Để đảm bảo có thể đưa ra lời giải trình với đồng chí Sùng Trinh, vào tháng 6 năm Sùng Trinh thứ tám, Tào Văn Chiếu phụng mệnh xuất phát, truy kích quân nổi dậy.
Mục tiêu tấn công của Tào Văn Chiếu là hơn mười vạn quân nổi dậy, trong khi thủ hạ của ông chỉ có ba ngàn người.
Kể từ khi khai chiến, Tào Văn Chiếu luôn lấy ít địch nhiều, lấy vài ngàn người đuổi theo vài vạn người đã trở thành chuyện cơm bữa.
Thế nhưng, đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, leo núi nhiều lần cuối cùng cũng sẽ gặp hổ.
Tào Văn Chiếu dẫn theo kỵ binh, một hơi đuổi theo mấy trăm dặm, đánh cho quân nổi dậy tan tác hoa rơi, chém giết mấy ngàn người.
Nhưng từ xưa đến nay, lấy đông hiếp ít không phải là không có đạo lý của nó.
Sau khi chạy mấy trăm dặm, quân nổi dậy cuối cùng cũng tỉnh ngộ: chỉ có ba ngàn người thôi, chạy nhanh như vậy, xa như vậy, có đáng không?
Thế là bàn bạc một hồi, chúng tập kết tinh nhuệ hơn ba vạn người, quay đầu lại, chuẩn bị quyết chiến với Tào Văn Chiếu.
Từ năm Sùng Trinh thứ tư, Tào Văn Chiếu đã đánh vô số trận với quân nổi dậy, chưa bao giờ thua, gan dạ vô cùng, xung phong cực mãnh, một hơi lao thẳng vào trận địa địch.
Vào được rồi thì không còn ra được nữa.
Quân nổi dậy đã rơi vào đường cùng, lần này chúng không định bỏ chạy mà chỉ định tử chiến.
Còn Tào Văn Chiếu do quá phấn khích, chỉ dẫn theo hơn một ngàn quân tiên phong đã lao tới.
Ba vạn kẻ tử chiến đối đầu với một ngàn kẻ đang hăng máu, nếu quy đổi theo biên chế hiện nay, về cơ bản tương đương với một người đánh một trung đội, người có thể hoàn thành nhiệm vụ này chắc chỉ có Rambo.
Tào Văn Chiếu không phải Rambo, nhưng ông thực sự rất mãnh liệt. Ông dẫn kỵ binh xung phong hơn mười lần, nơi đi qua thây nằm khắp đất, đánh từ sáng đến chiều, chém giết mấy ngàn quân địch.
Thấy trời sắp tối, giết chóc cũng đã đủ, Tào Văn Chiếu chuẩn bị rút lui.
Đây không phải nói đùa, Tào Tổng binh cưỡi ngựa mà đến, dù không thắng nổi thì vẫn có thể chạy thoát.
Trong vòng vây hỗn loạn, ông tập hợp binh lực, phát động đột kích, rất nhanh đã xé được một lỗ hổng, chuẩn bị về nhà tắm rửa đi ngủ.
Khi đó hiện trường vô cùng hỗn loạn, chẳng ai nhận ra ai. Trong mắt quân nổi dậy, chạy thoát vài tên cũng không sao, nên cũng chẳng mấy ai để ý đến lỗ hổng này.
Nhưng vào thời khắc mấu chốt, chuyện đã xảy ra.
Khi Tào Văn Chiếu cưỡi ngựa đi ngang qua đám đông quân nổi dậy, có một tên lính nhỏ vừa hay bị bắt giữ, lại vừa hay nhìn thấy Tào Văn Chiếu, liền hét lên một tiếng:
"Tướng quân cứu tôi!"
Trong hoàn cảnh lúc đó, hẳn là rất ồn ào, có bao nhiêu người nghe thấy thì khó mà nói, nhưng thật không may, có một người không nên nghe thấy nhất lại nghe thấy.
Người này là một đầu mục của quân nổi dậy, mà cách đó không lâu, hắn từng làm việc trong bộ đội của Tào Văn Chiếu.
Là một người có tinh thần trách nhiệm, hắn lập tức hét lớn với đám người xung quanh:
"Đây chính là Tào Tổng binh!"
Đã là Tào Tổng binh, vậy thì đừng hòng chạy thoát.
Quân nổi dậy tập hợp cả ngàn người, ùa lên vây công Tào Văn Chiếu.
Tào Văn Chiếu gặp rắc rối lớn. Lúc này, thủ hạ của ông đã bị đánh tan, bên cạnh chỉ còn lại vài tùy tùng.
Chắc chắn phải chết.
Tào Văn Chiếu trong thời khắc cuối cùng của cuộc đời, đã diễn giải ý nghĩa của sự dũng cảm.
Đối mặt với sự vây hãm của hàng ngàn người, ông đơn thương độc mã, xông trái đánh phải, tự tay chém chết hàng chục người, lao tới lao lui, không ai ngăn nổi.
Không ai dám lên thách đấu, tất cả chỉ vây quanh ông, giết lui lớp này lại đến lớp khác.
Tào Văn Chiếu là mãnh tướng, mãnh tướng cũng là người. Vòng vây ngày càng dày đặc, vết thương ngày càng nặng, thế là, vào lúc sắp cạn kiệt sức lực, ông rút thanh đao của mình ra.
Dưới ánh nhìn của tất cả mọi người, ông tự sát.
Tào Văn Chiếu cứ như vậy mà chết, cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, ông vẫn rất dũng cảm.
Dù thế nào đi nữa, một người dũng cảm đều đáng để ngưỡng mộ.
Sùng Trinh vô cùng đau xót, lập tức hạ lệnh truy phong Tào Văn Chiếu làm Thái tử Thái bảo, tổ chức lễ truy điệu, phát tiền tuất, lo liệu hậu sự vân vân.
Nhìn từ một góc độ nào đó, Tào Văn Chiếu xem như đã được giải thoát, còn Sùng Trinh thì vẫn phải tiếp tục chịu khổ. Dù sao thì mấy chục vạn người kia vẫn đang làm loạn, bãi chiến trường này bắt buộc phải dọn dẹp.
Vì vậy, không lâu sau khi Tào Văn Chiếu chết, Sùng Trinh đã phái một người khác.
Cục diện lúc bấy giờ đã không thể tồi tệ hơn được nữa. Phượng Dương bị đốt, Tào Văn Chiếu bị giết, hoàng đế cũng đã kiểm điểm, quân nổi dậy vốn bị truy đuổi chạy khắp nơi, cuối cùng đã đạt đến đỉnh cao huy hoàng.
Theo sử liệu ghi chép, các tướng lĩnh thời đó, bao gồm cả Tả Lương Ngọc, Hồng Thừa Trù, đều co rúm sợ sệt. Gặp người, có thể không đánh thì không đánh; nếu bắt buộc phải đánh thì cũng chỉ chạm nhẹ một cái, cốt sao đuổi được người đi, đừng lảng vảng trong khu vực phòng thủ của mình là vạn sự đại cát.
Về điều này, các vị đầu lĩnh có lẽ cũng hiểu rõ, thường xuyên dẫn đại quân đi lại lung tung. Có lần, Cao Nghênh Tường dẫn hơn mười vạn người vào Hà Nam, Tả Lương Ngọc nhận được tin, dẫn người đi xem thử, chẳng nói chẳng rằng rồi quay về.
Cứ đà này, ước chừng Cao Nghênh Tường dù có tiến vào kinh thành, mọi người cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi, kể từ lúc người đó nhậm chức.
Đối với người này, Sùng Trinh dành sự tin tưởng tuyệt đối, ban cho một chức vụ chưa từng có tiền lệ — Ngũ tỉnh Tổng đốc.
Chức vụ này, trước đó chỉ có Trần Kỳ Du và Hồng Thừa Trù từng đảm nhiệm, nhưng người này lên không phải là để tiếp quản. Thực tế, ông là người tự xây dựng cơ đồ mới, phạm vi quản lý bao gồm Giang Bắc, Hà Nam, Hồ Quảng, Tứ Xuyên, Sơn Đông.
Thời đó cả nước chỉ có mười ba tỉnh, Hồng Thừa Trù quản năm tỉnh, ông quản năm tỉnh. Theo cách nói của Sùng Trinh là: Hồng Thừa Trù đốc sư Tây Bắc, ngươi đi đốc sư Đông Nam, thiên hạ tất bình!
Người này chính là mãnh tướng thứ tư mà trước đó đã nhắc đến, ông tên là Lư Tượng Thăng.
Đối với hầu hết mọi người, Lư Tượng Thăng là một cái tên rất xa lạ, nhưng vào thời đó, đây là một cái tên vô cùng nổi tiếng. Còn trong miệng Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, người này có một biệt danh chuyên dụng: Lư Diêm Vương.
Xét về ngoại hình, cách ví von này không mấy thích hợp, bởi vì tất cả những ai từng gặp Lư Tượng Thăng đều có ấn tượng đầu tiên giống nhau: đây là một kẻ sĩ.
Lư Tượng Thăng, tự Kiến Đẩu, người Nghi Hưng, Giang Tô. Giang Tô thời nhà Minh được xem là vùng đất phong thủy hữu tình. Đến cuối thời Minh, Tây Bắc đánh nhau loạn lạc, đất nước sắp mất, thì ở đây cuộc sống vẫn rất sung túc, người làm thuê cứ làm thuê, xem kịch cứ xem kịch.
Do điều kiện sống ưu việt nên kẻ sĩ nhiều, văn nhân nhiều, thi nhân cũng nhiều, Tiền Khiêm Ích chính là đại diện xuất sắc trong số đó.
Nhưng ngoài ra, nơi đây cũng sản sinh ra mãnh tướng — Lư Tượng Thăng.
Gọi là mãnh tướng thì không thỏa đáng, thực tế, ông là mãnh tướng trong số các mãnh tướng.
Nhưng mười mấy năm trước, ông với cái tên này cơ bản là chẳng liên quan gì đến nhau. Lúc đó, chức danh của ông là Lư Chủ sự.
Năm Thiên Khải thứ hai (1622), cử nhân Lư Tượng Thăng người Nghi Hưng, Giang Tô đỗ Tiến sĩ. Lúc đó lãnh đạo Bộ Lại chọn trúng ông, để ông làm Chủ sự ở Bộ Hộ.
Theo sử liệu, Lư Chủ sự trông rất trắng trẻo, tính tình lại hòa nhã, nên quan hệ xã hội rất tốt. Không đầy hai năm sau đã được đề bạt làm Viên ngoại lang, chỉ mất ba năm lại được thăng làm Tri phủ.
Đến năm Sùng Trinh thứ hai, Lư Tượng Thăng đã là cán bộ cấp chính sảnh phẩm hàm ngũ phẩm. Xét về tốc độ thăng tiến thì tương đương với máy bay trực thăng. Hơn nữa, phẩm hạnh của Lư Tri phủ thực sự rất tốt, chưa bao giờ có thu nhập bất chính, quần chúng phản hồi rất tốt.
Tóm lại, tiền đồ của Lư Tri phủ rất xán lạn, cuộc sống rất bình lặng, ngày tháng rất thảnh thơi, cho đến năm Sùng Trinh thứ hai.
Năm này khá náo động, cơ bản đều là đại sự, ví dụ như Hoàng Thái Cực đánh vào, ví dụ như Viên Sùng Hoán bị giết. Tất nhiên, cũng có chuyện nhỏ, ví dụ như Lư Tượng Thăng dẫn hơn một vạn người chạy đến dưới chân thành Bắc Kinh.
Khi đó viện binh dưới chân thành Bắc Kinh rất nhiều, có hơn mười lộ, lộ quân của Lư Tượng Thăng không mấy nổi bật, nhưng lại là lộ quân thú vị nhất, vì chẳng ai gọi ông đến cả.
Lư Tượng Thăng là văn quan, bình thường cũng không có binh quyền, nhưng nghe tin kinh thành nguy cấp, trong lúc cấp bách, ông tự chiêu mộ hơn một vạn người rồi chạy đến.
Quan lại cuối thời Minh có một đặc điểm, đặc điểm lớn nhất chính là đùn đẩy trách nhiệm, việc gì không gánh được thì tuyệt đối không gánh, việc gánh được cũng không gánh, có thể coi là những kẻ khốn nạn hoàn toàn.
Lư Tượng Thăng thì chịu trách nhiệm, ít nhất ông biết, đã nhận lương thì phải làm việc.
Nhưng đáng tiếc (hoặc cũng là may mắn), đồng chí Lư Tượng Thăng không có cơ hội đánh trận. Ông ở dưới thành hơn một tháng, quân Hậu Kim liền rút đi.
Tất nhiên, đây chưa hẳn là chuyện xấu, vì với thực lực lúc đó, nếu thực sự đụng độ với địch, mười phần thì chín phần là chết.
Nhưng một tháng rảnh rỗi này đã thay đổi vận mệnh của Lư Tượng Thăng vĩnh viễn, bởi vì trong thời gian này, ông tận mắt chứng kiến một vị thống soái tên là Viên Sùng Hoán đã biến thành tù nhân chỉ sau một đêm như thế nào.
Sự kiện này cuối cùng đã ảnh hưởng đến cả cuộc đời ông, và khiến ông đưa ra quyết định then chốt đó vào chín năm sau.
Đặc điểm của triều đình là có thể dùng thì dùng hết sức. Vì Lư Tri phủ tích cực như vậy, dứt khoát để ông đổi nghề.
Năm Sùng Trinh thứ ba, Lư Tượng Thăng được thăng làm Tham chính, chuyên trách luyện binh.
Binh sĩ đánh trận giỏi nhất, hung hãn nhất thời đó, ngoài Liêu Đông ra thì chính là Tây Bắc. Người ở hai nơi này vô cùng kiêu dũng, sức chiến đấu rất mạnh, dám liều mạng, dù đánh đến người cuối cùng cũng không đầu hàng, là nguồn binh lực chủ yếu của nhà Minh.
Nơi Lư Tượng Thăng luyện binh là Bắc Trực Lệ, xét về năng lực tác chiến đơn lẻ thì chỉ ở mức hạng hai.
Tuy nhiên, sự thật chứng minh rằng, chỉ có tướng lĩnh hạng hai chứ không có binh sĩ hạng hai.
Quân tinh nhuệ của nhà Minh phần lớn đều có tên riêng, ví dụ như quân của Viên Sùng Hoán gọi là Quan Ninh Thiết Kỵ, quân của Hồng Thừa Trù gọi là Hồng Binh, còn quân của Lư Tượng Thăng gọi là Thiên Hùng Quân.
Xét về sức chiến đấu, trong quân đội cuối thời Minh, mạnh nhất phải kể đến Quan Ninh Thiết Kỵ, sức chiến đấu của Thiên Hùng Quân xếp hạng ba (hạng hai vẫn chưa xuất hiện), mạnh hơn Hồng Binh.
Theo lời Cao Nghênh Tường và Lý Tự Thành, quân Minh mà chúng sợ nhất chính là Thiên Hùng Quân.
Ví dụ như Quan Ninh Thiết Kỵ, tuy sức chiến đấu mạnh nhưng đều là kỵ binh, xông tới xông lui, sống chết thế nào cũng chỉ trong chớp mắt. Nhưng Thiên Hùng Quân thì khác, đáng ghét hơn cả cao dán, dính vào là không rời, cực kỳ ngoan cố, hễ chạm trán là đánh đến cùng, không lột mất một lớp da thì không thể chạy thoát.
Binh sĩ Thiên Hùng Quân phần lớn đến từ vùng Đại Danh, Quảng Bình, vốn chẳng có gì đặc biệt. Sở dĩ mạnh mẽ như vậy chỉ vì một bí quyết của Lư Tượng Thăng.
Hơn hai trăm năm sau, có một người đã sử dụng bí quyết của ông để xây dựng một đội quân vô cùng tinh nhuệ, người này tên là Tăng Quốc Phiên.
Đúng vậy, tên của bí quyết này chính là: Mối quan hệ.
Giống như Tương Quân của Tăng Quốc Phiên, Thiên Hùng Quân của Lư Tượng Thăng phần lớn đều có mối quan hệ với nhau: đồng hương, bạn học, anh em, cha con. Dù sao mọi người đều là người quen, bất cứ ai chết cũng có thể khiến một đám người phẫn nộ, nên sức chiến đấu rất cao.
Nhưng đội quân dựa trên quan hệ này cũng có một vấn đề, đó là khi xung phong, một người xông thì nhiều người sẽ xông theo, nhưng khi chạy trốn, một người chạy thì mọi người cũng sẽ chạy theo.
Ví dụ như đồng chí Tăng Quốc Phiên, có lần khai chiến, gặp phải chuyện này. Ông đứng phía sau đốc chiến, còn vạch một đường, nói ai vượt qua vạch này sẽ chém. Kết quả là vừa đánh không lâu, đã có người bỏ chạy, mà đã chạy là chạy sạch, chạy vòng qua vạch, đuổi cũng không kịp, tức đến mức muốn nhảy xuống sông.
Lư Tượng Thăng không gặp rắc rối này, bởi vì mỗi lần khai chiến, ông đều đứng ở vị trí tiên phong.
Thực tế, Lư tiên sinh được gọi là Lư Diêm Vương không phải vì ông giỏi luyện binh, mà vì ông rất giỏi giết người — tự tay giết người.
Trước đó tôi đã nói, Lư Tượng Thăng trông rất trắng trẻo, nhưng tôi quên nói rằng, tay ông rất "đen" (thủ đoạn tàn nhẫn).
Lư Tượng Thăng là một người có thiên phú, theo sử liệu, ông trời sinh thần lực, trình độ bắn cung cực cao, trông tuy văn minh nhưng hành động lại rất thô bạo. Mỗi lần tác chiến đều cầm đại đao đuổi theo ở hàng đầu, khiến đối phương chạy đôn chạy đáo.
Lần đầu tiên ông nổi danh là trong một trận chiến ác liệt.
Năm Sùng Trinh thứ sáu, lưu khấu Sơn Tây tiến vào khu vực phòng thủ, Lư Tượng Thăng phụng mệnh xuất kích. Tình hình đối phương không rõ, lấy kỵ binh làm chủ lực, sức chiến đấu rất mạnh, số lượng lên tới hai vạn.
Lư Tượng Thăng chỉ có hai ngàn người, vừa khai chiến, người bên cạnh còn chưa kịp phản ứng, ông đã lao thẳng vào doanh trại địch.
Hành động này của ông khiến đối phương cũng không kịp trở tay, sau khi bị ông chém chết vài người, chúng mới bừng tỉnh, bắt đầu vây công ông.
Trình độ sử dụng đại đao của Lư Tượng Thăng ước chừng rất cao, kẻ địch chỉ có thể vây quanh chứ không thể áp sát. Vô kế khả thi, chúng bắt đầu chơi trò hiểm, chém vào yên ngựa của ông.
Yên ngựa bị hỏng, Lư Tượng Thăng rơi xuống ngựa, sau đó, ông đứng dậy, cầm lấy đại đao tiếp tục đánh (bộ chiến).
Chuyện tiếp theo xảy ra khá kinh hãi, Lư Tượng Thăng cứ thế cầm đại đao, dẫn thủ hạ của mình đuổi đối phương đến tận vách đá.
Không còn cách nào khác, đành phải bắn tên lén.
Tên của kẻ địch rất lợi hại, một mũi tên bắn trúng trán Lư Tượng Thăng, một mũi tên khác bắn chết tùy tùng của ông.
Hai mũi tên này có ý nghĩa đại loại là: lão tử đừng có mà bắt nạt quá đáng, ép quá là liều mạng với ngươi đấy.
Kết quả của hai mũi tên này đại loại là: Lư Tượng Thăng bắt đầu liều mạng. Hơn nữa, trình độ liều mạng của ông rõ ràng cao hơn một bậc.
Ông cầm đại đao, càng chém càng hăng, gần như điên cuồng. Lần này đối phương bị dọa cho hoàn toàn ngẩn ngơ, cảm thấy liều mạng cũng không lại ông, đành ngoan ngoãn rút lui, sau này không dám đến địa bàn của ông gây rối nữa.
Mặc dù trình độ của Lư Tượng Thăng rất cao, nhưng lúc bấy giờ ông vẫn chưa nổi danh lắm, cũng không có cơ hội để tỏa sáng. Tuy nhiên, người giúp ông tiến bộ đã xuất hiện, người này tên là Cao Nghênh Tường.
Năm Sùng Trinh thứ bảy, Cao Nghênh Tường và đồng bọn thoát khỏi vòng vây, tiến vào Vân Dương. Vân Dương bị dày vò khốn khổ, Tuần phủ cũng bị cách chức, chuyện này đã nói qua rồi.
Nhưng sự kiện này đối với Lư Tượng Thăng mà nói, có ý nghĩa quyết định, vì người thay thế vị trí Tuần phủ Vân Dương chính là ông.
Nếu Cao Nghênh Tường biết hậu quả của việc này, ước chừng có chết cũng không đi đánh Vân Dương.
Lư Tượng Thăng là một người thông minh, thông minh ở chỗ ông hiểu rất rõ, dựa vào binh lực hiện tại, muốn giải quyết triệt để quân nổi dậy là điều không thể.
Với tư cách là Ngũ tỉnh Tổng đốc (sau này thành bảy tỉnh), thủ hạ của ông chỉ có vỏn vẹn năm vạn quân tinh nhuệ có thể tác chiến. Nhưng các vị đầu lĩnh lảng vảng trên địa bàn mấy tỉnh này, chỉ cần lôi đại một người ra cũng có vài vạn quân, tổng cộng mấy chục vạn, lại còn chạy khắp thế giới, không biết đâu mà tìm.
Nhưng ông hiểu rõ hơn rằng, giải quyết triệt để các đầu lĩnh của quân nổi dậy là điều hoàn toàn có thể.
Quân nổi dậy tuy đông đảo nhưng phần lớn đều mù chữ, tất cả đều dựa vào kẻ cầm đầu. Chỉ cần giết chết kẻ cầm đầu, lập tức chúng sẽ biến thành dân lương thiện.
Mà trong tất cả các đầu lĩnh, người có sức hiệu triệu nhất, dẫn quân giỏi nhất, chính là Sấm Vương.
Nhấn mạnh, Sấm Vương lúc này là Cao Nghênh Tường, không phải Lý Tự Thành.
Cao Nghênh Tường
Trong tất cả các đầu lĩnh, Cao Nghênh Tường là một người kỳ lạ, điểm kỳ lạ của hắn chính là hắn chẳng có gì kỳ lạ cả.
Đám đầu lĩnh cuối thời Minh này đều khá đặc biệt, nói theo ngôn ngữ ngày nay là rất có cá tính.
Phàm là những kẻ làm nghề này thời cổ đại, cơ bản là hai loại người: không có cơm ăn và không sống nổi. Trình độ văn hóa đa phần không bàn tới, nên làm việc thường không theo quy củ, muốn sao thì làm vậy. Quân đội cũng vậy, hôm nay là đám người này, biết đâu ngày mai đã thay người khác. Trông chờ chúng giữ kỷ luật nghiêm minh, tập luyện đúng giờ là chuyện viển vông.
Nhưng Cao Nghênh Tường là một ngoại lệ, hắn không có cá tính gì, bình thường không cười nói, đánh thắng cũng vậy, đánh thua cũng vậy.
Nhiều đầu lĩnh đánh trận, ngày mai đi đường nào không cần biết, cũng lười quản, đánh đến đâu hay đến đó.
Lộ trình hành quân của Cao Nghênh Tường đều được thiết kế tỉ mỉ, có biển chỉ đường, hướng dẫn quân đội hành tiến.
Đáng sợ hơn là quân đội của Cao Nghênh Tường có quân phục thống nhất — áo giáp.
Thông thường, loại đồ chơi như giáp trụ chỉ có quan quân mới dùng (chi phí khá cao, quân nổi dậy không trang bị nổi), phần lớn đều là giáp da, còn áo giáp của quân Cao Nghênh Tường là giáp sắt.
Cái gọi là kỵ binh trọng giáp chính là ý này. Đáng sợ hơn nữa là kỵ binh của hắn, mỗi người đều có hai ba con ngựa, thay phiên cưỡi ngày đêm, một ngày có thể chạy mấy trăm dặm, giỏi tác chiến tập kích.
Chính vì con người như vậy, ngay cả loại người giết người không chớp mắt như Hồng Thừa Trù nhìn thấy hắn cũng phải rùng mình. Đánh nhau mấy lần, kết quả lại là hòa.
Vì vậy từ trước đến nay, Cao Nghênh Tường luôn bị triều đình liệt vào kẻ địch số một.
Lư Tượng Thăng chuẩn bị giải quyết người này.
Tất nhiên, ông hiểu rất rõ, chỉ dựa vào Thiên Hùng Quân dưới quyền mình thì rất khó làm được, vì vậy, ông dâng sớ lên hoàng đế, trải qua bao trắc trở, xin được một người đặc biệt.
Người này tên là Tổ Khoan.
Tổ Khoan không phải họ hàng của Tổ Đại Thọ, nói cụ thể hơn, hắn là người làm của Tổ Đại Thọ.
Nhưng đồng chí Tổ Đại Thọ thực sự quá lợi hại, một người làm đi theo hắn mấy năm cũng thành tài, còn được phong làm Ninh Viễn Tham tướng.
Thực ra đối với Tổ Khoan, Lư Tượng Thăng không hiểu rõ lắm, điều ông hiểu rõ nhất là ba ngàn quân Quan Ninh Thiết Kỵ dưới quyền Tổ Khoan.
Là tâm phúc của Tổ Đại Thọ, Tổ Khoan nắm giữ ba ngàn quân Quan Ninh, Lư Tượng Thăng hiểu rằng, muốn chiến thắng Cao Nghênh Tường, bắt buộc phải lôi kéo người này, bắt buộc phải mượn sức mạnh đó.
Bây giờ, ông đã thành công, ông khẳng định, ngày chết của Cao Nghênh Tường đã không còn xa.
Lúc này Cao Nghênh Tường đang chuẩn bị đánh Nhữ Ninh, chưa xong việc thì Tổ Khoan đã đến.
Cao Nghênh Tường quả nhiên có chút bản lĩnh, hắn chưa từng gặp Tổ Khoan, nhưng nhìn thế trận có vẻ khó xơi, quyết định bỏ chạy.
Nhưng sở dĩ hắn bỏ chạy không phải để giữ mạng, mà là để tấn công.
Tư tưởng chiến lược của Cao Nghênh Tường rất rõ ràng: địch yếu thì nghênh chiến, địch mạnh thì bỏ chạy trước, tập hợp thêm vài người, đông người rồi đánh tiếp.
Một năm trước, Tào Văn Chiếu đã bị tiêu diệt bởi chiến thuật này.
Lần này, đích đến của hắn là Thiểm Châu, ở đây có hai người đang chờ hắn — Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung.
Đội hình xa hoa nhất của quân nổi dậy cũng chỉ đến thế mà thôi. Cao Nghênh Tường tập kết binh lực, chờ đợi Tổ Khoan tới.
Với binh lực hiện có, Cao Sấm Vương tin chắc rằng, nếu Tổ Khoan đến thì sẽ không trở về được.
Tổ Khoan quả nhiên đã đến, và quả nhiên không trở về, vì Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung lại bỏ chạy.
Lựa chọn lần này của Cao Nghênh Tường là cực kỳ anh minh, vì khi Tổ Khoan đến, trong đội ngũ của hắn có thêm một người — Tả Lương Ngọc.
Chiến thuật này của Cao Nghênh Tường đối phó với những kẻ ngốc như Vương Phác thì còn có chút tác dụng, nhưng với loại cáo già như Tổ Khoan thì vô dụng. Hắn lập tức nhìn thấu mưu kế này, lôi kéo Tả Lương Ngọc cùng đi tính sổ với Cao Nghênh Tường.
Tiếp theo là thời gian chịu nạn của tiên sinh Trương Hiến Trung.
Thực ra chuyện này vốn không liên quan đến Trương Hiến Trung, chỉ là Cao Nghênh Tường bảo hắn đến giúp, tiện đường kiếm chút thu nhập thêm. Tiếc là không may, đụng phải hàng thật giá thật.
Khi chạy trốn, theo thông lệ để đảm bảo đều có thể chạy thoát, chúng chia nhau ra chạy. Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành là một nhóm, Trương Hiến Trung là một nhóm khác.
Vì vậy lộ trình truy kích của quan quân cũng chia làm hai nhóm, Tả Lương Ngọc một nhóm, Tổ Khoan một nhóm.
Không may là người mà Tổ Khoan đuổi theo chính là Trương Hiến Trung.
Tôi đã nói, thủ hạ của Tổ Khoan là Quan Ninh Thiết Kỵ, chạy rất nhanh, nên hắn chỉ mất một đêm đã đuổi kịp Trương Hiến Trung, đánh tan tác.
Trương Hiến Trung bỏ chạy, hắn dẫn quân đi suốt đêm, một ngày một đêm chạy đến núi Cửu Cao.
An toàn rồi, cuối cùng cũng an toàn rồi.
Sau đó, hắn nhìn thấy Tổ Khoan.
Ước chừng là đã đợi rất lâu, quân Quan Ninh rất tinh thần, toàn quân đột kích, chém giết tơi bời, chủ lực của Trương Hiến Trung chết bị thương mấy ngàn người, liều chết chạy thoát.
Lại là một màn chạy điên cuồng, chạy mấy trăm dặm, Trương Hiến Trung tin rằng, dù thế nào đi nữa, ít nhất tạm thời cũng an toàn.
Sau đó, Tổ Khoan lại xuất hiện.
Tôi đã nói, tốc độ của hắn rất nhanh.
Kết quả sau đó vô cùng tráng lệ, dùng lời sử sách mà nói — thây nằm ngổn ngang hơn hai mươi dặm.
Trương Hiến Trung tức giận tột độ, và lần này, hắn đưa ra quyết định trái quy tắc, khá có gan, quay đầu lại quyết chiến với Tổ Khoan.
Đúng vậy, câu trên không đáng tin lắm, tiên sinh Trương Hiến Trung chưa bao giờ làm điều trái quy tắc. Sở dĩ hắn quay đầu lại quyết chiến với Tổ Khoan là vì trên đường chạy trốn, gặp được hai người — Lý Tự Thành, Cao Nghênh Tường.
Người đông thì gan lớn, Trương Hiến Trung tập kết hàng vạn đại quân, đặt mai phục ở Long Môn, chờ đợi Tổ Khoan tới.
Màn mai phục này của Trương Hiến Trung độ khó rất cao, vì Tổ Khoan quá mãnh liệt, thủ hạ toàn là Quan Ninh Thiết Kỵ, chinh chiến dày dạn, mấy cảnh như "hét lên một tiếng, phục binh tứ phía" ước chừng không dọa được hắn. Dù có dùng mấy vạn người vây lại, muốn xông ra cũng chỉ mất vài phút.
Đối mặt với nghịch cảnh, đồng chí Trương Hiến Trung thể hiện trình độ, hắn quyết định tấn công vào giữa.
Tận dụng tập kích, chia cắt quân địch làm hai, rồi chia ra tiêu diệt, đây là cách duy nhất.
Xét về chất lượng, thủ hạ của hắn thực sự khá bình thường, nhưng đúng như một danh nhân đã nói, có số lượng thì có chất lượng. Hắn tập kết binh lực gấp mười lần Tổ Khoan, bắt đầu chờ đợi.
Không ngoài dự đoán, Tổ Khoan xuất hiện, vẫn không ngoài dự đoán, hắn không hề đề phòng, dẫn toàn bộ binh lực tiến vào vòng mai phục.
Trương Hiến Trung không ngoài dự đoán phát động tấn công, hàng vạn đại quân phát động tập kích, không ngoài dự đoán chém quân Quan Ninh thành hai đoạn.
Tiếp theo là chuyện nằm ngoài dự đoán của tiên sinh Trương Hiến Trung.
Hắn kinh ngạc phát hiện ra rằng, mặc dù mình chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, mặc dù mình xuất hiện vô cùng bất ngờ, nhưng trên khuôn mặt những kẻ địch bị vây khốn này, hắn không nhìn thấy bất kỳ sự hoảng loạn nào.
Thực ra, chiêu thức này của Trương tiên sinh dùng với đại đa số quan quân thì rất hiệu quả, nhưng với Quan Ninh quân thì hoàn toàn vô dụng. Đám người này ở Liêu Đông, công việc chính và duy nhất chính là đánh trận, đã quá quen với những trận mạc lớn. Cái gọi là phục binh, chẳng qua cũng chỉ là nơi xuất hiện hơi hẻo lánh, thời gian hơi bất ngờ, đội ngũ bị chia cắt, cứ việc đánh thôi, có gì khác biệt đâu?
Đặc biệt là Tổ Khoan, sau khi phục binh xuất hiện, ông không những không bỏ chạy mà còn đích thân đoạn hậu, tổ chức phản kích ngay tại chỗ. Quan Ninh quân dưới trướng ông dường như cũng không có ý định chạy trốn, cứ thế tả xung hữu đột, chém giết kịch liệt. Trận chiến bắt đầu từ sáng sớm, đánh tới tận tối muộn, phục binh bị đánh thành bại binh, phe tấn công bị đánh thành phe phòng thủ. Thấy nếu cứ đánh tiếp thì sẽ hỏng bét, bọn chúng liền cắm đầu bỏ chạy.
Trải qua ba trận chiến, Trương Hiến Trung tổn thất vô cùng nặng nề, thương vong vô số, bị đánh đến mức sợ hãi. Nghe đồn chỉ cần nghe thấy tên Lư Tượng Thăng và Tổ Khoan là hắn đã run rẩy.
Hà Nam không thể ở lại được nữa, hắn đành dẫn quân chuyển hướng sang An Huy.
So sánh mà nói, tình cảnh của Cao Nghênh Tường và Lý Tự Thành có thể dùng tám chữ để hình dung: "Chỉ có thảm hơn, không có thảm nhất".
Lần đầu tiên Cao Nghênh Tường chạm trán Lư Tượng Thăng là ở ngoài thành Nhữ Dương.
Theo sử liệu ghi lại, lúc đó dưới trướng hắn có gần hai mươi vạn người, riêng doanh trại đã trải dài hàng trăm dặm (liên doanh bách lý), khí thế hừng hực, chuẩn bị công thành, nhìn rất đáng sợ.
Thế nhưng đối thủ của hắn, người dẫn quân tới cứu viện là Lư Tượng Thăng, lại chỉ có hơn một vạn người.
Thực ra từ trước đến nay, quan quân có thể đánh bại dân quân là nhờ quan quân cưỡi ngựa, còn dân quân chỉ biết chạy bằng chân.
Nhưng Cao Nghênh Tường là một ngoại lệ. Tôi từng nói rồi, quân đội của hắn là trọng giáp kỵ binh, hơn nữa mỗi người có hai con ngựa, tính cơ động cực mạnh. Còn quân của Lư Tượng Thăng có thể đối đầu với hắn chỉ có Quan Ninh thiết kỵ, mà số lượng cũng chỉ vỏn vẹn một hai ngàn người.
Điều phiền toái hơn là khi Lư Tượng Thăng tới Nhữ Dương, quân nhu quan báo với ông rằng: không có lương thực.
Không có lương thực nghĩa là không có cơm ăn, mà không có cơm ăn nghĩa là không thể đánh trận.
Thông thường, quân đội thiếu lương một ngày sẽ mất đi một nửa sức chiến đấu, thiếu lương quá hai ngày, toàn quân chắc chắn sẽ tan rã.
Quân đội của Lư Tượng Thăng thiếu lương ba ngày mà không có lấy một tên đào ngũ.
Kỳ tích tưởng chừng như không thể này trở thành hiện thực chỉ vì một hành động của Lư Tượng Thăng: ông cũng nhịn ăn.
Ông không những không ăn cơm mà ngay cả nước cũng không uống (thủy tương bất nhập khẩu), đây chính là cái gọi là "thân tiên sĩ tốt" (làm gương cho binh sĩ).
Vì thế kết quả rất rõ ràng: thu phục được lòng quân, mọi người đồng tâm hiệp lực chống lại kẻ thù.
Thực ra nhiều khi quần chúng rất dễ nói chuyện, bởi vì thứ họ cần không phải là đặc quyền, mà là sự công bằng.
Lư Tượng Thăng công bằng là một người rất thông minh. Sau vài ngày quan sát, ông nhạy bén nhận ra quân đội của Cao Nghênh Tường tuy hung hãn nhưng khá lỏng lẻo, nếu chọn được điểm đột phá thích hợp thì vẫn có thể đánh được.
Điểm đột phá mà Lư Tượng Thăng lựa chọn là phía tây thành. Xét thấy bộ binh của mình quá nhiều, kỵ binh lại quá ít, nếu xông thẳng vào thì chẳng khác nào tự sát, ông liền nghĩ ra một cách.
Hơn một ngàn năm trước, Gia Cát Lượng tiên sinh vì thực sự không đấu lại kỵ binh của nước Ngụy (Thục quốc chủ yếu là bộ binh) cũng đã nghĩ ra phương pháp tương tự.
Không sai, cách đối phó với kỵ binh ít tốn kém nhất, phù hợp với mọi lứa tuổi chính là cung tên, nói chính xác hơn là nỏ.
Loại Gia Cát Lượng dùng gọi là liên nỏ, còn loại Lư Tượng Thăng dùng, sử liệu nói là cường nỏ. Cấu tạo kỹ thuật cụ thể không rõ lắm, nhưng quả thực rất mạnh, bởi lịch sử cho chúng ta biết rằng trọng giáp kỵ binh của Cao Nghênh Tường chỉ sau vài giờ khai chiến đã nhận lấy kết quả: cường nỏ giết chết hơn ngàn tên giặc.
Thực ra quân ở phía tây thành bị đánh bại, chết hơn một ngàn người đối với Cao Nghênh Tường mà nói không phải chuyện gì lớn, dù sao tổng binh lực của hắn cũng lên tới hàng chục vạn người. Nhưng trong quân trận của hắn có một điểm yếu chí mạng dẫn đến thất bại trong trận Nhữ Dương.
Điểm yếu đó chính là quá đông người.
Hàng chục vạn người, doanh trại liên tiếp trăm dặm, mà theo báo cáo của Lư Tượng Thăng gửi cho hoàng đế, kỵ binh chủ lực của Cao Nghênh Tường có khoảng năm sáu vạn, số còn lại phần lớn là bộ binh và gia quyến của quân sĩ.
Bộ binh thì không sao, nhưng gia quyến mới là rắc rối. Nhóm người này không có khả năng chiến đấu, lại phần lớn thuộc kiểu hay chuyện, chỉ thích la hét. Nhìn thấy phía tây thành bại trận liền không tiếc sức chạy đôn chạy đáo khắp nơi, lớn tiếng kêu gào rằng kẻ địch rất đông, sắp tiêu đời cả rồi này nọ. Và kết quả cuối cùng chính là tiêu đời thật.
Trận Nhữ Dương kết thúc, hàng chục vạn đại quân của Cao Nghênh Tường cứ thế tan rã, mạnh ai nấy chạy trốn. Nhưng Cao Nghênh Tường quả thực cũng có chút trình độ quân sự, kịp thời bố trí hậu vệ để ngăn cản sự truy kích của Lư Tượng Thăng.
Thực ra Lư Tượng Thăng cũng chẳng định truy kích, một vạn người mà đi đuổi theo hai mươi vạn người thì đầu óc chắc có vấn đề.
Nhưng hôm nay không đuổi không có nghĩa là ngày mai cũng không đuổi. Lư Tượng Thăng nắm bắt cơ hội, truy kích sát nút, tại Xác Sơn lại đánh bại Cao Nghênh Tường lần nữa, giết chết hàng ngàn quân địch.
Màn trình diễn của Lư Tượng Thăng khép lại tại đây. Từ tháng 5 đến tháng 11 năm Sùng Trinh thứ 8, ông dẫn quân trong thế yếu tuyệt đối, liên tiếp đánh hơn mười trận, trận nào cũng thắng, tiêu diệt tổng cộng hơn ba vạn quân địch, hoàn toàn đảo ngược tình thế chiến lược.
Tất nhiên, Cao Nghênh Tường không nghĩ vậy. Hắn vẫn cho rằng thất bại chỉ là ngẫu nhiên, binh lực của hắn gấp hàng chục lần Lư Tượng Thăng, quyền chủ động chiến lược vẫn nằm trong tay hắn. Năm nay không diệt được ngươi thì năm sau.
Suy nghĩ này đã khiến hắn cuối cùng chỉ sống được đến năm sau.
Tháng 11 trôi qua, tháng tiếp theo rất yên bình, Lư Tượng Thăng không động, Cao Nghênh Tường cũng không động, lý do rất đơn giản: ăn Tết.
Dù là tạo phản hay trấn áp thì cũng đều là công việc, công việc là công việc, gặp ngày nghỉ lễ theo quy định thì vẫn phải nghỉ ngơi.
Nghỉ ngơi một tháng, tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ 9, lại tiếp tục.
