Mười ngày trước, Lý Ngỗi cải trang thành sĩ tử đi Thái Nguyên thi cử, xuyên qua Quan Trung tiến vào Hà Đông. Lúc trở về cũng y như vậy, hắn thay hình đổi dạng thành sĩ tử đi Thành Đô tham gia khoa cử.

Hắn mang theo đầy đủ giấy tờ chứng minh, dọc đường xuyên qua các châu phủ mà không hề bị làm khó dễ.

Sau khi vượt qua huyện Giới Hưu, Lý Ngỗi dần bình tĩnh lại. Trong lòng hắn bắt đầu thấy hối hận, bởi vì đến cả mặt Quách Tống hắn còn chưa được thấy, thái độ của Quách Tống ra sao hắn cũng hoàn toàn không biết. Biết đâu là do tên Phan Liêu kia cố ý báo thù mình, căn bản không hề bẩm báo với Quách Tống.

Dù có chút hối hận nhưng Lý Ngỗi cũng không muốn quay lại nữa, hắn không gánh nổi cái mặt mũi này. Hơn nữa, hắn đã tìm cho mình một lý do đầy đủ: nhìn thái độ của Phan Liêu đối với hắn là biết, Quách Tống căn bản không có thành ý. Cứ coi như đối phương cố tình tránh mặt, dùng hành động thực tế để từ chối yêu cầu của thiên tử đi.

Sáng hôm đó, Lý Ngỗi đến cửa ải Bồ Tân. Mấy tên lính chặn hắn lại: "Ngươi là người phương nào?"

Lý Ngỗi đưa mắt ra hiệu cho tùy tùng, tùy tùng lập tức lấy ra một bản thư tiến cử hương cống của quan phủ Lộ Châu, đưa cho lính gác: "Đây là chứng minh của công tử nhà ta, ngài ấy đi Thành Đô tham gia khoa cử!"

Sĩ tử tham gia khoa cử cơ bản đều không bị ngăn cản, đây là sự đồng thuận của các phiên trấn. Thương nhân, sĩ tử và võ giả đều có thể thông hành không trở ngại.

Hiệu úy cầm đầu xem qua thư tiến cử, phất tay nói: "Đi đi!"

Lý Ngỗi thúc ngựa vào cửa ải Bồ Tân. Trong thành quan có một cái chợ nhỏ, có mấy quán rượu và cửa hàng tạp hóa, có thể nghỉ chân bên trong, cũng có thể mua lương khô, túi nước. Từ đầu bên kia cửa ải đi ra là tiến vào Quan Trung.

Lúc này, một người nông dân tiến lên, hắn chỉ vào bóng lưng Lý Ngỗi, dùng giọng thổ ngữ Bồ Châu nói với hiệu úy: "Người kia hình như là gian tế, lúc nãy trên đường ta nghe hắn nói là từ Thái Nguyên tới, không phải Lộ Châu."

Hiệu úy giật mình, lập tức quát lệnh: "Bắt tên đọc sách vừa rồi lại!"

Mấy chục binh lính đuổi vào trong thành. Lý Ngỗi vừa vào tới nơi đã bị đuổi kịp. Bọn họ ùa lên, đè mấy tên tùy tùng của Lý Ngỗi xuống, lại lôi Lý Ngỗi từ trên lưng ngựa xuống. Một tên lính thò tay vào ngực hắn, lấy ra tấm kim bài của thiên tử, lập tức hét lớn: "Hiệu úy, trên người hắn có kim bài của Nam Đường!"

Hiệu úy vừa kinh vừa hỉ, không ngờ lại là kim bài Nam Đường, đây là con cá lớn! Sắp được thăng quan phát tài rồi, hắn quát lớn: "Trói bọn chúng lại đưa đi."

Lý Ngỗi sợ hãi, vội vàng hét lên: "Ta là hoàng tộc Đại Đường, là hoàng chất của thiên tử, các ngươi không được vô lễ!"

Hiệu úy bước tới tát mạnh một cái, đánh cho Lý Ngỗi hoa mắt chóng mặt. Hiệu úy giả vờ kinh hãi nói: "Ta vậy mà lại đánh hoàng tộc Đại Đường, có phải phạm tội chết rồi không?"

Binh lính cũng hùa theo: "Phải chém đầu đấy, hiệu úy mau chạy đi!"

Đám đông cười vang, lôi Lý Ngỗi về phía quân nha trong thành.

Hai "người nông dân" tố giác Lý Ngỗi đã sớm ẩn mình vào đám đông, nhìn Lý Ngỗi bị bắt đi, họ cũng nhanh chóng đổi đường quay về.

---❊ ❖ ❊---

Tối cùng ngày, dưới sự tra tấn uy hiếp của quân Tần, Lý Ngỗi hồn bay phách lạc đã khai ra tất cả, đem kế hoạch của thiên tử Lý Thích và những chuyện ở Thái Nguyên kể lại không sót một chữ.

Hắn đồng thời tiết lộ một tin tức quan trọng nhất: Thiên tử Lý Thích đã bổ nhiệm Vi Cao làm Chinh Bắc đại nguyên soái, thống lĩnh năm vạn quân tiến trú Hán Trung, sẽ phối hợp với đại quân của Quách Tống đoạt lấy Trường An.

Thủ tướng cửa ải Bồ Tân lập tức báo cáo với đại soái Đồng Quan là Cừu Kính Trung. Cừu Kính Trung nhận ra vấn đề nghiêm trọng, sáng sớm hôm sau liền gửi một phong thư bồ câu cho Tây Kinh lưu thủ Tề vương Chu Tiến Khanh. Chu Tiến Khanh là nghĩa tử của Chu Thử, được phong làm Tề vương, Tây Kinh lưu thủ, thống lĩnh ba vạn đại quân trấn giữ Quan Trung.

Chu Tiến Khanh cùng ngày hồi thư cho Cừu Kính Trung, lệnh cho hắn lập tức áp giải Lý Ngỗi đến Lạc Dương.

Cùng lúc đó, Chu Tiến Khanh lại lệnh cho Cừu Kính Trung dùng phương thức tám trăm dặm hỏa tốc, gửi khẩu cung chi tiết của Lý Ngỗi tới Lạc Dương trước một bước.

Hoàng cung Lạc Dương gọi là cung Thái Sơ, ban đầu do Tùy Dạng Đế xây dựng. Để đả kích quý tộc Quan Lũng, Dương Quảng và Võ Tắc Thiên nhà Đường đã lần lượt dời đô về Lạc Dương, xây dựng hoàng cung vô cùng tráng lệ phồn hoa. Nhưng hoàng cung Lạc Dương đã bị phá hủy nghiêm trọng trong loạn An Sử, hoàng cung còn sót lại không bằng một nửa lúc trước.

Sau vài tháng tu sửa, tạm thời có thể ở được, Chu Thử đã dời vào cung Thái Sơ và sắp xếp ổn thỏa cho văn võ bá quan.

Dù đã dời đô, nhưng mấy tháng nay Chu Thử vẫn luôn chú ý tình hình Quan Trung. Hắn còn một lượng lớn lương thảo vật tư chưa kịp vận chuyển ra khỏi Quan Trung, hắn chỉ sợ Quách Tống lại nuốt lời, thống lĩnh đại quân xâm nhập Quan Trung.

Tối hôm đó, Chu Thử vừa chìm vào giấc ngủ, một tên hoạn quan đánh thức hắn dậy: "Bệ hạ, Lưu quân sư nói có chuyện khẩn cấp muốn bẩm báo."

Chu Thử giật mình, lập tức ngồi bật dậy, liên tục nói: "Tuyên hắn tới ngoại điện chờ!"

Hắn mặc vội quần áo rồi sải bước đi ra ngoại điện. Vào giờ này mà Lưu Tư Cổ tới báo cáo, điều Chu Thử lo lắng nhất chính là quân đội Quách Tống đã đánh vào Quan Trung.

Hắn ngồi xuống ngoại điện, có thị vệ dẫn Lưu Tư Cổ tới. Lưu Tư Cổ vội vàng nói: "Bệ hạ, có báo cáo hỏa tốc từ Quan Trung gửi tới!"

Tim Chu Thử treo ngược lên, căng thẳng hỏi: "Có phải quân đội Quách Tống đã đánh vào Quan Trung rồi không?"

"Không phải!"

Trái tim đang treo của Chu Thử lập tức rơi xuống. Đối với hắn, chỉ cần không phải quân đội Hà Đông đánh vào Quan Trung, những chuyện khác đều không quan trọng.

"Vậy là chuyện gì?" Sự căng thẳng trong giọng điệu của Chu Thử biến mất.

"Bệ hạ, liên quan đến Thành Đô. Thủ quân ải Bồ Tân đã bắt được mật sứ Lý Thích phái tới Thái Nguyên, chính là Giang Lăng quận vương Lý Ngỗi, thu được rất nhiều tin tức quan trọng từ trên người hắn."

Nói đoạn, Lưu Tư Cổ dâng lên một bản báo cáo hỏa tốc: "Đây là khẩu cung của Lý Ngỗi, vừa mới gửi tới. Hạ thần cảm thấy trong đó có vài tin tức cực kỳ quan trọng, nên đêm khuya mới dám kinh động bệ hạ."

Chu Thử phất tay: "Tin tức quan trọng như vậy, không tính là kinh động, quân sư không cần áy náy."

Hắn nhận lấy tin tức, cẩn thận đọc một lượt. Nội dung bên trong khiến hắn khá hứng thú, Lý Ngỗi vậy mà bị lạnh nhạt ở Thái Nguyên, Quách Tống không gặp hắn. Đọc đến đoạn sau, hắn kinh ngạc: Vi Cao thống lĩnh năm vạn đại quân vào trú Hán Trung, rõ ràng là muốn bắc chinh Quan Trung.

"Quân sư giải mã giúp ta bản khẩu cung này, tại sao Quách Tống lại không gặp Lý Ngỗi?"

Lưu Tư Cổ mỉm cười: "Đây chính là điều hạ thần từng nói trước đây. Đối với Quách Tống mà nói, sự đe dọa của Lý Thích lớn hơn chúng ta rất nhiều, hắn đề phòng Lý Thích hơn cả chúng ta. Hắn không xuất binh Quan Trung không phải vì giữ lời hứa gì cả, mà là không muốn làm áo cưới cho Lý Thích. Lý Thích muốn đoạt lại Quan Trung cũng được, tự hắn đoạt, quân Tấn sẽ không tham gia. Hắn không tiếp kiến Lý Ngỗi chính là để biểu đạt thái độ này."

Chu Thử chắp tay đi vài bước, lại quay đầu hỏi: "Nếu Quách Tống không xuất binh, vậy quân đội của Vi Cao có bắc thượng không?"

Lưu Tư Cổ cười nói: "Vi Cao sẽ không dễ dàng bắc thượng, nhưng Lý Thích nhất định sẽ. Chỉ cần chúng ta tạo ra một ảo giác rằng có thể dễ dàng đoạt lấy Trường An cho hắn, Lý Thích nhất định sẽ không chịu nổi mà thúc giục Vi Cao bắc thượng."

Lưu Tư Cổ tuy từng chịu thiệt lớn trong tay Quách Tống, nhưng đối phó với Lý Thích của Nam Đường, ông ta lại tỏ ra rất nhẹ nhàng. Ông ta sớm đã nhìn thấu sự hôn quân vô năng của Lý Thích.

Chu Thử suy nghĩ một chút rồi nói: "Tề vương dũng mãnh thiện chiến, nhưng đầu óc không đủ linh hoạt. Ta muốn mời quân sư tới Quan Trung tọa trấn, do quân sư toàn quyền chỉ huy."

Lưu Tư Cổ vội vàng cúi người: "Vi thần nguyện hết sức vì bệ hạ!"

Chu Thử đại hỉ, vội vàng giao kim bài chỉ huy đại quân cho Lưu Tư Cổ. Sáng sớm hôm sau, Lưu Tư Cổ thống lĩnh hai vạn quân nam hạ, tiến về hướng Thương Lạc, chi viện cho tác chiến ở Quan Trung.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng 5 tháng 3, khoa cử ở Thành Đô và Thái Nguyên đồng thời diễn ra. Thành Đô chỉ có một ngàn chín trăm sĩ tử tham gia, lấy đỗ hai mươi người. Khoa cử ở Thái Nguyên lại có bảy vạn ba ngàn sĩ tử từ khắp thiên hạ đổ về tham gia, tổng cộng lấy đỗ bảy trăm người, trong đó Minh kinh khoa lấy năm trăm người, Tiến sĩ khoa lấy hai trăm người. Ngoài ra Quốc tử học lấy một ngàn người. Thành Thái Nguyên chật kín người đọc sách từ khắp nơi đổ về, cảnh tượng vô cùng hoành tráng.

Minh kinh khoa chủ yếu lấy văn lại, bao gồm văn lại triều đình và văn lại các địa phương. Ở điểm này, Minh kinh khoa giống với thi công chức đời sau hơn. Tiến sĩ khoa thì độ khó lớn hơn, người đỗ đạt đều có thể nhận quan hàm cửu phẩm.

Còn Quốc tử học chủ yếu đào tạo văn quan trong quân và giáo thụ quan học các nơi. Đây là hệ thống giáo dục khác với khoa cử. Học ở Quốc tử học năm năm, sau khi kiểm tra đạt tiêu chuẩn sẽ phân bổ về các quân và quan học các châu, hưởng đãi ngộ ngang bằng với Minh kinh khoa.

Trời chưa sáng, Trương Bản Sơ và Vương Hiển đang ở trọ tại khách sạn Cao Thăng đã ra ngoài đi thi. Cùng ra ngoài với họ còn có ba sĩ tử Hà Bắc khác, tổng cộng năm người.

Họ thuê một chiếc xe bò đến cống viện. Trong xe, Trương Bản Sơ cười nói: "Quy tắc lần này không giống trước kia. Trước kia Tiến sĩ khoa và Minh kinh khoa thi riêng, mà lần này là liên khảo, thi Minh kinh khoa trước rồi mới đến Tiến sĩ khoa. Nghĩa là muốn tham khảo Tiến sĩ khoa thì phải đỗ Minh kinh khoa mới được. Ta không hiểu tại sao lại làm vậy?"

"Thực ra rất đơn giản, chính là cần một tư cách. Trước kia cần thư tiến cử hương cống địa phương, nhưng lần này không có. Ta chỉ đọc qua một cuốn 'Luận Ngữ', ta nói ta muốn thi Tiến sĩ khoa, có khả năng không? Nhưng làm sao phân biệt được? Lúc báo danh không có cách nào, nên dùng Minh kinh khoa làm bài thi tư cách. Ngươi muốn làm quan, ít nhất phải có học thức vượt xa văn lại chứ!"

"Nói đúng lắm, đỗ Minh kinh khoa, văn lại đã trong tay, chắc chắn còn muốn thử sức Tiến sĩ khoa nữa."

Không bao lâu, xe bò đã tới cống viện, chỉ thấy quảng trường trước cổng cống viện người đông như kiến cỏ, xếp thành hàng dài.