Sau khi cuộc họp khẩn kết thúc, các cấp chính quyền phủ Tấn Vương đều bắt đầu huy động khẩn cấp, tăng cường nhân lực, phái quân đội chuyên trách đến hỗ trợ, cải thiện khẩu phần ăn, xây dựng các quy tắc đặc biệt cho khoa cử, mở kho cung ứng vật tư, tăng cường tuần tra trị an. Quân đội cũng đẩy mạnh việc tiễu phỉ để bảo vệ sự an toàn trên dọc đường các sĩ tử tiến về Thái Nguyên.

Tại quan phòng của Tấn Vương, Quách Tống cho mời Phan Liêu và Trương Khiêm Dật đến. Hai người ngồi bên chậu than với tâm trạng hơi thấp thỏm, còn Quách Tống thì chắp tay đứng bên cửa sổ không nói lời nào.

Một lúc lâu sau, Quách Tống hỏi: "Hai người các ông thấy bài phát biểu hôm nay của ta có chỗ nào không thỏa đáng không?"

Phan Liêu và Trương Khiêm Dật nhìn nhau, Phan Liêu lắc đầu nói: "Bỉ chức không phát hiện ra điều gì."

"Còn Tư mã Trương thì sao, ông có phát hiện ra điểm không thỏa đáng nào không?"

"Bỉ chức nói không rõ, chỉ là cảm thấy hơi... hơi khiến người ta thấy mới mẻ."

"Đáng lẽ không nên gọi là mới mẻ, mà phải gọi là lập dị mới đúng."

Quách Tống cười khổ một tiếng: "Triều đình nào mà chẳng muốn mở rộng hạn ngạch, cho mỗi châu vài chục, hàng trăm suất, nhưng không làm được, vì như thế sẽ xâm phạm đến lợi ích của giới quyền quý sĩ tộc. Triều đình đều bị quyền quý và thế gia trong thiên hạ nắm giữ, địa phương thì bị thế gia địa phương kiểm soát. Chỉ cần hạn chế hạn ngạch, thì dù có khoa cử, người đọc sách bình dân cũng không có cơ hội. Khoa cử chẳng qua chỉ là tấm vải che đậy mà thôi. Nhưng ta đã xé bỏ tấm vải che đậy này, thực hiện khoa cử chân chính. Người đọc sách tầng lớp dưới thì vui mừng, nhưng những kẻ hưởng lợi sẵn có chưa chắc đã ủng hộ. Vì vậy, lời nói của ta sẽ khiến rất nhiều người cảm thấy chói tai."

Phan Liêu và Trương Khiêm Dật lúc này mới hiểu được nỗi lo của chủ công. Phan Liêu khuyên nhủ: "Chuyện gì cũng không thể vẹn toàn đôi đường, Điện hạ không thể làm hài lòng tất cả mọi người."

Trương Khiêm Dật cũng nói: "Tin rằng những bậc thức giả sẽ càng ủng hộ Điện hạ, ví như Nhan Chân Khanh, Lý Bí đều công nhận Điện hạ."

"Đạo lý là vậy, ta có thể giành được đạo nghĩa, nhưng trong thực tế ta sẽ thua rất thảm. Hai ông phải hiểu một sự thật rằng, kẻ thực sự nắm giữ quyền phát ngôn, nắm giữ xu thế của thiên hạ, không phải là đông đảo người đọc sách, mà là các đại thế gia, hào môn quyền quý. Có được sự ủng hộ của họ mới là mấu chốt."

"Điện hạ đã thấu hiểu sâu sắc như vậy, tại sao còn phải..." Phan Liêu và Trương Khiêm Dật thực sự không hiểu nổi.

Quách Tống thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Cá là thứ ta muốn, gấu cũng là thứ ta muốn!"

Phan Liêu cuối cùng cũng hiểu ra đôi chút, ông hỏi: "Điện hạ gọi chúng ta đến đây, chính là muốn giải quyết vấn đề không thể vẹn cả đôi đường đó sao?"

Quách Tống gật đầu: "Lời hôm nay không được truyền ra ngoài, chỉ ba chúng ta biết là được."

Hai người cùng gật đầu: "Điện hạ xin cứ nói!"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đã suy nghĩ, những thế lực nào sẽ chi phối thiên hạ? Hoàng tộc, thế gia, quý tộc Quan Lũng, quan lại cao cấp triều đình, các ông bổ sung thêm đi."

"Ngoại thích cũng tính là một chứ ạ!" Trương Khiêm Dật nói.

"Còn có phiên trấn địa phương nữa." Phan Liêu bổ sung.

Quách Tống gật đầu: "Thực ra còn có một số đại nho trong thiên hạ, họ cũng có sức hiệu triệu. Các ông bổ sung đều đúng. Như Trưởng sử Phan đã nói, ta không thể làm hài lòng tất cả mọi người trong thiên hạ, cho nên trong những thế lực này, bên nào chúng ta có thể đắc tội, bên nào không thể đắc tội, nhất định phải phân tách ra."

Hai người lúc này mới hiểu mục đích thực sự của Quách Tống. Ngọn cờ công bằng chính nghĩa phải giương cao, nhưng lợi ích của một số thế lực đặc thù cũng cần phải cân nhắc thỏa đáng. Lôi kéo một phe, đả kích một phe, đó mới là tư tưởng của một bậc bề trên trưởng thành.

Trương Khiêm Dật suy nghĩ một chút rồi nói: "Hoàng tộc, ngoại thích có thể loại bỏ, hoàng tộc là kẻ địch của chúng ta, ngoại thích thực tế sinh ra là để dựa dẫm vào hoàng tộc, phiên trấn cũng là đối thủ của chúng ta, ba bên này nên loại bỏ trước tiên."

Phan Liêu cũng nói: "Quan lại cao cấp triều đình thực ra cũng có thể loại bỏ. Cái gọi là một triều thiên tử một triều thần, những quan lại cao cấp này bây giờ trông có vẻ hào nhoáng, thực tế chỉ là khách qua đường. Thứ thực sự lâu dài chính là thế gia và quý tộc Quan Lũng. Còn về phần đại nho, họ chính là đại diện cho người đọc sách, Điện hạ giương cao ngọn cờ công bằng chính nghĩa, bản thân nó đã phù hợp với lợi ích của họ rồi."

Ba người bàn bạc kỹ lưỡng, dần dần thống nhất tư tưởng: Trong các đại thế lực, họ nên nắm chắc lấy thế gia và quý tộc Quan Lũng, lôi kéo họ, đả kích các thế lực khác.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau khi Quách Tống ban bố tuyên ngôn giương cao ngọn cờ công bằng chính nghĩa, phủ Tấn Vương lại phái người đến các châu phủ trong thiên hạ dán thông báo: Thái Nguyên sẽ tổ chức Chế khoa và Võ cử vào tháng Tư, chào đón những người tài cao trong thiên hạ đến ứng thí, người đỗ đạt sẽ được trọng dụng. Điều kiện là từng có tư cách Hương cống, cũng như từng giữ chức vụ quân sự từ cấp Hiệu úy trở lên trong quân đội triều đình hoặc đoàn luyện địa phương.

Chế khoa là một loại hình thi cử song song với khoa cử, thường là do Hoàng đế tổ chức để tuyển chọn nhân tài đặc biệt. Võ cử là kỳ thi võ nghệ do Võ Tắc Thiên tổ chức năm xưa nhằm phá vỡ sự độc quyền quân đội của quý tộc Quan Lũng, Quách Tử Nghi chính là người có thành tích xuất sắc trong kỳ Võ cử đầu tiên.

Mà lần này, Quách Tống tổ chức Chế khoa và Võ cử ngay sau kỳ khoa cử tháng Ba, bề ngoài là để chăm sóc những người có sở trường đặc biệt. Trong mắt các sĩ tử khoa cử bình thường, việc này không xung đột với lợi ích của họ. Nhưng người hiểu chuyện nghe tiếng đàn liền biết ý, các đại thế gia và quý tộc Quan Lũng trong thiên hạ lập tức hiểu rõ thâm ý của việc tổ chức Chế khoa và Võ cử, điều kiện tham gia chính là được đo ni đóng giày cho họ.

Ở phía nam thành Kế huyện, U Châu có một trang viên rộng hàng ngàn mẫu, gọi là Lư thị sơn trang. Đây chính là tổ trạch của một trong năm vọng tộc lớn nhất thiên hạ: Phạm Dương Lư thị. Cũng giống như tất cả các đại thế gia ngàn năm khác, nhà họ Lư cũng phân cành tán lá, chia thành bảy phòng, sau đó mỗi phòng cử ra một tộc nhân đức cao vọng trọng để hợp thành Tông tộc hội của họ Lư, do thủ lĩnh của phe phái thế lực nhất trong Tông tộc hội đảm nhiệm vị trí Gia chủ.

Gia chủ họ Lư tên là Lư Cảnh Lượng, ông từng giữ chức Trung thư xá nhân, vì bị liên lụy bởi người em họ là Lư Kỷ mà bị giáng làm Lạng Châu Tư mã. Sau khi quân đội của Lý Hy Liệt công chiếm Lạng Châu, ông từ quan trở về tổ trạch họ Lư ở Hà Bắc, được Tông tộc hội nhất trí bầu làm Gia chủ họ Lư.

Dù nhà họ Lư nằm trên địa bàn của Chu Thao, nhưng môn sinh của họ Lư rải rác khắp nơi ở U Châu. Đối với đại thế gia ngàn năm như họ Lư, Chu Thao cũng không dám động vào, ngược lại còn đối đãi với họ Lư rất tử tế, cộng thêm việc họ Lư không phản đối môn sinh của mình phục vụ cho Chu Thao, hai bên cũng chung sống hòa thuận.

Đây cũng là thuật tự bảo vệ của thế gia, họ không hủy hoại danh tiếng của chính mình, nhưng cũng không đắc tội với phiên trấn hùng mạnh.

Trưa hôm đó, một người đàn ông chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi rảo bước đi vào một tòa viện, anh ta đứng ở cửa nói: "Gia chủ tìm con?"

"Vào đi!" Tiếng của Lư Cảnh Lượng vọng ra từ trong phòng.

Người đàn ông bước vào phòng. Người đàn ông vóc dáng cao lớn này tên là Lư Luân, là nhà thơ nổi tiếng nhất của nhà họ Lư ở thời điểm hiện tại. Hơn mười năm trước, khi mới ngoài hai mươi tuổi, Lư Luân đã bộc lộ tài năng rực rỡ trên thi đàn, được ca tụng là một trong mười nhà thơ lớn thời Đại Lịch, lần lượt được Nguyên Tái và Vương Tấn coi trọng, trở thành thượng khách của họ.

Nhưng cũng vì sự sụp đổ của Nguyên Tái và Vương Tấn mà anh ta bị liên lụy, suýt chút nữa phải ngồi tù. May thay có nhiều người nói giúp nên không bị kết tội. Sau đó anh ta đi du ngoạn khắp nơi, lại vài lần tham gia khoa cử nhưng đều không đỗ, vẫn chưa được ra làm quan. Thoắt cái anh ta đã ba mươi lăm tuổi, đất nước loạn lạc, tiền đồ mịt mù, anh ta cũng nguội lạnh lòng người, trở về họ Lư dạy học, trở thành giáo sư đứng đầu trong gia học họ Lư.

Lư Luân là vãn bối của Lư Cảnh Lượng, bên cạnh còn có người chú là Lư Nhiên. Anh ta cúi người hành lễ: "Tham kiến Gia chủ, tham kiến Tam thúc!"

Lư Cảnh Lượng cười nhẹ: "Việc chuẩn bị ứng thí thế nào rồi?"

Kỳ khoa cử Thái Nguyên lần này, các đại thế gia đều vô cùng coi trọng, lần lượt phái những tử đệ ưu tú nhất đi ứng thí, nhà họ Lư cũng không ngoại lệ, sẽ do Lư Luân dẫn đầu ba tử đệ họ Lư và ba môn sinh họ Lư đến Thái Nguyên.

Lư Luân vội đáp: "Vương quản sự đã đến Thái Nguyên từ mười ngày trước, ông ấy đã thuê một tòa trạch viện, chúng con đang thu dọn hành lý, ba ngày nữa sẽ xuất phát đi Thái Nguyên."

Lư Nhiên bên cạnh nói: "Kỳ khoa cử Thái Nguyên lần này không giới hạn môn đệ, chủ trương chỉ chọn người tài, nhưng nhân tài kiệt xuất trong thiên hạ vẫn nằm ở các thế gia, thực tế vẫn là cuộc so tài giữa các đại thế gia. Nhà họ Lư chúng ta nhân mạch trong quan trường không đủ, nhưng trị học lại hơn hẳn các nhà khác. Nếu thực sự là cạnh tranh công bằng, thực ra lại có lợi cho nhà họ Lư chúng ta."

Lư Luân lắc đầu: "Tam thúc, bây giờ không thể lạc quan quá sớm. Chúng ta chỉ là so về tổng thể thì tốt hơn, nhưng nếu chỉ phái những tử đệ ưu tú nhất, sức cạnh tranh của các đại thế gia vẫn là ngang ngửa nhau."

"Hiền điệt nói đúng, chúng ta quả thực không thể lạc quan quá sớm!"

Lư Cảnh Lượng lên tiếng tiếp lời, ông lại nói với Lư Luân: "Lần này gọi con đến, thực ra là bàn một việc khác. Một việc vừa mới xảy ra, chúng ta nhận được tin, Thái Nguyên vào tháng Tư còn tổ chức một kỳ Chế khoa nữa. Điều kiện rất khắt khe, bắt buộc phải có tư cách Hương cống từ hai lần trở lên. Chúng ta xem xét thấy rằng, có thể đạt được hai lần Hương cống, chỉ có các đại thế gia mới làm được. Ta và Tam thúc của con nhất trí cho rằng, kỳ Chế khoa lần này thực tế chính là được đo ni đóng giày cho các đại thế gia trong thiên hạ, là thủ đoạn lôi kéo thế gia của Quách Tống. Dùng khoa cử để cầu lấy đạo nghĩa, dùng Chế khoa để cân bằng lợi ích, nước cờ này của Quách Tống đi quả thực rất cao minh."

Lư Nhiên cũng nói: "Tháng Tư còn có Võ cử, đoán chừng cũng là để lôi kéo quý tộc Quan Lũng."

Lư Cảnh Lượng nhìn chằm chằm Lư Luân: "Hiền điệt, ta nhớ con cũng là hai lần Hương cống phải không?"

Lư Luân do dự một chút rồi nói: "Tử đệ họ Lư đạt được hai lần Hương cống chắc không chỉ có mình con, còn có vài người nữa, Gia chủ tại sao không cân nhắc họ?"

Lư Cảnh Lượng thản nhiên nói: "Kỳ Chế khoa lần này không đơn giản như khoa cử, nó là một cơ hội mà Quách Tống đưa ra để các thế gia trong thiên hạ nhập cuộc. Nhà họ Lư nhất định phải nắm lấy cơ hội này. Nếu ta không phải là Gia chủ thì ta đã đi rồi. Chúng ta cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn thấy con đi là thích hợp nhất. Quách Tống tuyệt đối sẽ không để con bắt đầu làm quan từ chức Cửu phẩm đâu, con hãy trân trọng cơ hội này."

Lư Luân xao động, mầm mống hoạn lộ vốn đã tĩnh lặng từ lâu lại bắt đầu nảy nở trong lòng anh ta. Anh ta gật đầu chậm rãi: "Được thôi! Con sẽ đi tham gia kỳ thi Chế khoa."