Thời tiết tháng Bảy nóng bức lạ thường, trên đường phố Trường An tấp nập người qua lại, ai nấy đều đổ mồ hôi như tắm. Thế nhưng vì kế sinh nhai, họ vẫn phải bôn ba vất vả, kiếm chút tiền mọn để nuôi gia đình.

Sáng hôm ấy, từ ngoài cửa Xuân Minh có ba người đi vào. Một người đầy tớ dắt ngựa, một người gánh đồ, trong đôi quang gánh là những chiếc rương đựng sách. Trên lưng ngựa ngồi một vị công tử trẻ tuổi, nhiều nhất cũng chỉ ngoài hai mươi, vận cẩm bào, dáng người vạm vỡ. Chàng tên là Ngô Kim Lân, văn võ song toàn, hay làm việc nghĩa, khá có danh tiếng ở Hoài Tây. Phụ thân chàng là Ngô Thiếu Thành, một vị đại tướng tâm phúc của Lý Hy Liệt.

Từ cửa Xuân Minh đi vào, phía Bắc chính là Hưng Khánh Cung, hiện đã được cải tạo thành Thái Úy phủ. Tường cung cao lớn, kiến trúc bên trong khí thế hùng vĩ. Ngô Kim Lân không ngừng quan sát Hưng Khánh Cung, chậc lưỡi khen ngợi, dùng roi ngựa chỉ vào rồi nói: "Đây mới là nơi bậc đại trượng phu nên ở. Ngày sau nếu ta đắc thế, nhất định sẽ biến nơi này thành hành cung của mình!"

Người qua đường hai bên nghe chàng nói lời cuồng ngôn, không khỏi che miệng cười trộm. Người đầy tớ khổ sở cười một tiếng rồi nói: "Công tử, chúng ta hay là cứ đến Bình Khang phường đi! Bên đó nhiều khách điếm, khoảng cách cũng gần hơn."

Ngô Kim Lân thấy người qua đường chế giễu mình cũng chẳng hề tức giận, cất tiếng cười lớn: "Kim lân vốn chẳng phải vật trong ao, một khi gặp phong vân liền hóa rồng. Các ngươi có biết câu này nói về ai không? Chính là nói về bản đại gia đây, Ngô Kim Lân!"

Ngô Kim Lân thuê phòng tại một khách điếm, sau đó đi bộ đến trước Hưng Khánh Cung. Tuy nhiên, chàng đã đợi ở trước cổng suốt ba ngày mà vẫn không gặp được Chu Thử.

Sáng sớm ngày thứ tư, chàng lại đến trước Hưng Khánh Cung. Đến tầm giữa trưa, chỉ thấy một đội ngũ hùng hậu tiến lại gần. Phía trước, kỵ binh giương cao mười tám loại binh khí nghi trượng, lại có hơn mười thị vệ cầm cao tán lọng xanh. Phía trước và sau hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn hoa lệ, binh lính mở đường hô lớn: "Thái úy hồi phủ, nhàn nhân tránh đường!"

Cuối cùng cũng đợi được Chu Thử, Ngô Kim Lân sải bước tiến lên, lập tức bị thị vệ phát hiện. Họ đồng loạt giương giáo: "Đứng lại, kẻ nào đó?"

"Ta là người từ Hoài Tây đến, muốn gặp Thái úy!"

Các thị vệ giận dữ nói: "Thái úy tôn quý nhường nào, đâu phải hạng nhàn nhân như ngươi muốn gặp là gặp? Mau cút sang một bên!"

Ngô Kim Lân hét lớn: "Chu Thái úy đã muốn lấy Hoài Tây, vì sao lại từ chối không gặp ta?"

Giọng chàng cao vút, sức xuyên thấu rất mạnh. Chu Thử ngồi trong xe ngựa nghe rõ mồn một, y vén rèm xe nhìn ra, quát lệnh: "Dừng lại!"

Xe ngựa dừng hẳn, Chu Thử ra lệnh cho thuộc hạ: "Đưa tên thanh niên vừa kêu gào kia lại đây."

Chẳng bao lâu sau, Ngô Kim Lân được dẫn đến trước xe ngựa. Chu Thử ngồi bên trong hỏi: "Ngươi rốt cuộc là người phương nào?"

"Tiểu nhân chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, tên tuổi không đáng để Thái úy bận tâm. Nhưng phụ thân ta là Binh mã sứ Hoài Tây Ngô Thiếu Thành, không biết Thái úy đã từng nghe qua chưa?"

Chu Thử đương nhiên biết Ngô Thiếu Thành, vị đại tướng số một dưới trướng Lý Hy Liệt. Y gật đầu: "Đưa hắn vào cung!"

Xe ngựa tiếp tục đi, đội ngũ hùng hậu tiến vào Hưng Khánh Cung.

Chu Thử ngồi xuống nội điện lầu Cần Chính, ra lệnh cho thuộc hạ: "Dẫn con trai Ngô Thiếu Thành vừa rồi vào đây!"

Không lâu sau, Ngô Kim Lân được hơn mười thị vệ áp giải lên.

Ngô Kim Lân quỳ một gối, hành lễ: "Tham kiến Thái úy!"

"Ngươi tên là gì?" Chu Thử hỏi.

"Tiểu nhân Ngô Kim Lân, hiện đang giữ chức Kỳ bài quan dưới trướng Lý Hy Liệt, đặc biệt phụng mệnh phụ thân đến cầu kiến Thái úy."

"Phụ thân ngươi tìm ta có chuyện gì?"

"Người không muốn tiếp tục trung thành với Lý Hy Liệt nữa, nguyện ý quy hàng Thái úy, mưu cầu một tiền đồ phú quý."

Chu Thử nghe vậy vô cùng vui mừng, vội hỏi tiếp: "Ngoài cha con các ngươi ra, còn có ai nguyện ý cùng dựng nghĩa kỳ không?"

"Còn có đại tướng Trần Tiên Kỳ, hai vị thúc phụ của ta là Ngô Tú và Ngô Thiếu Dương. Bảy phần binh lực của Lý Hy Liệt đều nằm trong tay chúng ta."

Nói đoạn, Ngô Kim Lân rút từ trong ngực ra một bức thư dâng lên Chu Thử: "Đây là thư của phụ thân ta gửi Thái úy, những cam kết cụ thể đều nằm trong đó."

Chu Thử đọc xong thư, lập tức ra lệnh cho thuộc hạ: "Đi mời quân sư tới đây!"

Quân sư của Chu Thử là Lưu Tư Cổ cũng sống trong Hưng Khánh Cung, chẳng bao lâu sau đã vội vã chạy tới.

Chu Thử đưa bức thư cho ông ta: "Quân sư xem thử bức thư này, do con trai Binh mã sứ Hoài Tây Ngô Thiếu Thành mang tới."

Lưu Tư Cổ liếc nhìn Ngô Kim Lân, mở thư ra xem kỹ. Xem xong, ông lại hỏi: "Hiện tại quân Hoài Tây còn lại bao nhiêu? Chiến thuyền còn bao nhiêu? Đang nằm trong tay ai?"

Quân Bắc Đường vốn dĩ hai tháng trước đã định phát động chiến dịch Hoài Tây, nhưng vì chiến thuyền vượt sông Hoài bị quân Lý Hy Liệt phá hủy khiến kế hoạch thất bại. Việc vượt sông Hoài vẫn luôn là mối lo âu trong lòng họ.

Ngô Kim Lân khom người nói: "Quân Hoài Tây khoảng chừng bốn vạn người, chiến thuyền lớn nhỏ một nghìn hai trăm chiếc, chủ yếu nằm trong tay thúc phụ ta là Ngô Thiếu Dương. Tuy nhiên, chúng ta có thể đối phó với Lý Hy Liệt và nguyện ý dốc sức cho Thái úy, chỉ mong Bắc Đường có thể công nhận chúng ta."

Chu Thử gật đầu: "Ngươi xuống nghỉ ngơi trước đi, ta và quân sư thương nghị xong sẽ trả lời ngươi!"

"Tiểu nhân ở tại Tứ Châu khách điếm thuộc Bình Khang phường, Thái úy có thể phái người đến triệu tập bất cứ lúc nào."

Ngô Kim Lân hành lễ rồi lui ra.

Lúc này Chu Thử mới hỏi Lưu Tư Cổ: "Quân sư thấy thế nào?"

Lưu Tư Cổ thản nhiên nói: "Thái úy không hiểu ý của bọn họ sao? Họ không muốn chúng ta can thiệp, mà muốn tự mình đối phó với Lý Hy Liệt, sau đó Ngô Thiếu Thành sẽ quy thuận Thái úy, mong chúng ta để ông ta kế thừa phiên trấn Hoài Tây của Lý Hy Liệt."

Chu Thử cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Quân sư cảm thấy phương án của họ có thể chấp nhận được không?"

Lưu Tư Cổ cười nói: "Ta thấy có thể chấp nhận. Chẳng phải trước đó chúng ta đã quyết định tạm dừng tấn công Hoài Tây sao? Vừa hay lợi dụng việc Ngô Thiếu Thành quy thuận để ông ta dốc sức cho Thái úy."

Trước đó kế hoạch của Chu Thử là lấy Hoài Tây và Hoài Nam, sau đó quay lại thu dọn Lý Nạp. Nhưng kế hoạch không theo kịp biến hóa, Quách Tống chiếm được Thái Nguyên khiến Chu Thử buộc phải đẩy sớm kế hoạch đoạt lấy phía Nam Hà Đông. Trong một hai năm tới, y nhất định phải chiếm được phía Nam Hà Đông, kế hoạch đoạt Hoài Tây đành phải lùi lại. Vừa hay Ngô Thiếu Thành có ý quy thuận, Hoài Tây có thể không cần đánh mà vẫn khuất phục được người.

Chu Thử trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đồng ý: "Chúng ta phải nói với Ngô Thiếu Thành, điều kiện tiên quyết là con trai ông ta phải ở lại Trường An làm con tin."

---❊ ❖ ❊---

Hiện tại địa bàn của Lý Hy Liệt là mười ba châu thuộc Hoài Nam đạo ngoại trừ Dương Châu và Sở Châu, trung tâm thống trị đặt tại huyện Thọ Xuân, Thọ Châu. Sau khi Lý Hy Liệt xưng đế, đã xây dựng một hoàng cung rất lớn tại đây.

Hai năm nay Lý Hy Liệt ngày càng tàn bạo, giết người như ngóe, dùng việc giết chóc làm thủ đoạn uy hiếp để ngăn cấp dưới phản bội mình. Y vô cùng đa nghi, rất nhiều đại tướng đi theo nhiều năm đều bị y nghi kỵ mà giết hại. Giết người chưa đủ, y còn bắt vợ con họ vào quân ngũ làm kỹ nữ.

Y vốn tưởng rằng làm vậy sẽ khiến cấp dưới sợ hãi mà không dám phản bội, nào ngờ sự tàn bạo và đa nghi của y khiến cấp dưới ai nấy đều tự nguy, bắt đầu có những đại tướng kết thành liên minh chống bạo chúa, đứng đầu là Ngô Thiếu Thành và Trần Tiên Kỳ.

Đêm hôm ấy, trong phủ đệ của Ngô gia, những thành viên cốt cán của liên minh chống bạo chúa bắt đầu họp kín.

Trong đó bao gồm Tả vệ Đại tướng quân Ngô Thiếu Thành cùng hai người em trai là Ngô Tú và Ngô Thiếu Dương, còn có Hữu vệ Đại tướng quân Trần Tiên Kỳ, Thọ Châu Thứ sử Trương Kiến Phong, Thái thường khanh Đậu Lương.

Trong đó Đậu Lương là nhạc phụ của Lý Hy Liệt, con gái ông là Đậu Thiên Kiều bị Lý Hy Liệt cưỡng ép nạp làm thiếp, lại còn phong làm Tây cung nương nương. Đậu Lương chẳng những không biết ơn mà ngược lại còn hận Lý Hy Liệt thấu xương.

Hôm nay họ họp kín vì Đậu Lương mang đến một tin quan trọng: Lý Hy Liệt đã đổ bệnh, điều này khiến họ nhìn thấy cơ hội.

Thế nhưng giữa họ vẫn còn một bất đồng rất lớn, đó là sau khi lật đổ Lý Hy Liệt thì phải làm sao?

Thái độ chính trị của mọi người không giống nhau. Như anh em họ Ngô nghiêng về việc đầu hàng Bắc Đường, còn Trần Tiên Kỳ, Trương Kiến Phong và Đậu Lương thì chủ trương trung thành với triều đình.

Trọng tâm cuộc họp hôm nay của họ chính là phải định đoạt việc này trước, tránh để xảy ra nội chiến.

"Chư vị, để ta nói trước một câu!"

Ngô Thiếu Thành đứng dậy nói: "Ta đề nghị trước hết hãy định ra một nguyên tắc, đó là dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bảo đảm không giết hại lẫn nhau. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua được lễ độ đưa ra khỏi biên giới, bảo toàn tài sản và sự an toàn cho gia quyến đối phương. Mọi người thấy sao?"

Đậu Lương là người đầu tiên tán thành: "Ta chỉ muốn báo thù cho con gái, không luyến tiếc quyền thế. Một khi đã giết được Lý Hy Liệt, ta sẽ đưa con gái về quê nhà Biện Châu."

Trương Kiến Phong cũng bày tỏ ông sẽ tiếp tục giữ chức Thọ Châu Thứ sử, không tham gia phân chia quyền lực.

Lúc này, Trần Tiên Kỳ chậm rãi nói: "Nếu Ngô tướng quân nguyện ý giữ chức Hoài Tây Tiết độ sứ, vậy ta có thể rút lui. Ta về quê nhà Đồ Châu, cứ theo phạm vi thế lực hiện tại mà làm. Ta lấy Đồ Châu và Hòa Châu, mười một châu còn lại của Hoài Tây xin nhường cho Ngô tướng quân."

Trần Tiên Kỳ hiểu rõ trong lòng, quân đội của mình chỉ có một vạn người, quân của anh em họ Ngô có ba vạn. Một khi tranh giành quyền lực, mình căn bản không phải đối thủ của họ, chi bằng lùi một bước để giữ lấy lợi ích hiện có. Ông hiện là Đồ Hòa Binh mã sứ, kiểm soát Đồ Châu và Hòa Châu, đây là lợi ích của ông, ông tuyệt đối sẽ không nhường.

Ngô Thiếu Thành vui mừng khôn xiết, thề thốt sẽ giữ đúng lời hứa, bảo đảm phú quý cho mọi người.

Sau khi đã quyết định việc phân chia lợi ích, mọi người bắt đầu bàn bạc cách đối phó với Lý Hy Liệt. Trần Tiên Kỳ suy nghĩ một hồi rồi nói: "Lý Hy Liệt rất thích ăn thịt bò, ta quen một đầu bếp danh tiếng, món thịt nướng là tuyệt kỹ. Không bằng tiến cử hắn vào cung, phối hợp với Đậu nương nương hạ độc."

Đậu Lương do dự một chút rồi nói: "Ta nghe con gái nói Lý Hy Liệt vô cùng đa nghi, cơm canh và thuốc thang của y đều phải để thân binh ăn thử trước, chỉ sợ bị phát hiện."

Trần Tiên Kỳ cười khẽ: "Ta cũng nghe nói vậy, nhưng bên trong thực ra vẫn có sơ hở, mấu chốt chính là nằm ở những người bên cạnh y."