Lúc này, nội bộ Đại Minh đế quốc cũng đang trong cảnh phồn vinh hưng thịnh. Những tàn phá do chiến tranh gây ra đã trở thành quá khứ, kinh tế dần phục hồi, quốc khố ngày càng sung túc. Bằng chính sự nỗ lực của mình, Chu Nguyên Chương đã khiến mảnh đất vốn chịu nhiều đau thương từ binh đao này hồi sinh sức sống.

Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng về điều đó. Phải nói rằng, ông là một người cha tốt, một người ông tốt. Những bất hạnh thuở ấu thơ khiến ông không muốn con cháu mình phải chịu khổ. Để những người thừa kế có thể an tâm thống trị thiên hạ, để duy trì cảnh tượng hưng thịnh này, ông đã thiết lập một hệ thống hoàn chỉnh cho đế quốc của mình. Ông tin chắc rằng chỉ cần con cháu giữ vững những chế độ do mình lập ra, Đại Minh đế quốc sẽ vĩnh viễn trường tồn.

Nhưng để đảm bảo hoàng vị mãi mãi thuộc về con cháu mình, ông buộc phải loại bỏ một số người. Những kẻ đó bao gồm Hồ Duy Dung, Lý Thiện Trường, Lam Ngọc, v.v. (danh sách còn rất dài). Sau hơn hai mươi năm nỗ lực không ngừng nghỉ cùng những trận mưa máu gió tanh từ "Hồ Lam án", ông cơ bản đã giải quyết xong vấn đề.

Mọi thứ dường như đều hoàn mỹ, kẻ đáng giết đã giết, kẻ đáng thanh trừng cũng đã thanh trừng, đến đây là kết thúc rồi sao?

Không, vẫn chưa.

Còn vài người bạn già cần phải thanh toán dứt điểm.

"Những người bạn cuối cùng"

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm (1392), Chu Nguyên Chương giết chết Chu Đức Hưng – người đã xem bói cho ông bốn mươi năm trước (có lẽ mọi người vẫn còn nhớ ông ta). Vị thầy bói đã được phong làm Giang Hạ Hầu này cuối cùng cũng ứng nghiệm kết quả quẻ bói năm xưa: "Bốc đào bốc thủ tắc bất cát" (Bói chạy hay bói giữ đều chẳng lành).

Ông ta quả thực đã không còn nơi để chạy, cũng chẳng còn cách để giữ nữa rồi.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy (1394), Chu Nguyên Chương giết Dĩnh Quốc Công Phó Hữu Đức, một danh tướng đời này cứ thế mà lụi tàn. Cùng bị giết với ông còn có phó tướng của Lam Ngọc, người lập công lớn trong trận Bắt Ngư Nhi Hải là Định Viễn Hầu Vương Bật.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám (1395), Chu Nguyên Chương giết Tống Quốc Công Phùng Thắng. Kẻ cuối cùng còn sót lại trong sáu vị công tước khai quốc cuối cùng đã không thể thoát khỏi lưỡi đao này.

Giết đi, giết đi, vì tương lai của đế quốc, nếu ngươi không vào địa ngục, thì ai vào địa ngục?

Những người bạn đồng hành năm xưa lần lượt bị tiễn đưa, mọi việc cuối cùng cũng có thể kết thúc.

À phải, còn sót lại một người cuối cùng – Thang Hòa.

Thang Hòa là người rất biết điều. Khác với Hồ Duy Dung hay Lam Ngọc, ông luôn dành cho Chu Nguyên Chương sự tôn trọng tối đa. Hơn nữa, ông sớm nhìn ra sự mạnh mẽ và đáng sợ của Chu Nguyên Chương, vì vậy ông chọn cách từ bỏ binh quyền, an hưởng vinh hoa.

Thực ra Chu Nguyên Chương không hoàn toàn tận diệt. Tào Quốc Công Lý Cảnh Long (con trai Lý Văn Trung tập tước cha), Vũ Định Hầu Quách Anh, Trường Hưng Hầu Cảnh Bỉnh Văn đều thoát khỏi lưỡi đao của Chu Nguyên Chương. Nhưng Thang Hòa khác họ, là người cùng khởi binh với Chu Nguyên Chương, ông có sức ảnh hưởng và đe dọa hơn hẳn những người khác.

Cho nên dù Thang Hòa đã không còn nắm giữ binh quyền, Chu Nguyên Chương vẫn đến thăm ông. Tất nhiên, chuyến thăm này ở một mức độ nào đó sẽ quyết định sự sống chết của Thang Hòa.

Khi Chu Nguyên Chương nhìn thấy Thang Hòa, ông kinh ngạc phát hiện ra vị tướng anh dũng vô song năm nào giờ chỉ có thể nằm trên ghế, khóe miệng chảy nước dãi, cố gắng gượng dậy hành lễ với ông.

Thang Hòa dường như cũng hiểu mục đích của Chu Nguyên Chương. Ông nhìn Chu Nguyên Chương bằng ánh mắt mà người thường khó lòng thấu hiểu, trong ánh mắt đó ẩn chứa sự cầu khẩn.

Bệ hạ, chẳng lẽ ngài thực sự không chừa lại một ai sao?

Chu Nguyên Chương hiểu ý nghĩa của ánh mắt đó. Bốn mươi năm trước, một nhóm thanh niên xuất thân bần hàn nhưng đầy chí lớn, vì sự sinh tồn và lý tưởng mà đứng lên, trải qua muôn vàn gian khổ, lật đổ bạo Nguyên, lập nên vương triều Đại Minh. Họ từng mơ về tương lai, từng hứa hẹn với nhau rằng khi thành công sẽ cùng hưởng vinh hoa. Trên con đường đi đến thành công, có người chết đi, có người sống sót.

Mà lúc này, những người sống sót chỉ còn lại một người đứng và một người nằm.

Chu Nguyên Chương sẽ không quên, thành Hào Châu bốn mươi năm trước, phía sau một Cửu phu trưởng là một Thiên hộ cung kính.

Mấy chục năm đao quang kiếm ảnh và bóng nến chập chờn, bạn bè năm xưa đều đã xa rời. Có người chết vì ta, có người bị ta giết, nghĩ lại thì cái gọi là "cô gia quả nhân" chính là như vậy.

Thang Hòa, hãy sống tiếp đi. Những người từng anh tư phấn phát, cùng vào sinh ra tử trong những năm tháng hào hùng đó, giờ chỉ còn lại ngươi và ta. Hãy đi cùng ta nốt đoạn đường này.

Ta rất cô đơn.

Tiễn đưa người bạn già, Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng yên tâm. Giang sơn gấm vóc sẽ vĩnh viễn nằm trong tay con cháu mình. Trớ trêu thay, mặc dù sau đó đã xảy ra rất nhiều chuyện mà ông nằm mơ cũng không ngờ tới, nhưng nhận định này của ông lại luôn luôn đúng.

Đốt bỏ cung tên, giết chết chó săn quả nhiên là tốt, nhưng vấn đề cũng theo đó mà nảy sinh. Kỵ binh Mông Cổ vẫn thỉnh thoảng quấy nhiễu biên giới. Điều này cũng dễ hiểu, dân du mục không giỏi làm ruộng, một khi đã "về hưu" khỏi vị trí thống trị, muốn tái hòa nhập cộng đồng rất khó. Lương thực, quần áo, vàng bạc không tự nhiên từ trên trời rơi xuống, cách tốt nhất để có được những thứ đó chỉ có thể là quay lại nghề cũ – cướp bóc. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, dù sao cũng phải tìm đường sống.

Chu Nguyên Chương đã già, ông không còn là chàng thanh niên hăng hái, tung hoành ngàn dặm năm nào. Trải nghiệm chiến tranh lâu dài và công việc bận rộn đã làm cong lưng ông, mài mòn ý chí sắc bén của ông. Chưa nói đến những kẻ cướp bóc trước mắt, nhỡ đâu tương lai lại xuất hiện một "Mông Cổ thứ hai", thì ai sẽ đứng ra kháng cự?

Thanh niên quả nhiên không đáng tin, họ chỉ biết đọc sách binh thư suông. Chiến tranh không phải trò đùa, nó cần tư duy nghiêm ngặt và phán đoán chính xác. Lý Cảnh Long tuổi còn trẻ, nhưng ngoài việc là con trai Lý Văn Trung ra thì chẳng có tài cán gì. Mà lúc này, những người có thể cầm quân, có kinh nghiệm đều đã bị giết sạch. Đây lại là một vấn đề khó giải quyết.

Nhưng cũng như trước đây, Chu Nguyên Chương luôn có thể nghĩ ra cách giải quyết. Ông đã tìm thấy một người có thiên phú quân sự cực cao. Năng lực của người này đủ để hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ an ninh quốc gia, quan trọng hơn, lòng trung thành của người này hoàn toàn có thể tin tưởng được.

Người này chính là nhân vật chính trong màn tiếp theo của chúng ta: Chu Đệ.

"Mầm họa"

Tháng tư năm Chí Chính thứ hai mươi (1360), theo tin tình báo đáng tin cậy, Trần Hữu Lượng sắp dẫn đại quân tấn công Ứng Thiên, thế trận vô cùng mạnh mẽ. Mưu thần võ tướng ai nấy đều hoang mang lo sợ. Đúng lúc chiến vân bao phủ này, một phi tần thân phận thấp hèn đã sinh cho Chu Nguyên Chương một người con trai. Tất nhiên, đây thực sự không phải là thời điểm tốt để sinh con. Nhiều người đã chuẩn bị thu dọn hành lý để giải tán, chẳng ai đoái hoài đến người mẹ này và đứa con của bà. Chu Nguyên Chương theo lệ cũ đến thăm một chút, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Đối với ông, quan trọng nhất lúc này là bảo toàn tính mạng. Con trai đã có ba người rồi, thêm một cũng chẳng nhiều, bớt một cũng chẳng ít.

Đứa trẻ sinh ra trong môi trường hiểm ác này chính là Chu Đệ. Và theo nguyên tắc nơi sinh, cậu ta nên được tính là hộ khẩu Nam Kinh.

Mặc dù có hộ khẩu thành thị, nhưng môi trường sống của cậu ta dường như chẳng khá hơn Chu Trọng Bát năm xưa là mấy, vì ít nhất thì cả nhà Chu Ngũ Tứ không cần phải lo lắng chuyện rơi đầu.

Một vị đế vương huyền thoại từ đó để lại dấu ấn của mình trong lịch sử, bắt đầu từ một tiếng khóc chào đời.

Cổ nhân có câu: Người giỏi dùng đao kiếm, sẽ chết dưới đao kiếm.

Còn đối với đứa trẻ này, sinh ra trong khói lửa, chết trên đường chinh chiến, dường như chính là số mệnh cả đời của hắn.

Tuổi thơ của Chu Đệ trôi qua trong một môi trường đặc biệt. Mẹ của hắn không phải là Mã Hoàng Hậu. Mặc dù "Minh Thực Lục - Thành Tổ Thực Lục" từng xác nhận điều này, nhưng mọi bằng chứng đều cho thấy mẹ hắn là một người khác, thân thế vô cùng bí ẩn. Chúng ta sẽ phân tích và kể lại chi tiết về điều này ở phần sau.

Mặc dù sau khi lên ngôi, hắn đã thay đổi hồ sơ sinh của mình, nhưng điều đó chỉ có thể lừa được người đời sau (giờ xem ra mục đích này cũng không đạt được). Năm đó, hắn không thể nào dùng mấy trò vặt vãnh này để qua mặt Chu Nguyên Chương. Mặc dù Chu Nguyên Chương rất bận, nhưng con trai do người vợ nào sinh ra, ông vẫn nắm rõ.

Chính vì thân phận người mẹ thấp hèn, lại không phải con trưởng, nên từ nhỏ Chu Đệ đã không nhận được sự đối đãi tốt đẹp. Tất nhiên, điều này là so với anh trai Chu Tiêu của hắn.

Mặc dù mẹ của Chu Tiêu cũng không có địa vị cao, nhưng ông là con trưởng, hơn nữa tính tình đôn hậu, rất được Chu Nguyên Chương yêu quý. Ngày mùng 4 tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ nhất (1368), cũng là ngày lập quốc, ông đã được lập làm Thái tử.

Còn Chu Đệ từ nhỏ đã được dạy rằng, tương lai mình chỉ có thể làm bề tôi cho người thừa kế cao cao tại thượng kia. Khi người đó lên ngôi, mỗi khi nghe thấy chỉ thị (thánh chỉ) của ông ta, phải quỳ xuống và đón nhận với thái độ thành kính, ngay cả khi chỉ thị đó là bắt mình đi chết, cũng phải phục tùng và dập đầu tạ ơn thánh ân.

Dựa vào cái gì? Chỉ vì hắn sinh sớm vài năm sao?

Sự đối đãi bất công này ngày càng lộ rõ theo quá trình trưởng thành của Chu Đệ. Chu Nguyên Chương rất chú trọng việc giáo dục Chu Tiêu, ông thiết lập Đông Cung cho Thái tử, đồng thời phái học giả nổi tiếng nhất thời bấy giờ là Tống Liêm đến dạy học cho Thái tử.

Ngoài ra, ông còn đặc biệt chỉ định Lý Thiện Trường kiêm Thái tử Thiếu sư, Từ Đạt kiêm Thái tử Thiếu phó. Nếu Thái tử có thắc mắc gì, có thể nhận được sự chỉ dẫn của hai người này bất cứ lúc nào.

Đây có thể coi là đội hình xa hoa nhất thời bấy giờ, những văn thần võ tướng xuất sắc nhất thiên hạ đều tụ tập quanh Thái tử, dưới sự hun đúc của họ, Thái tử đã được hưởng một nền giáo dục tuyệt vời.

Nhìn sang Chu Đệ thì lại khác. Khi hắn sinh ra, cha hắn Chu Nguyên Chương chỉ là một người lao động bình thường. Mặc dù công việc ông làm là một loại lao động khá đặc biệt – tạo phản, nhưng trong vô số kẻ tạo phản cuối thời Nguyên, lúc này Chu Nguyên Chương chỉ là một tay kinh doanh nhỏ lẻ. Sống cuộc đời phiêu bạt nay đây mai đó, đương nhiên chẳng thể quan tâm đến người con trai không mấy nổi bật này.

Mặc dù sau đó hoàn cảnh của Chu Nguyên Chương dần cải thiện, thân phận địa vị cũng được nâng cao thêm một bước, nhưng Chu Đệ vẫn không nhận được sự ưu ái hơn. Đó là vì cùng với sự thăng tiến của Chu Nguyên Chương, vợ ông cũng ngày càng nhiều. Khả năng sinh sản của ông cũng đáng nể, không cần người khác giúp sức, ông đã sinh tổng cộng hai mươi sáu người con trai và hơn mười người con gái.

Ngoài ra, ông còn nhận hơn hai mươi người con nuôi. Cộng sơ sơ lại, số người này đủ cho một binh lực cấp trung đội tăng cường.

Nếu Chu Nguyên Chương duyệt binh đội quân nhà họ Chu này mà hô một tiếng "con trai", xác suất Chu Đệ được gọi tên chỉ khoảng một phần bốn mươi hoặc năm mươi.

Hà cớ chi lại sinh ra trong nhà đế vương.

So với Thái tử Chu Tiêu, việc giáo dục Chu Đệ cũng là một vấn đề lớn. Hắn chắc hẳn chưa từng được học qua hệ thống nhà trẻ hay mẫu giáo. Thời thơ ấu của hắn chính là giai đoạn hoàng kim Chu Nguyên Chương đi tranh giành địa bàn, ngoài Thái tử ra, Chu Nguyên Chương không thể lo lắng đến việc học hành của những người con khác. Hơn nữa, lúc đó dưới trướng Chu Nguyên Chương nhiều nhất là binh sĩ và tướng lĩnh, văn nhân làm thầy giáo không nhiều. Ngoài vài người như Lý Thiện Trường chủ động tới đầu quân, hầu hết văn nhân đều là bị "mời" tới.

Chữ "mời" này trong thực tế cuộc sống được thể hiện cụ thể bằng những cách thức khác nhau như đe dọa, lừa gạt, bắt cóc, v.v. Như Lưu Cơ, Diệp Sâm, Chương Dật đều là bị "mời" tới như vậy. Kẻ sĩ kiếm bát cơm ăn còn dễ, không nhất thiết phải đi tạo phản.

Điều này định sẵn từ nhỏ Chu Đệ ngày nào cũng chỉ thấy những tướng lĩnh cầm đao kiếm sáng loáng, mặc giáp trụ dày cộm ra vào, và những binh sĩ cụt tay cụt chân, bị thương nặng. Bên tai ngày nào cũng nghe những chuyện "trẻ em không nên nghe" như hôm nay chém được mấy cái đầu, hôm qua cướp được bao nhiêu đồ. Dần dần, hắn cũng bị đồng hóa.

Ngay cả khi hoàn cảnh trở nên tốt hơn, Chu Đệ cũng chưa bao giờ là đối tượng giáo dục trọng điểm của Chu Nguyên Chương. Không có học giả như Tống Liêm đến dạy bảo hắn, hắn tuy mang danh Hoàng tử, nhưng dường như lại không có phong thái của một Hoàng tử. Nếu phải phân loại theo thành tích học tập, thì Hoàng Thái tử Chu Tiêu là học sinh ưu tú trong lớp, còn Chu Đệ là thanh niên xã hội không chịu học hành.

Mao Trạch Đông từng có một đánh giá về trình độ văn hóa của Chu Đệ - "bán văn mù". Tất nhiên, mù chữ này không phải là không biết chữ, mà là so với trình độ giáo dục hoàng gia lúc bấy giờ. Xét theo sử liệu và những bản tấu chương Chu Đệ phê duyệt, đánh giá này khá xác đáng. Hắn quả thực không có văn tài, thậm chí còn không bằng Chu Trọng Bát – thanh niên thất học năm xưa, người sau này tự học thành tài.

Tất nhiên trong cuộc sống thực tế, học sinh ưu tú thường không địch lại thanh niên xã hội, đây cũng là một sự thật không thể chối cãi.

Khác với anh trai, trong những năm tháng trưởng thành, hắn thường xuyên tụ tập với các võ tướng, dường như chỉ có bàn luận về chuyện chiến trường mới có thể khơi gợi sự hứng thú của hắn. Ngoài ra, hắn còn có mối quan hệ rất tốt với một người anh họ, thường xuyên cùng nhau du ngoạn. Đáng lẽ người anh họ này cũng là hoàng thân quốc thích, chắc sẽ không ảnh hưởng xấu gì đến hắn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ công việc chính của vị anh họ này khá đặc biệt.

Vị anh họ đó chính là Lý Văn Trung.

Lý Văn Trung là danh tướng chỉ đứng sau Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân, thậm chí có người cho rằng năng lực quân sự của ông đã vượt qua Thường Ngộ Xuân. Ở cùng Lý Văn Trung, ngoài chuyện đánh trận ra thì cũng chẳng còn gì để bàn. Đoạn trải nghiệm này giúp Chu Đệ thu được lợi ích không nhỏ, hắn học được rất nhiều kinh nghiệm quân sự đổi bằng máu và mạng sống.

Ngoài ra, hắn còn một thu hoạch nữa, đó chính là con trai của Lý Văn Trung – Lý Cảnh Long. Vì Lý Văn Trung lớn hơn Chu Đệ rất nhiều, nên con trai Lý Văn Trung là Lý Cảnh Long đương nhiên trở thành bạn đồng hành của Chu Đệ.

Trải nghiệm từ thuở nhỏ khiến Chu Đệ sớm già dặn. Sau một thời gian qua lại thảo luận, hắn nhận thức rõ ràng rằng – so với Lý Văn Trung, Lý Cảnh Long đúng là một tên ngốc quân sự.

Tục ngữ có câu: Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con chuột thì biết đào hang. Lý Văn Trung tuy không bằng rồng phượng, nhưng cũng có thể gọi là hổ, thế mà con trai ông ta lại chỉ có thể tính là một con chuột.

Sự thật sau này chứng minh, Lý Cảnh Long không chỉ là một kẻ ngu dốt về quân sự, mà còn là một kẻ nhu nhược. Tất nhiên, những đặc điểm tính cách này của Lý Cảnh Long đều đã được Chu Đệ ghi nhớ kỹ trong lòng. Hắn tin rằng, tương lai thế nào cũng sẽ có lúc dùng đến.

Chu Đệ đã trưởng thành như vậy đấy. Mẹ thân phận thấp hèn, không nhận được mấy sự sủng ái của Chu Nguyên Chương, hắn có ba anh trai, hai mươi hai em trai, cho nên dù quý là Hoàng tử, nhưng lại không có mấy người quan tâm, cứ như cỏ dại bên đường không ai chăm sóc. Nhưng điều khiến hắn khó chịu nhất là anh trai Chu Tiêu lại có thể hưởng mọi ưu đãi đặc quyền: đồ dùng là tốt nhất, lễ nghi là long trọng nhất, văn võ bá quan nhìn thấy ông đều quỳ lạy hành lễ, kính cẩn sợ hãi.

Vì các đại thần biết, người tên Chu Tiêu này tương lai sẽ kế thừa hoàng vị, là người thống trị thế hệ mới. Nếu muốn giữ cái đầu, giữ quan chức, thì nhất định phải nịnh nọt ông ta. Còn ngươi, Chu Đệ, là cái thứ gì chứ? Trên không quản trời, dưới không quản đất. Thà sớm đi就藩 (đến đất phong), làm một tên địa chủ giàu có thì hơn!

Người ta không sợ nghèo, chỉ sợ so sánh.

Lý do Chu Tiêu hưởng tất cả những điều này dường như cũng rất đầy đủ: vì ông là Thái tử.

Thái tử là gì chứ? Mọi người đều là con trai của tên nông dân nghèo Chu Trọng Bát, lúc ngươi mặc quần thủng đít ta đã quen ngươi rồi, chuyện tè dầm nghịch ngợm nào mà ngươi chưa làm, vậy mà thực sự coi mình là con rồng cháu tiên à, ai mà chẳng biết ai?

Con nhà nghèo sớm biết lo toan, Chu Đệ tuy không nghèo, nhưng lại khá thảm, vì dù cái nhà này có tốt, có giàu đến đâu, tương lai cũng không phải là của hắn. Cho nên Chu Đệ, người sớm nhận ra điều này, đã không có sự ngây thơ của những người cùng trang lứa.

Hắn biết, trong cái nhà này, muốn đạt được thứ gì đó, nhất định phải dựa vào chính mình để tranh giành.

Nhất định phải thành công.

Năm Hồng Vũ thứ tư (năm 1371), Chu Đệ mười một tuổi được phong làm Yên Vương. Điều này không có nghĩa là Chu Nguyên Chương đặc biệt coi trọng hắn, vì theo sử liệu ghi lại, hai mươi sáu người con trai của ông đều được phong Vương, đây chẳng qua chỉ là lệ thường mà thôi. Năm mười bảy tuổi, Chu Đệ thông qua "trung tâm môi giới hôn nhân" họ Chu, cưới người vợ đầu tiên, và người vợ này chính là con gái cả của danh tướng số một Từ Đạt.

Xem ra, cuộc hôn nhân này cũng chứa đựng một chút màu sắc chính trị, thể hiện một liên minh nào đó giữa Chu Đệ và giới võ tướng.

Năm hai mươi mốt tuổi, hắn phụng mệnh đến đất phong, địa điểm là Bắc Bình, tức Đại Đô năm xưa, Bắc Kinh ngày nay.

Chu Đệ lúc này tuy tuổi còn trẻ, nhưng đã nếm trải đủ ấm lạnh nhân tình, nhìn thấu sự bi ai của thế gian. Là Hoàng tử, hắn càng cảm nhận rõ hơn những hành vi hèn hạ của đám đại thần nội quan – kẻ thì xu nịnh, người thì dậu đổ bìm leo.

Tất nhiên hắn cũng hiểu, hành vi của những người này chẳng có gì sai trái cả. Vinh quang luôn đứng về phía người thành công, đây là chân lý vĩnh hằng không bao giờ thay đổi.

Nhất định phải trở thành một người thành công.

Thuở nhỏ hắn đã trải qua khói lửa chiến tranh, quá trình trưởng thành lại luôn qua lại với võ tướng. Hắn từng chứng kiến chiến trường khốc liệt, những cuộc chém giết đẫm máu. Tất cả những gì trải qua thời trẻ đã định hình vai trò của hắn là một quân nhân chuyên nghiệp, và vai trò này sẽ theo hắn suốt cuộc đời, chi phối tính cách của hắn, ngay cả khi hắn đã lên ngôi hoàng đế.

Tất nhiên, khách quan mà nói, Chu Đệ lúc này không có dã tâm tạo phản. Suy cho cùng cũng chỉ là tâm lý không cân bằng, nhiều nhất cũng chỉ là than vãn vài câu mà thôi. Là một Hoàng tử không mấy nổi bật, nhiệm vụ quan trọng nhất của hắn lúc này là thể hiện mình trước mặt Chu Nguyên Chương, để tương lai khi chia gia tài có thể kiếm được chút lợi lộc.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba (năm 1390), hắn cuối cùng cũng bắt đầu màn trình diễn đầu tiên trên sân khấu cuộc đời mình.

Lúc này đã qua hai năm kể từ đại thắng Bắt Ngư Nhi Hải. Vị đại tướng thống lĩnh quân đội năm nào, kẻ ngày càng kiêu ngạo Lam Ngọc đã nằm trong danh sách đen của Chu Nguyên Chương. Trong tình hình này, Chu Nguyên Chương đương nhiên không thể giao binh quyền cho hắn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông giao quyền chỉ huy quân đội cho hai người con trai của mình.

Yên Vương Chu Đệ chính là một trong số đó.

Kể từ mười năm trước khi được phong ở Bắc Bình, Chu Đệ đã bắt đầu giao thiệp với "hàng xóm" của đất phong mình – kỵ binh Mông Cổ. Vì hai bên ở quá gần nhau, nên thường xuyên xảy ra mâu thuẫn vì những chuyện như tranh chấp đất đai, nói không được thì đánh, đánh phục rồi lại nói, gặp kẻ đánh không phục mà nói cũng không thông thì để Chu Nguyên Chương xuất binh viễn chinh.

Các danh tướng như Phó Hữu Đức, Phùng Thắng, Lam Ngọc đều từng dẫn quân xuất kích từ Bắc Bình đánh Mông Cổ. Chu Đệ tuy là Hoàng tử, nhưng hắn hiểu rằng trước mặt những lão tướng này mình còn quá non nớt, vì vậy hắn khiêm tốn học hỏi các vị danh tướng này, hoàn toàn không có dáng vẻ hoàng tộc. Ngoài ra, hắn còn theo đại quân ra trận, tận mắt chứng kiến cảnh đao chém rìu chặt, chém giết qua lại và sự khốc liệt máu chảy thành sông, xác chết đầy đồng.

Khi Chu Tiêu đang học đạo Khổng Mạnh, lời thánh hiền trong hoàng cung thoải mái, thì Chu Đệ đang lang thang trong sa mạc gió lạnh trăng tà, tiến bước trên chiến trường đầy xác chết. Chẳng có ai dạy hắn tương lai phải làm một vị hoàng đế tốt như thế nào, phải thống trị thần dân của mình ra sao. Đối với Chu Đệ lúc này, sống sót trên chiến trường chính là mục tiêu duy nhất. Binh thư không có tác dụng, kinh nghiệm của người khác cũng không thể bê nguyên xi, muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chỉ có thể dựa vào chính mình.

Học chiến tranh từ chiến tranh, gặt hái thắng lợi từ thất bại, sau khi trải qua vô số thử thách tàn khốc, Chu Đệ cuối cùng đã nắm bắt được quy luật của chiến tranh. Hắn đã trưởng thành, từ một kẻ yêu thích chiến tranh trở thành người kiểm soát chiến tranh. Khả năng phán đoán tốt và ý chí kiên cường đã giúp hắn cuối cùng sở hữu tố chất của một vị tướng xuất sắc.

Và vô số cuộc chém giết tàn khốc, vô số cái xác vô danh vô tính cũng đã hoàn toàn đóng băng trái tim hắn.

Một nhóm người hôm qua còn nhảy nhót tung tăng, ngày hôm sau đã biến thành một đống xác chết, trong sổ đăng ký tử trận có khi còn không tìm thấy tên họ, gia đình họ lại càng không biết, thậm chí khi thống kê thương vong sau chiến tranh, những người này còn bị coi là số lẻ mà loại bỏ.

Ai sẽ biết họ từng đến thế giới này? Ai sẽ biết họ cũng từng cưới vợ sinh con, có người mẹ già, đứa con bú mớm đang chờ đợi họ ở nhà? Ở nơi như thế này, mạng sống có giá trị gì không?

Chiến trường tàn khốc khiến Chu Đệ nhận thức sâu sắc hơn về bản chất của thế giới này: chỉ có kẻ mạnh mới có thể tồn tại!

Mang theo ý chí và niềm tin đó, Chu Đệ thống lĩnh quân đội của mình bước lên con đường viễn chinh.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba (1390), Chu Đệ ba mươi tuổi, lần đầu tiên hắn trở thành chủ soái của quân đội.

Trở thành chủ soái, phát binh viễn chinh từng là giấc mơ của hắn. Thuở nhỏ hắn cũng thường thấy cảnh các vị danh tướng xuất chinh, đó là một khoảnh khắc vinh quang biết bao: giáp sáng ngựa gầm, cờ xí phấp phới, hàng vạn người sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình, dũng cảm tiến lên dưới lá cờ của chính mình!

Thực ra chiến tranh cũng có vẻ đẹp riêng của nó. Ghìm cương trước kẻ thù, một tiếng lệnh truyền ra, vạn quân cùng xuất phát, tung hoành ngang dọc, đây là khí phách ngút trời biết bao!

Chu Đệ yêu thích vẻ đẹp tàn khốc này một cách cuồng nhiệt. Khi hắn khoác giáp, cưỡi ngựa chiến, một cảm giác phấn khích liền trào dâng: trường thương trong tay, thử hỏi thiên hạ ai là đối thủ!

Đây chính là niềm vui và vinh quang của người lính.

Nhưng Chu Nguyên Chương không hoàn toàn yên tâm về Chu Đệ. Ông chia đôi binh mã, giao một nửa cho Tấn Vương. Và đích thân ông vạch ra kế hoạch tác chiến cho họ, mục tiêu của cuộc viễn chinh lần này có hai, lần lượt là Thừa tướng Bắc Nguyên Giảo Trụ và Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa.

Chu Đệ hiểu, cuộc xuất chinh lần này có thể coi là một kỳ thi của Chu Nguyên Chương, nếu kết quả tốt, tương lai sẽ có tiền đồ rộng mở. Vì vậy hắn đã chuẩn bị đầy đủ cho cuộc viễn chinh này. Cuộc xuất chinh lần này cũng như mọi lần, khó khăn không nằm ở chỗ có thể đánh bại kẻ thù hay không, mà là ở chỗ có thể tìm thấy chúng hay không.

Dựa trên nhận thức đúng đắn này, sau khi xuất chinh, Chu Đệ không hề liều lĩnh tiến quân, mà trước tiên phái vài đội kỵ binh nhẹ đi trinh sát khắp nơi. Những người này sau khi thăm dò kỹ lưỡng, quả nhiên đã tìm thấy vị trí chính xác của Nãi Nhi Bất Hoa. Sau khi làm tốt công tác bảo mật, Yên Vương Chu Đệ dẫn quân lặng lẽ xuất phát.

Do hành động quân sự của Chu Đệ cực kỳ bí mật, Nãi Nhi Bất Hoa hoàn toàn không hay biết gì. Quân Minh theo kế hoạch của Chu Đệ chuẩn bị phát động tấn công Bắc Nguyên. Thế nhưng, ngay khi quân đội sắp tới đích, trời bỗng đổ tuyết lớn. Rất nhiều người cho rằng hành quân trong gió tuyết bất lợi cho sĩ khí, nên yêu cầu dừng tiến quân, trong quân doanh vang lên tiếng oán thán khắp nơi.

Điều không ai ngờ tới là Chu Đệ lại vô cùng vui mừng. Dường như ông đã tìm được cảm hứng từ Lam Ngọc, liền nghiêm lệnh cho quân đội tiếp tục tiến lên. Rõ ràng, quyết định của Chu Đệ là đúng đắn.

Đêm gió tuyết, hành quân tuy vất vả nhưng kẻ địch chắc chắn sẽ mất cảnh giác, vì chúng cũng cho rằng thời tiết như vậy không thích hợp để hành quân. Tuy nhiên, thời cơ quyết thắng thường nằm ở chỗ xuất kỳ bất ý.

"Tuyệt đối đừng làm những việc mà kẻ địch mong muốn bạn làm, lý do rất đơn giản, vì kẻ địch mong muốn bạn làm như vậy." — Napoleon

Đại quân của Chu Đệ giống như Lam Ngọc năm xưa khi tập kích Khánh Châu vào ban đêm, đội tuyết lớn tiến về phía quân địch. Khi đại quân của ông tới doanh trại của Nãi Nhi Bất Hoa, quân Nguyên bị kinh ngạc, nhưng điều khiến chúng ngạc nhiên hơn vẫn còn ở phía sau.

Đội quân từ phương xa tới này không hề phát động tấn công, mà lại hạ trại, nhóm lửa nấu cơm.

Quân Minh chạy đường xa như vậy, chịu bao nhiêu khổ cực, mà quân Nguyên lại không có bất kỳ sự chuẩn bị hay đề phòng nào. Nếu kẻ địch phát động tấn công, toàn quân sụp đổ chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng đối phương lại chẳng có động tĩnh gì, nhìn dáng vẻ múa đao kiếm của họ cũng không giống đến để du lịch, rốt cuộc là đang tính toán điều gì?

Chu Đệ không phải kẻ ngốc, ông hiểu rất rõ lúc này chính là thời cơ tốt nhất để tấn công, quân Nguyên không hề phòng bị có thể bị đánh tan trong một đòn. Ông không làm vậy, không phải vì muốn thể hiện phong cách hay giành giải thưởng thi đấu công bằng gì cả, mà là có những cân nhắc sâu xa hơn.

Sau khi an bài quân đội, ông phái một người tới đại doanh quân Nguyên để gặp Nãi Nhi Bất Hoa. Ông muốn cho Nãi Nhi Bất Hoa một sự bất ngờ.

Quả nhiên Nãi Nhi Bất Hoa vừa thấy người này, liền kinh hãi biến sắc, thốt lên: "Sao lại là ngươi?"

Tại sao lại nói "lại"? Vì người tới là một người quen cũ. Người này chính là Quan Đồng. Có lẽ mọi người còn nhớ, trước kia khi Phùng Thắng viễn chinh Nạp Cáp Xuất vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi, người thuyết phục Nạp Cáp Xuất đầu hàng cũng chính là vị huynh đài này. Xem ra ông ta cũng có thể coi là một "nhân viên tình báo" kỳ cựu, chuyên làm những việc loại này.

Kể từ sau vụ Nạp Cáp Xuất, danh tiếng thuyết phục đầu hàng của Quan Đồng đã lan truyền khắp Mông Cổ. Bất cứ khi nào có tin tức ông ta xuất hiện, các bộ lạc Mông Cổ đều như đối mặt với kẻ địch lớn, chỉ sợ bị nghi ngờ là thông đồng với triều đình nhà Minh, đến lúc đó thì có nhảy xuống biển Bồ Ngư Nhi cũng không rửa sạch được. Trùng hợp là Quan Đồng và Nãi Nhi Bất Hoa có giao tình rất sâu, bạn cũ gặp nhau lúc này, trong lòng không khỏi có những cảm xúc khó tả.

Theo lệ thường, Quan Đồng trước hết giảng giải một lượt về chính sách của quân Minh như ưu đãi tù binh, v.v., sau đó bày ra cục diện trước mặt Nãi Nhi Bất Hoa: ngoan cố đến cùng chỉ có con đường chết.

Thực ra cũng không cần Quan Đồng phải nói quá nhiều, tiếng quân Minh mài đao ngoài doanh trại đều có thể nghe thấy, nếu không đầu hàng, đá mài đao sẽ phải đổi thành đầu của chính mình. Cái minh ước dưới thành này không ký không được.

Nãi Nhi Bất Hoa quyết định đầu hàng. Ông ta cùng Quan Đồng tới doanh trại của Chu Đệ để làm thủ tục đầu hàng. Vị Thái úy của Bắc Nguyên này có sự quan tâm và tò mò rất lớn đối với đối thủ là Chu Đệ. Phán đoán thời cơ chuẩn xác như vậy, hành động nhanh chóng như vậy, đây là một người như thế nào?

Điều khiến ông ta bất ngờ là vừa bước vào doanh trại, Chu Đệ lại dùng lễ nghi đãi khách quý để tiếp đón, đích thân ra ngoài doanh trại đón tiếp. Nãi Nhi Bất Hoa không biết làm sao, lúng ta lúng túng, hồi lâu sau mới nhớ ra mình là đến để đầu hàng. Ông ta cẩn thận đề ra mấy điều kiện như bảo đảm an toàn tính mạng cho binh sĩ, Chu Đệ tỏ ra rất đại độ, không những đồng ý với những yêu cầu này mà còn mở tiệc lớn đãi Nãi Nhi Bất Hoa.

Nãi Nhi Bất Hoa không ngờ rằng, đầu hàng Chu Đệ lại có thể có thể diện và được đối đãi tốt như vậy. Vô cùng cảm động, ông ta lập tức trở về doanh trại triệu tập binh mã dàn hàng để đầu hàng.

Cứ như vậy, màn trình diễn đầu tiên trong đời của Yên Vương Chu Đệ hạ màn. Ông không tốn một binh một tốt nào mà tiêu diệt được chủ lực quân Bắc Nguyên, hoàn thành mục tiêu chiến lược. Sự thể hiện của ông trong màn trình diễn này có thể gọi là hoàn mỹ, đến cả Nãi Nhi Bất Hoa đầu hàng cũng vô cùng kính phục ông, cho rằng ông là một người khoan hồng độ lượng.

"Chu Đệ đáng sợ"

Ghi chép trong sử liệu đại khái là như vậy. Nhìn đơn giản thì đây dường như chỉ là một quá trình chiến dịch bình thường, nhưng sau khi tôi đọc kỹ lại cảm thấy rùng mình, Chu Đệ thực sự quá đáng sợ.

Điểm đáng sợ của Chu Đệ không nằm ở chỗ ông bắt được bao nhiêu kẻ địch, mà nằm ở tố chất và tâm trí mà ông thể hiện trong hành động quân sự lần này.

Ông dẫn theo mấy vạn binh sĩ vượt ngàn dặm, đội gió dầm tuyết, trải qua muôn vàn khó khăn mới tìm thấy kẻ địch. Điều này giống như trong phim săn kho báu, một nhóm hải tặc tốn bao công sức, mệt mỏi rã rời, cuối cùng cũng tìm thấy kho báu. Tin rằng tất cả mọi người trong hoàn cảnh đó đều sẽ cực kỳ hưng phấn.

Sắp phát tài rồi! Vận mệnh sắp thay đổi rồi!

Chu Đệ lúc đó cũng vậy, ông vất vả lắm mới tìm thấy kẻ địch, mà kẻ địch lúc này cũng không chịu nổi một đòn, chỉ cần ra một mệnh lệnh đơn giản, kẻ địch sẽ bị đánh tan. Thế nhưng ông lại không làm như vậy. Điều này giống như lũ hải tặc tìm thấy hòn đảo có giấu kho báu, mở rương ra, nhìn thấy vô số vàng bạc châu báu, người đứng đầu lại bất ngờ lên tiếng: "Mọi người về nhà đi, để lại kho báu ở đây, năm sau quay lại lấy!"

Nếu có tên thủ lĩnh nào không biết điều dám nói như vậy, e là đã sớm bị thuộc hạ xử lý rồi.

Sự chiếm hữu đơn giản là tiểu thông minh, từ bỏ tạm thời mới là đại trí tuệ.

Chu Đệ đã đợi khoảnh khắc này rất lâu, nhìn thấy thắng lợi ngay trước mắt, năng lực của mình cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện, phụ thân cũng sẽ nhìn mình bằng con mắt khác, đây là cám dỗ lớn biết bao!

Thế nhưng ông đã từ bỏ, dù chỉ là tạm thời.

Ông không đếm xỉa đến sự thúc giục của đám thuộc hạ đang mài đao soàn soạt, không ra lệnh chém giết đám quân Nguyên đang ngơ ngác. Ông tạm thời gác lại vinh quang mà mình sắp có được.

Điều này cần sự nhẫn nại và khả năng kiềm chế đến nhường nào!

Đây mới là điểm đáng sợ thực sự của Chu Đệ, một người có thể nhẫn nại, một người có thể đè nén dục vọng của chính mình.

Đừng coi thường khúc nhạc đệm trong chuyến viễn chinh này, nếu bạn phân tích một cách nghiêm túc kỹ lưỡng, có thể từ chuyện này mà biết được bí mật tính cách của Chu Đệ.

Trong sử liệu, về Chu Đệ tồn tại hai loại ghi chép hoàn toàn khác nhau, cũng đại diện cho hai bộ mặt của ông. Một loại là nhân từ thiện lương, ông thường ở cùng bách tính nơi mình cai trị, chủ trì công đạo cho họ, yêu dân như con. Loại kia là tàn bạo hiếu sát, dùng vạc dầu nấu chết những đại thần không phục tùng mình, giết sạch thân quyến của họ.

Điều này dường như mâu thuẫn, cùng một người sao lại có hai biểu hiện trái ngược nhau như vậy? Thế nhưng đây đều là sự thật lịch sử. Vậy giải thích vấn đề này thế nào?

Câu trả lời rất đơn giản: Chu Đệ có hai bộ mặt khác nhau không phải vì ông bị bệnh tâm thần hay đa nhân cách, mà ngược lại, ông là một người có đầu óc cực kỳ tỉnh táo. Ông hiểu rất rõ mình đang làm gì, hai bộ mặt này tuyệt đối sẽ không xuất hiện cùng lúc, chúng có những mục đích sử dụng khác nhau.

Bộ mặt hiền từ nhân ái dùng để đối phó với những người phục tùng ông, bộ mặt tàn bạo hung ác dùng để đối phó với kẻ địch của ông.

Đối với Chu Đệ, tàn bạo là một loại thủ đoạn, hoài nhu là một loại thủ đoạn khác. Sử dụng thủ đoạn nào là thứ yếu, đạt được mục đích mới là căn bản.

Vì đạt được mục đích có thể đè nén tình cảm của chính mình, vì đạt được mục đích có thể miễn cưỡng làm những việc mình không muốn làm, vì đạt được mục đích có thể không từ thủ đoạn! Đây chính là nhân sinh quan và thế giới quan của Chu Đệ.

Từ một thiếu niên không thông nhân sự, trở thành một phiên vương lão luyện, chính những cuộc đấu tranh cung đình lừa lọc, những cuộc chém giết trên chiến trường một mất một còn đã thay đổi ông.

Chu Đệ sinh ra trong mạng lưới dệt bằng quyền lực, lớn lên trong thế giới giao thoa của lợi ích. Phàm là nơi có lợi ích thì đều có tranh chấp, dù bạn không đi tìm rắc rối của người khác, nhưng chỉ cần bạn có thân phận hoàng tử, rắc rối sẽ tìm đến bạn. Trong cuộc đời như vậy, cha, mẹ, anh em đều chỉ là một ký hiệu, họ có thể vì lý do nào đó mà trở thành kẻ địch của bạn bất cứ lúc nào.

Người thân còn không thể tin tưởng, thì còn ai có thể tin tưởng được nữa?

Dù ở bất cứ nơi đâu, không ai có thể tin tưởng, mọi thứ đều chỉ có thể dựa vào chính mình, đây chính là bi ai của Chu Đệ.

Và trong thế giới như vậy, chỉ có trở nên đủ mạnh mẽ, mạnh đến mức không ai dám đến xâm phạm, tổn hại bạn, mới có thể bảo đảm an toàn cho chính mình.

Đây chính là quy tắc quyền lực không bao giờ thay đổi của những hoàng tộc phong kiến trông có vẻ vô cùng huy hoàng kia, không thích ứng với quy tắc, sẽ bị quy tắc đào thải.

Chu Đệ chính là trong môi trường như vậy mà dần dần vứt bỏ sự ngây thơ và ảo tưởng của mình, tiếp nhận và nắm vững quy tắc này.

Ông đã trở thành kẻ mạnh, nhưng cũng phải trả cái giá, điều này rất hợp lý, vì trên thế giới vốn dĩ không có thứ gì miễn phí.

Việc xử lý khoan hồng với Nãi Nhi Bất Hoa chính là một loại nhẫn nhịn. Chu Đệ không thể nói là có chút tình cảm nào với người Mông Cổ này, ông làm sao không muốn một đao chém chết kẻ hại mình đi bao nhiêu đường oan uổng trong băng thiên tuyết địa này. Từ những hành vi tàn bạo sau này của ông, có thể thấy ông không phải người có tính khí tốt, nhưng ông không những tiếp đãi người này rất tử tế mà còn mở tiệc lớn khoản đãi. Điều này cần sự nhẫn nại đến nhường nào! Nghĩ đến đây, bạn không thể không khâm phục Chu Đệ, ông thực sự là một người đáng sợ.

Chu Đệ ba mươi tuổi đã làm được những điều này, về những phương diện này, ông thậm chí có thể đã vượt qua Chu Nguyên Chương năm ba mươi tuổi.

Chu Nguyên Chương năm ba mươi tuổi dùng đao kiếm để tranh đoạt thiên hạ của mình, Chu Đệ năm ba mươi tuổi dùng nhẫn nhịn để mưu tính tương lai của mình.

Chu Đệ giống như một vận động viên thể dục xuất sắc, lược bỏ tất cả những động tác hoa mỹ và không cần thiết, dồn toàn bộ tâm lực vào cú nhảy cuối cùng đó, để giành lấy phần thưởng quán quân — ngôi vị hoàng đế.

Tất nhiên, Chu Đệ lúc đó chưa có đủ thực lực để làm được điều này, nhiệm vụ quan trọng nhất của ông lúc này là kiểm kê số lượng tù binh, sau đó trở về phục mệnh.

Dường như ông trời cố ý muốn làm nổi bật công lao hiển hách của Chu Đệ, Tấn Vương xuất chinh cùng đợt với ông là một kẻ nhát gan, căn bản không tiến vào vùng lõi Mông Cổ. Nói theo ngôn ngữ ngày nay, ông ta còn chưa vào cửa nhà người ta, mới đứng ở cửa bắn hai phát súng, hò hét hai tiếng rồi bỏ đi.

Có người anh em vô dụng như vậy giúp đỡ, Chu Đệ nhất thời trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý của mọi người, toàn dân đều coi ông là anh hùng dân tộc. Chu Nguyên Chương cũng rất vui, ông ban cho Chu Đệ một tấm séc — bảo sao (tiền giấy nhà Minh) mệnh giá 1 triệu đĩnh.

Thực ra phần thưởng này không tính là hậu hĩnh, vì chúng ta đã giới thiệu ở phần trước, tiền giấy thời Hồng Vũ phát hành không có dự trữ vàng bạc, ước chừng Chu Nguyên Chương rất có khả năng đã sai người chuẩn bị sẵn giấy tờ trước khi gặp Chu Đệ, in sẵn con số 1 triệu đĩnh. Dù sao ông ta cũng là hoàng đế, muốn viết con số lớn thế nào cũng được.

Nếu Chu Đệ thông minh, thì nên sớm đổi tấm séc này ra tiền mặt, đổi lấy lương thực cũng được, đổi lấy vải vóc cũng được, tóm lại là trước khi lạm phát biến tấm séc này thành giấy vệ sinh.

Những thứ này đều không phải quan trọng nhất, mấu chốt nằm ở chỗ Chu Đệ thông qua màn trình diễn thành công lần này đã cho Chu Nguyên Chương thấy giá trị của mình, giành được sự tin tưởng của Chu Nguyên Chương. Thực ra diễn tốt hay không chỉ là thứ yếu, ít nhất cũng đã tạo được ấn tượng quen mặt trước.

Nhưng chuyến viễn chinh lần này mang lại cho Chu Đệ cũng chỉ có thế, không có ai cho rằng ông có thể trở thành người kế vị ngôi hoàng đế. Ông cũng hiểu rõ trong lòng, dù mình có diễn thế nào đi nữa, cũng chẳng qua là từ vai quần chúng biến thành vai phụ, muốn làm vai chính, phải được đạo diễn Chu Nguyên Chương đồng ý. Nhưng rõ ràng, đạo diễn Chu không có ý định thay người.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục phát triển như vậy, Chu Đệ đầy hoài bão có lẽ cuối cùng sẽ trở thành người em trai tốt của Chu Tiêu, người canh giữ biên cương của quốc gia, năng lực của ông sẽ được dùng để phục vụ đất nước, dã tâm của ông sẽ theo thời gian trôi đi mà bị chôn vùi vĩnh viễn.

Ngay khi mọi việc tưởng chừng đã an bài, năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm (1392), cái chết của Thái tử Chu Tiêu đã khiến mọi thứ dường như có chuyển biến.

Chu Tiêu chết rồi, vị trí vai chính cuối cùng cũng trống ra, thời cơ tới rồi!

Chu Doãn Văn, con trai Chu Tiêu, chẳng qua chỉ là một thiếu niên non nớt, không chút kinh nghiệm, người như vậy sao có thể gánh vác trọng trách phát triển đế quốc, thay người đi, cũng nên tổ chức cuộc thi tuyển công khai gì đó chứ. Lùi một bước mà nói, dù không tổ chức cạnh tranh công khai, cũng nên cho cơ hội bốc thăm chứ, cha ơi, không thể tiếp tục độc đoán chuyên quyền được nữa, ít nhất cũng phải cho chút dân chủ chứ.

Chu Đệ từng có kỳ vọng vô hạn, ông tin rằng chỉ cần cạnh tranh công khai, mình rất có ưu thế, thằng nhóc con đó thì biết cái gì, bàn về xử lý chính sự, xuất binh đánh trận, ai có thể so sánh với mình! Tất nhiên, Ninh Vương đánh trận cũng rất giỏi, nhưng ông ta chỉ là kẻ võ phu, loại đầu óc đơn giản tứ chi phát triển như vậy cũng muốn kế thừa ngôi vị hoàng đế?

Ngoài ta ra, còn ai nữa!

Thế nhưng ngoài dự đoán của ông, tình cảm sâu đậm của Chu Nguyên Chương đối với Chu Tiêu khiến ông ta lại một lần nữa thực hiện màn "đi cửa sau", ông ta thực sự bổ nhiệm Chu Doãn Văn mới mười lăm tuổi làm Thái tử.

Công cốc rồi, lần này thực sự là công cốc rồi.

"Chờ đợi thời cơ tới"

Chu Tiêu tuy văn nhược, nhưng dù sao cũng là anh trai mình, "trưởng huynh như cha", xét về thứ bậc, về mặt tâm lý còn chấp nhận được, dù sao người ta tham gia công việc sớm. Nhưng thằng nhóc mười lăm tuổi kia lại dám ngồi lên đầu mình mà làm mưa làm gió, dù thế nào cũng không thông được, dù thế nào cũng không làm được!

Nhưng đây là sự thật, một khi phụ thân chết đi, đứa trẻ này sẽ trở thành người kế vị ngôi hoàng đế của đế quốc, đến lúc đó dù mình có muốn hay không, cũng đều sẽ phải quỳ gối trước người này, thề trung thành với hắn. Hắn hiểu cái gì, vừa không có chiến công, lại không có chính tích, dựa vào cái gì mà làm hoàng đế?

Nỗi đau khổ nhất của đời người không nằm ở việc có một kết cục bi thảm, mà nằm ở chỗ biết rõ kết cục nhưng không thể thay đổi.

Nếu nói Chu Đệ trước kia chỉ là than vãn, thì Chu Đệ sau khi Chu Doãn Văn kế vị chính là thực sự chuẩn bị mưu đồ bất chính rồi. Dùng thuật ngữ pháp luật mà nói, đây là quá trình từ dự định phạm tội đến chuẩn bị phạm tội.

Nhưng Chu Đệ có thể không phục, nhưng không thể không phục tùng. Năm Hồng Vũ thứ hai mươi chín (1396), Minh Thái Tổ quyết định phát động viễn chinh lần nữa đối với Bắc Nguyên, chủ soái vẫn là Chu Đệ. Đây cũng là kế hoạch tác chiến cuối cùng mà Chu Nguyên Chương đặt ra trong đời.

Ông thực sự già rồi, sự hăng hái của tuổi trẻ, rong ruổi trên lưng ngựa chỉ có thể hồi tưởng trong tâm trí. Nhưng ý thức của ông vẫn còn rất rõ ràng, phải giải quyết tất cả mọi việc trước khi mình chết, như vậy đế quốc Đại Minh mới có thể không ngừng kéo dài, mãi mãi mạnh mẽ phồn vinh. Vấn đề trong nước đã được giải quyết, nhưng trực giác quân sự xuất sắc nói cho ông biết, Bắc Nguyên vẫn là kẻ địch mạnh nhất của quốc gia, nhất định phải nhổ tận gốc người hàng xóm này!

Và Chu Đệ đương nhiên trở thành thống soái, mặc dù ông đã không còn muốn làm những việc này nữa, dù sao mình cũng chỉ là người làm thuê, mỗi tháng nhận lương đúng hạn, xuất binh đánh trận trở thành lao động nghĩa vụ, làm tốt là công lao của ông chủ, làm hỏng còn phải chịu trách nhiệm, công việc như vậy ai muốn làm?

Thế nhưng ông chủ Chu Nguyên Chương sắp giải nhiệm không phải là người có thể thương lượng, ai bảo năm xưa ngươi thể hiện tốt như vậy, chính là ngươi! Không làm cũng phải làm!

Tháng ba cùng năm, Chu Đệ mang theo tâm trạng phức tạp xuất phát từ Bắc Bình. Chiến lược lần này của ông đại khái giống lần trước, sau khi quân đội tới Đại Ninh, ông phái kỵ binh đi trinh sát vị trí của quân Nguyên, sau khi xác định được vị trí quân Nguyên, ông dẫn quân vượt núi băng đèo, tìm thấy quân Nguyên ở núi Triệt Triệt Nhi. Lần này ông không chơi trò hoài nhu nữa, vừa giết vừa đuổi, đuổi quân Bắc Nguyên đi xa mấy trăm dặm, và bắt sống đại tướng Bắc Nguyên là Tác Lâm Thiếp Mộc Nhi và những người khác.

Lẽ ra nhiệm vụ đã hoàn thành, cũng nên rút quân về triều, những người anh em khó khăn của Bắc Nguyên cũng đang đợi ở phía xa rồi, vì đánh trận xong rồi, người cũng giết rồi, lều cũng đốt rồi, ngài hãy sớm đi thôi, đợi ngài đi rồi, chúng tôi xây dựng tiếp. Nhưng lần này Chu Đệ dường như tâm trạng không tốt, thế là Bắc Nguyên trở thành đối tượng để ông trút giận. Ông đuổi theo một mạch mấy trăm dặm, đuổi tới tận Ngột Lương Cáp Ngột Thành, đánh bại đại tướng Bắc Nguyên là Cáp Lạt Ngột, lúc này mới uy phong lẫm liệt trở về nhà.

Người đang uất ức thật sự không nên chọc vào.

Chu Đệ thắng trận trở về, nhưng không có sự hưng phấn như trước, điều này cũng có thể hiểu được, nhưng tâm tư của Chu Nguyên Chương lại hoàn toàn khác. Trong mắt ông, quốc gia lại có thêm một vị tướng xuất sắc, Chu Doãn Văn lại có thêm một người chú tốt để dựa vào, tất nhiên, đây chỉ là suy nghĩ của riêng ông.

"Nơi trở về của Chu Nguyên Chương"

Lúc này Chu Nguyên Chương mới thực sự cảm thấy một sự giải thoát, ông đánh trận cả đời, bận rộn công vụ cả đời, không những làm công việc của mình, mà phần của con cháu ông cũng làm thay.

Đế quốc Đại Minh lúc này đã khôi phục sinh khí và sức sống, nhân dân an cư lạc nghiệp, hoạt động thương mại cũng có sự phát triển đáng kể, Triều Tiên quy thuận Đại Minh, Bắc Nguyên đã bị đánh thành du kích. Mà Chu Nguyên Chương đối với bộ chính sách do mình đặt ra lại càng tràn đầy tự tin, trong mắt ông, con cháu đời sau chỉ cần có năng lực hành vi cơ bản, là có thể dựa vào chính sách của ông để trị lý Đại Minh, và bảo đảm bình an vạn thế.

Đều an bài xong cả rồi, mình cũng có thể yên tâm ra đi.

Đối với các đại thần, Chu Nguyên Chương có lẽ không phải là một quân chủ tốt, nhưng đối với con cháu của Chu Nguyên Chương, Chu Nguyên Chương là một người cha tốt, một người ông tốt. Thực ra lý do cho sự tương phản trong hành vi này của Chu Nguyên Chương rất đơn giản, cũng giống như các bậc phụ huynh có con một ngày nay, đặc biệt là những người từng chịu đói năm xưa, tự nhiên không đành lòng để con cái chịu nỗi khổ như mình, họ hận không thể thay con cái gánh vác những khổ cực mà chúng sẽ phải chịu trong tương lai.

Chu Nguyên Chương thực sự là một người cha tốt, ông hy vọng con cháu mình có thể đoàn kết nhất trí, cùng nhau phò tá người kế vị mà ông đã chọn là Chu Doãn Văn. Nhưng cũng giống như cái gọi là "khoảng cách thế hệ" ngày nay, con cháu có dự tính riêng của chúng, đặc biệt là con cháu hoàng tộc, họ không thể thấu hiểu tình cha sâu sắc này của Chu Nguyên Chương, trong mắt họ, ông lão tóc bạc trắng này đáng lẽ ra nên nhận lương hưu mà đi từ lâu rồi. Họ chỉ quan tâm đến cái ghế mà ông lão này đang ngồi.

Chu Nguyên Chương phấn đấu cả đời, tích lũy cho con cháu khối tài sản lớn, nhưng khi ông đi đến điểm cuối của cuộc đời, mắt con cháu ông chỉ nhìn chằm chằm vào khối tài sản mà ông đang nắm giữ, thứ họ ném vào ông lão này chỉ là những ánh mắt lạnh lẽo.

Đây không nghi ngờ gì là bi ai lớn nhất trong đời Chu Nguyên Chương.

Đã đến lúc rồi, hãy cho Chu Nguyên Chương một đánh giá công bằng.

Chu Nguyên Chương sinh ra trong thời loạn, gánh chịu nỗi đau cha mẹ đều mất, bắt đầu từ cảnh bần cùng, ông không có bối cảnh, không có hậu đài, không có chỗ dựa, tất cả mọi thứ của ông đều là tự mình tranh giành lấy. Ông trải qua muôn vàn khó khăn, vô số lần thoát khỏi bàn tay của tử thần, bò dậy từ đống xác chết, chôn cất thi thể của chiến hữu, rồi tiếp tục tiến lên, tiếp tục chiến đấu.

Thời đại của Chu Nguyên Chương có vô số nhân vật lợi hại, Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, Vương Bảo Bảo, mỗi người đều không phải là tay vừa. Chu Nguyên Chương dùng thiên phú quân sự kinh người của mình để chiến thắng những kẻ địch này, có thể nói, trong thời đại đó, danh hiệu thống soái xuất sắc nhất không ai xứng đáng hơn Chu Nguyên Chương.

Ông gần như tay không tấc sắt, một thân một mình dựa vào dũng khí và quyết tâm của mình mà xây dựng nên đế quốc to lớn.

Đúng vậy, ai có thể ngờ rằng kẻ ăn mày rách rưới, đi ăn xin dọc phố mấy chục năm trước lại trở thành người thống trị của một đế quốc lớn.

Đúng vậy, thần vận mệnh thực ra không tồn tại, ông ta cũng sẽ không giao thanh kiếm và chìa khóa gì cho một kẻ ăn mày. Trong những ngày tuyệt vọng đó, không có ai đi đồng cảm và thương xót con người này, tất cả mọi thứ của ông đều là tự mình tranh giành lấy.

Ông nói cho chúng ta biết, ý chí và quyết tâm kiên cường có thể chiến thắng mọi khó khăn.

Ông nói cho chúng ta biết, niềm tin kiên trì và trái tim không sợ hãi mới là vũ khí mạnh mẽ nhất.

Khi Chu Nguyên Chương nhìn lại mấy chục năm tháng vinh quang của mình, nhìn lại quốc gia hùng mạnh do chính tay mình xây dựng, ông có đủ lý do để kiêu hãnh và tự hào về điều đó!

Ta là Chu Nguyên Chương, là người sáng lập thiên hạ Đại Minh!

Hơn sáu trăm năm đã trôi qua, nhưng những tranh luận bao trùm lên Chu Nguyên Chương dường như vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Ông từng có công lao bất hủ, cũng từng có sai lầm nghiêm trọng, những tranh luận này có lẽ sáu trăm năm nữa cũng sẽ không dừng lại.

Chu Nguyên Chương, ông chính là ông, trải qua sự mài giũa của thời gian, sự ăn mòn của năm tháng, ông vẫn đứng vững ở đó, công lao hiển hách và sự thành bại được mất của ông đều được ghi chép trong sử sách, để người đời sau đánh giá.

Giang sơn như họa, một thời biết bao hào kiệt!

"Trường đua ngựa ngoại ô kinh thành lúc hoàng hôn"

Đây vốn là một cánh đồng nông nghiệp rộng lớn, trong một lần chính phủ thu hồi đất đai đã bị thu hồi, trồng cỏ, và trở thành trường đua ngựa chuyên dụng của hoàng thất.

Chu Nguyên Chương bây giờ đang đứng trên mảnh đất thuộc riêng về mình này, nhiều năm chinh chiến trên lưng ngựa khiến ông có sự quan tâm sâu sắc đối với môn thể thao cưỡi ngựa. Ông mãi mãi không thể quên được những năm tháng rong ruổi trên lưng ngựa năm xưa.

Thời gian thúc giục người!

Thiếu niên phong hoa năm xưa, nay đã già đi, bạn bè đồng đội năm xưa, nay đều không thấy bóng dáng.

Nhìn lại cuộc đời này, mình đã nhận được gì, và đã mất đi những gì?

Để xây dựng đế quốc vĩ đại này, ông đã trả giá bằng tuổi trẻ, sức lực của mình, hy sinh người yêu, bạn bè và thuộc hạ, ông đã giết rất nhiều người, làm sai rất nhiều việc, bây giờ cuối cùng đã đi đến điểm cuối.

Một ông lão cô độc canh giữ một đế quốc to lớn, đây chính là kết cục cuối cùng.

Ông lại một lần nữa lên ngựa, dù thân thể này đã chẳng còn thích hợp để cưỡi ngựa, cũng chẳng còn dũng khí năm nào, nhưng khi ông ngồi trên yên, vung roi ngựa, một cảm giác quen thuộc trào dâng trong lòng. Phải rồi, tất cả đã trở lại:

"Trong chùa Hoàng Giác, trăng sáng bạn cùng, một ngọn đèn cô độc,

Trong thành Hào Châu, cẩn thận dè dặt, phấn đấu vươn lên,

Bên hồ Bà Dương, sóng biếc ngàn dặm, lửa cháy ngút trời,

Giữa sa mạc mênh mông, giáo vàng ngựa sắt, kiếm múa cát vàng!

Khai sáng đế quốc, quy mô giữ đời, rạng rỡ hậu thế!"

Ông thúc ngựa phi nước đại, sông ngòi đất đai đều bị ông giẫm dưới chân, gấm vóc sơn hà đều bị ông bỏ lại phía sau.

Từng bóng người hiện lên trước mắt ông: Quách Tử Hưng, Mã Hoàng hậu, Trần Hữu Lượng, Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Vương Bảo Bảo, Hồ Duy Dung, Lam Ngọc. Có người ông từng yêu, có người ông từng hận, có người ông từng tin tưởng, có người ông từng phản bội, có người là bạn, có người là kẻ thù.

Đời này đủ rồi, đủ rồi!

"Thuở hàn vi chí lớn dương cao,

Ngàn quân như nộ khí, dây cung căng thẳng!

Ta hùng vũ, Đại Minh cường thịnh!

Ta hùng vũ, thiên hạ tráng lệ!"

Ông ghì cương ngựa, đón lấy tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn, liếc nhìn non sông tráng lệ lần cuối, ngửa mặt cười lớn:

"Ta vốn là kẻ áo vải đất Hoài Hữu, thiên hạ đối với ta có thêm bớt gì đâu!"

Năm Hồng Vũ thứ ba mươi mốt (1398), Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương băng hà, hưởng thọ bảy mươi mốt tuổi.