Chu Nguyên Chương lần này đã lập ra một kế hoạch gần như hoàn hảo, các danh tướng dưới trướng ông đều tham gia vào kế hoạch hành động này. Ông triệu tập mười lăm vạn đại quân, phong Từ Đạt làm Chinh Lỗ Đại tướng quân, Lý Văn Trung làm Tả phó tướng quân, Phùng Thắng làm Hữu phó tướng quân, mỗi người thống lĩnh năm vạn binh sĩ, chia làm ba đường xuất chinh.

Trong đó, Từ Đạt làm trung lộ, xuất quân từ Nhạn Môn Quan tiến đánh Hòa Lâm, đồng thời dọc đường rêu rao sẽ đuổi Vương Bảo Bảo và Bắc Nguyên hoàng đế ra khỏi quê cha đất tổ. Tuy nhiên, đây chỉ là một kế sách, mục đích thực sự của ông là nhử quân Nguyên ra giao chiến, tiêu diệt địch trong các trận đánh dã chiến. Kế hoạch này cho thấy hai điểm: Một, thực lực của quân Minh lúc bấy giờ đã vô cùng hùng mạnh, có thể quyết chiến với quân Nguyên trên chiến trường; Hai, tư tưởng quân sự của Chu Nguyên Chương đã đạt đến cảnh giới rất cao, lấy việc tiêu diệt lực lượng sinh lực địch làm mục đích chính, điều này vô cùng hiếm có.

Ngoài ra, Lý Văn Trung làm hữu lộ, xuất quân từ Cư Dung Quan qua Ứng Xương tiến sát Hòa Lâm, đợi khi quân của Từ Đạt quyết chiến với quân Nguyên thì bất ngờ tung đòn tấn công, cắt đứt đường lui của quân Nguyên, rồi cùng Từ Đạt giáp công địch.

Phùng Thắng làm tây lộ, xuất kích Cam Túc. Ông không có mục tiêu chiến lược cố định, chỉ đóng vai trò nghi binh. Có thể nói, lộ quân này cơ bản là đi tham quan kết hợp thu gom chiến lợi phẩm.

Cách bố trí chiến lược này của Chu Nguyên Chương bao gồm cả chủ công, phụ công và nghi binh, chia lộ xuất kích, đợi thời cơ đến sẽ cùng ba đường giáp công. Đây có thể coi là một kế hoạch quân sự hoàn hảo.

Nhưng như chúng ta đã nói ở trên, biến hóa trên chiến trường quá nhanh, không ai có thể hoàn toàn nắm bắt, ngay cả những nhà quân sự kiệt xuất như Chu Nguyên Chương và Từ Đạt cũng vậy.

Thời khắc xuất chinh đã đến. Trong ba vị tướng lĩnh, tâm trạng của Phùng Thắng là thấp thỏm nhất, bởi ông tự nhận thấy khả năng quân sự của mình không hề kém cỏi nhưng lại chỉ đảm nhận vai phụ. Trong khi đó, Từ Đạt và Lý Văn Trung lại vô cùng phấn chấn, với tư cách là những nhân vật chính của cuộc chiến, họ quyết tâm phải bình định Bắc Nguyên!

Phùng Thắng, thực ra ngươi không cần phải chán nản, bởi trong chiến tranh, vai chính và vai phụ thường xuyên hoán đổi cho nhau.

Ngày 22 tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ năm, ba lộ đại quân từ các hướng khác nhau xuất kích hướng về Bắc Nguyên, chờ đợi họ sẽ là những vận mệnh khác nhau.

Trước khi xuất chinh, Chu Nguyên Chương để các chủ tướng tự chọn tiên phong. Điều khiến nhiều người bất ngờ là Từ Đạt lại chọn một tướng lĩnh có tư cách còn khá non trẻ. Vì người này là em vợ của Thường Ngộ Xuân, mà Thường Ngộ Xuân lại là bạn chiến đấu cũ của ông, nên nhiều người đoán rằng Từ Đạt đã "đi cửa sau", cố tình để người này lập công nhằm an ủi nỗi tiếc nuối không thể xuất chinh của Thường Ngộ Xuân. Do lần xuất chinh Bắc Nguyên này thanh thế quân đội rất mạnh, ai cũng cho rằng đây là trận chiến tất thắng, mọi người đều tranh nhau lập công nên rất bất mãn với việc Từ Đạt dùng người thân tín.

Họ đã đánh giá thấp Từ Đạt rồi. Ông là đệ nhất danh tướng thực thụ của nhà Minh, dụng binh như thần, làm người công chính. Lý do ông chọn người này xuất chinh chỉ đơn giản vì người đó thực sự là ứng cử viên phù hợp nhất.

Người đó chính là Lam Ngọc!

Phùng Thắng đang uất ức cũng chọn tiên phong cho mình là Phó Hữu Đức. Đây là một nhân vật huyền thoại thực sự, trước đó dường như ông chưa từng nếm mùi thất bại, nhưng do không có nhiều cơ hội thể hiện nên danh tiếng kém xa Quách Hưng và những người khác. Việc Phùng Thắng chọn ông làm tiên phong dường như có chút ý nghĩa "đập đi xây lại".

Việc lựa chọn hai người này đã cứu vãn cuộc viễn chinh vốn không mấy thành công này ở mức độ lớn, điều này chỉ có thể dùng từ "vô tâm cắm liễu" để hình dung.

Ngày 29 tháng Hai năm Hồng Vũ thứ năm (1372), đại quân Từ Đạt tiến vào địa phận Sơn Tây. Lam Ngọc dẫn kỵ binh làm tiên phong, xuất quân từ Nhạn Môn Quan trước. Vận may của ông khá tốt, tại Dã Mã Xuyên (nay là sông Kherlen, Mông Cổ) đã đụng độ kỵ binh của Vương Bảo Bảo. Lam Ngọc dũng mãnh đi đầu, đánh bại Vương Bảo Bảo ngay trận đầu. Đây là lần thoái lui thứ nhất của Vương Bảo Bảo.

Ngày 20 tháng Ba, Lam Ngọc truy kích suốt đêm, lại tấn công Vương Bảo Bảo tại sông Tu La (nay ở phía tây Ulaanbaatar, Mông Cổ). Vương Bảo Bảo đại bại, chạy về phía bắc. Đây là lần thoái lui thứ hai của hắn.

Từ Đạt và Lam Ngọc đều rất phấn khích, trong mắt họ, việc đánh bại Vương Bảo Bảo chỉ còn là chuyện ngày một ngày hai!

Thế nhưng lúc này, Vương Bảo Bảo cuối cùng đã đợi được cơ hội của mình, cơ hội để rửa mối hận này. Cách đó một tháng, hắn đã nhận được tin quân Minh xuất chinh. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng thực lực quân đội, hắn nhận thức đúng đắn rằng tài năng quân sự của mình không bằng Từ Đạt, sức chiến đấu của quân đội cũng không bằng kỵ binh quân Minh, không thể đối đầu trực diện, nếu đánh chắc chắn sẽ bại. Muốn đánh bại quân Minh, chỉ có thể dùng phục kích.

Để đạt được mục đích này, hắn đã bàn bạc với tướng Nguyên là Hạ Tông Triết, lập sẵn cạm bẫy ở Lĩnh Bắc (nay là phía bắc Nội Mông). Vì vậy, ngay từ đầu chiến dịch, hắn liên tục xuất quân tiếp xúc với quân Minh rồi cố tình giả bại. Phải nói rằng Lam Ngọc là một tướng lĩnh có cái đầu lạnh, ông không hề dẫn quân đi sâu vào hiểm địa mà đợi đại quân Từ Đạt tới. Nhưng lúc này, Từ Đạt cũng đã bị chiến thắng làm mờ mắt. Ông đã mắc mưu.

Ngày 6 tháng Năm, Vương Bảo Bảo đột ngột xuất hiện ở Lĩnh Bắc. Từ Đạt lập tức dẫn quân truy kích. Khi ông tiến vào vùng núi Lĩnh Bắc, Hạ Tông Triết bất ngờ xuất hiện, tập kích quân Minh. Do không đề phòng, quân Minh đại bại, thương vong hơn vạn người. Lúc này, Vương Bảo Bảo và Hạ Tông Triết hợp quân một chỗ, chuẩn bị tiêu diệt gọn đại quân Từ Đạt.

Thế nhưng Từ Đạt dù sao vẫn là Từ Đạt, những kiến thức ông học được từ "năm thứ tư" đã cứu ông. Trong tình cảnh vô cùng bất lợi, ông vẫn giữ được sự lý trí và bình tĩnh đến khó tin để ổn định tình thế, rút quân an toàn, đồng thời xây dựng pháo đài, chặn đứng hàng chục đợt tấn công của Vương Bảo Bảo. Lam Ngọc trong trận chiến vô cùng dũng cảm, nhiều lần yểm hộ quân đội rút lui, thể hiện phẩm chất của một danh tướng.

Vương Bảo Bảo nhìn con vịt đã nấu chín lại bay mất, chỉ biết ngửa mặt lên trời than thở: Đời này không thắng nổi Từ Đạt rồi!

Cùng lúc quân Từ Đạt ở trung lộ thất bại, hành động quân sự của Lý Văn Trung cũng chứng minh độ chính xác của câu "họa vô đơn chí". Ngày 29 tháng Sáu, Lý Văn Trung dẫn quân tới Khẩu Ôn (nay là phía nam hồ Chagan, Nội Mông), quân Nguyên bại lui. Lý Văn Trung dường như bị lây tính chủ quan khinh địch của Từ Đạt, ông để lại quân nhu phía sau, tự mình dẫn đại quân khinh trang truy kích quân Nguyên.

Lý Văn Trung không phải không có tính toán chiến lược, đặc điểm dụng binh của ông nằm ở chữ "nhanh". Nếu ví Từ Đạt như vận động viên chạy đường dài mưu lược chu toàn, thì Lý Văn Trung chính là cao thủ chạy nước rút trăm mét. Tại Ứng Xương, ông từng lập kỷ lục phá thành trong một ngày. Lần này, ông đinh ninh quân Nguyên không đề phòng nên táo bạo truy kích, với ý định tiêu diệt gọn quân địch.

Khi truy kích đến sông A Lỗ Hồn (nay là phía tây bắc Ulaanbaatar, Mông Cổ), ông cuối cùng cũng tìm thấy quân Nguyên bại lui, chỉ có điều có chút khác biệt so với tưởng tượng. Đội quân này không hề có vẻ chật vật hay mệt mỏi khi chạy trốn, trái lại, ai nấy đều mạnh mẽ, hừng hực khí thế.

Dường như đã mắc mưu.

Thống lĩnh đội quân này là tướng Nguyên Man Tử Cáp Lạt Chương, một vị tướng rất có tài. Ông ta áp dụng chiến lược tương tự như Vương Bảo Bảo: thu hút chủ lực quân Minh tấn công, sau đó tìm thời cơ quyết chiến. Lúc này, quân Lý Văn Trung đã truy kích liên tục mấy ngày, vô cùng mệt mỏi, trong khi quân Nguyên dùng một bộ phận nhỏ binh lực để nhử, còn đại quân lại được nghỉ ngơi đầy đủ. Họ đã đợi Lý Văn Trung ở đây từ lâu.

Đến nước này thì không cần nói nhiều nữa, đánh thôi.

Lý Văn Trung quả thực lợi hại, trong tình thế cực kỳ bất lợi, ông đích thân dẫn quân giao tranh với quân Nguyên, ác chiến mấy ngày, vậy mà lại đánh tan được quân Nguyên, tiêu diệt hơn vạn địch, nhưng quân Minh cũng thương vong không ít. Lẽ ra đánh đến mức này cũng đã giữ được thể diện, nên rút lui là vừa. Nhưng Lý Văn Trung thực sự không phải là người dễ chọc.

Ông gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, bằng ý chí và tài chỉ huy kinh ngạc, dẫn quân truy đến Xưng Hải (nay là hồ Khara-Us, Mông Cổ), quyết tâm tiêu diệt sạch quân Nguyên. Tướng Nguyên Man Tử Cáp Lạt Chương tự biết mình đã gây ra chuyện lớn khi chọc phải "sát tinh" này, ông ta đã ra lệnh cho quân đội rút lui để tránh né Lý Văn Trung. Không đánh lại thì tránh thôi!

Không ngờ Lý Văn Trung lại ép người quá đáng, không nể mặt chút nào, đuổi theo suốt một đường, thề không lấy mạng địch thì không thôi. Người ta thường nói chó cùng dứt giậu, huống chi là người! Quân Nguyên lập tức dàn trận với tư thế quyết chiến, muốn liều mạng với quân Minh. Lý Văn Trung tuy dũng mãnh nhưng không hề ngu ngốc, thấy quân Nguyên muốn liều mạng, liền thu quân xây dựng doanh lũy, dựa vào hiểm trở để đối kháng với quân Nguyên. Quân Nguyên vô cùng kinh ngạc, không hiểu tại sao kẻ đuổi theo họ hàng trăm dặm này đột nhiên không đánh nữa, nhưng kẻ này quá đáng sợ, họ sợ quân Minh có âm mưu nên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hai bên cứ thế giằng co. Không lâu sau, Lý Văn Trung phát hiện lương thực không đủ, liền nghênh ngang rút quân như thể đang đi dạo. Quân Nguyên thấy ông ngông cuồng như vậy, đinh ninh rằng chắc chắn có phục binh, không dám truy kích. Lý Văn Trung cứ thế ban sư hồi triều.

Từ Đạt và Lý Văn Trung tuy đạt được mục đích đả kích quân Nguyên ở một mức độ nhất định, nhưng nhiều nhất chỉ có thể coi là hòa, không thể tính là thắng trận.

Trong khi đó, lộ quân phía Tây vốn bị đánh giá thấp nhất lại tạo ra kỳ tích, và người tạo nên kỳ tích này chính là Phó Hữu Đức.

Hướng tiến quân của tây lộ quân là Lan Châu. Sau khi đến Lan Châu, Phùng Thắng đưa ra một quyết định: Chia quân!

Vì nhiệm vụ lần này của ông chỉ là nghi binh, không có nhiệm vụ tác chiến cụ thể, năm vạn quân dưới tay rảnh rỗi cũng chẳng để làm gì, chi bằng để họ đi làm việc khác. Nhưng Phùng Thắng dù sao cũng là danh tướng hạng nhất, biết rõ trong sa mạc, chia nhỏ binh lực là điều tối kỵ, nên ông chỉ giao cho Phó Hữu Đức năm ngàn người. Điều kỳ lạ hơn là ông cũng không giao cho Phó Hữu Đức nhiệm vụ chiến lược rõ ràng nào. Điều này cũng không thể trách Phùng Thắng, vì chính bản thân ông cũng không có nhiệm vụ chiến lược cụ thể.

Trong mắt tôi, dường như Phùng Thắng thấy năm vạn quân dưới tay không có việc gì làm nên để họ đi dạo một vòng.

Năm ngàn người quả thực không nhiều, nhưng phải xem nằm trong tay ai. Số quân này khi vào tay Phó Hữu Đức đã làm nên chuyện lớn.

"Phó Hữu Đức thần kỳ"

Ông không vì binh lực ít mà co cụm không tiến. Sau khi phán đoán tình hình, ông đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh tấn công Tây Lương (nay là Vũ Uy, Cam Túc), đánh bại tướng Nguyên Thất Thứ Hãn. Thắng trận thứ nhất.

Sau khi thắng trận, Phó Hữu Đức không dừng chân, tiến đánh Vĩnh Xương (nay thuộc Cam Túc), đánh bại Nguyên Thái úy Đóa Nhi Chỉ Ba, giết địch vài ngàn người. Thắng trận thứ hai.

Lúc này Phùng Thắng cuối cùng đã nhìn rõ thực lực của Phó Hữu Đức, ông yên tâm giao chủ lực cho Phó Hữu Đức. Đối với Phó Hữu Đức mà nói, điều này chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Ông đích thân dẫn quân tiếp tục tấn công quân Nguyên tại Tảo Lâm Sơn (nay ở phía bắc Tửu Tuyền, Cam Túc), bắt sống Nguyên triều Bình chương, giết hơn năm trăm quân Nguyên. Thắng trận thứ ba.

Lúc này, quân Nguyên ở Cam Túc rơi vào hoảng loạn cực độ. Họ nghe tin từ khắp nơi rằng có một kẻ điên tên là Phó Hữu Đức, thấy quân Nguyên là đánh, hơn nữa lại bách chiến bách thắng. Họ vô cùng sợ hãi, chỉ biết cầu trời khấn phật rằng kẻ điên này đừng đến tìm mình gây phiền phức.

Thế nhưng Phó Hữu Đức giống như chiếc đồng hồ báo thức đã lên dây cót, căn bản không thể dừng lại. Ngày 3 tháng Sáu, ông tiếp tục tấn công. Lần này kẻ xui xẻo là tướng Nguyên Thượng Đô Lư, ông ta không may đụng phải Phó Hữu Đức, kết quả là toàn quân bị tiêu diệt, chính bản thân cũng bị bắt sống. Thắng trận thứ tư.

Ngày 11 tháng Sáu, đại quân Phó Hữu Đức tấn công Diệc Tập Nãi Lộ (nay là kỳ Ejin, Nội Mông). Tướng giữ thành là Bá Nhan Thiếp Mộc Nhi nghe tin Phó Hữu Đức tới, ngay cả dũng khí chống cự cũng không còn, lập tức mở thành đầu hàng. Thắng trận thứ năm.

Đại quân Phó Hữu Đức tiếp tục tiến lên, tại đèo Biệt Đốc gặp phải chủ lực quân Nguyên do Nguyên Kỳ Vương Đóa Nhi Chỉ Ban dẫn đầu. Phó Hữu Đức không nói lời nào, gặp là đánh, đánh tan hơn vạn quân Nguyên, bắt sống hơn hai mươi văn võ quan viên. Nguyên Kỳ Vương Đóa Nhi một mình tháo chạy. Thắng trận thứ sáu.

Sau đó, ông lại dẫn quân truy đến Qua Châu (nay là An Tây, Cam Túc), đánh bại quân Nguyên tại địa phương, thu giữ lượng lớn chiến lợi phẩm như trâu bò.

Đánh đến tận tháng Mười, do chiến lợi phẩm thu được quá nhiều đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành quân, mà quân Nguyên cũng đã bị đánh sợ, thấy tây lộ quân là bỏ chạy, không còn trận nào để đánh nữa, ngày 24, quân Minh ban sư hồi triều.

Trong năm tháng từ tháng Năm đến tháng Mười, quân Nguyên khổ không tả xiết. Phó Hữu Đức dẫn vài vạn đại quân đánh từ Cam Túc đến Mông Cổ, đi đến đâu thắng đến đó, quần thảo quân Nguyên khiến họ vừa sợ vừa hận, đánh không lại, trốn không xong, ngày ngày sống trong sợ hãi.

Phó Hữu Đức với vài vạn quân tiến vào đất Bắc Nguyên như vào chốn không người, tung hoành ngang dọc, không ai cản nổi! Thật khiến người đời sau ngưỡng mộ, truyền thuyết bất hủ về bảy trận bảy thắng của ông cũng theo đó mà ghi vào sử sách.

Tháng Mười một, trung lộ quân Từ Đạt và hữu lộ quân Lý Văn Trung do tình hình chiến sự bất lợi cũng lần lượt ban sư. Trong cuộc Bắc phạt lần này, Chu Nguyên Chương không đạt được mục đích thanh trừ Bắc Nguyên, còn Bắc Nguyên cũng đã nhận ra sức mạnh của nhà Minh, hai bên từ đó bước vào trạng thái giằng co. Những danh tướng thế hệ đầu của nhà Minh cũng đã kết thúc huyền thoại của mình, chuẩn bị đối mặt với vận mệnh tương lai.

Thế bế tắc này mãi hơn mười năm sau mới bị phá vỡ, và người phá vỡ nó chính là Lam Ngọc – người đã trưởng thành từ chính cuộc Bắc phạt lần này.