Thái Nguyên hiện là phiên trấn của họ Nguyên. Kể từ khi nhà họ Nguyên đầu hàng Trường An, Nguyên Huyền Hổ được phong làm Tịnh Vương, cai quản tám châu phía bắc phủ Thái Nguyên, binh lực đã tăng lên đến năm vạn.

Nằm ở vùng đất "tứ chiến" Hà Đông, nhà họ Nguyên không hề an toàn. Những mối đe dọa trực tiếp đến họ đến từ cả hai phía nam bắc: phía bắc là Chu Thao, phía nam là Lý Hoài Quang.

Trong năm ngoái và năm nay, Lý Hoài Quang đã ba lần phái binh quy mô nhỏ lên phía bắc, nhưng đều bị quân thủ thành ở huyện Giới Hưu đánh bại. Lý Hoài Quang được phong làm Tấn Vương, tất nhiên hắn muốn thống trị toàn bộ vùng Hà Đông. Hắn là kẻ thù lớn nhất của nhà họ Nguyên ở Thái Nguyên, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công quy mô lớn lên phía bắc.

Còn có Chu Thao, Chu Thao từng có lúc đánh vào Hà Đông nhưng bại dưới tay Lý Thịnh, đành phải chật vật rút lui về U Châu. Tuy nhiên, dã tâm của hắn vẫn chưa nguội lạnh, vẫn chiếm giữ Tỉnh Hình và Phi Hồ Hình, cũng sẽ tùy thời phái binh xuống phía nam.

Chính hai mối đe dọa lớn này khiến nhà họ Nguyên không dám lơ là, phái trọng binh phòng thủ ba tuyến đường trọng yếu ở phía nam và phía bắc.

Thời gian gần đây, nhà họ Nguyên phát hiện ra mạng lưới tình báo của Chu Thao tại Thái Nguyên. Quân đội đã lục soát toàn thành, bắt giữ tổng cộng hai mươi bảy tên thám tử, làm cho thành Thái Nguyên một phen gà bay chó sủa.

Trong phủ Tịnh Vương, Nguyên Huyền Hổ đang nghe cháu trai là Nguyên Tranh báo cáo. Nguyên Tranh giữ chức Tướng quân Kỳ Lân Vệ, thống lĩnh năm ngàn quân, chịu trách nhiệm duy trì an ninh nội bộ Thái Nguyên. Đối phó với những thám tử do quân địch cài cắm vào Thái Nguyên cũng là chức trách quan trọng của hắn.

"Ti chức đã xác nhận nhiều lần, toàn bộ thám tử của Chu Thao tại Thái Nguyên đều đã sa lưới, không một tên nào trốn thoát. Thám tử của Lý Hoài Quang cũng đang trong quá trình rà soát. Dựa theo manh mối hiện tại, thám tử của Lý Hoài Quang rất có khả năng được bố trí ở cả hai nơi là Thái Nguyên và Giới Hưu."

Nguyên Huyền Hổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta có ba yêu cầu. Thứ nhất, phải tra khảo nghiêm ngặt xem Chu Thao có thám tử ở các huyện khác hay không. Thứ hai, phải nhanh chóng tìm ra thám tử của Lý Hoài Quang và bắt gọn một mẻ. Thứ ba, các phiên trấn khác có cài thám tử ở Thái Nguyên không? Ta nghi ngờ là có, nên phải kiểm tra thật kỹ, không được lơ là. Đặc biệt là Chu Thử, hắn và chúng ta chỉ cách nhau một con sông Hoàng Hà. Nghe nói hắn đã ký hiệp ước đình chiến với Quách Tống, như vậy hắn tất sẽ dốc toàn lực phát triển về phía đông, rất có thể sẽ phối hợp với Chu Thao nam bắc giáp công Thái Nguyên. Còn cả Quách Tống nữa, hắn đã chiếm được Phong Châu, trên thực tế đã giáp ranh với Vân Châu, cũng có khả năng sẽ đánh Thái Nguyên. Vì vậy, hai người bọn chúng cũng rất có thể cài thám tử ở Thái Nguyên, phải tăng cường phòng ngự nghiêm ngặt."

"Ti chức đã rõ!"

Nguyên Huyền Hổ lại hỏi: "Việc đi Hà Tây mua chiến mã sắp xếp thế nào rồi?"

"Bẩm Vương gia, mấy hôm trước có tin từ Hà Tây truyền về, quan phủ Hà Tây mới ban hành quy định mới: khách thương từ nơi khác đến Hà Tây giao dịch bắt buộc phải dùng tiền Hà Tây, vàng bạc hoặc trao đổi hàng hóa, không được dùng tiền đồng để mua trực tiếp."

Nguyên Huyền Hổ sững sờ: "Ý là sao?"

Nguyên Tranh giải thích: "Nghĩa là, đi buôn bán ở Hà Tây không nhận tiền đồng nữa, chỉ nhận vàng bạc và hiện vật, hoặc là tiền Hà Tây do chính họ đúc."

"Thật là hồ đồ! Ai mà có tiền Hà Tây chứ? Vàng bạc quý giá như vậy, ai nỡ đem ra?"

"Cho nên các thương nhân đi Hà Tây buôn bán hiện nay đều mang theo hàng hóa. Hàng hóa thông thường cũng không được, quan phủ chỉ thu mua một vài loại: vải vóc, trà bánh, dược liệu, giấy bút mực, đồ đồng, sắt sống, gỗ và nhu yếu phẩm. Những món hàng xa xỉ khác như tơ lụa, gốm sứ danh tiếng, đồ trang sức... có thể tự mang đi bán, nhưng quan phủ không thu. Nếu quan phủ không thu thì không mua được chiến mã, nhiều nhất chỉ mua được ít rượu nho, da cừu, bông vải mà thôi."

"Bông vải là gì?" Nguyên Huyền Hổ khó hiểu hỏi.

"Chính là Bạch Điệp Tử, An Tây trồng rất nhiều, dùng để thay thế bông mộc miên, lông cừu, lông vịt... làm áo mùa đông hoặc chăn đệm, rất giữ ấm. Nghe nói hiện nay ở Trường An bán rất chạy."

Nguyên Huyền Hổ gật đầu: "Mua được bao nhiêu chiến mã?"

"Hà Tây không hạn chế việc mua chiến mã, nhưng vấn đề là làm sao vận chuyển về. Nếu mua quá nhiều, Chu Thử chắc chắn sẽ ra tay. Theo ti chức tìm hiểu, thông thường là mua năm trăm con, đây là hạn mức mà Chu Thử cho phép đi qua biên giới."

"Chúng ta cần ít nhất ba ngàn con, có thể vận chuyển từ Phong Châu về. Nhưng ta muốn biết, cần bao nhiêu vải vóc?"

"Khoảng mười lăm vạn xấp vải. Tuy nhiên chúng ta có thể đi đường thủy, tận dụng vận tải đường sông Hoàng Hà chuyển đến huyện Kim Thành, Lạng Châu. Ở đó có Thị Bạc Thự của quan phủ Hà Tây, trực tiếp bán cho quan phủ rồi lấy mã phiếu đến Lương Châu nhận chiến mã."

Nguyên Huyền Hổ nhanh chóng tính toán trong lòng. Mua ngựa của người Hồi Hột, giá lên tới hai trăm xấp vải, rõ ràng là muốn "chém đẹp" mình. Mua ngựa của Hà Tây chỉ tốn năm mươi xấp vải. Giá này tuy không rẻ nhưng ít nhất vẫn rẻ hơn nhiều so với Hồi Hột. Hơn nữa, kho còn đủ vải vóc, đổi lấy ba ngàn chiến mã để xây dựng kỵ binh, thương vụ này vẫn rất hời.

Nguyên Huyền Hổ lập tức quyết định: "Mua ba ngàn chiến mã, vận chuyển từ Phong Châu về."

---❊ ❖ ❊---

Diên Châu chính là Diên An ngày nay, thuộc Quan Nội Đạo. Phía bắc là Vạn Lý Trường Thành hùng vĩ, bờ bắc của Trường Thành chính là Hạ Châu, phía đông bắc là Tuy Châu, phía bắc Tuy Châu là Ngân Châu. Hiện nay Hạ Châu và Ngân Châu đều đã bị quân Hà Tây kiểm soát.

Diên Châu đóng rất ít quân, chỉ có một ngàn quân châu, đóng tại huyện Phu Thi (trị sở của châu), chỉ chịu trách nhiệm duy trì an ninh địa phương.

Diên Châu về cơ bản không có đặc sản, nhưng lại sản xuất một loại vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng: Cao Nô du, tức là dầu hỏa. Khu vực Diên Châu có rất nhiều giếng dầu tự tràn như thế này. Những giếng lớn quan trọng nhất luôn được quan phủ kiểm soát, nghiêm cấm bán cho các phiên trấn và ngoại tộc.

Còn hàng chục giếng nhỏ tư nhân khác thì phổ biến thiếu sự quản lý. Suốt mấy chục năm qua, tình trạng buôn lậu tràn lan, các phiên trấn thông qua nhiều thủ đoạn đã thu được lượng lớn dầu hỏa.

Diên Châu có một gia tộc hào môn tên là gia tộc Công Tôn. Trong hơn ba mươi giếng dầu nhỏ do tư nhân kiểm soát, gia tộc Công Tôn ít nhất nắm giữ một nửa. Nhờ đó, gia tộc Công Tôn đã kiếm được đầy túi tham, trở thành hào môn lớn nhất Diên Châu.

Gia chủ của gia tộc Công Tôn tên là Công Tôn Lượng, khoảng năm mươi tuổi, mũi sư tử mặt vuông, tướng mạo đường hoàng. Thời gian này, Công Tôn Lượng luôn lo lắng không yên. Chiến tranh bùng nổ ở Sóc Phương phía bắc khiến ông có cảm giác bất an. Là gia chủ, ông phải chịu trách nhiệm cho sự sống còn của gia tộc. Thời cuộc bây giờ loạn lạc thế này, họ nên trốn đi đâu đây?

Chiều hôm đó, Công Tôn Lượng đang ngồi đọc sách trong thư phòng thì nghe tiếng bước chân ngoài sân, ngay sau đó ông nghe thấy tiếng gọi đầy phấn khích của người em trai Công Tôn Thanh: "Đại ca, huynh có ở đó không?"

Công Tôn Thanh là em trai thứ năm của Công Tôn Lượng, chịu trách nhiệm buôn bán dầu Cao Nô của gia tộc. Công Tôn Thanh là kẻ khéo léo, rất giỏi nhìn mặt bắt hình dong. Công Tôn Lượng rất trọng dụng hắn, giao cho hắn quản lý tài sản quan trọng nhất của gia tộc.

"Có chuyện gì mà vội vàng hấp tấp thế?" Công Tôn Lượng đặt sách xuống, lườm hắn một cái.

Công Tôn Thanh chạy vào, hạ giọng nói: "Đại ca, đại sự!"

"Chuyện gì?"

"Hôm nay có một khách thương đến mua dầu Cao Nô, vừa mở miệng đã đòi năm ngàn thùng."

Công Tôn Lượng cũng giật mình. Một thùng dầu hỏa là năm mươi cân, năm ngàn thùng là hai mươi lăm vạn cân. Tất cả hàng tồn kho trong kho của họ cũng chỉ có ba ngàn thùng.

Công Tôn Lượng lập tức nhận ra, đây chắc chắn là phiên trấn đến mua dầu. Những năm qua, không ít phiên trấn đến chỗ ông mua dầu, mỗi lần mua cũng chỉ vài trăm thùng, nhưng phiên trấn mua năm ngàn thùng dầu hỏa thì đây là lần đầu tiên ông nghe thấy.

"Là phiên trấn nào?"

Công Tôn Thanh thấy đại ca phản ứng nhạy bén, không khỏi giơ ngón cái tán thưởng: "Đại ca thông minh!"

"Nói nhảm, rốt cuộc là nhà nào?"

Công Tôn Thanh lấy từ trong ngực ra một đồng tiền đưa cho anh trai: "Họ định dùng cái này để thanh toán!"

Công Tôn Lượng đón lấy đồng tiền, đôi mắt lập tức nheo lại. Đây chính là một đồng kim tiền, tiền đúc bằng vàng, phía dưới cùng khắc ba chữ triện "Hà Tây Chú".

"Quách Tống phái người tới?" Công Tôn Lượng hỏi, trong mắt ánh lên vẻ mừng rỡ.

"Người đến là Thương Tào Tham quân của Tiết độ phủ Hà Tây, tên là Trương Ám."

Công Tôn Lượng gật đầu. Ông từng nghe nói về người này, Trương Ám quản lý kho tàng vật tư của Tiết độ phủ Hà Tây, biệt danh là "Trương Tài Chủ", không ngờ hắn đích thân ra mặt.

"Đại ca, vụ làm ăn này có nên làm hay không?"

Công Tôn Lượng chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại sảnh. Gia tộc Công Tôn tuy có tiền có thế ở Diên Châu, nhưng trong mắt các phiên trấn, họ chẳng là cái gì cả. Vì vậy, Công Tôn Lượng đã sớm muốn "ôm đùi" một thế lực lớn. Ông từng phái người đến Trường An quyên góp năm ngàn quan tiền cho quân đội Chu Thử, Chu Thử liền phong cho ông cái tước vị Bá huyện Phu Thi.

Ban đầu ông còn đắc ý, cho rằng nhà họ Công Tôn đã có chỗ dựa. Nhưng chẳng bao lâu sau, một đại tộc khác ở Diên Châu là nhà họ Triệu quyên góp hai ngàn quan tiền cũng được phong làm Bá huyện Phu Thi. Lúc này Công Tôn Lượng mới hiểu ra, Chu Thử căn bản không coi trọng gia tộc của họ. Làm gì có chuyện một tên huyện mà phong cho hai vị bá tước, điều này khiến ông vô cùng thất vọng. Nghĩ lại cũng phải, triều đình nắm giữ mười giếng dầu lớn ở Diên Châu, sao có thể để mắt tới những cái giếng nhỏ của bọn họ chứ.

Ngoài Chu Thử ra, hoặc là nhà họ Nguyên ở Thái Nguyên, nhưng thực lực của họ Nguyên vẫn còn hơi yếu, e là không dựa dẫm được. Cho đến khi quân Hà Tây chiếm được Sóc Phương, ánh mắt của Công Tôn Lượng cuối cùng đã đặt lên người Quách Tống. Đây mới là thế lực thực sự hùng mạnh!

Ông còn đang lo không tìm được cơ hội để ôm đùi Quách Tống, không ngờ cơ hội lại tự tìm đến cửa.

Nghĩ tới đây, Công Tôn Lượng lập tức bảo em trai: "Đệ sắp xếp đi, ta muốn gặp Trương Tham quân!"