Năm Chí Chính thứ mười hai (năm 1352), thành Hào Châu.

Người trấn giữ thành trì là Quách Tử Hưng đang ngồi trong Nguyên soái phủ, đau đầu suy tính đối sách. Thành Hào Châu đã bị quân Nguyên vây hãm từ lâu, cứ đà này thì chẳng thể cầm cự được bao lâu nữa.

Đúng lúc đó, thuộc hạ đến báo có bắt được một tên gián điệp, xin lệnh bài để hành quyết. Nếu là trước kia, Quách Tử Hưng sẽ chẳng buồn hỏi han, cứ để binh lính cầm lệnh bài đi xử lý là xong. Nhưng hôm nay, ông lại lên tiếng hỏi: "Sao ngươi biết kẻ đó là gián điệp?" Quân sĩ đáp: "Hắn nói đến để đầu quân. Hiện nay quân Nguyên đang vây thành, làm gì còn ai đến đầu quân nữa, chắc chắn hắn là gián điệp của quân Nguyên."

Quách Tử Hưng suýt chút nữa bật cười. Đầu quân ư? Quân Nguyên sắp đánh vào đến nơi rồi mà còn có kẻ đến đầu quân, cái cớ này thật chẳng cao minh chút nào. Ông không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ, muốn đi xem thử tên gián điệp này.

Thế là ông cưỡi ngựa đến cửa thành, nhìn thấy một người có tướng mạo kỳ lạ. Nếu dùng ngôn ngữ ngày nay để mô tả, thì người này có tướng "địa bao thiên" (hàm dưới chìa ra ngoài), cằm nhô ra, kỳ lạ hơn nữa là trán cũng nhô về phía trước. Hình dáng cụ thể đại khái giống như món binh khí độc môn "nguyệt nha sạn", trên dưới đều lồi, ở giữa lõm vào (có thể tham khảo chân dung đồng chí Chu Nguyên Chương).

Người này đương nhiên chính là Chu Trọng Bát của chúng ta.

Quách Tử Hưng đi đến trước mặt Chu Trọng Bát, ra lệnh cởi trói rồi hỏi: "Ngươi là gián điệp sao? Đến đây làm gì?"

Chu Trọng Bát bình thản đáp: "Tôi không phải gián điệp, tôi đến để đầu quân."

Quách Tử Hưng cười lớn: "Đã lúc nào rồi mà còn đến đầu quân? Ngươi không cần phải chối cãi, lát nữa sẽ đem ngươi ra chém đầu!"

Chu Trọng Bát chỉ đáp một tiếng: "Vâng."

Quách Tử Hưng nhìn vào mắt Chu Trọng Bát, hy vọng thấy được sự hoảng loạn, đây là một trong những thú vui thường ngày của ông. Nhưng trong mắt người này, ông chỉ thấy được sự trấn tĩnh.

Quách Tử Hưng không dám xem thường người này nữa, rõ ràng đây là kẻ không dễ bị dọa nạt. Thế là ông nghiêm túc hỏi tên tuổi, lai lịch của Chu Trọng Bát. Khi nghe Chu Trọng Bát nói là do Thiên hộ trưởng Thang Hòa giới thiệu đến, Quách Tử Hưng mới hiểu ra, người này thực sự đến để đầu quân.

Ấn tượng mà Chu Trọng Bát để lại cho ông quá sâu sắc, vì vậy ông không biên chế Chu Trọng Bát vào đội ngũ của Thang Hòa, mà giữ lại bên mình làm thân binh (cảnh vệ).

Trong quân ngũ, Chu Trọng Bát nhanh chóng thể hiện tài năng của mình. So với những binh sĩ nông dân khác, anh là một người rất nổi bật, không chỉ dũng cảm trong chiến đấu mà còn rất có mưu lược, xử sự bình tĩnh, suy nghĩ sâu xa (hãy chú ý đặc điểm này), lại rất trọng nghĩa khí, mỗi khi gặp nguy hiểm đều là người xông lên đầu tiên. Tất cả những điều đó giúp anh có được uy tín rất cao. Cộng thêm sự giúp đỡ của người đồng hương Thang Hòa, chỉ hai tháng sau khi làm lính, anh được đề bạt làm Cửu nhân trưởng, đây là chức quan đầu tiên của anh.

Với tư cách là đội trưởng thân binh của Quách Tử Hưng, Chu Trọng Bát rất xứng chức. Anh không giống những binh lính khác, chưa bao giờ tham lam tiền bạc. Mỗi khi có chiến lợi phẩm, anh đều dâng lên cho Quách Tử Hưng; nếu nhận được ban thưởng, anh lại chia cho binh lính. Nhờ có thiên phú, lại tự học được ít chữ, phân tích vấn đề chuẩn xác, Quách Tử Hưng dần coi anh là mưu sĩ của mình, địa vị của Chu Trọng Bát trong quân cũng dần trở nên quan trọng.

Cũng chính vào lúc này, Chu Trọng Bát đổi tên mình thành Chu Nguyên Chương. Chữ "Chương" (璋) là một loại ngọc khí sắc bén. Cái tên Chu Nguyên Chương này thực chất chính là "Tru Nguyên Chương" (diệt trừ nhà Nguyên). Chu Trọng Bát ví mình như món binh khí sắc bén để tiêu diệt nhà Nguyên, mà món binh khí này lại chính do những kẻ thống trị nhà Nguyên tự tay đúc nên. Trong hai mươi năm tới, họ sẽ phải khiếp sợ cái tên này.

"Thang Hòa"

Trong quân đội, Thang Hòa được coi là một người kỳ lạ. Khi Chu Nguyên Chương mới gia nhập quân đội, ông đã là Thiên hộ, nhưng ông lại rất tôn trọng Chu Nguyên Chương. Trong quân doanh, người ta có thể thấy một hiện tượng kỳ lạ: Thang Hòa với chức quan cao hơn nhiều luôn đi phía sau binh sĩ Chu Nguyên Chương mà chẳng hề để ý đến ánh mắt của người khác. Kỳ lạ hơn nữa là Chu Nguyên Chương dường như cho rằng đó là chuyện đương nhiên, cũng chẳng hề từ chối.

Chúng ta không thể không khâm phục tầm nhìn xa của Thang Hòa. Ông biết Chu Nguyên Chương không phải là vật trong ao, dùng từ ngữ ngày nay mà nói, ông rất biết nhìn thời thế. Tin rằng chính ưu điểm này đã giúp ông có thể sống sót qua những cơn mưa máu gió tanh sau này.

Trong quân đội, Chu Nguyên Chương đã lấy vợ. So với vô số phi tần hậu cung sau này, người vợ này có thể coi là một trong những nhân tố then chốt dẫn đến thành công của Chu Nguyên Chương. Cô gái này là nghĩa nữ của Quách Tử Hưng. Cha cô họ Mã, là bạn của Quách Tử Hưng, sau khi qua đời đã gửi gắm cô cho Quách Tử Hưng. Tên cô không rõ, người trong quân đều gọi là Mã cô nương. Thế là, Chu Nguyên Chương trở thành con rể của Nguyên soái, còn Quách Tử Hưng thì có thêm một trợ thủ đắc lực.

Chúng ta có thể tưởng tượng được niềm vui sướng của Chu Nguyên Chương. Cuối cùng anh cũng có một gia đình của riêng mình, không còn là Chu Trọng Bát không ai quản, không ai hỏi nữa. Khi đói có người nấu cơm cho ăn, khi lạnh có người đưa áo cho mặc, cảm giác có một mái nhà thật tốt biết bao. Tình cảm này đã đồng hành cùng anh suốt nhiều năm sau đó.

Lúc này, Chu Nguyên Chương đã được thăng làm Tổng quản trong quân đội, chức vụ này đại khái tương đương với chủ nhiệm văn phòng của quân khởi nghĩa. Anh làm việc rất tốt, đối với những kẻ thích tham ô công quỹ, báo cáo khống, Chu Nguyên Chương luôn giữ vững nguyên tắc. Nhờ nghiêm khắc với bản thân, mọi người cũng không có lời ra tiếng vào. Nếu cứ tiếp tục làm như vậy, có lẽ anh sẽ trở thành một nhân viên quản lý tài chính xuất sắc. Thế nhưng, ông trời lại không để anh sống yên ổn. Trong tương lai gần, anh sẽ phải đối mặt với những rắc rối lớn hơn.

Vấn đề chính nằm ở thành phần của Quách Tử Hưng. Ông ta không phải nông dân mà là địa chủ (thật khó hiểu tại sao ông ta lại khởi nghĩa). Khi đó, ngoài Quách Tử Hưng ra, trong quân Hào Châu còn có bốn người khác đứng đầu là Tôn Đức Nhai. Bốn người này đều là nông dân, giữa họ và Quách Tử Hưng tồn tại mâu thuẫn sâu sắc.

Chẳng bao lâu, mâu thuẫn bùng nổ. Một ngày nọ, Quách Tử Hưng đi dạo phố trong thành Hào Châu, bất ngờ bị một nhóm người không rõ lai lịch bắt cóc. Những kẻ này dường như cũng chẳng có hứng thú gì với việc đòi tiền chuộc, chúng đánh Quách Tử Hưng một trận nhừ tử rồi giam lỏng ông. Chu Nguyên Chương nghe tin thì kinh ngạc, lập tức chạy đến nhà Tôn Đức Nhai để đòi người. Tôn Đức Nhai ban đầu còn giả vờ ngây ngô, vẻ mặt kinh ngạc, nói phải đi tìm Quách Tử Hưng, còn nói những lời kiểu như không đội trời chung với kẻ bắt cóc, thể hiện đầy đủ kỹ năng diễn xuất của một diễn viên nghiệp dư.

Chu Nguyên Chương chỉ đưa những quân sĩ tham gia đánh người đến trước mặt Tôn Đức Nhai, rồi nói với Tôn rằng: "Những sổ sách bẩn thỉu về việc tham ô công quỹ, báo cáo khống của ngươi đều nằm trong tay ta, tự mình liệu mà xử lý đi."

Thế là, Chu Nguyên Chương đã cứu Quách Tử Hưng đang thoi thóp từ dưới hầm nhà họ Tôn ra. Việc này khiến Chu Nguyên Chương nhận ra rằng, đi theo những người này sẽ không có tương lai.

Mà Quách Tử Hưng cũng ngày càng ghét Chu Nguyên Chương, lý do rất đơn giản: Chu Nguyên Chương giỏi hơn ông. Đối với một thống soái tính tình nóng nảy, không dung được người khác như Quách Tử Hưng, ông không thể chịu đựng được việc có một người có khả năng thay thế địa vị của mình ở bên cạnh. Cuối cùng một ngày nọ, ông tống giam Chu Nguyên Chương. "Dậu đổ bìm leo" vốn là truyền thống tốt đẹp của một số kẻ, con trai của Quách Tử Hưng chính là một trong số đó. Hắn ra lệnh cho lính canh không được đưa cơm cho Chu Nguyên Chương, muốn bỏ đói anh đến chết. Mã cô nương nhân hậu vì muốn cứu Chu Nguyên Chương, đã giấu chiếc bánh nướng vừa mới ra lò vào trong ngực, mỗi lần vào ngục thăm đều mang cho anh ăn. Mỗi lần như vậy, ngực cô đều bị bỏng, nhưng lần nào cô cũng mang đến.

Được vợ như vậy, còn mong gì hơn nữa.

Dù sao Quách Tử Hưng cũng không muốn giết Chu Nguyên Chương nên đã thả anh ra. Sau sự việc này, Chu Nguyên Chương cuối cùng đã hạ quyết tâm cắt đứt với những kẻ tầm nhìn hạn hẹp này. Anh xin Quách Tử Hưng cho mang quân đi chinh chiến, Quách Tử Hưng vui vẻ đồng ý.

Đây chính là khởi đầu cho bá nghiệp của Chu Nguyên Chương, một khi đã bắt đầu thì sẽ không bao giờ dừng lại.

Hãy bắt đầu từ nơi đây!

Chu Nguyên Chương phụng mệnh mang quân tấn công quê nhà của Quách Tử Hưng là Định Viễn. Từ điểm này có thể thấy người nhạc phụ của anh thực sự có tâm địa xấu xa. Lúc bấy giờ Định Viễn có trọng binh canh giữ, đoán chừng Quách Tử Hưng cử anh đi là không muốn nhìn thấy Chu Nguyên Chương còn sống trở về nữa. Nhưng Chu Nguyên Chương chính là Chu Nguyên Chương, anh đã tìm ra kẽ hở của quân Nguyên, công phá Định Viễn, sau đó rút lui trước khi quân Nguyên kịp viện binh. Kể từ đó, liên tiếp tấn công Hoài Viễn, An Phong, Hàm Sơn, Hồng Huyện, bốn trận bốn thắng, khí thế không gì cản nổi!

Sau khi chiêu mộ (có thể cũng là cướp) được tráng đinh, Chu Nguyên Chương đến Chung Ly (nay là phía đông Phượng Dương, An Huy), đây là quê hương của anh. Tại đây, anh gặp hai mươi bốn người đến tìm việc trong đội ngũ của mình.

Chất lượng của hai mươi bốn người mà Chu Nguyên Chương chiêu mộ được là cực kỳ cao, trong đó có Chu Đức Hưng – người từng xem bói cho anh, và Từ Đạt – người được coi là danh tướng đệ nhất thiên hạ.

Những người này còn có thân thích, một truyền mười, mười truyền trăm, nào chú bác, cậu cháu, con cháu đều kéo đến. Chẳng bao lâu sau, đội quân của anh đã có bảy trăm người.

Khi Chu Nguyên Chương quay lại Hào Châu lần nữa, anh đã hoàn toàn hiểu rõ tương lai của mình nằm ở đâu, vì vậy anh từ chức với Quách Tử Hưng. Quách Tử Hưng rất vui mừng, tên đáng ghét này cuối cùng cũng có thể đi thật xa rồi.

Trước khi xuất phát, Chu Nguyên Chương lại làm một việc nằm ngoài dự đoán. Anh chọn ra hai mươi bốn người từ trong bảy trăm người của mình, sau đó trao toàn bộ số người còn lại cho Quách Tử Hưng. Quách Tử Hưng có chút bất ngờ nhưng vẫn vui vẻ chấp nhận.

Hành động này của Chu Nguyên Chương dường như có thể định nghĩa là một công việc tuyển chọn công chức, tỷ lệ là ba mươi chọi một, không có thi viết, giám khảo chính là Chu Nguyên Chương và con mắt nhìn người của anh.

Anh chọn quả thực rất chuẩn, hãy nhìn tên của những người này xem: Từ Đạt, Thang Hòa, Chu Đức Hưng... hai mươi bốn người này về sau đều trở thành cán bộ cao cấp của triều Minh.

Hoàng Sào thời Đường sau khi thi trượt, đứng trước cửa thành Trường An, lòng đầy sầu muộn nhưng cũng trào dâng chí khí, làm một bài thơ vô cùng nổi tiếng – "Vịnh Cúc":

"Đợi đến mùa thu tháng chín tám, hoa ta nở rộ bách hoa tàn.

Hương thơm ngút trời lan Trường An, khắp thành khoác áo giáp vàng ròng."

Vài năm sau, ông dẫn theo hơn mười vạn đại quân đánh vào Trường An.

Chu Nguyên Chương lúc này đứng trước cửa thành Hào Châu, nhìn hai mươi bốn người phía sau mình, anh biết rằng bước ra bước này, anh sẽ phải chiến đấu đơn độc, hoặc là bại trận bỏ mạng, hoặc là mở ra bá nghiệp.

Anh ngước nhìn bầu trời, vẫn âm u như thế. Đưa ra lựa chọn vào lúc này dường như không mấy cát tường. Anh lại nhớ đến lần bói toán bất lực đó.

Khi cha mẹ qua đời, khi làm khổ sai trong chùa, khi đêm xuống nhìn trời gào khóc, cũng là bầu trời như thế này.

Chẳng có gì thay đổi cả, thứ thay đổi chỉ có mình ta mà thôi.

"Bách hoa nở khi ta chưa nở, ta nở thì hoa sợ hãi kinh.

Muốn cùng gió tây đánh một trận, toàn thân khoác giáp vàng ròng."

Không gì có thể ngăn cản ta, hãy bắt đầu từ nơi đây!

Xuất phát!