Thành Thái Nguyên cao lớn kiên cố, phòng bị nghiêm ngặt. Thời loạn An Sử, đại quân Sử Tư Minh với hàng chục vạn người vây đánh Thái Nguyên, Lý Quang Bật dẫn quân tử chiến hơn năm mươi ngày, thành Thái Nguyên vẫn sừng sững không đổ, có thể thấy việc công phá thành trì gian nan đến nhường nào.

Ngoài thành, tiếng trống vang dội, tiếng tù và thổi liên hồi. Hàng trăm con bò khỏe mạnh đang kéo ba chiếc xe sào khổng lồ chậm rãi áp sát tường thành. Đây mới là xe sào đúng nghĩa, không giống với loại xe công thành của phương Tây, thực chất là một đài gỗ cao lớn, chiều cao vượt quá đầu thành, phía trên có hơn trăm binh sĩ bắn tên xuống, yểm hộ cho binh sĩ tấn công.

Hào nước phía dưới đã bị lấp phẳng hơn trăm trượng, binh sĩ khiêng thang công thành ùn ùn tiến lên. Gỗ lăn, đá tảng từ trên đầu thành như mưa đá trút xuống, binh sĩ trên thang gỗ liên tục bị trúng đòn, gào thét rơi xuống đất...

Đại quân Chu Thao đã công thành được năm ngày mà vẫn không hạ được Thái Nguyên, ngược lại còn tổn thất binh tướng. Ba vạn đại quân xuất phát từ U Châu, nay chỉ còn lại hai vạn.

Đại doanh quân U Châu nằm cách thành về phía bắc ba dặm, bao gồm hơn hai nghìn chiếc lều lớn, kéo dài gần mười dặm.

Quân U Châu dựng một đài gỗ lớn cao năm trượng cách tường thành khoảng một dặm để chỉ huy và quan sát. Lúc này, trên đài cao, Chu Thao sắc mặt âm trầm nhìn về phía thành Thái Nguyên. Máy bắn đá trên đầu thành vô cùng lợi hại, đã phá hủy toàn bộ hàng chục chiếc thang mây họ mang theo, giờ đây họ chỉ có thể dựa vào thang công thành để tác chiến.

Cảnh tượng khiến Chu Thao lo lắng nhất lại xuất hiện: từng thùng dầu lửa từ trên đầu thành đổ xuống, ngay sau đó là những ngọn đuốc được ném theo. Lửa bùng cháy dữ dội, ngọn lửa nuốt chửng thang công thành, binh sĩ trên thang bị thiêu cháy gào thét, lần lượt nhảy xuống.

Cùng lúc đó, máy bắn đá ném ra từng chiếc vò gốm chứa đầy dầu lửa. Vò gốm đập trúng xe sào, dầu lửa chảy tràn, tên lửa bắn ra liên tiếp, chiếc xe sào khổng lồ bị châm lửa, trên đầu thành vang lên một hồi hoan hô.

Chu Thao vô cùng bất lực, đành hạ lệnh: "Rút quân!"

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Tiếng chiêng rút quân vang lên, hàng nghìn binh sĩ như thủy triều rút lui. Chu Thao cũng rời khỏi đài gỗ, dưới sự hộ tống của hàng trăm thân binh mà quay về doanh trại.

Trên đầu thành, tiếng trống vang dội, tiếng hoan hô vang vọng khắp nơi.

Nhìn chiếc tháp tên đang cháy rực, Nguyên Lỗ không kìm được cười đắc ý. Hắn giơ ngón tay cái về phía một viên hiệu úy trẻ tuổi khen ngợi: "Mưu kế hay lắm, ta sẽ trọng thưởng!"

Viên hiệu úy trẻ này đã đề xuất dùng vò gốm chứa dầu lửa để bắn, sau đó dùng tên lửa dẫn hỏa, nhờ vậy mà liên tiếp phá hủy ba tháp tên bằng gỗ. Thực tế, kế sách dùng dầu lửa để phòng thủ cũng là đề xuất của hắn.

Hiệu úy này tên là Trương Đại Vân, không cần nói cũng biết, mọi người đều đoán ra đó chính là Trương Vân. Trương Vân là người huyện Thái Cốc, phủ Thái Nguyên, có thể nói tiếng địa phương Thái Nguyên rất lưu loát. Khi gia tộc họ Nguyên chiêu mộ binh lính, hắn lấy thân phận hiệu úy trong quân đội Mã Toại, dẫn theo ba mươi thuộc hạ đi đầu quân, được bổ nhiệm làm Lữ soái, nhanh chóng nổi bật trong chiến đấu và được thăng lên làm Hiệu úy.

Sau khi phát hiện trong kho lương của phủ Thái Nguyên có hai nghìn thùng dầu lửa tồn kho từ mười mấy năm trước, hắn liền đề nghị dùng dầu lửa để thủ thành, lập tức phát huy hiệu quả kỳ lạ, được Nguyên Lỗ đánh giá cao.

Nguyên Lỗ lập tức ra lệnh thăng Trương Đại Vân làm Lang tướng, thống lĩnh một nghìn người. Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, hắn đã từ Lữ soái thăng hai cấp lên làm Lang tướng, khiến người khác vô cùng ngưỡng mộ. Thuộc hạ của hắn cũng lần lượt giữ các chức vụ Hiệu úy, Lữ soái, nắm chặt trong tay một nghìn binh sĩ này. Nguyên Lỗ nằm mơ cũng không ngờ rằng, trong quân đội của mình lại có một nghìn quân Hà Tây.

Lúc này, cổng thành mở ra, cầu treo hạ xuống, Trương Vân cùng các đơn vị khác ra ngoài dọn dẹp chiến trường. Đang là giữa mùa hè, nếu không kịp thời xử lý chôn cất thi thể sẽ dẫn đến dịch bệnh.

Trương Vân lấy ra một ống tín hiệu, lặng lẽ nhét vào tay một tâm phúc, nói nhỏ: "Tìm cơ hội chuồn đi, đến trang viên Tam Tấn, Sứ quân chắc đã tới rồi."

Binh sĩ ra ngoài thành dọn dẹp thi thể xong lại nhanh chóng lui về trong thành, đóng chặt cổng thành. Lúc này trời dần tối, khi màn đêm bao trùm, thuộc hạ của Trương Vân dưới sự che chở của bóng tối đã rời khỏi chiến trường, chạy về phía khách điếm Nam Lâm, ở đó có ngựa, có thể giúp hắn một tay.

... Quách Tống dẫn theo hai vạn năm nghìn đại quân ngày nghỉ đêm đi, bốn ngày sau, khi bình minh sắp ló dạng, đội ngũ đã đến trang viên Tam Tấn. Nơi này cách thành Thái Nguyên chỉ năm mươi dặm, là địa điểm mai phục chờ thời cơ tốt nhất.

Đại quản sự Vương nghe tin chủ nhân đích thân đến, vội vàng ra nghênh đón. Quách Tống từng nghe Độc Cô U Lan nhắc đến vị đại quản sự Vương này, Vương chỉ là họ của mẹ, tên thật của ông là Độc Cô Phúc Uẩn, là nhân vật lão làng thuộc hàng "Phúc" trong gia nô nhà họ Độc Cô. Từ thời Độc Cô Tín, tổ tiên của Độc Cô Phúc Uẩn đã là người chăn ngựa cho Độc Cô Tín, truyền từ đời này sang đời khác. Cụ cố của ông từng là Đại quản gia của phủ Độc Cô, ông nội và cha đều là Đại quản sự của trang viên.

Độc Cô Phúc Uẩn đã làm việc tại trang viên Tam Tấn ba mươi năm, ngay cả Độc Cô U Lan trước mặt ông cũng phải gọi một tiếng "A công", coi ông như bậc trưởng bối. Đây là gia quy nhà họ Độc Cô, đối với những gia nô đi theo chủ nhân qua nhiều thế hệ, con cháu họ Độc Cô đều phải tôn trọng.

Độc Cô Phúc Uẩn rất hài lòng với vị cô gia này. Ông kiến thức rộng rãi, nhìn người vô số, khí độ quân chủ trên người Quách Tống khiến ông tâm phục khẩu phục, lại còn trẻ tuổi như vậy, thật là một người con rể hiếm có trên đời.

Độc Cô Phúc Uẩn tiến lên quỳ lạy: "Lão nô Độc Cô Phúc Uẩn bái kiến cô gia!"

Quách Tống vội đỡ ông dậy, cười nói: "Mấy lần này nhờ có sự hỗ trợ của Phúc A công, thuộc hạ của ta mới có thể đứng chân tại Thái Nguyên."

"Đây chẳng phải là việc nên làm sao? Cô gia là chủ nhân trang viên, lão nô đương nhiên phải hết lòng hết sức làm việc."

"Đều là người nhà cả, A công không cần khách khí như vậy!"

Quách Tống cười rồi nói tiếp: "Lần này ta mang theo hai vạn năm nghìn người, ta thực sự lo lắng về vấn đề lương thảo vật tư."

Độc Cô Phúc Uẩn mỉm cười: "Cô gia không cần lo lắng, trong trang viên vốn tích trữ rất nhiều vật tư. Lương thực thu hoạch năm ngoái đặc biệt không bán, tích trữ trong kho, khoảng năm vạn thạch, lão nô lại tích góp thêm mười vạn gánh cỏ khô."

Quách Tống vô cùng vui mừng, lương thảo đã đủ. Ông lại vội vàng hỏi: "Lều lớn có bao nhiêu?"

"Lều lớn là lều vải, khoảng hai nghìn chiếc, còn có giáp trụ, binh khí, sắt sống, rượu, vải vóc và các vật tư khác. Ngoài ra, trang viên còn nuôi riêng năm nghìn con cừu, cùng với lượng lớn thịt ướp muối."

Quách Tống trút được gánh nặng trong lòng, vội lệnh cho Hành quân tư mã dẫn theo hàng trăm binh sĩ đi theo Đại quản sự để vận chuyển đồ đạc. Ông ngay lập tức ra lệnh phong tỏa trang viên, không cho bất kỳ ai ra ngoài.

Từng chiếc lều lớn được dựng lên trong trang viên, Quách Tống lại phái hàng chục thám tử đi khắp nơi giám sát. Ông không chỉ chú ý đến động tĩnh của Chu Thao tấn công thành Thái Nguyên, mà còn phải để mắt đến việc quân đội họ Nguyên từ các nơi đến chi viện Thái Nguyên, thậm chí là cả sự rục rịch của Lý Hoài Quang.

Suốt ba ngày liền, Quách Tống đều theo dõi trận chiến công thủ tại thành Thái Nguyên.

Tại đại sảnh, hơn mười vị đại tướng tề tựu đông đủ. Quách Tống nói với chư tướng: "Quân U Châu đánh thành Thái Nguyên chính là một tấm gương. Nó cho chúng ta thấy việc công phá Thái Nguyên rất khó khăn. Chu Thao chuẩn bị đầy đủ, chỉ riêng thang mây đã có mười lăm chiếc, còn có lượng lớn thang công thành, mà chúng ta lại chẳng mang theo lấy một chiếc thang nào. Chúng ta lấy vũ khí gì để hạ thành Thái Nguyên?"

Thấy mọi người hiểu ý cười rộ lên, ông cũng cười: "Thiết hỏa lôi quả thực là thứ tốt, có thể giúp chúng ta phá cửa thành hoặc làm sập tường thành. Nhưng sau khi phá được cửa thành thì sao? Ta quan tâm đến vấn đề này hơn."

Mọi người đều chìm vào suy tư. Quách Tống lại từ tốn nói: "Phá được cửa thành, tiếp theo chắc chắn là cuộc chiến đường phố gian khổ. Quân đội trấn thủ Thái Nguyên là hai vạn quân tinh nhuệ nhất của nhà họ Nguyên, sức chiến đấu rất mạnh mẽ. Nhìn vào biểu hiện của họ mấy ngày nay, có thể thấy họ được huấn luyện bài bản, tác chiến dũng mãnh. Ta cho rằng nếu họ xuất thành quyết chiến một trận sống còn với quân U Châu, chưa chắc đã thua. Dựa vào sự thông thuộc đường sá Thái Nguyên và việc chiếm giữ địa hình có lợi từ trước, e rằng trận chiến này của chúng ta không mấy lạc quan."

"Sứ quân, chẳng lẽ chúng ta không còn chút cơ hội nào sao?" Lý Băng không nhịn được hỏi.

"Có cơ hội!"

Quách Tống mỉm cười nói với mọi người: "Ta vừa nhận được thư do người của Trương Vân gửi tới, thật không ngờ! Hắn lại có công thủ thành, được Nguyên Lỗ phong làm Lang tướng."

Chư tướng đều sững sờ, sau đó cười ồ lên. Quách Tống xua tay ra hiệu mọi người yên lặng: "Thám tử của chúng ta quả thực rất xuất sắc, đi đến đâu cũng thể hiện tốt. Nhưng ta muốn nói với mọi người, Trương Vân chính là chìa khóa để chúng ta chiến thắng lần này."

Mắt mọi người sáng lên. Đúng là như vậy, đã nhậm chức Lang tướng, dưới trướng chắc chắn phải có một nghìn quân, đủ để yểm hộ quân Hà Tây tiến vào thành.