất.

Tất cả thủ lĩnh, tất cả binh sĩ, đều do Cao Nghênh Tường chỉ huy.

Sấm Vương cuối cùng đã leo lên đỉnh cao của cuộc đời.

Ông quyết định tấn công Trừ Châu, tiếp tục tiến về phía trước.

Đỉnh núi, chỉ cần bước thêm một bước nữa, chính là vực thẳm.

Thất bại thảm hại.

Nhưng ít nhất vào thời điểm đó, tình hình rất lạc quan. Binh lực trong thành Trừ Châu chưa đầy một vạn, mấy chục vạn quân vây đánh, dù thế nào cũng không thể thất bại.

Vài ngày sau, ông nhận được tin Lư Tượng Thăng dẫn quân cứu viện đã tới.

Thế nhưng ông vẫn không sợ, bởi quân cứu viện của Lư Tượng Thăng cũng chỉ có hơn hai vạn người. Trước đó dù từng chịu thiệt từ "Lư Diêm Vương", nhưng giờ trong tay có ba mươi vạn quân, tính trung bình mười lăm người đánh một, dù dùng chân để tính cũng hiểu rõ kết quả.

Lư Tượng Thăng dẫn Tổng binh Tổ Khoan, Du kích La Đại phát động tấn công vào Cao Nghênh Tường ngoài thành Trừ Châu.

Địa điểm hội chiến của hai bên là cầu Ngũ Lý phía đông thành.

Trước khi kể về trận đánh này, cần phải giới thiệu địa hình Trừ Châu. Phía đông thành có một con sông rất rộng, nước chảy vô cùng dữ dội.

Tôi xin nhắc lại, con sông rất rộng, nước chảy rất dữ dội.

Màn kịch của trận hội chiến này do Tổ Khoan khởi xướng, Quan Ninh thiết kỵ làm tiên phong, xông thẳng vào trận địa địch.

Trận chiến bắt đầu vào buổi sáng và kết thúc vào buổi chiều.

Khi buổi chiều kết thúc, con sông rộng lớn với dòng nước dữ dội kia đã ngừng chảy. Nguyên nhân ngừng chảy, sử liệu ghi lại như sau: "Tích thi điền câu ủy thiệm, Trừ thủy vi bất lưu" (Xác chết chất đầy mương rãnh, nước sông Trừ không chảy được nữa).

Cách nói bình dân hơn, chính là xác chết lấp đầy lòng sông, khiến nước không thể chảy.

Phần lớn xác chết là quân của Cao Nghênh Tường. Sau gần bảy năm khởi nghiệp huy hoàng, cuối cùng ông cũng phải đón nhận thất bại thảm hại nhất của đời mình.

Quan Ninh thiết kỵ thực sự quá mãnh liệt, đối mặt với hai vạn dân quân phía đông thành, họ xông vào như chốn không người, chém giết loạn xạ.

Cao Nghênh Tường rất thông minh, ông lập tức phản ứng, điều động chủ lực kỵ binh chuẩn bị phản công. Dù sao cũng có ba mươi vạn người, chỉ cần tập hợp phản công, chắc chắn sẽ chuyển bại thành thắng.

Những người trong "Hồng Lâu Mộng" từng dạy chúng ta một câu: "Cái lớn có cái khó của cái lớn".

Nhược điểm của Cao Nghênh Tường cũng chính là ưu điểm của ông: Người quá đông.

Người đông, miệng tạp, lại thêm vừa thua trận, thông tin liên lạc không thông suốt, cũng không có loa phóng thanh để ra lệnh, trong lúc hỗn loạn chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vì vậy, Sấm Vương xoay xở nửa ngày trời vẫn không thể tập trung được bộ đội của mình.

Nhưng Sấm Vương vẫn rất linh hoạt, thấy thế trận tan vỡ như núi đổ, liền cắm đầu bỏ chạy. Ông tin rằng mình sẽ sớm thoát khỏi cảnh khốn cùng.

Điều này rất đúng, bởi theo kinh nghiệm trước đây, quân triều đình đều là người làm công ăn lương, mà người làm công có một đặc điểm lớn nhất: Lĩnh bao nhiêu tiền, làm bấy nhiêu việc. Dù là Hồng Thừa Trù hay Tả Lương Ngọc, chỉ cần đuổi được kẻ gây rối ra khỏi phạm vi cai quản của mình là xong, chẳng ai làm căng. Những hoạt động như truy kích đuổi theo được coi là làm thêm giờ, mà triều đình xưa nay không có thói quen trả lương ngoài giờ, nên họ thường không đuổi gắt gao. Đuổi vài dặm cho có lệ rồi rút quân.

Nhưng lần này, tình hình đã thay đổi.

Tôi đã nói, Lư Tượng Thăng là một người tốt, một quan chức có trách nhiệm. Điều này phản ánh trong chiến đấu chính là sự cố chấp, làm việc gì cũng phải làm đến cùng.

Theo nguyên tắc xử thế đó, ông đuổi theo rất xa: năm mươi dặm.

Trước đó tôi cũng đã nói, biệt danh của Lư Tượng Thăng là "Lư Diêm Vương", tuy mặt trắng trẻo nhưng tay rất độc. Dù là dân quân hay gia quyến của họ, chỉ cần bị ông đuổi kịp, tất cả đều bị giết không tha. Trong vòng năm mươi dặm, xác chết dân quân nằm rải rác khắp nơi, ước tính thận trọng, tổn thất của Cao Nghênh Tường rơi vào khoảng hơn năm vạn người.

Đuổi đến năm mươi dặm, ông dừng lại.

Không đuổi nữa, không phải vì không muốn, cũng không phải vì không thể, mà là không cần thiết.

Cao Nghênh Tường thoát khỏi truy kích rất vui mừng, tình thế hiện tại cũng không đến nỗi tệ. Ba năm trước, ông từng bị đánh chỉ còn vài nghìn người, chạy trốn đến Vân Dương thuộc Hồ Quảng để tránh gió, hai mươi ngày sau xuất sơn lại là một trang hảo hán, huống chi bây giờ trong tay còn mấy chục vạn người?

Nhưng An Huy rốt cuộc không thể ở lại được nữa, ông đổi hướng tiến về Thọ Sơn, chuẩn bị vượt Hoàng Hà ở đó để đi Hà Nam làm ăn.

Bên bờ Hoàng Hà, ông đụng độ Tổng binh Lưu Trạch Thanh của nhà Minh.

Lưu Trạch Thanh dùng đại đao nói cho ông biết: Đường này không thông.

Lưu Trạch Thanh không phải là mãnh tướng, không phải nhân vật lớn, cũng chẳng có nhiều binh, nhưng hắn có bến đò.

Hắn chặn ở bờ đối diện, phong tỏa bến đò, đốt sạch tàu thuyền. Cao Nghênh Tường chỉ biết nhìn rồi quay đầu trở lại An Huy.

Không sao, ở đâu mà chẳng sống được.

Nhưng trên đường quay lại, ông lại đụng độ Tổ Đại Lạc.

Tổ Đại Lạc cũng là tướng lĩnh nổi tiếng của hệ Liêu Đông, gặp nhau thì chẳng có gì để nói, lại là một trận đánh tơi bời, Cao Nghênh Tường lại phải chạy trốn trong đêm.

Khó khăn lắm mới chạy được đến Khai Phong, lại gặp Trần Vĩnh Phúc.

Trần Vĩnh Phúc là người lúc đó chưa nổi danh, nhưng sau này lại rất lừng lẫy. Năm năm sau, ông thủ thành, biến một người thành chột mắt: Lý Tự Thành chột mắt.

Loại người này tất nhiên không dễ đối phó. Tại địa danh nổi tiếng Chu Tiên Trấn (nơi Nhạc Phi đánh Kim Ngột Thuật), ông đã giao chiến với Cao Nghênh Tường và đánh bại quân của ông ta một trận tơi bời.

Cao Nghênh Tường cuối cùng cũng nhận ra có điều không ổn, dường như mình đã rơi vào cái bẫy.

Cảm giác của ông vô cùng chính xác.

Khi biết tin Cao Nghênh Tường tấn công Trừ Châu, Lư Tượng Thăng từng vô cùng hoảng hốt, nhưng sau sự hoảng hốt đó, ông nảy ra một kế hoạch: kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn Cao Nghênh Tường.

Ý tưởng của Cao Nghênh Tường rất cao minh, học theo Chu Trùng Bát, đột kích Nam Trực Lệ, đe dọa Nam Kinh. Nhưng đáng tiếc, ông đã bỏ qua một vấn đề quan trọng: ông chưa từng lăn lộn ở vùng này.

Chưa từng lăn lộn nghĩa là không quen biết nhân sự, không quen địa hình, cái gì cũng lạ lẫm. Vì vậy, mấu chốt của kế hoạch này là tuyệt đối không được để Cao Nghênh Tường rời đi, nhốt ông ta tại nơi này thì chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.

Lưu Trạch Thanh chặn đường lui của ông, Tổ Đại Lạc đuổi ông đến Khai Phong, Trần Vĩnh Phúc lại đuổi ông đi, nhưng tất cả những điều này chỉ là màn dạo đầu, đích đến cuối cùng gọi là Thất Đỉnh Sơn.

Thất Đỉnh Sơn nằm gần Nam Dương, Hà Nam. Sau khi bị Tổ Đại Lạc và Trần Vĩnh Phúc đánh bại, Cao Nghênh Tường chạy trốn tới đây. Ngay tại đây, ông nhìn thấy một người quen đã đợi sẵn: Lư Tượng Thăng.

Tất nhiên, ngoài Lư Tượng Thăng còn có những người khác như Tổ Đại Lạc, Tổ Khoan, Trần Vĩnh Phúc, v.v.

Lúc này Cao Nghênh Tường vẫn còn gần mười vạn quân, xét về binh lực thì gấp đôi Lư Tượng Thăng. Quan trọng hơn, lực lượng chủ lực kỵ binh giáp nặng của ông vẫn còn hơn ba vạn người.

Thế nhưng, kết quả chiến tranh lại khiến người ta kinh ngạc đến rớt cằm. Cao Nghênh Tường, kẻ được mệnh danh là "giặc mạnh nhất", lại hoàn toàn không có khả năng chống đỡ, chủ lực cơ bản bị tiêu diệt sạch, chỉ mang theo hơn một nghìn người liều mạng chạy thoát.

Đây là một điều khá khó hiểu, câu trả lời hay nhất dường như vẫn là bốn chữ: "Khí số đã tận".

Hơn mười vạn binh sĩ, thuộc hạ bị đánh sạch sẽ, vũ khí, gia sản mất sạch. Sấm Vương lăn lộn bao nhiêu năm, từ kẻ nghèo kiết xác lại trở về kẻ nghèo kiết xác, cơ bản coi như phấn đấu vô ích, phải nói là ông rất xui xẻo.

Nhưng cá nhân tôi cho rằng, có một người còn xui xẻo hơn ông: Lý Tự Thành.

Trên thế giới này, còn chuyện gì xui xẻo hơn việc trở thành "tư lệnh độc thân"?

Có chứ, ví dụ như trở thành "tư lệnh bị cắm sừng".

Rắc rối của Lý Tự Thành nằm ở chỗ, vợ hắn đã "cắm sừng" hắn.

Người vợ tặng mũ xanh cho Lý Tự Thành tên là Hình thị. Dù không thể khẳng định Lý Tự Thành có bao nhiêu người vợ, nhưng người vợ này khá lợi hại.

Theo sử liệu, người vợ này cơ bản không phải là phụ nữ nội trợ, cũng không phải là người bị cướp về, mà rất mạnh mẽ, đánh trận giết người không hề do dự. Hiếm hơn nữa là bà ta rất có mưu lược, giúp Lý Tự Thành quản lý sổ sách, nghe nói ngay cả tiền riêng của hắn bà ta cũng quản lý.

Trong lúc quản lý sổ sách, bà ta đã gặp Cao Kiệt.

Cao Kiệt là người Mễ Chi, đồng hương của Lý Tự Thành, nghe nói quen biết từ hồi nhỏ. Sau này Lý Tự Thành tạo phản, hắn không do dự mà cùng hợp tác, từ năm Sùng Trinh thứ hai, sống chết có nhau, là anh em chí cốt không thể bàn cãi.

Anh em chí cốt, cũng có ngày bị rỉ sét.

Lý Tự Thành lần đầu nghi ngờ Cao Kiệt là vì một chuyện ngẫu nhiên.

Tháng 8 năm Sùng Trinh thứ bảy, Ngũ tỉnh Tổng đốc Trần Kỳ Du phái Tham tướng Hạ Nhân Long tấn công Lý Tự Thành.

Hạ Nhân Long là kẻ vô cùng hung hãn, sức chiến đấu cực mạnh, lại giết người không ghê tay, mỗi lần ra trận đều dẫn đầu xung phong, được gọi là "Hạ điên".

Hạ điên khí thế hùng hổ đến nơi, nhìn thấy Lý Tự Thành, đánh một trận, không những không thắng mà còn bị người ta vây khốn, mà vây một phát là hai tháng.

Nhưng Lý Tự Thành không muốn giết Hạ Nhân Long, vì Hạ Nhân Long là đồng hương, hơn nữa hắn đang trong giai đoạn rèn luyện đội ngũ, cần nhân tài, nên đã viết một lá thư, bảo Cao Kiệt đưa tới, hy vọng Hạ Nhân Long đầu hàng.

Ý tưởng này khá ngây thơ, Hạ Nhân Long dù sao cũng là người ăn cơm triều đình, có công việc ổn định, bắt hắn theo Lý Tự Thành chạy đông chạy tây thì cơ bản là nói nhảm. Cho nên thư gửi đi không có hồi âm, có khi còn bị đem chùi đít cũng nên.

Lẽ ra chuyện này không liên quan gì đến Cao Kiệt, Hạ Nhân Long có hàng hay không là chuyện của hắn, nhưng tai nạn đã xảy ra.

Sứ giả đi đưa thư sau khi từ chỗ Hạ Nhân Long về, không trực tiếp tìm Lý Tự Thành mà lại tìm Cao Kiệt.

Đây có được coi là chuyện không?

Trên thế giới này, nhiều chuyện, bảo là chuyện thì nó là chuyện, bảo không phải thì nó không phải.

Mà Lý Tự Thành rõ ràng là kẻ thích làm phức tạp vấn đề đơn giản, cộng thêm việc Hạ Nhân Long thủ thành rất giỏi, hắn đánh hai tháng mà không nhổ được sợi lông nào, nên hắn bắt đầu nghi ngờ Hạ Nhân Long và Cao Kiệt có mối quan hệ không bình thường, bèn cách chức Cao Kiệt.

Dù là anh em chí cốt hay anh em thép, trước lợi ích đều là đá văng đi.

Đối với hành vi của Lý Tự Thành, Cao Kiệt vô cùng bất mãn, nhưng chuyện này rốt cuộc vẫn là trách nhiệm của Cao Kiệt.

Vì sau khi trở về, hắn đã tằng tịu với Hình thị.

Rốt cuộc là ai dụ dỗ ai, tằng tịu từ bao giờ, cơ bản là không thể tra cứu, nhưng sử liệu nói rằng vì Cao Kiệt đẹp trai, còn Hình thị quản lý sổ sách, Cao Kiệt thường xuyên chạy tới báo cáo chi tiêu, cộng thêm lập trường của Hình thị không kiên định, qua lại vài lần thì nảy sinh tình cảm.

Về mức độ nghiêm trọng của sự việc, Cao Kiệt cũng tự hiểu. Sau khi hồi tưởng lại tình nghĩa hơn mười năm với Lý Tự Thành, tình chiến hữu mấy năm, cùng sự áy náy vì trộm vợ của bạn, hắn quyết định đầu quân cho triều đình.

Tất nhiên, hắn cũng rất nghĩa khí, lúc đi còn mang theo cả Hình thị.

Đối với Lý Tự Thành mà nói, đây là một đòn giáng cực kỳ nặng nề. Vợ bỏ chạy, ngoài vấn đề thể diện, nghiêm trọng hơn là rất nhiều bí mật của hắn, vợ đều biết (có lẽ bao gồm cả vị trí cất tiền riêng).

Ngoài mất vợ, còn mất nhân tài.

Trong số bộ hạ của Lý Tự Thành lúc bấy giờ, người đánh trận giỏi nhất chính là Cao Kiệt. Người này có thiên phú cực cao, sau khi đầu quân cho triều đình, hắn đánh liên miên, đánh đến tận khi ông chủ cũ Lý Tự Thành cũng phải nghỉ chơi, hắn vẫn tiếp tục chiến đấu.

Đối tượng đầu hàng của Cao Kiệt là Hồng Thừa Trù. Tổng đốc Hồng đột nhiên nhận được chiếc bánh từ trên trời rơi xuống, tất nhiên vô cùng vui mừng, lập tức phái quân xuất kích, liên tiếp đánh bại Lý Tự Thành, chém giết hàng vạn người.

Tóm lại, đối với các vị thủ lĩnh, năm Sùng Trinh thứ chín quả là một năm xui xẻo, vợ chạy, thuộc hạ chạy, chạy tới chạy lui, chỉ còn lại mỗi mình.

Đối với Cao Nghênh Tường, càng là như vậy.

Vợ bỏ thì tìm người khác, mười mấy vạn đại quân chạy sạch, chỉ còn cách chui vào hẻm núi.

Vì vậy Sấm Vương kiên quyết quyết định chạy vào vùng núi Vân Dương.

Hai năm trước, chính tại nơi đó, Cao Nghênh Tường bị đánh chỉ còn nửa cái mạng đã nhặt lại mạng sống và làm lại từ đầu.

Lư Tượng Thăng nghe tin, lập tức tìm Tổ Khoan và Tổ Đại Lạc, ra lệnh cho họ lập tức dẫn quân xuất phát, truy kích Cao Nghênh Tường.

Tổ Khoan trả lời: "Không làm".

Lư Tượng Thăng cạn lời.

Sở dĩ cạn lời, vì họ chưa bao giờ làm chuyện đó cả.

Quan Ninh thiết kỵ.

Lâu lắm rồi, tôi cứ tưởng chiến tranh đại loại là sống chết có nhau, lên chiến trường là đánh đến chết, đặc biệt là cuối thời Minh, hễ đánh là không đội trời chung, đánh chết mới thôi.

Sau nhiều năm nghiên cứu lịch sử, mới biết những điều trên đều là lừa đảo.

Theo sử liệu, cảnh tác chiến thời đó đại loại như sau:

Ví dụ một đội quân triều đình gặp dân quân, không ra tay ngay, gọi loa, gọi qua gọi lại rồi bắt đầu tán gẫu. Tán gẫu xong, dân quân bắt đầu vứt đồ, ví dụ như gia súc, lương thực, v.v., rồi rút lui. Đợi rút gần hết, quân triều đình tiến lên nhặt đồ, nhặt xong thì về nhà ngủ, rồi gửi báo cáo cho triều đình, nói diệt địch bao nhiêu, xin ban thưởng v.v.

Phải khẳng định rằng, vào thời đó, quân triều đình có hành vi này chiếm đa số, người thực sự đánh trận chỉ chiếm thiểu số, cái gọi là "bỏ gia súc, vứt quân nhu, cứ để họ đi".

Hiện tượng này cũng dễ hiểu, bởi kẻ gây rối thời đó đa số là người vùng Tây Bắc, mà lính tráng cũng đa số là người Quan Trung, hai bên ngôn ngữ thông suốt, nói qua nói lại đều là đồng hương. Dù sao làm việc cho chính phủ, chính phủ cũng không trả lương (nợ lương), ngay cả khi có trả lương cũng chẳng việc gì phải liều mạng. Đánh trận kiểu này, không những lĩnh được lương mà còn kiếm thêm được chút tiền lẻ, cuối cùng về lại còn được thưởng, rất có lợi cho việc tăng thu nhập. Trong sử liệu, lối đánh này có một danh từ chuyên môn: "Đánh trận sống" (đánh kiểu hòa hoãn).

Vì đánh trận sống dễ, lại có hiệu quả kinh tế phong phú, nên ai cũng thích đánh. Đánh tới đánh lui, kẻ địch càng đánh càng đông, tình thế càng ngày càng tồi tệ, cho đến khi Quan Ninh thiết kỵ xuất hiện.

Thực ra số lượng Quan Ninh thiết kỵ không nhiều, tôi tính thử, tổng số quân vào quan tác chiến cũng chỉ khoảng hơn năm nghìn người. Những người đánh giỏi nhất dưới trướng Lư Tượng Thăng, Hồng Thừa Trù cơ bản chính là những người này, những vị thủ lĩnh lợi hại nhất đều bị họ đánh bại.

Sở dĩ đánh giỏi có hai lý do. Thứ nhất, đám người này tác chiến ở Liêu Đông, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, lại trang bị rất tốt, mỗi người đều được trang bị hỏa súng ba mắt, lại giỏi sử dụng chiến thuật đột kích, xông vào trận địch, thế không thể cản.

Còn lý do thứ hai, vô cùng buồn cười nhưng lại vô cùng chân thực.

Tôi đã nói, mỗi lần đánh trận, dân quân đều gọi loa. Cái gọi là gọi loa, chẳng qua là đàm phán điều kiện, tao cho mày bao nhiêu tiền, mày thả tao đi, đàm phán xong thì rút, không xong thì đánh.

Nhưng mỗi lần gặp Quan Ninh thiết kỵ, gọi loa đều vô dụng, thường là chưa gọi xong đã xông tới, hoàn toàn không chịu mua chuộc, trung thành với nhiệm vụ.

Trước đây tôi từng tưởng rằng tận tụy với nhiệm vụ như vậy là vì họ có đạo đức nghề nghiệp, sau này đọc nhiều sách mới hiểu đó là một sự hiểu lầm. Dùng lời trong sử liệu là "Biên quân vô thông ngôn ngữ, phùng tặc tức sát", nghĩa là quân Liêu Đông không hiểu tiếng địa phương Tây Bắc, gọi loa cũng không hiểu, nên cứ thấy là chém.

Vì vậy tôi luôn cho rằng, học thêm ngoại ngữ là rất có ích.

Cao Nghênh Tường chính là chịu thiệt vì ngôn ngữ. Chắc là nhiều lần gọi loa không thành, cũng không có cơ hội bày tỏ thành ý, nên bị người ta truy đuổi đánh đập mấy tháng trời mà chẳng kết nối được.

Trong số đông đảo dân quân, bộ đội của Cao Nghênh Tường được coi là có sức chiến đấu mạnh nhất, kỵ binh dưới trướng mỗi người hai con ngựa, mặc giáp nặng, cũng coi như bản sao của Quan Ninh thiết kỵ. Dù sức chiến đấu vẫn kém một chút, nhưng bản sao thì có ưu điểm của bản sao, ví dụ như... chui rúc hẻm núi.

Cao Nghênh Tường chui vào vùng núi Vân Dương, Tổ Khoan không chui vào, vì bộ đội của hắn đa số là kỵ binh, lại được đãi ngộ hậu hĩnh, lương cao, bắt họ leo núi thì thực sự quá khó khăn. Lư Tượng Thăng điều phối hơn một tháng cũng không có cách nào.

Cứ đà này,估计 (ước chừng) vài tháng nữa, Sấm Vương dẫn theo thiết kỵ bản sao ra ngoài làm loạn cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Trong thời khắc nguy cấp nhất này, chuyện nguy cấp hơn lại xảy ra.

Tháng 4 năm Sùng Trinh thứ chín (1636), khi Lư Tượng Thăng đang tốn bao nước bọt thuyết phục người ta vào núi, Hoàng Thái Cực ở Liêu Đông đã đưa ra một quyết định quan trọng: Kiến quốc.

Hoàng Thái Cực định đô ở Thẩm Dương, đặt quốc hiệu là Thanh, niên hiệu là Sùng Đức.

Hành động này cho thấy Hoàng Thái Cực chính thức "ra riêng", mở chi nhánh mới, chuẩn bị tự mình làm chủ.

Thông thường, cửa hàng mới khai trương, hàng xóm xung quanh đều phải gửi chút vòng hoa hay lẵng hoa làm quà chúc mừng. Rõ ràng, nhà Minh không có dự định này, cũng không có ngân sách này.

Không sao, không tặng thì tự mình đi cướp.

Tháng 6 năm Sùng Trinh thứ chín (1636), quân Thanh phát động tấn công.

Quy mô cuộc tấn công này rất lớn, số lượng mười vạn người, tướng lĩnh thống binh là mãnh tướng số một của quân Thanh lúc bấy giờ: A Tế Cách. Người này giỏi đột kích kỵ binh, vô cùng dũng mãnh.

Hiếm có là hắn không chỉ dũng mãnh mà đầu óc cũng rất tốt. Phòng tuyến Quan Ninh hắn không đụng vào, lần này tiến vào quan, lộ trình hắn chọn là Hỷ Phong Khẩu.

Các trận chiến sau đó không có gì hồi hộp, chủ lực quân nhà Minh hoặc là ở phòng tuyến Quan Ninh, hoặc là ở trong quan, nên chuyến đi cướp bóc của A Tế Cách vô cùng thuận lợi, liên tiếp phá vỡ phòng tuyến quân Minh, chỉ mất nửa tháng đã đánh đến Thuận Nghĩa (nay là quận Thuận Nghĩa, Bắc Kinh).

Tôi cho rằng A Tế Cách là kẻ rất chịu khó, biểu hiện cụ thể là không sợ chạy đường, không sợ phiền phức. Đến dưới thành Bắc Kinh, không dám vào, liền bắt đầu chạy vòng quanh Bắc Kinh, từ Thuận Nghĩa chạy đến Hoài Nhu (nay là quận Hoài Nhu, Bắc Kinh), rồi từ Hoài Nhu chạy đến Mật Vân (nay là quận Mật Vân, Bắc Kinh), nghe nói còn đi một chuyến đến Tây Sơn (nay là Tây Sơn, Bắc Kinh), hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ vẽ vòng tròn.

Tất nhiên, hắn cũng không chạy công cốc. Theo thống kê, lần dẫn quân xâm lược này, tổng cộng chiếm được mười hai tòa thành, cướp đoạt hàng chục vạn dân cư, vàng bạc không đếm xuể.

Do chủ lực nhà Minh không thể kịp thời ứng cứu, chỉ có thể "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), nên A Tế Cách ở Bắc Kinh một thời gian rất dài. Hơn nữa, hắn còn là người có chút hài hước, nghe nói khi cướp xong rút đi, hắn còn dựng một tấm biển, trên viết bốn chữ: "Các quan miễn tiễn!" (Các quan không cần tiễn).

Tôi luôn cho rằng, vương triều hay đế quốc, nói toạc ra cũng chỉ là một ngân hàng, bên này thu tiền, bên kia trả tiền, tóm lại là tháo tường đông, đắp tường tây.

Không đắp không được, trong mấy trăm năm, người chạy đến tháo tường quá nhiều. Quốc gia trị không tốt, bách tính làm loạn; quốc phòng làm không tốt, cướp đến gây sự; dày vò bên này, lại đi dày vò bên kia, vừa tháo vừa đắp, vừa đắp vừa tháo.

Nhưng quốc gia hay ngân hàng đều sợ một việc: Thuật ngữ ngân hàng gọi là "đổ xô rút tiền", thuật ngữ chính trị gọi là "nội ưu ngoại hoạn", thuật ngữ các bà thím đầu phố gọi là "tường đông tường tây cùng tháo".

Nhà Minh đại loại là tình trạng như vậy. Nhìn một cách khách quan, nếu chỉ có Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung làm loạn thì có thể giải quyết được; nếu chỉ có quân Thanh xâm lược thì cũng có thể giải quyết được. Đằng này cả hai bên đều làm loạn, thì không thể giải quyết nổi.

Vì vậy một tháng sau, Lư Tượng Thăng nhận được một tin kinh hoàng: ông bị điều khỏi tiền tuyến, vị trí mới đang chờ ông là Tuyên Đại Tổng đốc.

Đối với việc bổ nhiệm này, vô số người đời sau vì thế mà dậm chân, đấm ngực, buông lời chỉ trích, cho rằng khi nội loạn sắp được bình ổn thì Lư Tượng Thăng lại rời đi, khiến cục diện mất kiểm soát, rồi lại trách Sùng Trinh hôn quân này nọ.

Trong mắt tôi, việc bổ nhiệm này chẳng qua là lấy gạch tường Đông đắp sang tường Tây, không đắp không được, chỉ có thế thôi.

Lư Tượng Thăng rời đi, hai năm sau, ông sẽ hoàn thành màn kịch bi tráng nhất cuộc đời mình trên cương vị mới.

Tiếp quản

Nghe tin Lư Tượng Thăng rời đi, Cao Nghênh Tường vô cùng vui mừng, bởi hắn hiểu rất rõ, những kẻ mãnh tướng như "Lư Diêm Vương" không phải là hàng sản xuất đại trà. Hắn lau sáng mắt, chờ đợi đối thủ tiếp theo xuất hiện.

Người kế nhiệm mà hắn chờ đợi tên là Vương Gia Trinh.

Vương Gia Trinh, người Trực Lệ, đương nhiệm Binh bộ thị lang, người này tài ăn nói cực tốt, giỏi đọc binh pháp, bày mưu tính kế, thao thao bất tuyệt.

Thôi được, nói thẳng ra, đây là một kẻ vô dụng.

Lý do ông ta được phái tới làm công việc này, thực sự là vì cái miệng quá tiện, quá thích bàn luận binh pháp, quá gây chú ý, cuối cùng mới nhận được công việc vinh quang này.

Nhưng Tổng đốc Vương vẫn rất hiểu thực lực của bản thân, vừa đến chưa bao lâu đã dâng sớ lên hoàng đế, nói rằng cơ thể mình khá yếu, làm Ngũ tỉnh tổng đốc quá mức khiên cưỡng, làm Tuần phủ là được rồi.

Sùng Trinh cũng rất thấu hiểu, để ông ta đổi sang làm Tuần phủ Hà Nam.

Nhưng Tuần phủ Vương vừa nhậm chức chưa được mấy ngày đã gặp phải một chuyện xui xẻo hiếm có.

Chuyện xui xẻo này gọi là binh biến. Binh biến không phải hiếm gặp, lý do nói là hiếm có vì kẻ tham gia binh biến lại chính là gia đinh của Tuần phủ Vương.

Đến cả gia đinh cũng làm phản, thật là hiếm thấy, ngay cả đồng chí Sùng Trinh cũng dở khóc dở cười, trực tiếp đuổi ông ta về nhà bán khoai lang.

Có một đồng chí tốt như vậy làm Tổng đốc, ngày lành của Cao Nghênh Tường bắt đầu từ đó. Không bao lâu sau, hắn rời khỏi vùng núi, trước tiên đến Hà Nam, chiêu mộ đội ngũ mấy vạn người, đánh đâu thắng đó, sau đó lại chuyển chiến sang Thiểm Tây, khí thế bức người, ngay cả Hồng Thừa Trù cũng không làm gì được hắn.

Trong bốn vị mãnh tướng, Tào Văn Chiếu đã chết, Hồng Thừa Trù bó tay, Tả Lương Ngọc cố thủ, người mà Cao Nghênh Tường sợ nhất là Lư Tượng Thăng lại đã đến Liêu Đông. Ngay lúc này, Cao Sấm Vương có thể coi là vô địch thiên hạ.

Sau đó, vị mãnh tướng thứ năm xuất hiện.

Trước khi người này xuất hiện, tiên sinh Cao đã đánh nhau với bốn vị mãnh tướng gần bảy năm, càng đánh càng đông, càng đánh càng phong quang, từ mấy ngàn đánh lên mấy vạn, mấy chục vạn, cơ bản là hết thuốc chữa. Lúc đó triều đình trên dưới đều nhất trí cho rằng, cứ cách vài ngày đánh với hắn một trận, khiến hắn tạm yên một lát là tốt lắm rồi. Còn về việc tiêu diệt hắn, đại khái chỉ là một giấc mơ.

Sau khi người này xuất hiện, giấc mơ đã trở thành hiện thực.

Ông không dùng đến bảy năm, ngay cả bảy tháng cũng không cần. Thực tế, cho đến tháng Ba năm Sùng Trinh thứ chín (1636), ông mới xuất sơn, chỉ dùng bốn tháng đã giải quyết xong Cao Nghênh Tường.

Trong sử liệu các đời, mỗi khi một triều đại nào đó sắp đóng cửa, thường thấy một câu thế này: "XX chết mà X vong vậy".

XX phía trước, thường chỉ tên của một mãnh tướng nào đó, X phía sau là tên của triều đại. Câu này có nghĩa là, mãnh tướng đó là hy vọng cuối cùng của triều đại đó, mãnh tướng đó chết đi thì triều đại đó cũng tàn.

Trong bài tập điền từ của triều Minh, câu này đầy đủ như sau:

"Truyền Đình chết, mà nhà Minh vong vậy."

Truyền Đình chính là Tôn Truyền Đình.

Tôn Truyền Đình

Tôn Truyền Đình là một người khá kỳ lạ, bởi vì trước khi giết chết Cao Nghênh Tường, ông chưa từng dẫn binh, chưa từng đánh trận. Trong hơn ba mươi năm qua, công việc chính của ông là cán bộ nhân sự.

Tôn Truyền Đình, tự Bá Nhã, người huyện Đại, tỉnh Sơn Tây, đỗ Tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 47. Trước năm Sùng Trinh thứ chín, ông lần lượt giữ chức Tri huyện Vĩnh Thành, Thương Khâu, Lại bộ chủ sự.

Thực ra vận may của ông không tệ. Tôi đã tra cứu, người đỗ Tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 47, đến đầu niên hiệu Thiên Khải đã làm đến Lại bộ lang trung, cán bộ cấp chính sảnh của Bộ Nhân sự, chuyên quản lý việc biểu dương khen thưởng.

Trong Lục bộ, Lại bộ là lớn nhất, mà theo thông lệ, Lại bộ thượng thư thường được chọn từ Lại bộ lang trung. Tôn Truyền Đình sinh năm Vạn Lịch thứ 21 (1593), tính theo cách này, khi ông làm Lang trung còn chưa đầy ba mươi tuổi. Tuổi trẻ chính là vốn liếng, với trạng thái này, dù từ đó không làm gì nữa, chỉ cần chờ đợi thôi cũng có thể lên đến Thượng thư.

Thế nhưng chưa được hai năm, Tôn Truyền Đình nghỉ hưu, nghỉ hưu sớm ba mươi năm.

Ông vứt bỏ mọi tiền đồ và quan vị, kiên quyết trở về quê nhà, bởi vì ông không vừa mắt một người - Ngụy Trung Hiền.

Người không vừa mắt Ngụy Trung Hiền thì nhiều, nhưng người sẵn sàng từ quan thì không nhiều.

Năm Sùng Trinh thứ nhất, Ngụy Trung Hiền bị lật đổ. Dù là trong triều hay ngoài dã, bao gồm cả những kẻ từng cúi đầu, xách giày cho Ngụy đại nhân năm xưa, đều nhảy ra nhắm vào cái xác mà dẫm đạp mấy cái, mắng nhiếc vài câu để cầu tiền đồ.

Nhưng Tôn Truyền Đình vẫn không hề động tĩnh, không ai đến tìm ông, ông cũng không đi tìm ai, chỉ lặng lẽ ở quê nhà, cuộc sống vô cùng bình yên.

Tám năm sau, ông phá vỡ sự tĩnh lặng, chủ động đến kinh thành, xin phục chức.

Trước khi xuất phát, ông nói ra động cơ phục xuất của mình:

"Đợi đến ngày thiên hạ thái bình, chính là lúc quay về quê cũ ẩn dật."

Triều đình rất biết điều, người này không chào hỏi đã bỏ đi, cũng chẳng có nguyên tắc tổ chức gì, mười năm sau lại chạy về, vẫn cho ông quan phục nguyên chức. Xét thấy ông vốn làm công việc nhân sự, bèn để ông về Lại bộ, tiếp tục làm đánh giá nhân sự.

Đối với ông, công việc này đại khái chỉ là sống qua ngày chờ chết, nhưng ông không đưa ra dị nghị, bình tĩnh chấp nhận, sau đó, bình tĩnh chờ đợi.

Một năm sau, cơ hội xuất hiện, ở Thiểm Tây.

Tuần phủ Thiểm Tây lúc bấy giờ là một người rất nhân nghĩa, biểu hiện cụ thể là mỗi lần đứng trên tường thành quan sát chiến trận đều không mở mắt. Theo lời ông ta nói là không đành lòng nhìn, nhưng đa số mọi người cho rằng là ông ta không dám. Loại người này thời bình có lẽ còn sống lay lắt được, thời buổi này thì chỉ có thể thất nghiệp.

Chức vụ Tuần phủ là một chỗ béo bở, bình thường muốn nhậm chức phải đi cửa sau, nhưng Tuần phủ Thiểm Tây thì coi như là treo đầu trên thắt lưng mà kiếm cơm, không chừng ngày nào đó bị họ Trương, họ Cao nào đó chém đầu, trốn cũng không thoát. Tôn Truyền Đình cứ thế vinh quang nhậm chức, bởi vì người chủ động xin đi chỉ có duy nhất mình ông.

Trước khi Tôn Truyền Đình xuất phát, hoàng đế triệu kiến ông.

Đối với sự dũng cảm của Tuần phủ Tôn, Sùng Trinh vô cùng tán thưởng, vì vậy đã đưa cho Tôn Truyền Đình sáu vạn lạng bạc trắng làm quân phí.

Ngoài ra, không có gì cả.

Theo lời Sùng Trinh, quốc gia khá khó khăn, kinh phí khá eo hẹp, chỉ có thế này thôi, ngươi cầm lấy mà đi, tiết kiệm mà dùng.

Năm xưa Dương Hạc nhận mười vạn lạng tiền riêng của Sùng Trinh để chiêu an dân quân, cũng chỉ dùng được vài tháng, Tôn Truyền Đình cầm sáu vạn lạng thì cũng chỉ như muối bỏ bể.

Nhưng người với người không giống nhau.

Từ xưa đến nay, muốn người làm việc thì phải đưa tiền, nếu không có tiền cũng được, phải đưa chính sách.

Tôn Truyền Đình rất dứt khoát, ông không cần tiền, chỉ cần chính sách, tự mình gây quỹ, tự mình làm việc, triều đình đừng can thiệp, dù sao làm tốt là của các người, làm không tốt tôi cũng chẳng chạy thoát.

Cứ như vậy, Tôn Truyền Đình cầm sáu vạn lạng bạc trắng đến Thiểm Tây.

Quân đội địa phương Thiểm Tây lúc đó sức chiến đấu rất kém, theo vật giá lúc bấy giờ, sáu vạn lạng bạc trắng đại khái chỉ đủ lương quân cho một vạn người trong nửa năm. Những tướng lĩnh có thể chiến đấu nhất như Tào Biến Giao (cháu của Tào Văn Chiếu), Tả Quang Tiên, Tổ Khoan, hoặc là dưới trướng Hồng Thừa Trù, hoặc là theo Lư Tượng Thăng. Tóm lại, Tôn Truyền Đình được coi là người "tam vô": vô tiền, vô binh, vô tướng.

Phàm là tình huống này, nếu muốn xoay chuyển tình thế, đa phần đều phải trải qua quá trình nằm gai nếm mật, nỗ lực trị quốc, phấn đấu gian khổ, tự cường không ngừng, ít nhất cũng phải hai ba năm mới có thể tỏa sáng, đại phá quân địch.

Thời gian chính xác Tôn Truyền Đình nhậm chức là tháng Ba năm Sùng Trinh thứ chín (1636), thời gian ông tiêu diệt sạch Cao Nghênh Tường là tháng Bảy năm Sùng Trinh thứ chín (1636).

Từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc, từ tay trắng đến bách chiến bách thắng, tôi đã nói rồi, bốn tháng.

Rốt cuộc ông đã hoàn thành việc đó như thế nào, đến tận hôm nay, vẫn chưa ai nghĩ thông suốt.