Vũ Quan nằm cách huyện Nội Hương sáu mươi dặm về phía Tây Bắc, là cửa ải tất yếu phải đi qua để tiến vào Thương Lạc Đạo, cũng là hùng quan phía Nam của Quan Trung. Tây có Tản Quan, Bắc có Tiêu Quan, Đông có Đồng Quan, Nam có Vũ Quan, từ đó có thể thấy được vị trí chiến lược quan trọng của Vũ Quan.

Lúc này, Tấn quân vẫn còn ở bờ Nam Hoàng Hà, cách Vũ Quan sáu bảy trăm dặm đường xa. Toàn bộ khu vực Sơn Nam Đông Đạo ở phía Nam và vùng Trung Nguyên ở phía Đông đều là địa bàn của Chu Thử. Đối với quân thủ thành Vũ Quan mà nói, trừ khi Tấn quân từ trên trời rơi xuống, bằng không thì làm sao có thể xuất hiện ở Vũ Quan được? Còn về phần Đường quân, lại càng không thể nào, vì họ vẫn còn đang ở trong vùng bụng dạ Ba Thục!

Trong vòng bán kính sáu trăm dặm xung quanh Vũ Quan không có lấy một bóng quân địch, đối với quân thủ thành mà nói, chỉ cần đề phòng bọn sơn phỉ trộm cướp là được.

Mặc dù xung quanh không có địch, nhưng quy củ ở Vũ Quan lại vô cùng nghiêm ngặt, trừ khi có lệnh bài vàng của hoàng đế Chu Thử, nếu không ban đêm tuyệt đối không mở cổng thành.

Điều này khiến Tấn quân vốn thiện chiến đêm cũng chỉ có thể hành động vào ban ngày.

Sáng sớm, trước cổng Vũ Quan lạnh lẽo vắng vẻ, còn chưa đầy mười ngày nữa là đến năm mới, trên quan đạo cơ bản không có thương nhân qua lại, cửa thành phía Nam và phía Bắc mỗi bên có năm mươi binh sĩ đang trực.

Đúng lúc này, từ xa có năm mươi cỗ xe ngựa chạy tới, chậm rãi lên dốc. Quân thủ thành trên đầu tường nhìn thấy, lập tức hô lớn: "Anh em ơi, có cừu béo tới rồi!"

Mấy chục binh sĩ thi nhau ùa ra, nếu là thương đội thì lúc này có thể tha hồ "chặt chém" một mẻ lớn.

Lúc này, Hồ Thông thúc ngựa đi tới từ xa, cười nói: "Là Vương lữ soái phải không! Ta là Hồ chủ bộ của Nội Hương đây, sắp đến năm mới rồi, huyện quân nhà ta bảo ta mang tới mấy trăm con heo béo để khao anh em!"

Hồ Thông đã giúp kiểm kê vật tư ở Vũ Quan suốt nửa tháng, người trong ngoài cửa ải đều quen mặt ông.

Dù không phải thương đội, nhưng các binh sĩ vẫn mày rạng rỡ. Lữ soái cầm đầu chắp tay nói: "Vất vả cho Hồ chủ bộ rồi, mời vào thành nghỉ ngơi!"

Hồ Thông vung tay: "Các ngươi đánh xe chở heo vào thành đi!"

Mỗi cỗ xe lớn có hai thanh niên trẻ tuổi khỏe mạnh, phía sau còn có hơn hai mươi thanh niên vạm vỡ đi theo giúp bắt heo. Đột nhiên xuất hiện hơn một trăm thanh niên khỏe mạnh, tuy số lượng có hơi đông một chút, nhưng sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào mấy con heo béo, nên không ai để ý đến vấn đề nhân số.

Lúc này, Hồ Thông cười nói: "Phía sau vẫn còn hơn mười cỗ xe chở rau củ nữa, ta đi giục họ một chút."

Nói xong, ông quay đầu ngựa chạy về phía xa. Những cỗ xe chở heo đã chặn đứng cổng thành, đúng lúc này, người thanh niên cầm đầu quát lớn: "Ra tay!"

Hơn một trăm tráng hán đồng loạt phát động, họ rút trường mâu và chiến đao giấu trên xe, lao vào chém giết quân địch xung quanh. Quân thủ thành không kịp trở tay, trong nháy mắt đã có hơn hai mươi người bị đâm chém ngã gục. Những binh sĩ còn lại trong thành hoảng sợ quay đầu bỏ chạy, kêu lớn: "Địch quân tới rồi! Địch quân tới rồi!"

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, mặt đất rung chuyển, một vạn kỵ binh từ cách đó vài dặm ầm ầm lao tới.

Tấn quân tại cổng thành đã chiếm được cửa Nam, họ đẩy những cỗ xe ra, trong khi đó trong thành cũng có vô số quân địch lao tới tranh đoạt cổng thành. Người thanh niên cầm đầu Tấn quân chính là Dương Huyền Anh, hắn có thể nói tiếng địa phương Nam Dương nên đã lừa được quân thủ thành.

Dương Huyền Anh múa trường thương, vô cùng dũng mãnh, đâm ngã hơn chục người, quân địch sợ hãi thi nhau lùi bước. Trong chớp mắt, tiếng sấm rền đã ập đến bên tai, kỵ binh đã tới nơi, năm trăm kỵ binh đi đầu trong nháy mắt đã xông thẳng vào trong quan thành...

Trong quan thành chỉ có một ngàn quân thủ, vũ bị mỏng manh, khi kỵ binh Tấn quân tràn vào, hàng trăm người bao gồm cả chủ tướng Hầu Châu đều biết đại thế đã mất, vội vã tháo chạy từ cửa Bắc, hướng về phía Thương Châu mà trốn.

Diêu Cẩm vào thành, hạ lệnh thay đại kỳ của Vũ Quan thành cờ rồng đen trên nền đỏ, đây là đại kỳ của Quách Tống, từ Hà Tây đến Hà Đông, chưa bao giờ thay đổi.

Diêu Cẩm đi thẳng tới kho lương, mặc dù Hồ Thông đã nói với hắn là có đủ lương thực, nhưng Diêu Cẩm vẫn muốn tận mắt chứng kiến.

Kho lương chiếm diện tích không nhỏ, chiếm trọn một nửa không gian kiến trúc trong thành, bố cục gần như giống hệt Thiên Sư Thành ở Đại Đấu Bạt Cốc. Một nửa kho chứa lương thảo, phần còn lại là kho nước, kho băng và kho binh khí vật tư, ngoài ra trong kho băng còn chất đầy thịt thà và rượu.

Hồ Thông nhìn sổ sách cười nói: "Không hề tăng thêm, vẫn như lúc ta rời đi, lương thực năm ngàn thạch, cỏ khô một vạn đảm, binh giáp cung tên mỗi loại một ngàn bộ."

Lúc này, Diêu Cẩm phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ, bèn hỏi: "Ở đây không có gia súc, tích trữ nhiều cỏ khô như vậy để làm gì?"

Hồ Thông mỉm cười: "Tướng quân không biết đó thôi, đây là cách kiếm tiền được lưu truyền bao năm nay. Thông thường họ sẽ ép các thương đội qua lại phải mua cỏ khô với giá cao, mỹ miều gọi là cung cấp tiếp tế cho thương đội. Tại sao lại là cỏ khô? Vì vốn cỏ khô là rẻ nhất. Ngoài ra mùa hè còn bán băng, cơ bản đều là kinh doanh không vốn. Không chỉ Vũ Quan, hầu hết các cửa ải đều như vậy, ai nấy đều có cách kiếm tiền riêng."

Diêu Cẩm vui vẻ nói: "Được rồi! Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của Chu Thử."

Hắn lại hỏi: "Quân đội gần chúng ta nhất ở đâu? Thương Châu sao?"

Hồ Thông lắc đầu: "Thương Châu chỉ có hai ngàn người, quân đội gần chúng ta nhất là quân trú phòng Đặng Châu, ở Nam Dương, có khoảng một vạn quân, một ngày là có thể tới Vũ Quan."

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ tuần du phương Nam của Chu Thử đã xuất phát, tổng cộng tám vạn đại quân, hộ tống phi tần, cung nữ, hoạn quan, văn võ bá quan cùng gia quyến của họ, cũng như đoàn xe vận chuyển lương thực, tài vật, tổng cộng hơn mười vạn người, năm ngàn cỗ xe lớn, kéo dài rầm rộ tới hai mươi dặm.

Ba ngày sau, đội ngũ tới Thương Lạc Thủy, xuôi theo dòng Thương Lạc Thủy đi về phía Nam là vào địa phận Thương Châu. Đội ngũ đi khá chậm, một ngày không đi nổi mấy chục dặm, với tốc độ này, ít nhất phải mất bảy đến tám ngày nữa mới tới được Vũ Quan.

Vừa quay đầu lên Thương Lạc Đạo, đang đi về phía Nam, bỗng phía trước có một đội kỵ binh chạy tới. Đây là thám tử của tiền quân, họ mang theo tin tức từ Thương Châu. Chẳng bao lâu sau, vị kỵ binh hiệu úy cầm đầu được dẫn tới trước mặt Chu Thử, quỳ một gối nói: "Khởi bẩm bệ hạ, Vũ Quan truyền tới tin dữ, một đội quân không rõ lai lịch đã chiếm được Vũ Quan."

"Cái gì?"

Chu Thử trợn tròn mắt, hắn không thể tin vào tai mình, Vũ Quan thất thủ, chuyện... chuyện này là sao?

Hắn nhìn về phía Lưu Tư Cổ cầu cứu, sắc mặt Lưu Tư Cổ cũng vô cùng khó coi, ông ta cũng không thốt nên lời. Các đại thần đứng xung quanh nhìn nhau, ai nấy đều vô cùng chấn động.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Chu Thử cuối cùng cũng gầm lên: "Ngươi nói đi! Rốt cuộc là địch quân từ đâu tới?"

Hiệu úy sợ hãi run rẩy nói: "Thực sự... thực sự nói không rõ, những anh em chạy thoát ra cũng... không biết ạ."

Lưu Tư Cổ thở dài nói: "Không thể nào là Đường quân ở Ba Thục, chỉ có thể là quân của Quách Tống. Họ cắt đứt Đồng Quan Đạo, sau đó lại cắt đứt Vũ Quan Đạo, ngoài họ ra không còn ai khác."

"Họ từ đâu tới? Họ đang ở bên bờ Hoàng Hà, làm sao có thể bay tới Vũ Quan? Quan phủ dọc đường đâu, tại sao không ai báo cáo?"

"Bệ hạ xin hãy bình tĩnh, hạ quan cho rằng, đây hẳn là một cuộc tập kích bất ngờ. Quân thủ thành Vũ Quan vốn chỉ có một ngàn người, nếu mất cảnh giác thì Vũ Quan rất dễ thất thủ. Bây giờ việc cấp bách là phải đoạt lại Vũ Quan."

Chu Thử cố ép bản thân bình tĩnh lại, hắn nghiến răng hỏi: "Đoạt thế nào? Phái một đội quân tới Vũ Quan đánh tiên phong, còn trẫm thì đi chậm lại sao?"

"Bệ hạ, chúng ta không có vũ khí công thành, không thể đánh Vũ Quan được. Hạ quan nhớ trong kho ở Đặng Châu có khá nhiều thang công thành, là đồ để lại khi đánh Tương Dương. Hơn nữa quân trú phòng Đặng Châu chỉ cách Vũ Quan một ngày đường, chi bằng để họ tới Vũ Quan trước, nếu họ cũng không hạ được Vũ Quan, chúng ta đành phải nghĩ kế khác."

"Kế khác mà ngươi nói là gì?" Chu Thử hỏi.

Lưu Tư Cổ rít qua kẽ răng hai chữ: "Đàm phán!"

Chu Thử sững sờ, hắn thở dài một hơi thật dài: "Trẫm không muốn lại phải hạ mình đi cầu xin Quách Tống."

Trong lòng hắn vô cùng căm hận, nghiến răng ra lệnh: "Truyền lệnh cho Đặng Nhữ tiết độ sứ Trình Tuấn, yêu cầu hắn lập tức dẫn quân đoạt lại Vũ Quan!"

Một con chim bồ câu đưa tin vỗ cánh bay lên, lượn hai vòng trên không trung rồi bay về phía Đông Nam.

"Tối hôm đó, Đặng Nhữ tiết độ sứ Trình Tuấn đang đóng quân ở Nam Dương đã nhận được lệnh của Chu Thử, yêu cầu hắn trong vòng hai ngày phải đoạt lại Vũ Quan."

Mệnh lệnh này thực sự khiến Trình Tuấn trở tay không kịp. Ai chiếm Vũ Quan? Có bao nhiêu quân? Hắn hoàn toàn không biết gì cả, vậy mà đã phải xuất binh đi đoạt lại Vũ Quan. Trình Tuấn cũng vô cùng chấn động, đội quân này từ đâu chui ra? Nếu là quân của Quách Tống, họ đi qua Đặng Châu, tại sao mình lại không hay biết gì?

Trưởng sử Vương Trường Tín nói với Trình Tuấn: "Đã là tập kích Vũ Quan, vậy binh lực của đối phương chắc không nhiều, cùng lắm là hơn ngàn kỵ binh, thừa dịp đêm tối phi ngựa qua Đặng Châu, như vậy mới giải thích được tại sao chúng ta không biết họ đi ngang qua. Binh lực không nhiều thì quả thật dễ che giấu."

"Vấn đề là chúng ta nên làm gì đây?"

Vương Trường Tín biết tiết độ sứ không muốn xuất binh, bèn khuyên hắn: "Tính khí của Chu Thử, sứ quân không phải không biết. Nếu chúng ta không xuất binh, hậu quả thực sự rất nghiêm trọng. Hạ quan kiến nghị mang đủ vũ khí công thành, nhanh chóng tới Vũ Quan, dù có đoạt được hay không thì ít nhất cũng phải làm bộ làm tịch, để Chu Thử không còn gì để nói."

Trình Tuấn gật đầu: "Ngươi nói đúng, hiện giờ chúng ta hoàn toàn không có vốn liếng để kháng lệnh, chỉ có thể xuất binh!"

Tối hôm đó, Trình Tuấn dẫn một vạn quân mang theo ba trăm chiếc thang công thành, rầm rộ tiến về phía Vũ Quan.