Tiếng hò hét giết chóc trên cửa ải Nhạn Môn vang dội tận trời. Hàng ngàn binh lính chen chúc trên con đường núi chật hẹp, phía trên là tòa quan ải cửa đóng then cài, trên mặt thành tên bắn như mưa xuống quân U Châu cách đó trăm bước. Phía trên đầu quân U Châu, những khúc gỗ và đá tảng không ngừng rơi xuống khiến họ không cách nào phòng bị. Con đường núi chất đầy xác chết, lại có hàng trăm người bị đá tảng đè trúng, lăn xuống vực thẳm.

Trận chiến tranh giành cửa ải Nhạn Môn đã diễn ra suốt hai ngày, quân U Châu thương vong hàng ngàn người mà vẫn không hạ được ải. Chu Thao tức giận đến mức dậm chân đùng đùng nhưng lại chẳng thể làm gì hơn.

Đại tướng Trịnh Cảnh Tế hạ giọng khuyên nhủ: "Điện hạ, ải Nhạn Môn là hùng quan thiên hạ, dễ thủ khó công, chuyện này không liên quan đến quân số đông hay ít. Thuộc hạ kiến nghị nên chuyển sang đánh ải Lâu Phiền."

"Ải Lâu Phiền cũng đâu có dễ đánh!" Chu Thao phiền não nói.

"Thuộc hạ có một kế, ải Lâu Phiền có thể lấy được trong tầm tay."

Chu Thao tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Kế sách thế nào?"

"Chúng ta có thể chọn vài trăm tinh nhuệ vượt núi qua đó, sau đó làm thế này thế này..."

Chu Thao lập tức vui mừng: "Kế này rất hay!"

Trịnh Cảnh Tế cười nói: "Thuộc hạ xin dẫn quân đi!"

Chu Thao tán thưởng: "Đoạt được ải Lâu Phiền, tính cho ngươi công đầu!"

"Đa tạ Vương gia!"

Trịnh Cảnh Tế lập tức chọn ra tám trăm tinh binh võ nghệ cao cường, dưới sự dẫn đường của người địa phương, vượt núi băng đèo đi về phía nam theo đường mòn.

Ắt hẳn sẽ có độc giả thắc mắc, nếu mấy trăm người có thể vượt núi băng đèo đi được, tại sao ba vạn người còn lại không đi cùng?

Việc này chủ yếu liên quan đến chiến mã và hậu cần quân nhu. Vượt núi qua đó, nếu có thể từ phía bên kia nhanh chóng hạ được ải Nhạn Môn hoặc ải Lâu Phiền thì không sao, nhưng một khi không hạ được, lương thực đứt đoạn, đó chắc chắn là kết cục toàn quân bị tiêu diệt.

---❊ ❖ ❊---

Vị thủ tướng ban đầu của ải Lâu Phiền tên là Thác Bạt Vũ Nam, từ cái tên này có thể đoán ra hắn là gia tướng của nhà họ Nguyên, đời đời phục vụ cho nhà họ Nguyên. Nhưng khi Nguyên Nhẫn dẫn tám ngàn quân đến ải Lâu Phiền, Nguyên Nhẫn liền trở thành chủ tướng tại đây.

Ải Lâu Phiền có một vạn một ngàn quân thủ thành, quân dung hùng hậu, có thể coi là vạn vô nhất thất.

Sáng hôm đó, trong thung lũng phía nam ải Lâu Phiền bỗng nhiên tràn đến vô số bách tính chạy nạn. Họ dìu già dắt trẻ, ai nấy đều vô cùng hoảng sợ, số lượng lên đến hàng ngàn người.

Binh lính lập tức chạy đi báo cho Nguyên Nhẫn, Nguyên Nhẫn giật mình, vội vàng chạy xuống cửa ải hỏi tình hình.

"Các ngươi chạy từ đâu đến? Đã xảy ra chuyện gì?"

Một lão giả khóc lóc kể lể: "Chúng tôi là người huyện Nhạn Môn, ải Nhạn Môn đã bị quân U Châu phá vỡ rồi. Vô số binh lính U Châu tràn tới cướp đoạt lương thực gia súc, rất nhiều hương thân của chúng tôi đã bị giết, huyện thành cũng bị lửa thiêu rụi!"

Nguyên Nhẫn kinh hãi, ải Nhạn Môn lại bị phá vỡ, vậy Thái Nguyên phải làm sao? Thái Nguyên chỉ có năm ngàn quân thủ thành, quân đội đều đã điều đến ải Nhạn Môn và ải Lâu Phiền cả rồi.

Ông ta lập tức nóng như lửa đốt, hạ lệnh ngay: "Toàn quân tập hợp, lập tức quay về thành Thái Nguyên!"

Thác Bạt Vũ Nam vội nói: "Tướng quân hay là cứ phái người đi xem thử đã! Cho chắc chắn."

"Ngươi còn nghi ngờ gì nữa, chẳng lẽ họ lại nói dối?" Nguyên Nhẫn chỉ vào hàng ngàn bách tính nói.

Bách tính nhao nhao hét lớn: "Chúng tôi không nói dối, hàng vạn quân đang giết tới."

"Ngươi nghe thấy chưa, những bách tính này có thể nói dối sao?"

Thác Bạt Vũ Nam cũng sốt ruột: "Hay là tướng quân dẫn chủ lực rút lui, thuộc hạ dẫn một ngàn người thủ ải Lâu Phiền."

Nguyên Nhẫn nổi giận: "Ải Nhạn Môn đều đã bị phá rồi, còn thủ cái ải Lâu Phiền làm cái quái gì nữa!"

Thác Bạt Vũ Nam đang định giải thích thêm, Nguyên Nhẫn rút kiếm ra quát: "Kẻ nào trái lệnh, giết không tha!"

Thác Bạt Vũ Nam bất đắc dĩ, chỉ đành quay về tập hợp quân đội. Một vạn một ngàn quân bỏ ải Lâu Phiền, rầm rộ kéo về Thái Nguyên.

Ngay khi Nguyên Nhẫn dẫn quân vừa rút khỏi ải Lâu Phiền, Trịnh Cảnh Tế đang trốn trong bóng tối lập tức dẫn tám trăm quân chiếm lấy ải Lâu Phiền. Hai ngày sau, Chu Thao dẫn chủ lực quân U Châu cũng tới nơi. Cửa ngõ phía bắc của phủ Thái Nguyên bị mở toang, hai vạn năm ngàn đại quân rầm rộ tiến về thành Thái Nguyên.

---❊ ❖ ❊---

Tại Vân Châu, ba ngàn kỵ binh Hồi Hột đang cấp tốc tiến về phía nam. Họ đã nhận được lệnh bài Sói Bạc do Nguyên Huyền Hổ gửi tới, đây là quân lệnh cấp cao của Hồi Hột chỉ đứng sau lệnh bài Sói Vàng. An nguy của Thái Nguyên liên quan đến lợi ích thiết thân của Hồi Hột, Vạn phu trưởng Tát Ô Kiều không chút do dự, lập tức dẫn ba ngàn kỵ binh Hồi Hột xuống phía nam cứu viện.

Ngay khi họ vừa rời khỏi huyện Vân Trung, thám báo quân Đường đang nấp trong bóng tối liền thả một con chim ưng đưa tin. Chim ưng lượn hai vòng trên không trung rồi vỗ cánh bay về phía nam.

Từ Vân Châu đến phủ Thái Nguyên đường sá xa xôi, kỵ binh ít nhất phải chạy ba ngày. Quân Hồi Hột tất nhiên không mang theo lương khô, họ dọc đường cướp bóc lương thực. Chiều ngày hôm sau, ba ngàn kỵ binh tới thung lũng Lạp Hà. Thung lũng Lạp Hà nằm trong địa phận Sóc Châu, cách phía bắc huyện Mã Ấp năm mươi dặm. Đây là một thung lũng dài hơn mười dặm, trong đó ba dặm cuối cùng khá dốc và hẹp, nơi hẹp nhất chỉ rộng hơn mười trượng.

Tát Ô Kiều dẫn ba ngàn kỵ binh tiến vào thung lũng. Lương thực cướp được dọc đường đã ăn hết, họ nóng lòng chờ đợi để giết vào huyện Mã Ấp cướp phá một phen.

Đường thung lũng ngày càng hẹp, họ buộc phải giảm tốc độ. Phía trước là một khúc cua, khi đội ngũ đi được một nửa, bỗng nhiên từ trên đỉnh núi lăn xuống hai tảng đá đen ngòm khổng lồ. Kỵ binh thi nhau hét lớn, cố gắng tránh né. Tảng đá ầm ầm rơi xuống đất, bên trên còn bốc khói xèo xèo. Tát Ô Kiều bỗng cảm thấy không ổn, chưa kịp phản ứng lại, hai tảng đá đã nổ tung như lở núi nứt đất.

Đây là hai quả thiết hỏa lôi cỡ lớn, uy lực nổ vô cùng mạnh mẽ. Tiếng nổ dữ dội nhấn chìm tiếng kêu thảm thiết của kỵ binh Hồi Hột, không biết đã giết chết và làm bị thương bao nhiêu người.

Trong chớp mắt, khói thuốc mù mịt khắp thung lũng. Hơn một ngàn kỵ binh quân Hà Tây đang chờ sẵn bên ngoài giết vào. Trong thung lũng như địa ngục Tu La, khắp nơi là tay chân đứt lìa, đầu ngựa bị nổ tung, thân xác binh lính bị nổ thành hai đoạn, máu chảy thành sông, hôi thối nồng nặc. Lại có hàng ngàn kỵ binh Hồi Hột dù không bị thương nhưng cũng bị sóng xung kích cực mạnh đánh cho ngất xỉu.

Binh lính quân Hà Tây tàn nhẫn giết chóc kẻ địch đang ngất xỉu. Hàng trăm kỵ binh Hồi Hột bị dọa cho hồn bay phách lạc, quay đầu ngựa chạy về phía bắc, nhưng đón chờ họ lại là những mũi nỏ như mưa bão. Hai ngàn lính nỏ quân Hà Tây đã phong tỏa thung lũng.

Hàng trăm kỵ binh thi nhau trúng tên ngã ngựa, chỉ còn lại chưa đầy trăm người. Họ vừa định quay đầu chạy ngược vào trong thung lũng thì kỵ binh quân Hà Tây bên trong đã giết ra. Kỵ binh Hồi Hột đường cùng, lần lượt bị đâm ngã ngựa rồi bị quân địch tàn nhẫn giết chết.

Người dẫn đầu đội quân Hà Tây này là Trung lang tướng Lý Thiết, tổng cộng ba ngàn người. Họ từ Phong Châu tới, hợp quân cùng Lang tướng thám báo Trương Trí Viễn.

Trương Trí Viễn đã thám thính địa hình, thung lũng Lạp Hà không nghi ngờ gì là nơi phục kích thích hợp nhất. Họ dựa vào nguồn tiếp tế của huyện Mã Ấp, kiên nhẫn chờ quân Hồi Hột tiến về phía nam.

Khi khói lửa trong thung lũng tan hết, ba ngàn kỵ binh Hồi Hột đều tử trận trên con đường dài ba dặm, không một ai trốn thoát, cũng không một ai sống sót.

Quân Hà Tây lập tức đào một cái hố sâu vài trượng, chất xác chết lên, đổ dầu hỏa vào rồi phóng hỏa đốt thành than đen, sau đó lấp đất chôn xác. Ba ngàn quân Hồi Hột cứ thế hoàn toàn biến mất.

---❊ ❖ ❊---

Núi Lữ Lương nằm vắt ngang trên mảnh đất Tấn Trung như một con rồng lớn, ngăn cách phủ Thái Nguyên và Thạch Châu. Thế núi kéo dài hàng ngàn dặm, ẩn chứa không ít thung lũng và khe núi. Từ bờ sông Hoàng Hà xuyên qua đoạn giữa núi Lữ Lương đến lưu vực sông Phần tất nhiên cũng có quan đạo, con đường này chính là cổ đạo Tấn Thương nổi tiếng trong lịch sử.

Từ huyện Ly Thạch xuất phát, qua núi Vương Bà đến trấn Ngô Thành, rồi từ trấn Ngô Thành vượt qua Hoàng Lư Lĩnh vào Hướng Dương Câu, sau đó xuyên qua Động Đào Hoa dài bốn mươi dặm là có thể đến Phần Châu, dài khoảng hơn ba trăm dặm. Dọc đường thế núi nhấp nhô, núi cao đường hiểm, đi lại khó khăn. Dọc đường chủ yếu là thung lũng sông ngòi, không thể đi xe lớn, chỉ có thể dựa vào lừa la chở lương thảo.

Đây là đoạn đường gian nan nhất. Quân Hà Tây đi mất tròn bốn ngày mới thoát khỏi Động Đào Hoa, tiến vào thung lũng sông Phần, tới huyện Thấp Thành. Quân Hà Tây mệt mỏi rã rời, Quách Tống lập tức hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi.

Huyện lệnh huyện Thấp Thành họ Trâu, ông ta không ngờ quân Hà Tây lại từ trên trời rơi xuống, sợ hãi đến mức vội vàng mở cổng thành đầu hàng. Quách Tống không làm khó ông ta, hỏi: "Trong quan kho của thành có bao nhiêu lương thảo?"

"Khởi bẩm sứ quân, trong quan kho có ba ngàn thạch gạo, nhưng không có cỏ khô."

Quách Tống nhíu mày, việc này hơi khó giải quyết. Cỏ khô cho chiến mã đã ăn hết, không có cỏ khô, gia súc có thể ăn tạm cỏ dại, nhưng chiến mã thì phải làm sao?

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Trong thành có đậu đen không?"

Trâu huyện lệnh vội nói: "Quan kho không có, nhưng trong dân gian chắc là có không ít. Tôi nhớ ba cửa hàng lương thực lớn có khá nhiều đậu đen dự trữ, sau đó lại đi tìm trong nhà bách tính, có lẽ cũng tìm được không ít?"

"Đậu đen giá bao nhiêu một đấu?"

"Đậu đen rất rẻ, mười văn một đấu."

Quách Tống lập tức nói: "Ta trả hai mươi văn một đấu, trong thành có bao nhiêu ta mua bấy nhiêu."

Họ đã kiếm được không ít tiền đồng cũ ở huyện Ly Thạch, vừa hay có thể dùng tới.

Trâu huyện lệnh vội vàng triệu tập người đi thu mua đậu đen khắp nơi. Quân Hà Tây mua với giá cao, lại là loại tiền cũ được ưa chuộng nhất trên thị trường, người dân thi nhau bán đậu đen tích trữ trong nhà. Chỉ riêng ba cửa hàng lương thực lớn đã thu mua được ba ngàn thạch đậu đen.

Chỉ trong nửa ngày, quân Hà Tây đã thu mua được sáu ngàn thạch đậu đen. Quách Tống lập tức ra lệnh nấu chín đậu đen để cho ngựa ăn, giải quyết được sự thiếu hụt lương thực cấp bách nhất cho chiến mã.

Sáng hôm sau, đại quân chỉnh đốn binh mã, bắt đầu dọc theo sông Phần tiến về phía bắc.