Con đường của nhà Minh từ đây đã được xác định: không thỏa hiệp, không lùi bước.

Kết quả tương ứng cũng rất rõ ràng, Hoàng Thái Cực dẫn quân một lần nữa công phá cửa ải, bắt đầu cướp bóc.

Đội hình tiến quân lần này có thể gọi là vô cùng xa hoa, những tướng lĩnh thiện chiến nhất của nhà Thanh như A Tế Cách, Đa Nhĩ Cổn, Đa Đạc, Nhạc Thác đều có mặt. Chỉ trong vòng ba ngày, họ đã đánh tới Mật Vân, kinh thành một lần nữa đặt trong tình trạng giới nghiêm.

Muốn đối phó với những kẻ hung hãn, chỉ có thể dựa vào những người cũng hung hãn không kém. Sùng Trinh lập tức điều Tổ Đại Thọ tiến kinh, đồng thời hạ lệnh cho Tôn Truyền Đình ở Thiểm Tây và Lưu Trạch Thanh ở Sơn Đông tiến về kinh thành giúp một tay. Tóm lại, những người giỏi cầm quân nhất, ông ta đều đã điều động cả.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những người như Tổ Đại Thọ, Tôn Truyền Đình tuy năng lực rất mạnh nhưng lại có một nhược điểm: không dễ bảo. Đặc biệt là Tổ Đại Thọ, kể từ sau khi Viên Sùng Hoán chết, ông ta gần như đã thoát ly khỏi tổ chức. Dù là ai làm tổng đốc cũng không dám quản, và tất nhiên, ông ta cũng chẳng phục ai.

Trước hành vi vô tổ chức, vô kỷ luật này, Sùng Trinh rất tức giận, nhưng hậu quả cũng chẳng nghiêm trọng lắm. Suy cho cùng, những người có thể đánh trận chỉ còn lại bấy nhiêu, nếu xử lý họ rồi, chẳng lẽ tự mình cầm giáo ra trận sao?

Nhưng cứ mặc kệ thì không được, Sùng Trinh quyết định tìm một người làm tổng chỉ huy tiền tuyến.

Người này phải hội tụ đủ các yếu tố: năng lực mạnh, chiến công nhiều, uy tín cao đến mức khiến những kẻ như Tổ Đại Thọ phải nể phục, lại phải đang ở gần kinh thành để có thể gọi là dùng được ngay.

Đáp án duy nhất thỏa mãn các điều kiện trên chính là Lư Tượng Thăng.

Năm Sùng Trinh thứ 11 (1638), Lư Tượng Thăng đến kinh thành nhận chức.

Khi ông vừa tới nơi, vốn định tìm hoàng đế báo cáo ngay, nhưng các đồng liêu sau khi nhìn ông một lượt liền hỏi: "Ngươi định làm gì thế?"

Sở dĩ có câu hỏi này là vì khi vị huynh đài này đến, cha ông vừa mới qua đời, ông vẫn đang trong thời gian chịu tang nên không mặc quân phục mà khoác áo gai, đội khăn tang, thậm chí còn đi dép cỏ. Nếu bộ dạng này mà tiến cung, hoàng đế ngồi chính giữa, ông quỳ xuống dập đầu, xung quanh đứng một đám người, trông thật sự chẳng khác nào linh đường.

Sau khi thay y phục và diện kiến Sùng Trinh, hoàng đế hỏi: "Bây giờ, nên làm thế nào?"

Lư Tượng Thăng nhìn hai người bên cạnh, chỉ nói vỏn vẹn một câu: "Chủ chiến!"

Hai người đứng cạnh ông chính là Dương Tự Xương và Cao Khởi Tiềm.

Hành động này mang hàm ý: Tôi biết các người đang giở trò mèo, cứ thế mà làm!

Nghe nói lúc đó mặt Dương Tự Xương tái mét vì giận.

Sùng Trinh lại khá nhanh nhạy, lập tức đứng ra giảng hòa, nói rằng chuyện nghị hòa chỉ là tin đồn thất thiệt, là tin vỉa hè, hoàn toàn không có chuyện đó.

Lư Tượng Thăng đáp: "Vậy thì tốt, tôi sẽ lập tức ra trận."

Ngày hôm sau, Lư Tượng Thăng lên đường ra tiền tuyến nhậm chức. Cũng ngay ngày hôm đó, ông nhận được chiến mã và vũ khí do Sùng Trinh gửi đến.

Thực ra, Sùng Trinh gửi những thứ này chỉ là để làm màu, thấy ông lặn lội đường xa nên tỏ ý một chút.

Thế nhưng Lư Tượng Thăng lại cảm động, ông nói: "Xin lấy cái chết để báo đáp quốc gia!"

Cũng giống như chín năm trước, không có mệnh lệnh, không ai hay biết, ông vẫn dẫn quân bảo vệ kinh thành.

Ông mãi mãi là một người thuần khiết!

Vài ngày sau, Lư Tượng Thăng hay tin quân Thanh đã áp sát Thông Châu, đe dọa kinh thành.

Lúc đó, thuộc hạ của ông chỉ có hơn ba vạn người, đại khái bằng một nửa quân Thanh, hơn nữa lần xuất chiến này toàn là quân chủ lực của địch. Nếu thực sự liều mạng, e rằng sẽ chẳng còn đường lui, vì vậy hầu hết các tướng lĩnh nhà Minh thức thời đều án binh bất động.

Thế nhưng Lư Tượng Thăng lại không thức thời. Sau khi phân tích tình hình, ông quyết tâm xuất chiến.

Lư Tượng Thăng tuy thuần khiết nhưng không ngu ngốc. Ông hiểu rằng nếu đánh, ban ngày sẽ không làm được gì, chỉ có thể lợi dụng bóng đêm để tập kích.

Trong đêm đen đó, trước khi binh sĩ xuất phát, ông đã ban ra một quân lệnh lưu danh sử sách:

"Đao tất kiến huyết! Nhân tất đái thương! Mã tất suyễn hãn! Vi giả trảm!" (Đao phải thấy máu! Người phải mang thương tích! Ngựa phải đổ mồ hôi! Kẻ nào trái lệnh, chém!)

Thừa lúc đêm tối, Lư Tượng Thăng phát động tấn công vào doanh trại quân Thanh.

Cuộc tấn công diễn ra vô cùng thuận lợi, quân Thanh quả nhiên không đề phòng nên chịu tổn thất nặng nề. Đúng lúc chiến cuộc đang diễn ra suôn sẻ, Lư Tượng Thăng đột nhiên phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng.

Hậu quân của ông không còn nữa.

Theo thỏa thuận, sau khi tiền quân tấn công, hậu quân phải nhanh chóng theo sau. Thế nhưng ông đợi mãi vẫn không thấy hậu quân đâu. Dù hiện tại vẫn có thể đánh, nhưng dù sao cũng là đánh úp lúc người ta không đề phòng, đợi địch tỉnh lại thì sẽ rất khó giải quyết. Không còn cách nào khác, ông đành dẫn tiền quân rút lui.

Khi Lư Tượng Thăng quyết định tập kích đêm, Cao Khởi Tiềm cũng có mặt tại hiện trường.

Với tư cách là giám quân thái giám, Cao Khởi Tiềm không hề phản đối gay gắt, hắn chỉ nói đường sá xa xôi, khó mà thành công. Lư Tượng Thăng kiên trì, hắn cũng không nói gì thêm.

Nhưng kẻ này không chỉ thâm hiểm, mà nhân phẩm cũng đê tiện. Hắn lén lút điều đi quân đội của Lư Tượng Thăng, khiến vị tổng đốc họ Lư tốn công vô ích.

Lư Tượng Thăng suýt chút nữa mất mạng, tức giận tột độ. Biết là do Cao Khởi Tiềm giở trò, ông vô cùng phẫn nộ, lập tức đi tìm Dương Tự Xương.

Hành động này cho thấy dù tổng đốc Lư thuần khiết nhưng đầu óc vẫn rất linh hoạt. Ông biết Cao Khởi Tiềm là thái giám bên cạnh hoàng đế, lại ít học, không thể nói lý lẽ. Muốn nói lý, chỉ có thể tìm Dương Tự Xương.

Trong mắt Dương Tự Xương, Lư Tượng Thăng là kẻ cứng đầu, không biết xoay xở. Vì vậy khi gặp mặt, ông ta đã lên cho Lư Tượng Thăng một bài học tư tưởng, nói với ông rằng nghị hòa là kế sách tùy nghi, là vĩ đại, là vinh quang.

Lư Tượng Thăng chỉ nói một câu đã khiến Dương Tự Xương phải câm nín.

Câu nói này cũng cho chúng ta thấy, Lư Tượng Thăng thuần khiết đôi khi cũng không hề đơn giản.

"Tôi tay cầm Thượng phương bảo kiếm, thân mang trọng trách, nếu nghị hòa, vận mệnh của Viên Sùng Hoán năm xưa sẽ rơi xuống đầu tôi!"

Điểm thất bại nhất trong cuộc đời Viên Sùng Hoán chính là không biết chính trị. So sánh mà nói, Lư Tượng Thăng đã tiến bộ hơn nhiều.

Chín năm trước, dưới chân thành Bắc Kinh, ông đã tận mắt chứng kiến kết cục của Viên Sùng Hoán. Cảnh tượng đó đã gieo vào lòng ông một ấn tượng không thể xóa nhòa. Ông rất rõ ràng, nếu nghị hòa rồi lại bị đám ngôn quan trong triều dèm pha, cái danh hán gian phản tặc chắc chắn sẽ không chạy đâu thoát.

Thay vì chết trên pháp trường, thà chết trên chiến trường còn hơn. Ông đã hạ quyết tâm.

Dương Tự Xương cũng nóng nảy, lập tức quát lớn:

"Nếu ngươi nói vậy, thì hãy dùng Thượng phương bảo kiếm giết ta đi!"

Lư Tượng Thăng không hề yếu thế:

"Giết cũng là giết tôi, liên quan gì đến ông? Nay, chỉ cầu liều chết báo quốc!"

Dương Tự Xương im lặng, ông ta hiểu rằng đây là lựa chọn cuối cùng của Lư Tượng Thăng.

Lư Tượng Thăng muốn báo quốc, nhưng trớ trêu thay, Sùng Trinh lại không cho.

Thực tế, phân tích của Lư Tượng Thăng về tình hình rất chính xác. Vì cuộc tập kích đêm thất bại, đám ngôn quan rảnh rỗi trong triều đang chuẩn bị hạch tội ông, những lời đồn đại về hán gian, nội gián bắt đầu lan truyền. Nếu ông đồng ý nghị hòa, chắc chắn đã bị lôi ra chém đầu từ lâu.

Phiền phức hơn nữa là Sùng Trinh cũng nổi giận, vì từ khi Lư Tượng Thăng nhậm chức, quân Thanh vẫn cứ ngang ngược, nhiều thành trì bị công phá, ông ta đang tính đổi người khác.

Lúc này, một người tên là Lưu Vũ Lượng đứng ra nói: "Để tôi đi."

Lưu Vũ Lượng, khi đó là Nội các thủ phụ, trọng thần trong triều, thấy quốc gia lâm nguy, lòng đầy kích động nên đã đứng ra.

Sùng Trinh rất vui mừng, khen ngợi Lưu đại nhân vài câu.

Đợi hoàng đế vui xong, Lưu đại nhân mới nói nốt vế sau: "Tôi đi, là để duyệt binh."

Sùng Trinh cảm thấy vô cùng uất ức. Khó khăn lắm mới có người đứng ra, làm mọi chuyện kịch tính như vậy, hóa ra là đang đùa giỡn mình?

Thực ra cũng không thể trách Lưu thủ phụ, dù sao ông ta cũng chưa từng đánh trận, thỉnh thoảng cao hứng muốn báo quốc, sau khi hết cao hứng lại về nhà ngủ, chỉ là hiểu lầm mà thôi.

Nhưng Sùng Trinh giận rồi, kết quả của sự giận dữ đó là ông quyết định để Lưu thủ phụ "cao hứng đến cùng", nhất định bắt ông ta đi đốc sư.

Vào thời khắc then chốt, Dương Tự Xương ra mặt.

Dương Tự Xương đứng ra không phải vì có giao tình gì với Lưu thủ phụ, mà vì Lưu thủ phụ quá kém, không có năng lực. Để loại người này đi cầm quân, bản thân ông ta chết thì không sao, chỉ tiếc cho binh lính.

Vì vậy ông ta khuyên hoàng đế: "Lưu thủ phụ cứ để ông ấy về đi. Hiện tại trong kinh thành, người có thể làm đốc sư chỉ có một người."

Sùng Trinh biết người đó là ai, nhưng ông không muốn dùng.

Dương Tự Xương kiên trì, đây là lựa chọn duy nhất.

Sùng Trinh cuối cùng cũng đồng ý.

Ba ngày sau, Lư Tượng Thăng tái nhậm chức.

Lúc này, khí thế của quân Thanh đã đạt đến đỉnh điểm, liên tiếp công phá các thành trì, tình hình vô cùng nguy cấp.

Thế nhưng Lư Tượng Thăng không hành động, ông vẫn án binh bất động.

Vì lúc này thuộc hạ của ông chỉ còn lại năm ngàn người. Dương Tự Xương còn nói lý, nhưng Cao Khởi Tiềm thì không, hắn thâm hiểm đến cùng, điều đi phần lớn quân chủ lực, chỉ để lại cho ông ngần ấy người.

Đánh, chỉ có con đường chết, Lư Tượng Thăng vô cùng do dự.

Đúng lúc này, ông nhận được một tin tức: Cao Dương đã thất thủ.

Cao Dương nằm ở Trực Lệ (nay là Hà Bắc), là một huyện nhỏ, không có binh, cũng không có tiền. Thế nhưng việc huyện thành này thất thủ lại gây chấn động cho tất cả mọi người.

Vì có một vị cán bộ nghỉ hưu đang sống ở đó, tên ông là Tôn Thừa Tông.

Ông là người đã đào tạo ra Viên Sùng Hoán, xây dựng phòng tuyến Quan Ninh, ngăn chặn quân Thanh suốt mấy chục năm, khiến Nỗ Nhĩ Cáp Xích (bao gồm cả Hoàng Thái Cực) đều phải chết mà vẫn không thể gặm nổi. Dù nhìn từ góc độ nào, ông cũng đã tận tâm tận lực.

Tâm huyết, tài năng, chiến lược, nhân tài, vị thiên tài vô song này đã cống hiến tất cả mọi thứ. Thế nhưng, cuối cùng ông vẫn sẽ thực hiện lời thề báo quốc cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời.

Khi quân Thanh tấn công, Tôn Thừa Tông đã bảy mươi sáu tuổi. Trong thành không có quân thủ, không có tướng lĩnh, càng không có lương thảo, mảnh đất nhỏ bé này không chịu nổi một đòn.

Rõ ràng quân Thanh biết ai đang ở đây, nên họ không tấn công ngay mà cử sứ giả đến, kiên nhẫn khuyên hàng, làm công tác tư tưởng. Đối với vị siêu nhân này, họ đã nể mặt hết mức có thể.

Còn thái độ của Tôn Thừa Tông là như thế này: ngay ngày quân Thanh tới, ông dẫn cả nhà hơn hai mươi người lên tường thành, bắt đầu kiên thủ.

Dưới sự cảm hóa của ông, hàng ngàn bách tính trong thành không một ai bỏ chạy, chuẩn bị nghênh địch.

Mỗi khi đọc đến đây, tôi lại nhớ đến Hoàng Đạo Chu, nhớ đến Lư Tượng Thăng sau này, nhớ đến đám người cố chấp không chịu thay đổi này. Đúng như lời thoại của nhân vật chính trong bộ phim "Hiệu lệnh tập kết" khi hay tin đồng đội tử trận:

"Mấy thằng từ đội giáo đạo khu Lão Bát ra, đứa nào đứa nấy đều chết tâm, cố chấp đến phát điên."

Hoàng Đạo Chu và Tôn Thừa Tông có lẽ không phải xuất thân từ đội giáo đạo, nhưng họ đúng là những kẻ cố chấp.

Sự cố chấp này trong lịch sử có một danh xưng riêng, gọi là — Khí tiết.

Quân Thanh thất vọng liền phát động tấn công. Sau vài ngày kiên thủ, Cao Dương thất thủ, Tôn Thừa Tông bị bắt.

Đối với vị tù binh này, quân Thanh dành cho sự lễ ngộ rất cao, hy vọng ông có thể đầu hàng. Tất nhiên, chính họ cũng biết điều này gần như là không thể.

Vì vậy sau khi bị từ chối, họ cũng chẳng ngạc nhiên, chỉ bắt đầu bàn bạc xem nên xử lý người này thế nào.

Theo quy tắc thông thường, đáng lẽ phải lôi ra giết để thành toàn cho lòng trung nghĩa của đối phương, ví như Văn Thiên Tường chẳng hạn. Thế nhưng quân Thanh đối với vị đối thủ già đã hành hạ họ suốt mấy chục năm này dường như sùng bái đến cực điểm, nên họ quyết định ban cho ông quyền được tự sát.

Tôn Thừa Tông chấp nhận sự kính trọng của kẻ thù, ông chỉnh đốn y phục, hướng về phương Bắc dập đầu, rồi tự sát.

Đó chính là khí tiết.

Tin tức nhanh chóng lan truyền, cả nước đau buồn.

Ngày 20 tháng 12 năm Sùng Trinh thứ 11 (1638), nghe tin này, Lư Tượng Thăng cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Trước đó, ông từng nhiều lần hạ lệnh yêu cầu quân Cao Khởi Tiềm tiến lại gần để hợp binh đánh quân Thanh, nhưng Cao Khởi Tiềm hoàn toàn phớt lờ. Còn từ phía Dương Tự Xương, ông biết mình sẽ không nhận được thêm bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa. Lương thảo đã cạn kiệt, binh lực chỉ còn năm ngàn người, gần như lâm vào đường cùng.

Mà quân chủ lực của Thanh đang ở ngay trước mắt, binh lực gấp mười lần ông, khí thế đang hừng hực.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Lư Tượng Thăng bước ra khỏi đại doanh.

Giống như Tôn Thừa Tông, ông hướng về phương Bắc, hành lễ dập đầu.

Sau đó, ông triệu tập tất cả thuộc hạ và nói những lời này:

"Ta cầm quân nhiều năm, trải qua mấy chục trận chiến, chưa từng thất bại. Hôm nay lương cạn binh tuyệt, địch đông ta ít, nhưng quyết tâm của ta đã định. Ngày mai xuất chiến, kẻ nào muốn đánh thì đi theo, kẻ nào muốn đi thì ở lại. Chỉ cầu lấy cái chết báo quốc, không cầu sống sót trở về!"

Ngày 21 tháng 12, Lư Tượng Thăng dẫn năm ngàn người tiến lên, thuộc hạ đều theo cả, không một ai ở lại.

Khi xuất phát, Lư Tượng Thăng mặc đồ tang, điều đó có nghĩa là ông không định sống sót trở về.

Tiến đến Cự Lộc, gặp phải quân chủ lực của Thanh, cuộc chiến bắt đầu.

Số lượng quân Thanh đến nay vẫn chưa rõ, theo sử liệu suy đoán, ít nhất là hơn ba vạn, bao vây lấy quân của Lư Tượng Thăng.

Đối mặt với kẻ địch mạnh, Lư Tượng Thăng không chút sợ hãi. Ông dàn trận nghênh địch, tử chiến với quân Thanh. Hai bên đánh từ sáng đến chiều, tình hình vô cùng thảm liệt. Lư Tượng Thăng dẫn quân xông pha nhiều lần, trái đánh phải đột, quân Thanh chịu tổn thất cực lớn.

Khi màn đêm buông xuống, Lư Tượng Thăng hiểu rằng cục diện đã định.

Hỏa pháo, tên bắn đã dùng hết, binh mã còn lại chẳng được bao nhiêu.

Nhưng ông vẫn vung đao tiếp tục chiến đấu vì lựa chọn cuối cùng của mình.

Sau đó, sử liệu do quan lại nhà Thanh biên soạn cho chúng ta biết, ông vô cùng kiên cường, mình trúng bốn mũi tên, ba nhát đao vẫn chiến đấu hăng hái. Ông cũng rất dũng cảm, một mình giết chết mấy chục quân Thanh.

Nhưng ông vẫn chết, chết vì bị thương kiệt sức, chết vì tận trung báo quốc.

Tin rằng nhiều người không biết, Lư Tượng Thăng tuy địa vị cao trọng nhưng còn rất trẻ, khi chết chỉ mới tròn bốn mươi tuổi.

Khi ông chết, một người thân binh bên cạnh để bảo vệ thi hài ông đã nằm đè lên người ông, trúng hai mươi bốn mũi tên mà chết.

Hàng ngàn quân của ông, trừ số ít, đều tử trận.

Tôi xin nhắc lại lần nữa, đây chính là khí tiết.

Trong số các tướng lĩnh cuối thời Minh, Lư Tượng Thăng là một người rất đặc biệt. Dù cầm quân trong thời loạn, ông không nhiễu dân, không tham ô, liêm khiết tự trọng, giữ vững nguyên tắc, không bao giờ thỏa hiệp.

Trung Dung có viết:

"Quốc hữu đạo, bất biến tắc yên; quốc vô đạo, chí tử bất biến." (Nước có đạo thì không thay đổi; nước vô đạo thì đến chết cũng không thay đổi).

Dù thế giới này có hỗn loạn thế nào, hãy giữ vững niềm tin của mình.

Tôi ngưỡng mộ những người như vậy.

Hài hước

Nhớ không lâu trước đây, tôi đến chương trình đối thoại của CCTV làm khách mời, một khán giả dưới đài đứng dậy nói: "Trước đây tôi rất thích đọc sách của anh, nhưng gần đây lại phát hiện ra một vấn đề."

"Vấn đề gì?"

"Trước đây thích đọc vì lịch sử anh viết rất hài hước, rất lạc quan, nhưng gần đây lại thấy anh càng ngày càng không ổn, sao lại càng ngày càng thê thảm thế?"

Phải đấy, nói một lời thật lòng, tôi cũng không ngờ lại như vậy. Nên thay đổi một chút, viết như thế này: Sùng Trinh không giết Viên Sùng Hoán, Hoàng Thái Cực khi kế vị thì đột ngột chết vì bệnh tim, Đa Nhĩ Cổn kế vị cũng chẳng nhảy nhót được mấy ngày đã bị Hiếu Trang diệt gọn, rồi hai mẹ con cô nhi quả phụ sống cuộc sống bình yên ở Liêu Đông. Lý Tự Thành sau khi vào núi, không được mấy ngày vì không hợp thủy thổ cũng qua đời.

Rồi đại nhà Minh vĩ đại cuối cùng cũng trường tồn thiên thu, Sùng Trinh và con cháu từ đó sống cuộc sống hạnh phúc.

Vâng, bây giờ tôi muốn nói với bạn sự thật của lịch sử.

Lịch sử chưa bao giờ hài hước, cũng không lạc quan, và trong phạm vi có thể biết được hiện nay, đều không có cái kết viên mãn nào cả.

Cái gọi là lịch sử, chính là những chuyện đã qua. Sự tàn khốc của nó nằm ở chỗ, dù bạn gào thét, đau buồn, đau đớn, rơi lệ, cô độc, hối tiếc, nó cũng không thể thay đổi.

Nó không phải là quan điểm, cũng không phải là nghị đề, nó là sự thật, một sự thật đã rồi, một sự thật mà dù có đưa đến bệnh viện cấp cứu cũng vô phương.

Tôi cảm thấy mình vẫn là một người khá thành thật, nên trước khi cái kết sắp đến, tôi nghĩ mình nên nói rõ với các bạn. Khách quan mà nói, dù là sử sách của triều đại nào, bao gồm cả nhà Minh, đều sẽ không làm bạn cảm thấy nhẹ nhàng vui vẻ. Từ trước đến nay, thứ hài hước không phải là lịch sử, mà chỉ là tôi thôi.

Dù cái kết chưa chắc đã vui vẻ, việc kể lại lịch sử vẫn sẽ tiếp tục, giống như chính lịch sử vậy. Nhưng trên tinh thần phục vụ nhân dân, tôi sẽ phát huy sở trường, tiếp tục hài hước, không bảo đảm bạn không đau lòng, nhưng ít nhất cũng vui vẻ hơn chút.

Lừa bịp

Đúng như thường lệ, quân Thanh không có ý định đóng quân lâu dài, cướp được đồ là chạy. Về chia chác thế nào không biết, nhưng nhà Minh bị cướp thì thê thảm rồi.

Trước hết là tướng lĩnh, Lư Tượng Thăng tử trận, Tôn Truyền Đình, Hồng Thừa Trù đều đến Liêu Đông chuẩn bị phòng thủ quân Thanh. Tôi đã nói rồi, đây là "tháo tường đông đắp tường tây", không còn cách nào khác, không tháo thì nhà đổ.

Tiếp theo là binh lực, những binh lính thiện chiến, dù là quân Hồng hay quân Tần, đều bị điều đến Liêu Đông.

Vì vậy kết quả cuối cùng là, tường đông đắp xong, tường tây đổ.

Nói đến từ "lừa bịp" (忽悠 - hốt du), vài năm gần đây rất thịnh hành. Có lần tôi trò chuyện với người ta, nhắc đến từ này, đột nhiên nghĩ nếu một ngày nào đó từ này vươn ra khỏi Đông Bắc, vươn ra thế giới, thì dịch sang tiếng Anh thế nào? Ngay lập tức có người phát biểu, nên là "cheat" (lừa dối).

Tôi nghĩ một chút, cảm thấy hình như đúng, nhưng không nên đơn giản như vậy. Dù sao một từ truyền thần như thế, nên có một bản dịch truyền thần. Sau khi suy nghĩ nát óc, tôi tìm được một bản dịch khá thích hợp: "hereandthere".

Nhớ lại hơn mười năm qua, kể từ khi học tiếng Anh, tôi từng dịch không dưới hai bài báo tiếng Anh, tuy số chữ ít (khoảng ba trăm chữ), nhưng nhìn lại cuộc đời dịch thuật ngắn ngủi, tôi cho rằng từ này là thích hợp nhất.

Cảm hứng của từ này chủ yếu đến từ ông Hùng Văn Xán. Là một quan chức cao cấp không binh lực, không kinh nghiệm, vũ khí chính của ông là trước hết tìm ở đây (here), sau đó tìm ở đó (there), thuộc kiểu lừa bịp thuần túy.

Nhưng đáng khen là sự lừa bịp của ông rất có hiệu quả. Khi ở Phúc Kiến, dưới quyền chỉ có mấy tên lính, đối diện là một đám hải tặc, không nói hai lời, trước hết tìm Trịnh Chi Long, mặt dày mày dạn ba bảy hai mươi mốt ngày lại tìm người ta (nên sau này có quan lại hạch tội ông, nói ông là cầu giặc), mời khách tặng quà, chiêu an nhiều lần, cuối cùng cũng chiêu dụ được Trịnh Chi Long.

Dù sau này chứng minh Trịnh đại nhân không đáng tin cậy lắm, nhưng ở thời điểm đó, là hoàn toàn đủ dùng. Sau đó ông nhờ vào sức mạnh của Trịnh đại nhân, giết chết hải tặc Lưu Hương không chịu đầu hàng, bình định được nạn biển.

Kiểu kinh doanh tay không bắt giặc này, có lẽ Hùng đại nhân đã nghiện, nên khi đến Trung Nguyên nhậm chức, ông cũng chơi cùng một chiêu trò đó: trước hết "here" chiêu hàng Lưu Quốc Năng, sau đó dùng Lưu Quốc Năng, "there" chiêu hàng Trương Hiến Trung, "hereandthere", kinh doanh không vốn, vô cùng cao minh.

Nhưng kiểu kinh doanh này có một vấn đề, vì bản thân Hùng đại nhân không có thực lực, chỉ cần "here" không được, hoặc "there" không được, là ông ta xong đời.

Trương Hiến Trung chính là kẻ không được. Theo thói quen của hắn, khi đầu hàng là đã nghĩ xem bao giờ thì tạo phản tiếp. Nên mới bắt đầu, hắn đã không chịu giao nộp vũ khí. Tất nhiên, cũng có cách nói, sở dĩ không chịu giao nộp là vì hắn cho rằng mình tội nghiệt sâu nặng, phải giữ lại mấy cây súng này để hiệu lực cho triều đình.

Hùng Văn Xán ngược lại rất vui, khen ngợi mấy lần. Sau này ông quả thực thiếu binh, đi tìm Trương Hiến Trung đòi mấy ngàn người giúp đỡ, Trương Hiến Trung lại nói chưa ổn định, nghỉ ngơi vài ngày đã.

Nơi Trương Hiến Trung ở chính là vùng Cốc Thành, Tương Phàn ngày nay. Ông cụ ở đây, cơ bản đã là huyện trưởng rồi, muốn làm gì thì làm, mỗi ngày đều đi quanh huyện thành, coi như thị sát, binh lính dưới quyền cũng không nhàn rỗi, mỗi ngày đều khổ luyện.

Cùng lúc đó, Trương huyện trưởng cũng bắt đầu nhận ra hành vi trước đây của mình có sai lầm, ví dụ như mỗi lần đánh trận đều dùng sức mạnh, ít dùng đầu óc, hơn nữa bộ đội văn hóa quá thấp, chưa từng đọc binh pháp. Để tăng cường giáo dục lý thuyết, bảo đảm sau này tạo phản có cơ sở lý thuyết vững chắc, ông đã tìm một tú tài tên là Phan Độc Ngao làm quân sư.

Vị Phan Độc Ngao này rốt cuộc là người thế nào, đang chờ tra cứu, đoán chừng là nhân vật kiểu Ngô Dụng, chắc là thi cử mấy lần không đậu, lại muốn làm chút chuyện, nên bắt đầu toàn tâm toàn ý làm việc cho Trương Hiến Trung. Cụ thể là dạy học, mỗi tối, dưới sự dẫn dắt thống nhất của Trương huyện trưởng, các đầu mục lớn nhỏ đều chạy đến nghe giảng, khóa học có mấy môn, ví dụ như Tôn Tử Binh Pháp... Sau khi học xong, Trương huyện trưởng còn bắt mọi người viết cảm nhận, kết hợp với thực tế (ví dụ như sau khi tạo phản lại thì nên đánh thế nào), phân tích thảo luận, không khí học tập vô cùng nồng nhiệt.

Nhưng việc ngông cuồng nhất mà ông ta từng làm, vẫn là việc dưới đây.

Đầu năm Sùng Trinh thứ 12 (1639), huyện lệnh Cốc Thành là Nguyễn Chi Điền nhận được báo cáo, nói Cốc Thành có người đến, đang gặp mặt Trương Hiến Trung.

Trách nhiệm của Nguyễn huyện lệnh là giám sát Trương Hiến Trung, hơn nữa ông cũng khá tận tâm, nên đã phái người đi thám thính xem rốt cuộc là ai đến, bàn bạc chuyện gì.

Chẳng bao lâu, người đó quay lại, nói bàn bạc chuyện gì thì không rõ lắm, nhưng người đến thì hắn nhận ra.

Ai?

Lý Tự Thành.

Nguyễn tri huyện suýt ngất xỉu.

Theo lẽ thường, kể từ sau khi bị đánh bại một năm trước, Lý Tự Thành nên trốn trong hẻm núi sống khổ cực, sao lại có thể xuất hiện? Lại còn nghênh ngang gặp Trương Hiến Trung như vậy.

Thật không thể tưởng tượng nổi, vị khách này đúng là Lý Tự Thành, ông đến tìm Trương Hiến Trung để đòi viện trợ.

Điều càng không thể ngờ hơn là, Lý Tự Thành cứ ở lại Cốc Thành mấy ngày như vậy, không ai quản, rồi lại nghênh ngang rời đi.

Thực ra không phải không ai quản, mà là không quản nổi.

Sở dĩ Trương Hiến Trung kiêu ngạo là vì trong tay hắn vẫn còn mấy vạn quân. Còn đại nhân Hùng Văn Xán, như tôi từng nói, năng lực chủ yếu của ông ta là ở chỗ này, chỗ kia lừa phỉnh, chứ nếu thực sự muốn cầm đao thu dọn Trương Hiến Trung thì ông ta hoàn toàn bó tay.

Thêm một điều rắc rối nữa, ông ta còn nhận tiền của Trương Hiến Trung.

Trong số rất nhiều thủ lĩnh khởi nghĩa nông dân cuối thời Minh, thủ lĩnh Trương là một kẻ khác biệt. Sự khác biệt nằm ở chỗ hắn không giống hảo hán chốn rừng xanh, mà lại rất giống một quan lại.

Ví dụ như sau khi đầu hàng, hắn lập tức không quản ngại đường sá bắt đầu đi tặng lễ. Bắt đầu từ Hùng Văn Xán, mỗi tháng hắn đều đi "hiếu kính" vài lần. Hơn nữa, hắn còn thích đi lại thăm hỏi, kết giao tình cảm. Ngay cả các vị đại nhân ở tận kinh thành, hắn cũng không quên, thường xuyên phái người đến biếu xén chút ít, cho nên mỗi khi có chuyện gì, hắn đều nắm bắt thông tin khá sớm.

Ngoài ra, Trương Hiến Trung còn rất biết lễ độ. Theo một số sử liệu, khi hắn đến gặp quan cấp trên, còn hành lễ quỳ lạy, hơn nữa còn rất chu đáo. Có thiên phú như vậy mà lại đi làm cái nghề này, quả thực là chọn sai ngành rồi.

Cổ nhân có câu: "Lòng Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết". Lòng dạ của Trương Hiến Trung xem ra cũng chẳng khác là bao. Từ trên xuống dưới đều biết hắn muốn tạo phản, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Ví dụ như Tả Lương Ngọc, từng nhiều lần dâng sớ yêu cầu giải quyết Trương Hiến Trung. Còn có tri huyện Nguyễn, tìm Hùng Văn Xán nói mấy lần nhưng đại nhân Hùng không thèm đếm xỉa, kết quả khiến Nguyễn đại nhân uất ức về nhà tự sát.

Tóm lại, bất kể ai nói Trương Hiến Trung muốn tạo phản, Hùng Văn Xán đều khẳng định rằng chuyện đó không thể nào xảy ra, Trương Hiến Trung tuyệt đối sẽ không phản.

Về việc này, nhiều sử liệu đã viết rất gay gắt, nói đại nhân Hùng là kẻ ngốc, là kẻ có vấn đề về chỉ số thông minh.

Tôi cảm thấy nói như vậy là kiểu công kích cá nhân điển hình. Đại nhân Hùng ngay cả chiêu lừa phỉnh còn chơi được, tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Sở dĩ ông ta mãi không tin Trương Hiến Trung sẽ tạo phản, là vì ông ta không thể tin.

Tôi tin rằng, vào khoảnh khắc ấy, trong tâm trí Hùng Văn Xán thường xuất hiện một đoạn đối thoại. Thời điểm của cuộc đối thoại là hai năm trước, khi đại nhân Hùng vừa nhận lệnh điều động, chuẩn bị lên đường nhậm chức với tâm thế "tìm chết".

Địa điểm đối thoại là Lư Sơn. Người đối thoại là một nhà sư tên là Không Ẩn.

Hùng Văn Xán tìm đến Không Ẩn, dường như là muốn bói toán, nhưng chưa kịp mở lời thì sư Không Ẩn đã nói trước:

"Ông sai rồi!"

Sai ở chỗ nào?

"Ông tự cân nhắc xem, ông có binh lính đủ để khống chế, tiêu diệt được giặc lưu vong không?"

"Không thể."

"Có tướng lĩnh nào đủ sức chỉ huy đại cục, một mình gánh vác một phương mà không cần ông phải bận tâm chỉ đạo không?"

"Không có."

Theo logic ngữ cảnh, câu tiếp theo đáng lẽ phải là: Vậy thì ông còn làm cái quái gì nữa!

Nhưng sư Không Ẩn dù sao cũng là người văn minh, đã dùng cách nói khá uyển chuyển (hình như cũng không uyển chuyển lắm):

"Ông cả hai thứ đều không có, phía trên (chỉ Hoàng đế) lại trọng dụng ông như vậy, một khi ông không giải quyết được, là phải chém đầu đấy!"

Hùng Văn Xán khá ngẩn ngơ, đợi hồi lâu mới nặn ra được một câu:

"Chiêu an có được không?"

Thế nhưng Không Ẩn trả lời:

"Tôi đoán chắc ông nhất định sẽ chiêu an, nhưng xin ông hãy nhớ kỹ, hải tặc khác với lưu tặc, ông nhất định phải thận trọng!"

Đoạn đối thoại này tuy khá huyền hoặc nhưng xuất phát từ sử liệu chính thống, không phải tạp đàm hay bút ký, nên độ tin cậy khá cao. Cái gọi là hải tặc mà Không Ẩn nhắc đến chính là Trịnh Chi Long, còn lưu tặc thì không cần nói cũng biết.

Ý của sư là rất rõ ràng: Đại nhân Hùng, ông có thể chiêu hàng được bọn trên biển, nhưng chưa chắc đã chiêu hàng được bọn trên đất. Vấn đề là, đại nhân Hùng chỉ có mỗi cái tài lừa phỉnh, dù hải lục không quân cùng kéo đến, ông ta cũng chỉ biết chiêu an. Cộng thêm việc ông ta còn nhận tiền của Trương Hiến Trung, dù thế nào đi nữa, chết bám cũng phải bám trụ đến cùng.

Kết quả của việc chết bám, chính là bị "bám chết".

Sở dĩ Trương Hiến Trung đầu hàng chỉ là để tránh đầu sóng ngọn gió. Bây giờ gió đã qua, lại gặp lúc quân Thanh xâm lược, hai đại cự đầu là Tôn Truyền Đình và Hồng Thừa Trù đều đã đến Liêu Đông, cơ hội ngàn năm có một, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Thế là, tháng 5 năm Sùng Trinh thứ 12 (1639), đúng lúc huynh đệ Sùng Trinh đang dọn dẹp tàn cuộc quân Thanh xâm lược, Trương Hiến Trung lại lần nữa tạo phản, chiếm đóng Cốc Thành.

Tri huyện Cốc Thành là Nguyễn Chi Điền quả là người tốt. Tuy trước đó ông ta từng uống thuốc độc tự sát nhưng không chết, được cứu sống lại. Nhưng khi sự việc ập đến, ông ta vẫn giữ được tinh thần sĩ đại phu. Quân của Trương Hiến Trung đánh vào huyện thành, mọi người đều chạy cả, ông ta không chạy. Không những không chạy, ông ta còn ngồi trong nhà đợi, bắt ông ta đầu hàng, ông ta không hàng, thà giết thân thành nhân.

Rõ ràng, Trương Hiến Trung khởi binh là đã có chuẩn bị đầy đủ, vì mục tiêu đầu tiên của hắn không phải là các châu huyện xung quanh, mà là Tào Tháo (La Nhữ Tài).

Lấy Tào Tháo làm ngoại hiệu, đối với La Nhữ Tài mà nói là khá xác đáng. Là một trong ba thủ lĩnh lớn nhất cuối thời Minh, hắn khá có năng lực, tác chiến cực kỳ xảo quyệt, bộ hạ tinh nhuệ, nên trước khi khởi binh, Trương Hiến Trung phải kéo bằng được hắn về phe mình.

La Nhữ Tài hành động rất hiệu quả, Trương Hiến Trung vừa phản, hắn cũng phản theo, rồi hội quân với Trương Hiến Trung, chuẩn bị tiếp tục phấn đấu ở cương vị công tác mới.

Tiện thể nói thêm, việc cuối cùng đồng chí Trương Hiến Trung làm trước khi rời Cốc Thành là dán bố cáo. Nội dung bố cáo là một danh sách, bao gồm những khoản hối lộ hắn đã đưa ra trong mấy năm qua, số tiền và tên người nhận hối lộ, tất cả đều rõ ràng rành mạch, cáo thị cho thiên hạ biết.

Thứ không nên nhận, cuối cùng vẫn phải trả lại.

Tôi chưa nhìn thấy tờ bố cáo đó, nhưng đoán chừng tên đồng chí Hùng Văn Xán chắc chắn đứng đầu danh sách. Nhưng vào lúc này, nhận hối lộ là chuyện nhỏ,渎职 (làm trái chức trách) mới là chuyện lớn.

Hùng Văn Xán phản ứng còn khá nhanh, hơn nữa ông ta rất may mắn, vì lúc bấy giờ trên đời này, người có thể sánh ngang với Trương Hiến Trung và La Nhữ Tài không quá năm người, mà trong tay ông ta lại có một người.

Trong số rất nhiều thủ lĩnh, người mà Tả Lương Ngọc ghét nhất, nhưng cũng thích nhất, chính là Trương Hiến Trung.

Hắn ghét Trương Hiến Trung vì kẻ này quá náo loạn, hắn thích Trương Hiến Trung vì kẻ này dù náo loạn nhưng lại khá dễ đánh. Hắn có thể làm đến Tổng binh cơ bản là nhờ đánh Trương Hiến Trung, hơn nữa bất kể trạng thái của thủ lĩnh Trương ra sao, tâm trạng tốt hay xấu, chỉ cần gặp hắn là tất bại không nghi ngờ.

Vì vậy, Tổng binh Tả quyết định dứt khoát, tuy đại nhân Hùng rất ngu xuẩn, nhưng nể mặt Trương Hiến Trung, vẫn cứ phải đánh một trận.

Vài ngày sau, Tả Lương Ngọc dẫn quân chạm trán Trương Hiến Trung và La Nhữ Tài gần Tương Dương, hai bên giao chiến kịch liệt, kết quả: Tả Lương Ngọc đại bại.

Cái gọi là đại bại nghĩa là Tả Lương Ngọc mang rất nhiều người đi, nhưng chỉ dẫn theo rất ít người chạy về.

Sở dĩ thất bại là vì hắn quá kiêu ngạo, coi thường Trương Hiến Trung, kết quả bị người ta mai phục.

Thất bại lần này còn dẫn đến hai hậu quả:

Một, do Tả Lương Ngọc chạy quá thảm hại nên đánh mất quan ấn của mình. Thời đó, thứ này mà mất thì không thể làm lại được, nên vị Tổng binh Tả không biết khắc con dấu công vụ này cảm thấy vô cùng uất ức.

Hai, Hùng Văn Xán mất chức quan. Tung hoành ngang dọc mấy chục năm, cuối cùng tự mình "lừa" chính mình xuống hố.

Một tháng sau, Sùng Trinh hạ lệnh bãi miễn chức vụ của Hùng Văn Xán, tìm người thay thế ông ta, bắt giữ ông ta tống giam vào ngục, một năm sau thì chém đầu.

Người thay thế Hùng Văn Xán là Dương Tự Xương, người bắt giữ Hùng Văn Xán cũng là Dương Tự Xương. Nếu bạn còn nhớ, người tiến cử Hùng Văn Xán năm xưa chính là Dương Tự Xương.

Từ đầu đến cuối, xoay tới xoay lui, kết quả vẫn chỉ là một vòng tròn. Ông ta biết, sự đã rồi, mình chỉ còn lại một lựa chọn.

Tháng 9 năm Sùng Trinh thứ 12 (1639), Dương Tự Xương xuất chinh.

Trong tất cả các tướng lĩnh xuất chinh từ trước đến nay của triều Minh, người có phong thái hoành tráng nhất chắc chắn là ông ta. Lúc đó chức vụ của ông ta là Đông Các Đại học sĩ, người tiễn ông ta lên đường chính là Hoàng đế, còn cùng ông ta uống mấy chén mới chịu để ông ta đi.

Sùng Trinh là người rất dễ kích động, kích động đến mức trong hơn mười năm có thể thay mấy chục vị Nội các Đại học sĩ. Ngoài ra, ông ta rất đa nghi, khó lòng tin tưởng người khác.

Mà người duy nhất ông ta tin tưởng, và luôn tin tưởng, chỉ có Dương Tự Xương. Trong mắt ông ta, người này đáng tin và có thể dựa vào.

Người đáng tin, chưa chắc đã có thể dựa vào.

Trước ân huệ của Sùng Trinh, Dương Tự Xương rất cảm động. Theo sử liệu, lúc đó ông ta đã khóc, khóc rất đau lòng và xúc động, bày tỏ nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ, không phụ kỳ vọng của lãnh đạo.

Tất nhiên, chỉ khóc thôi là chưa đủ. Sau khi khóc xong, ông ta còn xin Sùng Trinh hai thứ, một thứ cho chính mình: Thượng phương bảo kiếm, thứ kia cho Tả Lương Ngọc: Bình tặc tướng quân ấn.

Sau đó, Dương Tự Xương rời khỏi kinh thành, rời khỏi tầm mắt của Sùng Trinh. Đi chuyến này, chính là vĩnh biệt.

Tháng 10 năm Sùng Trinh thứ 12 (1639), Dương Tự Xương đến Tương Dương, việc đầu tiên là họp. Thành phần tham dự bao gồm Tổng đốc và tất cả các tướng lĩnh cao cấp. Dương Tự Xương còn dặn đi dặn lại, mọi người đều phải đến, phải mở một hội nghị đoàn kết.

Người đến đông đủ, hội nghị bắt đầu. Câu đầu tiên của Dương Tự Xương là: Bắt giữ Hùng Văn Xán, áp giải về kinh, thi hành ngay lập tức.

Sau đó, ông ta lấy Thượng phương bảo kiếm ra.

Hiểu chưa? Đây là một buổi họp phê đấu.

Tổng đốc đã xử lý xong, tiếp theo là các cấp sĩ quan. Phàm là những kẻ đánh không tốt, giữa đường bỏ chạy, từng tên một bị lôi ra xử lý riêng, hoặc là chém đầu, hoặc là cách chức, ít nhất cũng là chịu kỷ luật. Tất nhiên, có một người ngoại lệ - Tả Lương Ngọc.

Tả Lương Ngọc rất hoảng sợ vì tội của hắn rất lớn, bại quá thảm, theo tiêu chuẩn của Dương đại nhân, đoán chừng đã bị lôi ra ngoài từ lâu rồi.

Nhưng Dương Tự Xương vẫn không đụng đến hắn. Cho đến khi tất cả mọi người đều đã xử lý xong, ông ta mới gọi tên Tả Lương Ngọc, nói: Có thứ này muốn tặng cho ngươi.

Tả Lương Ngọc rất kích động, vì thứ Dương Tự Xương hứa cho hắn là Bình tặc tướng quân ấn.

Thời nhà Minh, danh xưng "Tướng quân" không phải là chức vụ, cũng không phải cấp bậc, đại khái tương đương với danh hiệu vinh dự. Có thể nói đó là vinh dự cao nhất. Suốt triều Minh, võ tướng có thể được gọi là tướng quân không quá năm mươi người.

Đối với Tả Lương Ngọc, ý nghĩa càng trọng đại hơn, vì trước đó hắn đã làm mất quan ấn Tổng binh. Chuyện mất con dấu công vụ là khá mất mặt, lại còn rắc rối, công văn điều binh đều không thể làm được. Giờ có ấn Tướng quân, thực sự là "tuyết trung tống thán" (tặng than trong ngày tuyết rơi), quá đỗi tử tế.

Dương Tự Xương cực kỳ thông minh. Nếu xét theo chiến tích của Tả Lương Ngọc, dù có chém đầu cũng là chuyện bình thường. Nhưng ông ta rất hiểu, bây giờ người có thể đánh trận dưới trướng mình cũng chỉ còn mỗi gã này, nên bắt buộc phải lôi kéo. Trước dùng gậy gộc đập người khác, sau dùng củ cà rốt dụ dỗ hắn, ân uy cùng dùng, tự nhiên sẽ phục.

Hiệu quả quả nhiên rất tốt, Tả Lương Ngọc lập tức bày tỏ nguyện vọng: Sẵn sàng theo Dương đại nhân, xuống nước xuống nước, lên lửa lên lửa, làm đến cùng.

Đối với sự xuất hiện của Dương Tự Xương, Trương Hiến Trung vô cùng căng thẳng, căng thẳng đến mức Dương đại nhân vừa đến, hắn đã chạy mất.

Vì hắn biết, Hùng Văn Xán chỉ biết lừa phỉnh, nhưng Dương Tự Xương là kẻ chơi thật, sự nghiệp vừa mới khởi sắc, không thể chơi được.

Trương Hiến Trung có đủ sự phán đoán về cục diện, có đủ nhận thức về thực lực, đáng tiếc là chạy không đủ nhanh.

Dù hắn đã rất cố gắng chạy, nhưng vẫn không chạy thoát Tả Lương Ngọc. Vị đại nhân họ Tả đang tâm trạng kích động, nhiệt huyết dâng trào, chạy một mạch cuồng phong, cuối cùng chặn được Trương Hiến Trung ở Tứ Xuyên.

Kết quả chiến đấu cho thấy, nếu đối mặt đánh chết bỏ, Trương Hiến Trung không phải là đối thủ. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, Trương Hiến Trung đại bại, bại một cách thảm hại, thương vong gần vạn người, vợ con, cùng với quân sư tên là Phan Độc Ngao đều bị bắt. Do bại quá thảm, chạy quá nhanh, Trương Hiến Trung thậm chí đánh rơi cả vũ khí tùy thân (đại đao), những thứ này đều bị Tả Lương Ngọc thu gom hết, mang tặng cho Dương Tự Xương.

Tin tức truyền về, vạn chúng reo hò. Dương Tự Xương vô cùng phấn khởi, lập tức ra lệnh cho Tả Lương Ngọc: Truy kích ngay lập tức, tiêu diệt hoàn toàn Trương Hiến Trung.

Tả Lương Ngọc vẫn tích cực, lập tức dẫn quân đuổi theo tấn công Trương Hiến Trung.

Cục diện rất khả quan.

Sĩ vì tri kỷ giả tử (Kẻ sĩ chết vì người tri kỷ).

Mười mấy ngày sau, đại nhân Tả báo cáo: Không đuổi kịp, Trương Hiến Trung chạy mất rồi.

Dương Tự Xương đại nộ: Đã đánh đến mức này rồi mà còn để người ta chạy, làm ăn cái kiểu gì, chuyện này là thế nào?

Tả Lương Ngọc trả lời: Bị bệnh.

Theo lời đại nhân Tả, là vì sau khi vào Tứ Xuyên, hắn không hợp thủy thổ, kết quả sinh bệnh, không đủ sức đuổi theo, dẫn đến việc Trương Hiến Trung chạy thoát.

Nhưng theo một số tin đồn vỉa hè, sự việc là thế này: Trong quá trình truy kích, Trương Hiến Trung phái người tìm đến Tả Lương Ngọc, nói rằng: "Ông đừng đuổi tôi nữa, để tôi chạy đi". Kết quả Tả Lương Ngọc bị thuyết phục, liền để hắn chạy.

Khả năng này, trong mắt Dương Tự Xương, cơ bản là bằng không. Dù sao Tả Lương Ngọc cũng là đối thủ cũ của Trương Hiến Trung, hơn nữa đại nhân Tả vừa được phong Tướng quân, đang lúc hưng phấn, tàn binh bại tướng lấy gì để mua chuộc Tả Lương Ngọc? Dù thế nào đi nữa, hắn cũng sẽ không làm chuyện đó.

Thế nhưng, sự thật lại đúng là như vậy.

Tả Lương Ngọc rất đắc ý, Trương Hiến Trung rất khốn cùng. Tả Lương Ngọc rất giàu, Trương Hiến Trung rất nghèo. Thế nhưng Trương Hiến Trung quả thực đã mua chuộc được Tả Lương Ngọc, không tốn một xu nào.

Hắn chỉ nhờ người nhắn lại với Tả Lương Ngọc một câu.

Đại ý của câu này là: Sở dĩ ông được trọng dụng là vì có tôi. Nếu không có tôi, ông còn có thể đắc ý như thế này sao?

Cái gọi là "dưỡng khấu tự bảo" (nuôi giặc để tự bảo vệ mình), từ xưa đến nay luôn là châm ngôn chí lý. Một khi tiêu diệt sạch kẻ thù, thì phải xử lý đến người nhà mình. Tả Lương Ngọc tuy là kẻ mù chữ, nhưng đạo lý này hắn vẫn hiểu.

Thế nhưng, chỉ dựa vào câu nói này mà muốn thuyết phục Tả Lương Ngọc thì tuyệt đối là chuyện không thể. Dù sao cũng lăn lộn trong xã hội bao nhiêu năm, chỉ một câu nói mà muốn lừa gạt qua chuyện thì đúng là nhảm nhí.

Tả Lương Ngọc tha cho Trương Hiến Trung là vì chính hắn cũng có chuyện.

Vì từ trước đến nay, Tả Lương Ngọc luôn có một vấn đề - vấn đề liêm chính. Vấn đề liêm chính của văn quan thường là tham ô hối lộ, còn vấn đề liêm chính của hắn là cướp bóc.

Theo sử liệu, kỷ luật quân đội của Tả Lương Ngọc khá kém, nghe nói còn kém hơn cả một số thủ lĩnh khác. Đến nơi nào là phóng tay cướp bóc ở đó, binh lính vơ vét đủ rồi, bản thân hắn cũng không vơ vét ít, chẳng khác gì tên cầm đầu bọn cướp.

Đối với những hành động trên của hắn, các quan ngôn luận đã nhiều lần đàn hặc, triều đình biết, Dương Tự Xương biết, ngay cả chính hắn cũng biết. Bây giờ là loạn, nếu hòa bình rồi, truy cứu trách nhiệm pháp luật, hắn là kẻ đầu tiên phải vào tù.

Vì vậy, hắn thả cho Trương Hiến Trung chạy.

Lần này Dương Tự Xương thảm rồi. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội, lại mất trắng. Bất đắc dĩ, ông ta đành phải tự mình dẫn quân vào Tứ Xuyên vây quét Trương Hiến Trung.

Từ khi bắt đầu truy đuổi Trương Hiến Trung, Dương Tự Xương chưa bao giờ được yên ổn.

Phải biết rằng, lão Trương Hiến Trung vốn dĩ là đánh du kích, hơn nữa còn từng lăn lộn ở vùng Tứ Xuyên, rất thuộc đường đi lối lại. Tứ Xuyên vốn địa hình đã phức tạp, chỗ này có núi, chỗ kia có hang, thường là đuổi đến nửa đường thì người biến mất. Dương đại nhân chỉ biết đầm đìa mồ hôi, ngồi xuống nhìn bản đồ.

Cứ đuổi như vậy hơn nửa năm, không có kết quả gì. Theo lời Trương Hiến Trung tự kể, Dương Tự Xương theo đuôi hắn, lúc gần nhất cũng cách ba ngày đường. Đắc ý, một hôm hắn ngẫu hứng ngâm một bài thơ.

Đây là một bài thơ, một bài thơ con cóc, một bài thơ con cóc vẫn còn lưu truyền đến ngày nay (đoán chừng nhiều người đã từng nghe). Thơ con cóc mà cũng lưu truyền thiên cổ, đủ thấy công lực phi phàm của hắn. Nguyên văn như sau:

"Tiền hữu Thiệu tuần phủ, thường lai đoàn chuyển vũ.

Hậu hữu Liêu tham quân, bất chiến tùy ngã hành.

Hảo cá Dương các bộ, ly ngã tam xích lộ."

(Tạm dịch: Trước có tuần phủ Thiệu, thường đến nhảy múa vòng quanh. Sau có tham quân Liêu, không đánh mà theo ta đi. Hay cho Dương các bộ, cách ta ba thước đường.)

Văn chương thì không bàn đến, nhưng ý nghĩa khá sâu sắc. Cái gọi là "tuần phủ Thiệu" chỉ Tứ Xuyên tuần phủ Thiệu Tiệp Xuân, "tham quân Liêu" chỉ giám quân Liêu Đại Hanh. Theo quan sát của đồng chí Trương Hiến Trung, hai vị này một người là thường đến dạo chơi, một người là thường đi theo sau hắn, chỉ có Dương Tự Xương là đuổi theo chết bỏ, thế mà lại không đuổi kịp.

Bài thơ này cho chúng ta biết, Dương Tự Xương rất cô độc.

Tất cả mọi người đều đang làm cho xong chuyện, đi làm mà không bỏ sức, người kiên trì tiến bước trong bóng tối, chỉ có một mình ông ta mà thôi.

Trong sử sách, Dương Tự Xương rất kiêu ngạo. Náo loạn bao nhiêu năm, nước bọt chửi rủa ông ta như nước sông cuồn cuộn, kéo dài không dứt. Thế nhưng dù bị đàn hặc thế nào, ông ta vẫn không đổ. Ngay cả khi ông ta làm sai việc, Sùng Trinh vẫn ủng hộ ông ta, dù có đánh trận thua, người khác đều chịu kỷ luật, ông ta vẫn được thăng quan.

Năm xưa tôi từng rất không hiểu, bây giờ tôi đã hiểu.

Ông ta chỉ đơn thuần tin tưởng người này, tin tưởng tuyệt đối, tin tưởng ông ta có thể vãn hồi được cục diện, ngay cả khi sự thật cho ông ta biết rằng, đây có lẽ chỉ là một giấc mơ.

Dù sao trong cái thế giới lạnh lùng này, có thể tin tưởng một người đến cùng, là một sự may mắn.

Sùng Trinh không hề nhìn lầm người, Dương Tự Xương cuối cùng sẽ báo đáp sự tin tưởng của ông ta, bằng lòng trung thành, sự nỗ lực và cả sinh mạng của mình.

Tháng 12 năm Sùng Trinh thứ 13 (1640), Dương Tự Xương đang theo chân Trương Hiến Trung xoay vòng thì nhận được một tin tức khiến ông ta kinh ngạc: Trương Hiến Trung mất tích.

Đối với sự mất tích của Trương Hiến Trung, Dương Tự Xương vô cùng quan tâm, tìm kiếm khắp nơi. Thực ra nếu thủ lĩnh Trương mất tích vĩnh viễn thì cũng tốt, nhưng xét thấy khả năng hắn gặp tai nạn bất ngờ (ví dụ như bị người ngoài hành tinh bắt cóc) là không cao, để tránh việc hắn đột ngột xuất hiện ở một nơi nào đó, bắt buộc phải tìm thấy người này nhanh nhất có thể để xử lý thỏa đáng.

Trương Hiến Trung đi đâu, Dương Tự Xương không dám chắc. Tứ Xuyên, Hà Nam, Thiểm Tây, Hồ Quảng, dù sao Trung Quốc rộng lớn, nơi giấu người thì nhiều, chui vào hẻm núi là mất dạng, quỷ mới biết được.

Nhưng Trương Hiến Trung sẽ không đi đâu, ông ta còn nắm chắc, ví dụ như kinh thành, ví dụ như Tương Dương.

Kinh thành thì không cần bàn, đường xa hố sâu, muốn tìm chết cũng không chọn cách đó. Còn Tương Dương là đại bản doanh của Dương Tự Xương, trọng binh tập kết, dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không thể nào.

Lần sau nếu có ai nói với bạn rằng, việc gì đó "tuyệt đối không thể", tôi khuyên bạn nên cho hắn hai cái tát, đánh cho hắn tỉnh ra.

Trương Hiến Trung đang trên đường đến Tương Dương.

Đối với Trương Hiến Trung, đến Tương Dương là lựa chọn khá đáng tin. Thứ nhất, Dương Tự Xương luôn theo đuôi hắn, binh lực khá trống trải. Thứ hai, vợ con hắn đều bị giam ở Tương Dương. Quan trọng hơn, ở Tương Dương có một người có thể khiến Dương Tự Xương phải chết.

Để đạt được mục đích này, hắn tạo ra một kỷ luật chạy trốn mới. Nghe nói một đêm chạy hơn ba trăm dặm, quân tiên phong đã đến nơi, nhưng số lượng không nhiều - mười hai người.

Tuy binh lực Tương Dương rất ít, nhưng mười hai người chắc chắn không thể đánh hạ nổi. Trương Hiến Trung tuy không có bằng cấp, nhưng có thường thức, loại chuyện này hắn sẽ không làm.

Vì vậy thân phận của mười hai người này không phải là bộ hạ của hắn, mà là lính truyền tin của Dương Tự Xương.

Họ mặc quân phục của quan quân, thừa lúc đêm tối trộn vào thành. Câu chuyện sau đó cũng giống như kế ngựa gỗ thành Troy, thừa lúc nửa đêm không người, ra phóng hỏa (đánh thì không đánh lại), trong thành lập tức loạn như cháo, náo loạn đến tận sáng, Trương Hiến Trung đến nơi.

Hắn đánh hạ Tương Dương, tìm thấy vợ con mình, bắt đầu tìm người có thể khiến Dương Tự Xương phải chết.

Tìm hồi lâu, tìm được rồi, người này tên là Chu Dực Minh.

Chu Dực Minh, Tương Vương. Tên của Vạn Lịch Hoàng đế là Chu Dực Quân, nhìn tên là biết ông ta cùng vai vế với huynh đệ Vạn Lịch, nói cách khác, ông ta tính là ông nội của Sùng Trinh Hoàng đế.

Nhưng vị này thực sự không có cốt khí, rõ ràng là ông nội của Hoàng đế, vậy mà gặp Trương Hiến Trung lại hét lên: "Thiên tuế gia tha mạng".

Điều rất quái dị là đồng chí Trương Hiến Trung vô cùng hòa nhã, hắn lịch sự đỡ Tương Vương dậy, bảo ông ta ngồi xuống.

Tương Vương rất hoảng sợ, ông ta nói: "Tài bảo của ta đều ở đây, tùy ngươi lấy dùng, đừng khách sáo".

Trương Hiến Trung cười, hắn nói: "Ông có cách nào để ta không lấy không?"

Tương Vương nghĩ cũng đúng, thế là ông ta lại nói: "Vậy ngươi muốn cái gì?"

Trương Hiến Trung lại cười: "Ta muốn mượn ông một thứ."

"Thứ gì?"

"Cái đầu."

Khi giết Tương Vương, Trương Hiến Trung nói: "Nếu không có cái đầu của ông, Dương Tự Xương sẽ không chết được."

Lúc này Dương Tự Xương vừa nhận tin Trương Hiến Trung tiến vào Hồ Quảng, đang vội vã quay về, thì tin tức truyền ra: Xảy ra chuyện rồi, Tương Dương bị đánh hạ, Tương Vương bị giết.

Sự việc sau đó, theo nhiều sử liệu, Dương Tự Xương vô cùng hoảng sợ, cảm thấy Sùng Trinh sẽ không tha cho mình, sợ bị truy cứu trách nhiệm lãnh đạo, nên đã tự sát vì sợ tội.

Cá nhân tôi cho rằng, cách nói này thật nhàm chán.

Nếu là sợ tội, thì dựa theo tình trạng công tác, số lần bại trận, số người tử trận của đồng chí Dương Tự Xương mấy năm qua, đoán chừng chém vài vòng cũng đủ rồi, ông ta không cần phải sợ hãi, chỉ cần cảm thấy áy náy.

Tình trạng thực tế là, từ rất lâu trước đó, Dương Tự Xương đã mắc bệnh hiểm nghèo, nghe nói đến đi lại cũng không nổi, ăn không vào, ngủ không được. Theo tiêu chuẩn ngày nay, đoán chừng đã nằm trong phòng bệnh cao cấp truyền dịch từ lâu rồi.

Thế nhưng ông ta vẫn kiên trì, không đi được thì cưỡi ngựa, ăn không vào thì ăn ít hoặc không ăn, chí hướng không hề lay chuyển, vẫn truy kích Trương Hiến Trung. Tôi xin nhắc lại, đây không phải là sợ hãi, mà là trách nhiệm.

Nhiều năm qua, dù cục diện có chao đảo thế nào, dù sự việc phát triển ra sao, dù người ngoài có chửi rủa, đàn hặc ra sao, vẫn luôn ủng hộ, bảo vệ, tin tưởng, tin rằng mình có thể vãn hồi tất cả.

Núi lở đất nứt, không thể lay chuyển; miệng đời đáng sợ, không thể dời chí. Đó chính là tri kỷ.

Sĩ vì tri kỷ giả tử.

Vì vậy khi biết tin Tương Vương bị giết, ông ta vô cùng áy náy, áy náy vì bản thân không hoàn thành trách nhiệm, không báo đáp được sự tin tưởng của một người tri kỷ.

Một người mang bệnh hiểm nghèo, không thể chịu nổi sự áy náy, nên vài ngày sau, ông ta qua đời, bệnh nặng mà mất.

Ông ta cuối cùng vẫn không hoàn thành được lời hứa của mình.

Ông ta làm có lẽ chưa đủ tốt, nhưng đã là quá nhiều rồi.

Đối với cái chết của Dương Tự Xương, đại khái có hai thái độ: một là của người đương thời, một là của người đời sau. Hai thái độ này đều có thể dùng một từ để hình dung - đáng đời.

Người đương thời cho rằng, một kẻ như vậy mà được Hoàng đế tin tưởng lâu dài thì thật khó chịu, đáng chết.

Người đời sau cho rằng, ông ta là kẻ đao phủ, tội ác tày trời, đáng chết.

Bất kể là người đương thời hay người đời sau, tôi đều không quan tâm, tôi chỉ biết những gì tôi đã nhìn thấy.

Điều mà tôi nhìn thấy, chính là một người trong hoàn cảnh tuyệt vọng, đã chân thành và vô điều kiện tin tưởng một người khác, mà người đó cuối cùng đã không phụ lại sự tin tưởng của anh ta.