Tiêu Quan là cửa ngõ phía Bắc của Quan Trung, thực chất nó là một phần của Vạn Lý Trường Thành. Tùy Dạng Đế Dương Quảng từng cho tu sửa lại Trường Thành, nhờ đó Tiêu Quan cũng được tân trang mới mẻ. Tiêu Quan nằm trên một vùng cao nguyên, địa thế tương đối bằng phẳng, kỵ binh du mục có thể từ đây tiến vào trong quan. Tầm quan trọng và vị thế chiến lược của nó thì không cần phải bàn cãi thêm nữa.

Cũng giống như việc Thôi Khoan một lòng muốn chiếm lấy Tiêu Quan, chỉ cần ngồi vào cái ghế Sóc Phương Tiết độ sứ, thì việc đoạt lấy Tiêu Quan, mở ra con đường nam tiến chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của người nắm quyền. Quách Tống cũng không ngoại lệ.

Trên đường từ Phong Châu trở về, ông đã cân nhắc cách đoạt lấy Tiêu Quan. Dù tạm thời chưa có ý định tấn công vào trong quan, nhưng việc nắm giữ chủ động chiến lược là điều vô cùng cần thiết. Chỉ cần nắm trong tay Tiêu Quan, quân đội của ông có thể nam tiến bất cứ lúc nào để chiếm lấy bốn châu Nguyên, Khánh, Diên, Tuy.

Vốn dĩ sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại Linh Châu, quân đội sẽ rút về Hà Tây, nhưng lộ trình rút quân của Hà Tây quân đã thay đổi đôi chút, lệch về phía Đông một chút, đó chính là hướng Tiêu Quan.

Chiều hôm đó, trong một thung lũng rộng lớn cách Tiêu Quan khoảng hơn hai mươi dặm về phía Bắc, một vạn kỵ binh đang nghỉ ngơi dùng bữa tối. Một bậc trưởng bối trong Lương gia đã đến Tiêu Quan, lấy cớ đòi nợ để gặp Lương Câu Nhi, đồng thời chuyển lời của Quách Tống tới cho hắn.

Thời gian chẳng chờ đợi ai, Lương Câu Nhi cũng đã ngoài ba mươi tuổi. Chỉ vì võ nghệ không quá xuất chúng, lại chẳng phải đích tử trong Lương gia, nên hắn phát triển không mấy thuận lợi, bao nhiêu năm nay vẫn không có cơ hội thăng tiến.

Thế nhưng, việc Quách Tống đoạt lấy Sóc Phương đã thắp lên một tia hy vọng cho Lương Câu Nhi.

Hiện tại Tiêu Quan có ba ngàn quân trú đóng. Trấn thủ sứ của Tiêu Quan là một vị Trung lang tướng tên là Phan Nông, dưới quyền có ba vị Lang tướng và mười vị Hiệu úy. Lương Câu Nhi chính là một trong mười vị Hiệu úy đó, chỉ huy ba trăm binh sĩ, địa vị không mấy cao sang.

"Lương Hiệu úy, bên ngoài có người tìm!" Một binh sĩ hét lớn trước đại trướng.

Lương Câu Nhi sải bước ra khỏi đại trướng, thấy người đến lại chính là đường thúc của mình, hắn vội vàng hỏi: "Tam thúc, sao người lại tới đây?"

"Tiểu Câu Nhi, hai mươi quan tiền cháu nợ ta liệu đã trả được chưa? Ta đang cần tiền gấp để mua đất, cháu đừng có khất lần nữa, mau đưa cho ta đi."

Lương Câu Nhi sững người, mình nợ tiền từ bao giờ nhỉ? Thấy Tam thúc nháy mắt với mình, hắn lập tức hiểu ra. Hắn xua tay bảo đám binh sĩ đang hóng chuyện: "Đi chỗ khác đi, chuyện này có gì mà tò mò."

Đám binh sĩ cười khúc khích rồi bỏ đi, đúng là mất mặt thật, đến tận doanh trại để đòi nợ!

"Tam thúc, vào trong trướng nói chuyện đi! Cháu sẽ gom góp trả tiền cho người."

Người kia theo Lương Câu Nhi vào đại trướng, ông ta rút từ thắt lưng ra một mảnh giấy đưa cho hắn: "Đây là của Quách Sử quân gửi cho cháu, tự xem đi."

Lương Câu Nhi vội vàng mở mảnh giấy ra xem kỹ. Quách Tống hy vọng hắn hẹn thời gian vào đêm nay, đồng thời hứa hẹn rằng một khi đoạt được Tiêu Quan sẽ bổ nhiệm hắn làm Tiêu Quan Trấn thủ sứ. Lương Câu Nhi mừng rỡ, vội nói với ông lão: "Tam thúc về nói với Quách Sử quân, đêm nay cháu trực ca hai, nhưng cháu phụ trách đoạn tường thành phía Đông. Tối nay cháu sẽ đốt lửa làm tín hiệu, nếu không phải đợi năm sáu ngày nữa mới đến lượt cháu canh giữ cổng thành."

"Ta nhớ rồi, nhưng cháu không thể để ta về tay không chứ!"

Lương Câu Nhi cười khổ: "Tam thúc, bây giờ cháu thực sự không có tiền, lát nữa cháu mua vài bình rượu ngon hiếu kính người sau vậy."

"Đó là cháu nói đấy nhé, cháu nợ ta ba bình rượu ngon!"

Ông lão cười tủm tỉm rồi cáo từ ra về.

Đúng lúc này, chủ tướng Phan Nông bước tới, cười hỏi Lương Câu Nhi: "Nghe nói có người đến đòi nợ à?"

Lương Câu Nhi thở dài: "Nợ của cha cháu để lại, giờ bắt cháu phải trả. Hiện tại cháu không có tiền, chỉ đành hứa trả lãi gấp đôi ông ấy mới chịu đi."

Phan Nông vỗ vai Lương Câu Nhi cười nói: "Cố gắng làm việc đi, lát nữa ta sẽ cố xin Chu Thái úy một khoản tiền để bù vào lương bổng còn thiếu cho mọi người, khi đó cháu sẽ có tiền trả nợ."

"Đa tạ tướng quân quan tâm!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đã nhận được tin tức từ Lương Câu Nhi. Ông lập tức mở bản đồ Tiêu Quan ra. Tiêu Quan thực chất là một hệ thống phòng ngự bao gồm một quân thành, quan thành cùng hai đoạn tường thành Đông - Tây dài vài dặm, tổng diện tích rộng chừng vài dặm.

Đoạn tường thành phía Đông mà Lương Câu Nhi nhắc tới chính là đoạn Trường Thành phía Đông, dài khoảng hai dặm.

Trường Thành chủ yếu để ngăn chặn kỵ binh du mục, nhưng bộ binh lại có thể vượt núi băng đèo, bắc thang leo lên tường thành. Tất nhiên, bộ binh không có hậu cần tiếp tế, dù có vượt qua Trường Thành cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Tiêu Quan không nằm ở nơi núi cao hiểm trở mà tọa lạc trên một vùng cao nguyên thấp thoải, tường thành hai bên cũng nằm trên cao nguyên, bộ binh lại càng dễ leo lên hơn.

Quách Tống nhìn sắc trời, mây đen bao phủ, không một tia nắng, đúng là cơ hội tốt để tấn công vào ban đêm. Ông lập tức ra lệnh: "Gọi Trương Vân đến gặp ta!"

---❊ ❖ ❊---

Can tư, trời bắt đầu đổ mưa phùn, xung quanh tối đen như mực. Quách Tống dẫn một vạn kỵ binh chờ đợi động tĩnh của Tiêu Quan ở cách đó vài dặm. Đêm nay là kế "trong ứng ngoài hợp", không cần đích thân ông ra tay, chỉ cần Trương Vân là đủ.

Trong màn đêm, Trương Vân dẫn ba trăm trinh sát lặng lẽ tiến gần đến đoạn tường thành phía Đông. Trên tường thành chỉ có Lương Câu Nhi và hơn mười tên tâm phúc, những thuộc hạ khác đều đã bị hắn đuổi đi ngủ cả.

Lương Câu Nhi chăm chú quan sát bên ngoài, trong làn mưa phùn, bên ngoài chẳng nhìn thấy gì cả.

"Đầu lĩnh, liệu ông lão kia có truyền đạt sai lời không?" Một tên lính tâm phúc thì thầm.

"Đừng nói bậy, chuyện lớn thế này chắc chắn không nhầm được."

Dù nói vậy, lòng Lương Câu Nhi vẫn thấp thỏm không yên. Tam thúc đã lớn tuổi, nhỡ nhớ nhầm thì sao? Hắn thầm hối hận, lẽ ra lúc đó mình nên viết một mảnh giấy.

Đúng lúc này, phía xa bỗng lóe lên ánh lửa, ngay sau đó lại lóe lên một lần nữa.

Lương Câu Nhi tinh thần phấn chấn hẳn lên, hắn lập tức rút bùi nhùi ra, vươn người ra ngoài tường thành quẹt lửa. Ánh lửa lóe sáng, hắn vội dập tắt rồi quẹt thêm lần nữa. Hai lần ánh lửa lóe lên, đã đáp lại tín hiệu của đối phương.

Đám binh sĩ thuộc hạ lập tức ném hơn mười chiếc thang dây mềm xuống, đầu kia móc chặt vào lỗ châu mai.

Lương Câu Nhi đứng dậy nhìn về phía quan thành cách đó một dặm. Trên lầu thành có hai chiếc đèn lồng lớn, dưới ánh đèn mờ ảo, chỉ thấy một đội lính canh đang tuần tra trên mặt thành, họ không có bất kỳ biểu hiện kinh ngạc nào, chứng tỏ họ không nhìn thấy ánh lửa bên ngoài.

Lúc này dưới chân thành truyền đến tiếng sột soạt, thang dây căng lên, bắt đầu có người leo lên.

Chốc lát sau, Trương Vân là người đầu tiên nhảy lên mặt thành. Hắn tay cầm khiên, miệng ngậm chiến đao. Hắn lấy đao xuống rồi hỏi: "Có phải Lương tướng quân không?"

Lương Câu Nhi vội đáp: "Là ta!"

"Tại hạ là Trương Vân, thống lĩnh doanh trinh sát Hà Tây quân, phụng lệnh Quách Sử quân đoạt thành, mong Lương tướng quân hỗ trợ!"

Lương Câu Nhi gật đầu: "Mau cho người của ngươi lên đi!"

Năm chiếc thang dây cùng lúc được leo lên, binh sĩ Hà Tây quân lần lượt trèo lên mặt thành, chỉ trong chốc lát, ba trăm binh sĩ đã lên hết.

Lương Câu Nhi hít một hơi lạnh, hắn càng cảm nhận rõ sự dũng mãnh và sát khí của ba trăm người này, cảm giác như thể ba ngàn người vậy.

Trương Vân nói: "Lương tướng quân, đám lính trên tường thành để chúng tôi xử lý, ngươi dẫn hai trăm anh em xuống thành mở cổng."

Lương Câu Nhi gật đầu: "Khẩu lệnh hôm nay là 'Nhật Nguyệt Vô Quang', các ngươi cứ bảo là người của doanh thứ bảy đến thay ca!"

Họ chia làm hai ngả, Lương Câu Nhi dẫn hai trăm người xuống chân thành, Trương Vân dẫn một trăm binh sĩ sải bước về phía quan thành.

Cách quan thành vài chục bước, họ bị đội lính tuần tra phát hiện. Tên Lữ soái cầm đầu lớn tiếng quát hỏi: "Người nào, khẩu lệnh!"

Trương Vân đáp: "Nhật Nguyệt Vô Quang, chúng ta là người của doanh thứ bảy đến thay ca."

Lữ soái trút bỏ nghi ngờ, nhíu mày nói: "Địa bàn của các ngươi ở phía Đông, sang đây làm gì?"

"Không biết, là Lương Hiệu úy bảo chúng ta qua, hình như là đến tiếp quản ca trực của các ngươi."

Mọi người đều cười ồ lên, lại có chuyện tốt thế này sao?

Khi mọi người tiến lại gần, Lữ soái bỗng phát hiện binh khí của họ không đúng, toàn là đoản mâu, hắn quát lớn: "Các ngươi rốt cuộc là ai?"

Trương Vân hét lớn: "Động thủ!"

Trăm binh sĩ đồng loạt hành động, đoản mâu đâm tới tấp. Họ phối hợp ăn ý, cực kỳ nhanh gọn, hàng chục tên địch còn chưa kịp phản ứng đã bị đâm ngã xuống đất. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, dưới thành cũng truyền đến tiếng kêu la, rồi rất nhanh lại trở về yên tĩnh.

Binh sĩ Hà Tây quân cùng hành động, người trên mặt thành đẩy tời, kéo chốt cửa sắt lớn, binh sĩ dưới thành mở tung cổng thành.

Các binh sĩ lập tức bắn ba mũi tên hỏa dược lên không trung, tạo ra ánh đỏ rực rỡ khác thường.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Xuất quân!"

Một vạn kỵ binh dọc theo con dốc thoai thoải, rầm rộ xông lên Tiêu Quan. Chỉ trong chốc lát, kỵ binh Hà Tây đã giết vào trong Tiêu Quan.

Phan Nông đang trong giấc mộng thì bị thân binh lay tỉnh: "Tướng quân, kỵ binh Hà Tây đã giết vào quan thành rồi!"

Phan Nông kinh hãi, bật dậy khỏi giường, hắn đã nghe thấy tiếng hò hét giết chóc bên ngoài ngày một gần.

Hắn vội vã đến mức chẳng kịp xỏ giày, vơ lấy áo khoác và trường kiếm rồi lao ra ngoài.

Doanh trại của họ cách quan thành hai dặm, nhưng vô số kỵ binh Hà Tây đã tràn vào doanh. Binh sĩ không kịp chạy trốn, lần lượt quỳ xuống cầu xin tha mạng, chỉ có số ít người hoảng loạn bỏ chạy.

Một tên thân binh dắt chiến mã tới, Phan Nông nhảy lên lưng ngựa, chẳng đoái hoài gì đến người khác, thúc ngựa chạy trối chết.