Các dãy phòng thi được xây dựng với diện tích cực lớn, xếp hàng này nối tiếp hàng kia, san sát nhau hơn một trăm dãy, mỗi dãy có một trăm năm mươi gian phòng, phía trên cùng xây vài gian nhà vệ sinh bằng gỗ.

Các phòng thi trước đây được xây dựng khá rộng rãi, mỗi dãy chỉ có một gian, dài hai mét mốt, thí sinh buổi tối có thể nằm ngủ bên trong.

Hiện nay tất cả các phòng thi đều được ngăn đôi, trên bức tường phía đối diện mở thêm một cánh cửa. Như vậy, một gian phòng thi biến thành hai gian, vốn chỉ có thể chứa mười lăm ngàn thí sinh, nay có thể chứa tới ba mươi ngàn người.

Quách Tống bước vào một gian phòng thi ngồi xuống, ông cười tủm tỉm lấy tấm ván gỗ đặt lên giá đỡ bằng gạch, vỗ vỗ tấm ván nói: "Như vậy có thể tiết kiệm được tiền làm bàn, ít nhất cũng tiết kiệm được mấy vạn quan tiền."

Lúc này, Quách Tống chợt nhận ra phòng thi đã bị thu ngắn lại, toàn bộ phòng chỉ dài ba thước rộng ba thước, so với bảy thước trước đây thì đã giảm đi một nửa.

"Cái này... buổi tối thí sinh ngủ thế nào?"

Nhan Thạc lộ vẻ bất lực, ông suýt chút nữa muốn nói: "Chẳng phải đây là do ngài bức ép hay sao?"

"Không còn cách nào khác, để tăng thêm chỗ ngồi, chỉ có thể thay đổi quy tắc, buổi tối không ngủ lại trong phòng thi nữa, thi xong trong ngày thì thí sinh trở về, hôm sau trời chưa sáng lại đến."

"Như vậy cũng tốt, ta đã nói từ lâu rồi, cách làm là do con người nghĩ ra, các ngươi cứ chịu khó suy nghĩ, đây chẳng phải đã có được trường thi chứa bảy vạn thí sinh rồi sao."

"Nhưng nếu thí sinh vượt quá bảy vạn người thì sao ạ?"

"Vậy thì mở cửa Quốc Tử Học, số thí sinh dư ra sẽ thi ở đó. Nhưng chắc không cần đâu, ta nhớ những năm trước số người tham gia khoa cử cũng chỉ bảy tám vạn thôi! Năm tới Thành Đô lại chia bớt một nửa, có được ba bốn vạn thí sinh đã là tốt lắm rồi."

Nhan Thạc biết Quách Tống nói là sự thật, thực ra ông chỉ than vãn một chút mà thôi.

Lúc này, Quách Tống lại hỏi: "Việc thiếu giám khảo và quan coi thi thì giải quyết thế nào?"

"Khởi bẩm Điện hạ, hạ quan quyết định mượn tạm các giáo sư và trợ giáo từ trường học các châu ở Hà Đông, số lượng lên tới hàng trăm người, sau khi đón năm mới xong sẽ đến Thái Nguyên tập trung, về cơ bản đã giải quyết được vấn đề nhân sự. Còn về chủ khảo quan, vẫn chưa có người, khẩn cầu Điện hạ chỉ định."

Quách Tống khẽ thở dài: "Thực ra cha ngươi chính là chủ khảo quan tốt nhất, đáng tiếc ông ấy không còn nữa. Vậy thì hãy mời Lý Bí xuất sơn, ta sẽ đi nói với ông ấy. Các ngươi phải sắp xếp cho chu đáo, đừng để ông ấy quá mệt mỏi, ông ấy chỉ cần phụ trách nắm bắt đại cục là được."

Nhan Thạc mừng rỡ, Lý Bí địa vị cao quý, từng ba lần chủ trì khoa cử, nếu ông đến làm chủ khảo, đối với tất cả sĩ tử mà nói, không nghi ngờ gì chính là một tin vui.

"Hạ quan nhất định sẽ sắp xếp chu đáo!"

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, một đợt không khí lạnh từ phương Bắc tràn về, nhiệt độ giảm mạnh, mặt sông kết một lớp băng mỏng, mùa đông Thái Nguyên cuối cùng cũng đã đến.

Mấy ngày nay Tiết Đào khá bận rộn, mẹ nàng là Hàn thị dẫn theo em trai Tiết Thanh từ Thành Đô đến. Cha nàng là Tiết Huân bị giáng chức làm Trưởng sử B播 Châu, mẹ nàng là Hàn thị đi khắp nơi ở Thành Đô tìm người giúp đỡ nhưng chẳng ai đoái hoài, vì sợ bị bà liên lụy. Vạn bất đắc dĩ, Hàn thị đành đưa con trai Tiết Thanh đến Thái Nguyên nương nhờ con gái.

Hàn thị vốn khá phô trương, đầu óc đơn giản, luôn thích khoe khoang bản thân, nhưng sau khi chịu đả kích nặng nề lần này, tính cách bà thay đổi hẳn. Tuy chưa thể nói là trầm ổn, nhưng ít nhất cũng không còn ăn nói tùy tiện để người khác chê cười nữa.

Con trai Tiết Thanh lại là một đứa trẻ rất hiểu chuyện, từ nhỏ đã được cha là Tiết Huân giáo dục nghiêm khắc. Tuy mới chín tuổi nhưng đã đọc nhiều sách thánh hiền, làm thơ viết văn đều không thành vấn đề, còn viết được chữ rất đẹp, ở Thành Đô được ca ngợi là thần đồng.

Quách Tống khá quý mến cậu em vợ này, bèn để cậu bé sống cùng con trai mình. Hai đứa trẻ tuổi tác ngang nhau, đều ham đọc sách, tính cách cũng khá trầm ổn, vừa hay cùng nhau học tập, cùng nhau sinh hoạt, kết thành bạn chơi chung.

Trong Ngự Hoa Viên, Tiết Đào cùng mẹ đi dạo, Hàn thị thở dài nói: "Đào nhi, chồng con quyền thế lớn như vậy, ngay cả Hoàng đế cũng phải lấy lòng hắn, con hãy bảo hắn giúp đỡ, nói với Hoàng đế một tiếng, thả cha con về đi, mẹ thật sự rất lo cho ông ấy."

Tiết Đào cười khổ nói: "Vấn đề hiện nay là cha tự mình không muốn về. Phu quân đã viết thư cho Hoàng đế, yêu cầu ông ấy xá tội cho cha. Con nghe phu quân nói, Hoàng đế đã phong cha làm Đại học sĩ, không cho thực quyền, muốn cha về nghỉ hưu, nhưng cha nhất quyết không chịu phụng chỉ. Mẹ biết tính cha rồi đấy, chuyện gì đã quyết thì mười con bò cũng không kéo lại được."

"Vậy phải làm sao đây? Cha con ở nơi biên cương hoang vu như thế, thân thể ông ấy sao chống đỡ nổi."

"Mẹ cũng đừng quá lo lắng, phu quân đã phái người đi bảo vệ cha, gia tộc Độc Cô cũng phái võ sĩ và y sư đến bảo vệ cha và Hàn bá phụ. Con thấy vấn đề không quá lớn, ít nhất cha cũng nên bình an vô sự, nếu sinh bệnh thì đã có y sư của nhà họ Độc Cô rồi!"

Sự an ủi của con gái khiến Hàn thị nhẹ nhõm hơn đôi chút, bà lại hỏi: "Thanh nhi đâu? Mấy ngày nay không thấy nó, nó ở đâu?"

"Mẹ, nó đang ở cùng Cẩm nhi ạ! Hai đứa cùng đọc sách, cùng chơi đùa, vừa hay làm bạn với nhau. Con luôn cảm thấy Cẩm nhi quá cô đơn, Thanh nhi đến đúng lúc lắm."

"Vậy ai chăm sóc sinh hoạt cho chúng?"

"Là vợ chồng quản gia trước đây chăm sóc ạ, họ theo hầu trong phủ đã nhiều năm, nhìn Cẩm nhi lớn lên, rất đáng tin cậy. Ban ngày đọc sách đều do sư phụ quản thúc, rất nghiêm khắc, mẹ cứ yên tâm."

"Vậy thì mẹ yên tâm rồi. Ài! Khi nào con muốn về Lạc Dương một chuyến, ông bà cố của con tuổi cũng đã cao, mẹ muốn đi thăm họ."

Tiết Đào trầm ngâm một lát rồi nói: "Con lại khuyên mẹ không nên đến Lạc Dương."

"Tại sao?"

"Năm tới Chu Thử rất có thể sẽ dời đô về Lạc Dương, phu quân khá lo lắng cho sự an toàn của hai người cậu và ông ngoại, nên không lâu trước con đã viết thư cho hai cậu, bảo họ chuyển cả nhà đến Thái Nguyên, hai cậu đều đã đồng ý."

"Nhưng ông cố của con chắc chắn sẽ không đồng ý!"

Hàn thị lắc đầu nói: "Ông ấy sẽ không rời khỏi Lạc Dương đâu, học trò của ông ấy đều ở Lạc Dương cả. Ông ấy coi cái học đường đó như mạng sống vậy."

"Ông ấy quả thực không chịu đồng ý, nhưng đại cậu nói ông ấy có cách, đảm bảo ông bà cố sẽ vui vẻ đến Thái Nguyên."

"Ài! Bà cố con thì dễ nói chuyện, chỉ có ông cố con là bướng bỉnh giống cha con thôi, trừ khi học đường dời theo ông ấy đến Thái Nguyên, rồi lại đảm bảo có rượu ngon cho ông ấy, chắc ông ấy mới chịu đồng ý."

"Chính là cách đó ạ, học đường sáp nhập vào Quốc Tử Học, ông cố và hai cậu đều nhậm chức ở Quốc Tử Học, còn về rượu ngon thì càng không thành vấn đề."

"Nếu họ đã đến, vậy mẹ không đi Lạc Dương nữa. Đào nhi, có chuyện này mẹ phải nói con, con là Vương phi, tại sao Tấn Dương cung lớn như vậy không ở, cứ phải chen chúc trong cái nơi nhỏ bé này, còn những thái giám cung nữ kia cũng không dùng, sẽ bị người ta chê cười đấy."

Tiết Đào không cho là đúng, hỏi: "Chuyện này thì ai chê cười?"

"Con thì không biết rồi, các quý phu nhân tụ tập với nhau cả ngày tán gẫu cái gì, chẳng phải là chê cười người này, chê cười người kia sao. Những chuyện trong cung mọi người đều bàn tán xôn xao, như con không chịu ở cung điện, chắc chắn là chủ đề của họ rồi."

"Miệng ở trên người họ, họ muốn nói gì thì tùy, con không quản được cũng chẳng quan tâm."

Tiết Đào không muốn thảo luận chuyện này với mẹ, nàng bước nhanh hơn. Hàn thị vội đuổi theo nói: "Còn nữa, con phải khôn khéo hơn một chút, tốt nhất nên thuyết phục phu quân con đề bạt thêm vài người nhà họ Tiết. Đó là nhà mẹ đẻ của con, nhà họ Tiết quá yếu sẽ không có lợi cho địa vị của con. Mẹ là người đi trước, chuyện như thế này thấy nhiều rồi."

Tiết Đào thở dài nói với mẹ: "Mẹ, mẹ cứ đi Lạc Dương đi!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Quách Tống ngồi trong thư phòng vừa uống trà vừa nghịch ngọc quý của mình. Ông hiếm khi có được tâm tình nhàn nhã như vậy, hơn nữa lại không có thời gian. Trong thư phòng, than củi cháy rất đỏ, khiến căn phòng ấm áp như mùa xuân. Trên chậu than của ông có một cái giá sắt, treo một chiếc ấm trà, thỉnh thoảng ông lại có hứng thú tự nấu một ấm trà sữa thơm nồng.

Trong tay ông đang mân mê một miếng ngọc dương chi đỏ rực, cảm nhận tỉ mỉ cảm giác mỡ màng và trơn láng chảy tràn trong lòng bàn tay.

Lúc này, cửa phòng ngoài mở ra, Tiết Đào bưng trà đi vào.

"Phu quân, thiếp mang trà đến cho chàng."

"Nương tử đến đúng lúc lắm, giúp ta đánh giá hai miếng ngọc này."

Tiết Đào mỉm cười hiểu ý, phu quân vậy mà lại có tâm tư thưởng ngọc, đây là tình huống đã lâu không thấy.

Nàng bước vào phòng, đặt chén trà lên bàn, nhận lấy hai miếng ngọc cười nói: "Hai miếng ngọc này thiếp đã nghiên cứu qua, theo tiêu chuẩn đánh giá hình, sắc, chất mà phu quân từng nói với thiếp, hai miếng ngọc này đều là hàng cực phẩm. Dáng ngọc đầy đặn, không một vết nứt hay tạp chất hoặc đường nước, màu da đỏ tươi, đều là loại bạch ngọc mỡ cừu cao cấp, chất ngọc mỡ màng và độ chín muồi đều vừa vặn. Tuy nhiên cá nhân thiếp thích miếng bên trái này hơn, độ chín của nó tốt hơn một chút, thiếp vẫn thích loại ngọc già dặn hơn."

Quách Tống giơ ngón tay cái tán thưởng: "Nương tử đúng là thanh xuất ư lam, xem ngọc còn giỏi hơn cả ta."

"Thiếp ngày nào cũng xem, tất nhiên sẽ giỏi hơn phu quân một chút rồi."

"Mẹ nàng thế nào rồi?" Quách Tống cười hỏi.

Tiết Đào cười khổ lắc đầu: "Mẹ vẫn như cũ, cả ngày bắt thiếp nghĩ cách đưa cha về, nhưng cha không chịu về, chẳng lẽ thiếp còn phải trói ông ấy về hay sao?"

"Nàng nói đúng, cha nàng có lòng tự trọng rất cao, ông ấy không muốn phản bội tín ngưỡng của mình. Chỉ cần Lý Nghị còn ở B播 Châu một ngày, ông ấy sẽ không rời đi. Bắt ông ấy bỏ mặc Hàn tướng quốc và Lý Nghị để một mình trở về, ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý đâu."

Tiết Đào thở dài: "Thiếp cũng đã nói với mẹ rồi, bà cũng không còn cách nào. Sau đó bà lại bắt thiếp phải quan tâm đến nhà họ Tiết, thiếp đau đầu quá, bà cứ đến là lải nhải bên tai thiếp, hoặc là nói thiếp không biết làm Vương phi, có cung điện lớn thế này mà không ở, bị người ta chê cười, hoặc là nói thiếp không biết nâng đỡ nhà mẹ đẻ, thực sự không chịu nổi bà nữa."