Đội thuyền hùng hậu của quân Hà Tây đã cập bến huyện Diên Phúc. Gia chủ Công Tôn Lượng đã nhận được tin báo từ trước, vội vã chạy tới đây.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông đã xoay xở từ nhiều nguồn để gom thêm hai ngàn thùng dầu hỏa, rồi phái người cấp tốc tới Hà Tây đưa tin. Thế nhưng, trong lòng ông vẫn còn chút băn khoăn: tại sao trong thư của Trương Án lại đề cập đến việc muốn gặp con rể mình?

Công Tôn Lượng có hai người con rể. Con rể cả là Thứ sử Tuy Châu, con rể thứ là đích trưởng tử của Lưu gia, một hào môn ở Diên Châu. Công Tôn Lượng đương nhiên hiểu rõ, người mà Trương Án muốn gặp chắc chắn là con rể cả Thôi Độ.

Trên bến tàu, Công Tôn Lượng nhìn từ xa thấy đội thuyền hùng hậu. Ông cảm thấy hơi lạ, vì mớn nước của các con tàu đều rất sâu, rõ ràng là đang chở đầy hàng hóa. Nếu đã đến để vận chuyển dầu hỏa, sao còn chở nhiều hàng hóa như vậy làm gì?

Lúc này, chiếc tàu đầu tiên chậm rãi cập bến, Trương Án từ trên tàu bước xuống. Công Tôn Lượng mỉm cười đón lấy: "Trương Tham quân, mấy tháng không gặp, vẫn khỏe chứ?"

Trương Án mỉm cười đáp: "Công Tôn gia chủ quả là người giữ chữ tín!"

Công Tôn Lượng chỉ vào một đình hóng mát trên cao: "Ta đã chuẩn bị sẵn vài chén rượu nhạt, mời Trương Tham quân lên uống một chén."

"Vậy thì đa tạ!"

Trương Án không hề từ chối, cùng ông bước lên đình. Vị trí đình rất cao, đứng từ đây có thể bao quát toàn cảnh Hoàng Hà, tình hình bên bờ đối diện nhìn thấy rõ mồn một, phía trước còn thấp thoáng thấy cửa sông Thanh Thủy đổ vào sông Hoàng.

Trong đình đã bày sẵn rượu thức ăn, có hai thị nữ và một đồng tử hâm rượu đang đứng đợi. Hai người ngồi xuống, thị nữ tiến lên rót đầy rượu cho họ.

Công Tôn Lượng nâng chén cười nói: "Nào! Chào mừng Trương Sứ quân, uống cạn chén này!"

"Cạn!"

Hai người chạm chén, uống một hơi cạn sạch rồi gắp vài đũa thức ăn. Lúc này Công Tôn Lượng mới đặt đũa xuống, hỏi: "Trong lòng ta rất nghi hoặc, Trương Tham quân viết thư muốn gặp con rể ta là vì lý do gì?"

Trương Án liếc nhìn thị nữ và đồng tử bên cạnh, Công Tôn Lượng vội vã xua tay: "Các ngươi lui xuống hết đi!"

Ba người hành lễ rồi lui ra ngoài. Lúc này Trương Án mới chậm rãi nói: "Thật ra không phải ta muốn gặp con rể ông, mà là Sứ quân của chúng ta muốn gặp hắn."

"À! Quách Sứ quân muốn gặp con rể ta ư?" Công Tôn Lượng vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Công Tôn gia chủ sẽ không nói với ta rằng, con rể ông trung thành tuyệt đối với Chu Thử đấy chứ?"

"Tất nhiên là không. Chu Thử chính là nghịch tặc, có kẻ vì phú quý mà hiệu trung với hắn, nhưng con rể ta thì không. Hắn xuất thân từ danh môn Thanh Hà, gia tộc hắn vốn luôn ủng hộ chính thống. Con rể ta chỉ vì không nỡ bỏ mặc bách tính Tuy Châu nên mới nhẫn nhục lưu nhiệm đến tận bây giờ."

"Nếu Quách Sứ quân chiêu mộ hắn, liệu hắn có nguyện ý không?"

"Điều này ta không dám đảm bảo, nhưng nếu Quách Sứ quân giao chiến với Chu Thử, chắc chắn hắn sẽ ủng hộ Quách Sứ quân."

Trương Án lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho Công Tôn Lượng: "Đây là thư tay của Quách Sứ quân, gia chủ có thể xem qua, rồi chuyển lại cho Thôi Thứ sử."

Công Tôn Lượng nhận thư nói: "Ta để huynh đệ sắp xếp bốc hàng, rồi sẽ đi tìm con rể ngay."

"Huyện lệnh Diên Phúc thế nào?"

Công Tôn Lượng hơi ngượng ngùng nói: "Trương Tham quân không cần lo lắng, Huyện lệnh Diên Phúc tên là Công Tôn Thác, là con trai thứ của ta. Không giấu gì Trương Tham quân, chức huyện lệnh này cũng là ta bỏ ra mấy ngàn quan tiền mua từ Trường An đấy."

Trương Án cười ha hả: "Vậy thì tốt quá rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trị sở của Tuy Châu là huyện Thượng, nằm ở phía tây huyện Diên Phúc, cách khoảng sáu mươi dặm. Tối hôm đó, Công Tôn Lượng đã tới huyện Thượng, đi thẳng đến quan nha Thứ sử. Hậu trạch của quan nha chính là phủ Thứ sử.

Nghe tin cha vợ đến, Thứ sử Thôi Độ cùng thê tử ra ngoài đón tiếp.

Con gái ông, Công Tôn thị, hơi khó hiểu hỏi: "Cha, sao qua đây mà không báo trước một tiếng?"

Công Tôn Lượng trừng mắt nói: "Ta có chuyện quan trọng tìm phu quân con, con đi đun trà đi, những chuyện khác đừng quản."

Thôi Độ vội xua tay: "Cha vợ mời theo con vào thư phòng!"

Thôi Độ chừng hơn ba mươi tuổi, vóc người trung bình, vẻ mặt ôn văn nhĩ nhã. Hắn xuất thân từ chi thứ của Thôi thị Thanh Hà, gia cảnh không mấy khá giả. Sau khi khôi phục khoa cử, hắn đỗ đạt khóa tiến sĩ đầu tiên, nhậm chức Chủ bạ huyện Phù Thi, Diên Châu. Chính lúc đó hắn cưới con gái Công Tôn Lượng làm vợ. Nhờ sự hỗ trợ tài chính của gia tộc Công Tôn, Thôi Độ thăng quan tiến chức liên tục, ba năm trước nhậm chức Thứ sử Tuy Châu.

Hai cha con ngồi xuống trong thư phòng, Công Tôn Lượng hỏi: "Hiền tế biết gì về Quách Tống?"

"Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống ư?"

Công Tôn Lượng gật đầu. Thôi Độ không hiểu sao cha vợ lại hỏi chuyện này, hắn trầm ngâm một lát rồi quyết định nói thật.

"Quách Tống là một nhân vật rất lợi hại. Việc khôi phục Bắc Đình và An Tây, tiêu diệt Sa Đà và Cát Lộc, điểm này ta rất ủng hộ. Tuy danh nghĩa hắn hiệu trung triều đình, nhưng thực tế đã trở thành phiên trấn, kỳ thực cũng chẳng có gì đáng trách, thời thế là vậy. Tuy nhiên, có một điểm ta không tán thành, đó là hắn giết người quá tàn nhẫn. Đàn ông Đảng Hạng gần như bị hắn giết sạch, không ít người vô tội cũng bị诛 sát, quá mức tàn khốc."

"Nếu hắn và Chu Thử khai chiến, con ủng hộ ai?"

"Chuyện này... kỳ thực ta chẳng ủng hộ ai cả. Nhưng nếu không còn lựa chọn nào khác, ta vẫn nghiêng về phía Quách Tống hơn. Dù sao hắn đối xử với bách tính Hán nhân vẫn rất tốt, đặc biệt là hơn sáu mươi vạn lưu dân được hắn an trí vô cùng thỏa đáng. Chỉ riêng điểm này, ta vẫn sẵn lòng ủng hộ hắn."

Công Tôn Lượng trầm ngâm nói: "Có một chuyện ta chưa nói cho hiền tế biết. Thực ra vài tháng trước, gia tộc Công Tôn đã hoàn toàn quy thuận Quách Tống. Ta còn nhận được thư tay của Quách Tống, hắn hứa hẹn tương lai sẽ đề cử ta làm Phù Thi huyện công."

Thôi Độ sững sờ, gia tộc cha vợ đã quy thuận Quách Tống mà chính hắn lại không hề hay biết.

Thôi Độ cười khổ một lúc lâu rồi nói: "Nếu cha vợ đã quy thuận Quách Tống, thì dường như con cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhưng Quách Tống và Chu Thử đã ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau trong ba năm, con cũng đâu thể công khai tuyên bố Tuy Châu thuộc về Hà Tây được!"

"Đây chính là lý do ta tới tìm con. Con xem trước phong thư này đi, đây là thư tay Quách Tống viết cho con."

Công Tôn Lượng lấy thư từ trong ngực đưa cho con rể. Thôi Độ giật mình, vội nhận lấy thư xem kỹ.

Lúc này, vợ hắn là Công Tôn thị mang trà tới cho cha và chồng. Nàng cũng nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện, liền nhỏ giọng nói: "Phu quân, bách tính Tuy Châu đều rất cảm kích Quách Tống. Năm xưa khi xảy ra nạn châu chấu, rất nhiều bách tính Tuy Châu đã chạy sang Phong Châu và được Quách Tống an trí rất tốt. Sau này họ lần lượt trở về quê hương, vẫn luôn ghi nhớ công ơn Quách Tống."

Thôi Độ đọc xong thư, gật đầu nói: "Nương tử nói rất đúng, chúng ta không thể đi ngược lại lòng dân."

Thôi Độ lại hỏi Công Tôn Lượng: "Cha vợ chắc đã xem qua bức thư này rồi đúng không?"

"Đúng là đã xem qua. Con quyết định thế nào?"

"Xin cha vợ nhắn lại với Quách Tống, con nguyện ý ủng hộ hắn. Quân đội của hắn có thể vào Tuy Châu bất cứ lúc nào. Theo sự sắp xếp của hắn, trên danh nghĩa con vẫn là bề tôi của Trường An."

Công Tôn Lượng vô cùng mừng rỡ. Ông hiểu rõ con rể mình, hắn không dễ dàng bày tỏ thái độ, nhưng một khi đã lên tiếng thì tuyệt đối sẽ không thay đổi, rất đáng tin cậy.

Ông lại vội nói: "Ta đoán Quách Tống muốn sử dụng huyện Diên Phúc. Chúng ta hãy cùng bàn bạc kỹ lưỡng xem làm sao để chuyện này kín kẽ không một kẽ hở?"

---❊ ❖ ❊---

Ba vạn kỵ binh do Quách Tống thống lĩnh đã tới biên giới Tuy Châu và Ngân Châu. Bên bờ Hoàng Hà có một trấn lớn tên là Khuông Châu, có gần ba trăm hộ dân. Trời đã về chiều, ba vạn đại quân đóng quân bên ngoài thị trấn nhỏ.

Binh sĩ nhóm lửa nấu cơm, cho chiến mã uống nước và ăn cỏ, vô cùng bận rộn. Mỗi binh sĩ đều có một túi ngủ, nhưng vì mùa hè nóng nực, hầu hết binh sĩ đều dùng túi ngủ làm đệm, ngủ lộ thiên. Xung quanh có hai ngàn kỵ binh tuần tra canh gác, giám sát động tĩnh từ xa.

Lúc này, một kỵ binh từ xa phi nước đại tới, chạy thẳng đến trước một chiếc lều hành quân. Kỵ binh xuống ngựa, giơ cao lệnh tiễn đưa thư nói với thân binh bên ngoài lều: "Xin bẩm báo Sứ quân, có tin tức mới nhất từ huyện Diên Phúc!"

Thân binh bước nhanh tới trước cửa lều bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, có tin tức từ huyện Diên Phúc gửi tới."

"Để hắn vào!"

Thân binh khám người người đưa thư rồi dẫn hắn vào đại trướng.

Trong đại trướng, Quách Tống đang khoanh chân ngồi trước bản đồ trầm tư. Hắn đã nhận được tin ba vạn quân U Châu tiến vào Dịch Châu. Rõ ràng, Chu Thao muốn đi qua Phi Hồ Kính để vào Hà Đông. Tin tức này đã có từ năm ngày trước, giờ đây rất có thể quân U Châu đã ra khỏi Phi Hồ Kính. Quách Tống cảm thấy mình cần phải nhắc nhở Nguyên gia ở Thái Nguyên.

Lúc này, người đưa thư bước nhanh vào trướng, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

"Vất vả cho ngươi rồi!" Quách Tống mỉm cười.

Người đưa thư lấy ra một phong thư dâng lên: "Đây là thư của Trương Tham quân gửi Sứ quân."

Thân binh chuyển thư cho Quách Tống. Quách Tống nhận lấy và mở ra. Trong thư nói rằng Thứ sử Tuy Châu Thôi Độ quyết định phối hợp toàn diện với quân Hà Tây. Tin tức này rất quan trọng, đồng nghĩa với việc quân Hà Tây đã có căn cứ hậu cần cho cuộc đông chinh, đồng thời cũng có nghĩa là Chu Thử ở Quan Trung sẽ không thể biết được tin quân Hà Tây tiến về phía đông tới Hà Đông vào thời khắc then chốt.