Ngày hôm đó, mười ba tướng lĩnh cấp trung và thấp chuẩn bị theo chân Dương Ba làm nên nghiệp lớn đã bị thanh trừng, một ngàn binh lính của doanh thứ năm thì bị phân tán sang bốn doanh còn lại.

Sau khi thanh trừng những kẻ dị tâm trong nội bộ, Tiết Trường Thọ huy động dân chúng giăng đèn kết hoa, nghênh đón Quách Tống trở về.

Sau nhiều năm xa cách, Quách Tống một lần nữa trở lại Phong Châu.

Dọc đường đi vẫn là những cánh đồng hoang vu và những con kênh mương bỏ hoang, nhưng khi cách huyện Cửu Nguyên còn một trăm năm mươi dặm, cuối cùng đã nhìn thấy những cánh đồng lúa mì bát ngát, phía xa là từng cụm thôn xóm nằm xen kẽ nhau.

Quách Tống nhớ rất rõ, lúc ông rời khỏi Phong Châu, đất nông nghiệp của Phong Châu chỉ mở rộng về phía tây được tám mươi dặm, nay đã mở rộng tới một trăm năm mươi dặm, tăng gấp đôi.

Từ dân số chỉ một hai ngàn người lúc ông mới nhậm chức, đến nay đã lên tới mấy vạn người, sự phát triển thần tốc của Phong Châu khiến ông vô cùng cảm khái.

Nhưng rõ ràng, Phong Châu vẫn còn tiềm năng to lớn, có thể cùng với thung lũng Hà Hoàng trở thành hai vựa lúa lớn của ông.

Khi cách thành huyện Cửu Nguyên còn mười dặm, phía trước tiếng chiêng trống vang dội, cờ ngũ sắc bay phấp phới, Tiết Trường Thọ đích thân dẫn theo đông đảo dân chúng ra đón Quách Tống.

Quách Tống nhảy xuống ngựa, ôm lấy Tiết Trường Thọ cùng các tướng lĩnh đang chờ đón mình.

Khi ôm chặt lấy Lý Quý, cả hai đều không kìm được nước mắt. Quách Tống đấm nhẹ vào vai Lý Quý, cười nói: "Lão bằng hữu, ông già đi thật rồi."

Nếu Quách Tống nhớ không lầm thì năm nay Lý Quý mới ngoài bốn mươi tuổi, vậy mà hai bên mai tóc đã điểm bạc.

Lý Quý mỉm cười đáp: "Chỉ cần Sứ quân trở về Phong Châu, tôi sẽ ngày càng trẻ lại!"

"Nói hay lắm, sau này có đất dụng võ cho mọi người, tin rằng ai cũng sẽ ngày càng trẻ lại."

Quách Tống lên ngựa, tiến vào trong thành dưới sự hộ tống của mọi người. Ông vẫy tay chào dân chúng, hàng ngàn người dân lập tức vang lên tiếng reo hò: "Sứ quân đã về! Sứ quân vạn tuế!"

Nhìn những gương mặt đầy xúc động, nhìn những người dân chào đón mình từ tận đáy lòng, mắt Quách Tống hơi ươn ướt. Năm xưa ông đã đổ biết bao tâm huyết xuống mảnh đất này, và tất cả những điều đó nay đã được đền đáp.

---❊ ❖ ❊---

Sự thay đổi bên trong huyện thành Cửu Nguyên cũng rất lớn. Những dãy nhà tranh vách đất gần cổng phía nam đều đã biến mất, thay vào đó là những ngôi nhà kiểu dáng khác nhau, phần lớn được xây bằng gỗ và đá xanh, tường ngoài quét vôi, trông vừa chắc chắn vừa đẹp mắt.

Tiết Trường Thọ cười giải thích: "Bây giờ đất ở trong thành Cửu Nguyên cũng không rẻ, một mẫu đất đã năm mươi quan tiền, xây một ngôi nhà rộng một mẫu, tính tới tính lui cũng mất khoảng hai trăm quan tiền. Hầu hết các gia đình không thể xây xong một lần, đều phải chia ra xây dần trong vài năm."

"Việc buôn bán ở Tây Thụ Hàng Thành thế nào?" Quách Tống hỏi.

"Cũng khá tốt, rất phồn vinh. Dù là người Hồi Hột hay các bộ lạc thảo nguyên khác đều rất phụ thuộc vào việc giao thương ở Tây Thụ Hàng Thành, nên nơi đó rất an toàn, về cơ bản không bị ảnh hưởng bởi chiến loạn. Thương nhân tụ tập đông đúc, quan phủ Phong Châu cũng thu được nguồn thuế thương mại lớn, ngoài ra còn kiếm lời từ vận chuyển và kho bãi."

"Kiếm lời từ vận chuyển và kho bãi là sao?" Quách Tống hơi thắc mắc.

Tiết Trường Thọ mỉm cười nói: "Sứ quân có lẽ không biết, vận tải đường thủy của Phong Châu đã được khai thông, có thể đi thẳng tới Bồ Tân Quan. Phong Châu có hơn một trăm con thuyền chở hàng, hợp thành một thương đội vận tải lớn, chở lương thực của Phong Châu tới Quan Trung để bán, lại từ Quan Trung chở dầu muối, vải vóc và các nhu yếu phẩm khác về. Sau đó còn nhận vận chuyển hàng hóa cho thương nhân, hàng hóa của họ được đưa tới huyện Cửu Nguyên lưu kho, quan phủ lại cung cấp đội lạc đà và quân đội hộ tống để chuyển lượng lớn hàng hóa tới Tây Thụ Hàng Thành, rồi lại chở hàng từ Thụ Hàng Thành về."

"Lương thực của Phong Châu cũng vận chuyển tới Quan Trung sao?" Quách Tống ngạc nhiên hỏi.

Tiết Trường Thọ im lặng một lát rồi nói: "Chuyện này nói ra thì dài dòng, lát nữa tôi sẽ bẩm báo chi tiết với Sứ quân."

Quách Tống vẫy tay chào từng người dân đang đón tiếp mình dọc đường. Người dân reo hò nhảy múa chào đón ông trở về, trong đó còn có không ít người trông quen quen.

Một nhóm lão nhân tóc bạc phơ quỳ xuống trước chiến mã của Quách Tống, ông vội vàng đỡ họ dậy: "Các vị lão trượng, mau đứng dậy, đừng khách sáo như vậy!"

Một lão nhân nghẹn ngào nói: "Những năm qua chúng tôi chưa bao giờ phải lo lắng về lương thực, tuổi già được sống bình yên và sung túc, tất cả đều là nhờ ơn Sứ quân ban cho. Chúng tôi không biết làm sao để bày tỏ lòng biết ơn trong lòng, may mắn thay Sứ quân đã trở về."

Quách Tống mỉm cười nói: "Phải nói là nhờ sự cần cù mới giúp các vị có tuổi già an nhàn, tôi chỉ là người tạo điều kiện cho mọi người thôi."

Quách Tống cáo biệt các cụ già rồi mới lên ngựa, chẳng mấy chốc đã tới Châu nha. Châu nha chính là nha môn Kinh lược sứ năm xưa, nơi Quách Tống đã trải qua ba năm tháng.

Tiểu viện ông từng ở vẫn luôn để trống, các gian phòng vẫn giữ nguyên trạng, chỉ là đã được dọn dẹp sạch sẽ từ trước, bàn ghế giường chiếu đều được lau chùi không một hạt bụi.

Quách Tống ngồi xuống chiếc sập mà ông thường ngồi trước kia, cười nói: "Ở Hà Tây ngồi ghế quan quen rồi, giờ lại thấy hơi không quen với kiểu sập này."

Tiết Trường Thọ vội nói: "Hay là để thuộc hạ đi tìm vài cái đôn ngồi?"

Quách Tống xua tay: "Không cần, ông cũng ngồi xuống đi!"

Tiết Trường Thọ ngồi xuống, vội hỏi: "Sứ quân, tình hình người Đảng Hạng hiện nay ra sao?"

"Hiện tại chắc là không còn dân tộc nào gọi là Đảng Hạng nữa rồi."

Tiết Trường Thọ giật mình, người Đảng Hạng bị diệt tộc rồi sao?

Quách Tống thản nhiên nói: "Chỉ cần người Đảng Hạng còn ở Hạ Châu một ngày, thì Linh Châu sẽ không được yên ổn một ngày. Cách tốt nhất chính là khiến họ biến mất hoàn toàn."

Tiết Trường Thọ gật đầu: "Tuy có phần tàn nhẫn, nhưng Sứ quân làm rất đúng!"

"Nói về Phong Châu đi, tiếp tục chủ đề lúc nãy của ông về Chu Thử và Phong Châu."

Tiết Trường Thọ thở dài: "Chỉ mới hai ngày trước, chúng tôi vừa tiêu diệt một Trung lang tướng chủ trương đầu hàng Chu Thử, mới phát hiện ra hắn đã được Chu Thử bổ nhiệm làm Đại tướng quân, Hãn Hải Đô đốc. Sứ quân không ngờ được đâu! Một Trung lang tướng nhỏ bé mà lại nhận được chức quan cao như vậy."

Quách Tống gật đầu: "Quả thực không ngờ tới, đây là nguyên cớ gì?"

"Thuộc hạ đã suy nghĩ rất lâu, tổng hợp các nguồn tin, thuộc hạ cho rằng Chu Thử hẳn là đã nhắm vào việc Phong Châu sản xuất lương thực."

"Nói tiếp đi!"

Tiết Trường Thọ tiếp lời: "Sứ quân cũng biết, Phong Châu sản xuất nhiều lương thực, thóc gạo của dân chất cao như núi mà không bán được, quan phủ Phong Châu không đủ sức thu mua, đồng thời cũng không cần thiết, nên chúng tôi mới tổ chức đội thuyền chở lương thực của Phong Châu đi bán ở Quan Trung. Kết quả là được Quan Trung chào đón nồng nhiệt, nghe nói ngay cả Chu Thử cũng đích thân tiếp kiến các quan viên đi bán lương thực. Chúng tôi cũng không để tâm chuyện này, cho đến khi xảy ra sự việc của Trung lang tướng kia, chúng tôi mới nhận ra Chu Thử đã để mắt tới Phong Châu."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Chu Thử không phái quân đội tiếp ứng sao?"

Tiết Trường Thọ ngẩn người: "Chuyện này thuộc hạ không nghĩ tới, chúng tôi cũng không tìm thấy tin tức tương ứng."

Quách Tống trầm ngâm nói: "Xét theo lẽ thường thì đúng là vậy. Đất sản xuất lương thực như Phong Châu cực kỳ quan trọng, Chu Thử chắc chắn sẽ muốn kiểm soát nó trong tay mình chứ không đặt hy vọng vào một Trung lang tướng. Ta đoán Chu Thử chắc chắn đã xuất binh, e rằng cũng không còn cách Phong Châu bao xa nữa."

Tiết Trường Thọ vội nói: "Nếu Chu Thử phái binh, chắc chắn là từ Diên Châu tới, dọc theo Hoàng Hà đi ngược lên phía bắc, đánh từ phía đông lại. Hai ngày nay thuộc hạ không nhận được tin tức từ huyện Du Lâm, e là huyện Du Lâm đã bị kiểm soát rồi."

Dựa vào sự nhạy bén chính trị của mình, Quách Tống lập tức nhận ra Chu Thử muốn ra tay với Phong Châu. Ông quyết đoán ra lệnh cho huyện Cửu Nguyên đóng cổng thành, quân đội lên thành phòng thủ, còn bản thân ông thì dẫn một vạn kỵ binh phi nước đại về phía đông, hơn trăm thám báo đi trước một bước tới huyện Du Lâm để thám thính tình hình.

---❊ ❖ ❊---

Trên con đường quan đạo cách huyện Du Lâm khoảng trăm dặm về phía tây, một đội quân khoảng tám ngàn người đang cấp tốc tiến về phía Phong Châu.

Sau khi kho Quảng Thông xảy ra lỗ hổng lớn, lượng lương thực dự trữ giảm mạnh, khiến Chu Thử buộc phải bắt đầu quan tâm tới lương thực. Tuy chiếm được vùng đất Trung Nguyên rộng lớn, nhưng đất đai Trung Nguyên nơi hạn nơi lụt, tai họa nhiều, không đảm bảo sản lượng ổn định. Cho đến khi Phong Châu vận chuyển lương thực tới Quan Trung bán, Chu Thử mới phát hiện ra Phong Châu là một mảnh đất báu, đất đai màu mỡ, tưới tiêu đầy đủ, sâu bệnh lại ít, rất dễ canh tác. Một nông phu có thể trồng được hai khoảnh lúa mì, nếu Phong Châu được khai thác hoàn toàn, lương thực cho hàng chục vạn binh lính sẽ được đảm bảo hoàn toàn.

Chu Thử cũng đang theo dõi nhất cử nhất động của Thôi Khoan. Khi Thôi Khoan chuẩn bị liên kết với người Đảng Hạng tiến về phía nam, Chu Thử liền nhận ra thời cơ đã đến, ông ta lập tức phái quân bắc tiến để đoạt lấy Phong Châu.

Đội quân này chính là do Chu Thử phái đi, vị đại tướng đứng đầu tên là Lý Hoàn Sơn, một trong những tướng lĩnh tâm phúc của Chu Thử. Đương nhiên Chu Thử không thể nào để một Trung lang tướng nhỏ bé kiểm soát Phong Châu, ông ta phải nắm chắc vùng đất sản xuất lương thực quan trọng này trong tay mình.

Đội quân này vốn một nửa là kỵ binh, một nửa là bộ binh. Sau khi chiếm được huyện Du Lâm, họ cưỡng chế thu gom hàng ngàn gia súc trong huyện, giúp bộ binh cũng có vật cưỡi, đội ngũ tăng tốc hành quân.

Tám ngàn quân dọc theo Hoàng Hà hùng hổ tiến về phía tây. Trên ngọn đồi nhỏ phía xa, vài thám báo của quân Hà Tây phát hiện ra địch quân, họ lập tức quay đầu ngựa, đi theo đường nhỏ để vượt lên trước địch quân.