Quách Tống đặt viên ngọc quý lên bàn, mỉm cười nhẹ: "Tuy lời chỉ trích của mẹ nàng cũng có lý của bà, nhưng theo ta được biết, bên ngoài khen ngợi việc các nàng không chịu ở trong cung nhiều hơn. Họ khen nàng tiết kiệm thực tế, phản đối xa hoa, cơ bản đều là những lời bình luận tích cực, sẽ không có ai cười nhạo các nàng đâu."

Tiết Đào hơi ngượng ngùng nói: "Nói như vậy lại càng khiến thiếp thêm hổ thẹn, ý định ban đầu của thiếp không phải vì tiết kiệm, chỉ đơn giản là không quen ở trong cung điện mà thôi."

"Vậy nên nàng đừng phiền lòng vì chuyện này. Mẹ nàng tuy có hơi lải nhải một chút, nhưng đứa trẻ Thanh nhi này thực sự rất tốt, đến cả Lý Bí cũng hết lời khen ngợi nó, tán thưởng nó là viên ngọc thô thiên tài. Nghe ý của ông ấy, hình như muốn nhận Thanh nhi làm môn đệ cuối cùng của mình. Đứa trẻ này đến thật đúng lúc, sự xuất hiện của nó khiến Thành nhi cũng có động lực học tập, luyện tập thư pháp càng thêm chăm chỉ."

Tiết Đào thở dài, thầm thì: "Thật ra thiếp chỉ thấy Thành nhi quá cô độc, từ nhỏ đã không có bạn bè, già dặn trước tuổi đến mức thái quá. Thanh nhi đến đây, việc đọc sách hay không chỉ là chuyện phụ, quan trọng là nó bầu bạn với Thành nhi, đó mới là điều quan trọng nhất."

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước, ngoái đầu lại nói: "Nàng nói đúng, hôm nay ta vừa hay bàn bạc chuyện này với Lý Bí. Vì ông ấy phải làm chủ khảo, ít nhất mấy tháng trời đều phải cách ly, nên khoảng thời gian này ta định cho Thành nhi đến tiểu học đường của Quốc Tử Giám đọc sách, để Thanh nhi cũng đi cùng. Trong tiểu học đường có một nhóm thần đồng, đều là con cháu ưu tú được các thế gia chọn lựa, tuổi đều tầm tám chín, Thành nhi ở cùng họ sẽ có lợi, tốt nhất là sau này cứ cách ngày lại đến một lần."

---❊ ❖ ❊---

Thành Đô, tuy Quách Tống dẫn đại quân chiếm được Quan Nội Đạo từ hai tháng trước, nhưng bách tính bản địa ở Thành Đô không hề quan tâm đến chuyện này. Ngay cả các văn võ bá quan vốn nên chú ý đến việc này cũng không để tâm, họ đến cả đại sự như Chu Thử soán vị lên ngôi cũng chỉ khiển trách một hồi rồi thôi.

Hai tháng nay, cuộc đấu tranh giữa các đại thần văn võ trong triều và hoạn quan đã đến mức gay gắt. Thiên tử Lý Thích vì muốn hạn chế quyền lực của triều thần, đã đặc biệt giao quyền thẩm định chính sự cho hoạn quan ở Xu Mật Viện. Tất cả quyết định của triều đình đều phải thông qua Xu Mật Viện thẩm định mới được ban bố, một thời gian khiến triều đình xôn xao. Cựu Tướng quốc Khương Công Phụ thậm chí còn dốc toàn lực công kích việc hoạn quan can chính, không ngờ lại bị người ta hạ độc sát hại.

Việc này tuy còn liên quan đến cuộc tranh giành thái tử giữa Túc Vương và Khâm Vương, nhưng cái chết của Khương Công Phụ khiến bách quan triều đình phẫn nộ đến cực điểm. Hàng trăm quan viên đồng loạt xin từ chức. Thiên tử Lý Dự thấy sự việc làm lớn chuyện, lúc này mới ra mặt an ủi bách quan, hủy bỏ quyền thẩm định chính sự của hoạn quan, lại còn hậu táng Khương Công Phụ, ban thụy hiệu là Trung Túc, lúc này mới bình ổn được vụ án ám sát Khương Công Phụ.

Thời gian lại trôi qua hai tháng, tuy bề ngoài hoạn quan không còn can chính, nhưng các cơ quan thu tài quan trọng như Diêm Thiết Giám, Thuế Giám, Khoáng Giám, Trà Tửu Giám, Thị Bạc Giám, Loa Mã Giám, v.v., vẫn nằm chặt trong tay hoạn quan, do Xu Mật Viện trực tiếp quản lý. Tiền bạc thu được đều vào nội khố, ngoài việc trích ra một phần phụ cấp quân lương, số tiền còn lại đều trực tiếp vào Quỳnh Lâm Khố, chính là kho tiền riêng của Lý Thích.

Cuộc tranh giành thái tử vẫn chưa có kết luận, nhưng mọi người đều biết, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ gây ra một vòng đấu tranh mới giữa hoạn quan và triều quan.

Xu Mật Viện là cơ quan được thành lập sau khi Lý Thích phục vị, cũng là hạt nhân của Bắc Nha. Trong đó có hơn ba mươi hoạn quan, đều là kẻ thông hiểu văn mực, chia làm Lục Giám Nhất Các. Lục Giám đương nhiên tương ứng với sáu nguồn tài chính như Diêm Thiết Giám, người đứng đầu Lục Giám gọi là Nội Giám Lệnh, sáu người được chọn đều là nghĩa tử hoặc tâm phúc của Tống Triều Phượng.

Mà Nhất Các đương nhiên chính là Tàng Kiếm Các. Tàng Kiếm Các năm xưa do Công Tôn Đại Nương một tay sáng lập nay đã rơi vào tay cơ quan nắm quyền của hoạn quan, nắm giữ hàng trăm võ sĩ bí mật.

Đại chấp sự của Tàng Kiếm Các do chính Tống Triều Phượng đảm nhiệm, ông ta đại diện thiên tử chấp chưởng Tàng Kiếm Các, người đứng đầu Tàng Kiếm Các là Ứng Thái Hòa, phó thủ hạ năm xưa của Lý Mạn, giờ đây bà ta đã trở thành chó săn của Tống Triều Phượng.

Trong nghị sự đường của Xu Mật Viện, Tống Triều Phượng cùng sáu vị Nội Giám Lệnh thảo luận về tình cảnh của Khâm Vương Lý Ngạc. Gần đây tình cảnh của Lý Ngạc không ổn, thiên tử Lý Thích cho rằng Lý Ngạc lười biếng, đắm chìm trong tửu sắc quá nhiều, không quan tâm đến triều chính nên vô cùng bất mãn với hắn. Trong khi đó, Túc Vương Lý Khiêm quan tâm đến nỗi khổ dân gian, thường xuyên quyên góp tiền lương của mình cho người già neo đơn, giành được sự tán thưởng nhất trí của bách quan.

Nhưng Tống Triều Phượng lại biết được ngọn ngành, Lý Khiêm nào có tiền bạc gì, đều là do cha vợ hắn là Lại Bộ Thượng Thư Triệu Sùng Văn một tay sắp xếp, Lý Khiêm chưa bao giờ hỏi đến, mà là Triệu Sùng Văn lấy danh nghĩa Lý Khiêm làm việc thiện.

“Mọi người nói xem! Chúng ta nên làm gì đây, một khi Lý Khiêm nhập chủ Đông Cung, lại sẽ là một Lý Nghị thứ hai, chúng ta đều sẽ tiêu đời cả, phải xoay chuyển cục diện trước mắt.”

Nội Giám Lệnh Nghiêm Hân giơ tay nói: “Phụ thân đại nhân, cách tốt nhất chính là cách đơn giản nhất, chúng ta không đụng được Lý Khiêm, nhưng có thể trừ khử Triệu Sùng Văn, giống như lần trước trừ khử Khương Công Phụ vậy. Chỉ là lần này chúng ta nên làm kín đáo một chút, để Triệu Sùng Văn chết trong tay kẻ thù.”

Tống Triều Phượng lắc đầu: “Không ổn, vẫn sẽ đoán ra được, hơn nữa giết Triệu Sùng Văn cũng không có ý nghĩa lớn.”

Lúc này, Tống Triều Phượng thấy lão lục Lương Hưu nháy mắt với mình, ông ta liền nói: “Mọi người đều đi suy nghĩ đi! Nghĩ xong rồi hãy nói cho ta biết kết quả.”

Đám người đều tan đi, Tống Triều Phượng lại giữ Lương Hưu lại, Lương Hưu hạ giọng: “Hài nhi đề nghị không bằng dùng khổ nhục kế, hiệu quả sẽ tốt hơn.”

Tống Triều Phượng tinh thần phấn chấn, vội hỏi: “Khổ nhục kế gì?”

Lương Hưu ghé sát tai ông ta nói vài câu, Tống Triều Phượng liên tục gật đầu: “Kế này rất hay! Rất hay!”

---❊ ❖ ❊---

Không phải ai cũng không quan tâm đến việc Quách Tống chiếm được Quan Nội Đạo, ý nghĩa trọng đại của việc Quách Tống chiếm Lạc Quan vẫn khiến nhiều người có tâm chú ý tới, thiên tử Lý Thích chính là một trong số đó.

Lý Thích hiểu rất rõ Lạc Quan thất thủ nghĩa là gì, nghĩa là Tấn quân có thể bất cứ lúc nào giết vào Quan Trung, cắt đứt liên lạc giữa Chu Thử và Trung Nguyên. Chỉ cần Quách Tống muốn, hắn hoàn toàn có thể giáp công từ hai phía, chiếm lấy Đồng Quan và Bồ Tân Quan.

Nhưng Quách Tống lại chần chừ không động, khiến Lý Thích trong lòng vô cùng tức giận. Ông ta hiểu rõ hơn ai hết, quân đội của mình căn bản không phải đối thủ của quân Chu Thử, đừng nói là giành lại Quan Trung, ngay cả giữ vững Ba Thục cũng là nhờ địa thế hiểm trở. Ông ta muốn quay lại Trường An chỉ có một hy vọng, đó là dựa vào Quách Tống.

Lý Thích trước đó vì tức giận đã biếm truất Tiết Huân, sau khi Quách Tống chiếm được Quan Nội, ông ta lập tức xá miễn cho Tiết Huân, cải phong làm Hàn Lâm Đại Học Sĩ, ngặt nỗi Tiết Huân là kẻ tính khí cứng đầu, chết cũng không chịu phụng triệu quay về, khiến Lý Thích cũng đành bó tay.

Đêm xuống, Lý Thích chắp tay đứng trước bản đồ, nhìn chằm chằm Quan Trung, trong lòng lại đang suy nghĩ vì sao Quách Tống lại "dẫn mà không phát", rốt cuộc hắn muốn làm gì?

Hồi lâu, Lý Thích thầm thở dài, thật ra ông ta đã lờ mờ đoán ra, Quách Tống chần chừ không chịu chiếm Quan Trung, chính là vì bản thân mình.

Hắn còn muốn cái gì nữa? Hắn cho người nhà vào ở Tấn Dương Cung, mình nhịn rồi; hắn tự bổ nhiệm thứ sử, tướng quân, chưa bao giờ hỏi ý kiến triều đình, nhiều nhất là sau đó gửi một danh sách đến bắt triều đình thừa nhận, mình cũng nhịn rồi. Hắn và phiên trấn có gì khác biệt? Bây giờ hắn còn muốn đợi giá mà bán, rốt cuộc hắn còn muốn gì? Chẳng lẽ hắn muốn mình nhường ngôi hoàng đế cho hắn?

Lý Thích giận dữ ngút trời, nhưng lại không thể không nhịn hết lần này đến lần khác. Khi cần cầu cạnh người ta, ông ta buộc phải hạ thấp tư thế. Xem ra mình phải bí mật phái một đặc sứ đi đàm phán với Quách Tống.

Lúc này, ngoài điện bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập, một hoạn quan kinh hoàng báo cáo bên ngoài lều: “Bệ hạ, Khâm Vương bị ám sát!”

‘A!’ Lý Thích kinh hãi, vội vàng đi ra ngoài lều, giận dữ quát: “Khâm Vương giờ thế nào rồi?”

Hoạn quan run rẩy nói: “Bị một mũi tên bắn trúng ngực trái, đã... đã không cứu được nữa rồi!”

Thân hình Lý Thích loạng choạng, trước mắt tối sầm, ngửa mặt ngất đi.

Cung nữ và hoạn quan bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông ta, hét lớn: “Bệ hạ! Bệ hạ!”

“Mau gọi người đến đây! Bệ hạ ngất rồi.”

Trong cung một trận đại loạn, hai ngự y vội vã chạy đến, một lúc lâu sau, Lý Thích chậm rãi tỉnh lại, ông ta khóc lớn. Khâm Vương Lý Ngạc là một trong những người con trai ông ta yêu thương nhất, vậy mà lại bị người ta ám sát, sao có thể không khiến ông ta đau thấu tâm can.

Lúc này, một hoạn quan đi tới, nói nhỏ với Đại Nội Phó Tổng Quản Triệu Xuân hai câu, Lý Thích nhìn thấy ngay, lau nước mắt hỏi lớn: “Có phải con ta đã chết rồi không?”

Triệu Xuân vội quỳ xuống nói: “Người chết không thể sống lại, xin bệ hạ nén bi thương, bảo trọng long thể!”

Lý Thích nghiến răng nghiến lợi nói: “Trẫm nhất định phải bắt được hung thủ, băm vằm hắn thành trăm mảnh!”

---❊ ❖ ❊---

Cùng thời điểm đó, trong Xu Mật Đường của hoàng cung, Tống Triều Phượng giáng một cái tát mạnh vào mặt Ứng Thái Hòa, mắng nhiếc: “Đồ tiện nhân vô dụng, ta bảo ngươi thực hiện khổ nhục kế, ngươi lại giết chết nó, tiện nhân làm hỏng việc lớn của ta!”

Ứng Thái Hòa quỳ trên mặt đất run rẩy nói: “Vốn chỉ định bắn vào vai trái của hắn, nhưng không ngờ hắn lại biết chút võ nghệ, hắn vừa tránh người, mũi tên này liền bắn trúng ngực hắn.”

Tống Triều Phượng hung hăng đá thêm một cước: “Ai bảo ngươi dùng nỏ bắn, ngươi không thể hạ độc sao?”

“Thời gian gấp rút, ti chức suy nghĩ không chu toàn, nguyện chịu mọi hình phạt.”

Lúc này, nghĩa tử của Tống Triều Phượng là Lương Hưu khuyên: “Phụ thân bớt giận, khổ nhục kế quả thực rất khó nắm bắt hỏa hầu, làm nhẹ thì bị người ta nhìn thấu, làm nặng thì dễ gây hậu quả nghiêm trọng. Thời gian của Các chủ Ứng quá ngắn, không kịp chuẩn bị, trong lúc vội vàng, sơ suất cũng là khó tránh. Sự việc đã đến nước này, trách cứ Các chủ Ứng cũng vô ích, bây giờ chỉ có thể nghĩ cách ứng phó khẩn cấp.”

“Vậy ngươi nói giờ phải làm sao?”

“Trước tiên phải diệt khẩu, kẻ sát thủ kia hiện giờ thế nào?”

Ứng Thái Hòa vội nói: “Đã bị diệt khẩu rồi!”

Lương Hưu gật đầu: “Thà rằng làm đến cùng, đổ tội việc này cho Triệu Sùng Văn.”

Lương Hưu lại hạ giọng nói vài câu, Tống Triều Phượng mới thở phào một hơi dài, nói với Ứng Thái Hòa: “Lần này ngươi mà còn sơ suất, thì tự sát đi!”

“Lần này ti chức đích thân ra tay, tuyệt đối sẽ không sơ suất!”