Ngự Sử Đài.
"Thánh nhân ban chỉ, quốc gia thiết lập khoa cử vốn để cầu người tài thực sự, không dung kẻ may mắn cầu cạnh. Gần đây nghe nói có phường phù phiếm quấy nhiễu chủ khảo, Ngự sử trung thừa Vương Hồng dâng tấu xin phúc thí, nay đã được phê chuẩn..."
Dứt lời, tiếng hoan hô vang dậy như sấm rền.
Nguyên Kết quay đầu nhìn cảnh tượng ấy, không nhịn được cười, kéo Tiết Bạch lại gần nói:
"Thứ Sơn huynh thấy thế nào?"
"Dẫu có trắc trở, nhưng giờ khắc này, tại hạ vẫn thấy vô cùng phấn chấn!" Nguyên Kết phải nói lớn hơn mới át được tiếng ồn: "Ít nhất chúng ta cũng khiến thế nhân hiểu rõ, nam nhi Đại Đường không thể dễ dàng bị sỉ nhục! Cái câu 'dã vô di hiền' kia, đúng là lời nói láo của lũ người khốn kiếp!"
Hiếm khi nghe vị đại tài tử này buông lời thô tục, Tiết Bạch cũng không nhịn được mà mỉm cười.
"Nói láo, dã vô di hiền!"
Đỗ Ngũ Lang giơ tay hô lớn, lập tức khuấy động bầu không khí. Đối với hắn, kẻ vốn không tham gia xuân thí, cũng chẳng cầu danh vọng, làm tất cả chỉ vì chướng tai gai mắt. Phá vỡ được hoang ngôn của kẻ cầm quyền, dù chỉ giành thêm được một danh ngạch cho sĩ tử áo vải trong thiên hạ, với hắn cũng đã là niềm vui sướng tột cùng.
"Hách Xương Nguyên, ngươi có thấy không? Phúc thí rồi, chúng ta còn muốn dâng lên huyết trạng của ngươi nữa!" Hắn thầm gào thét trong lòng.
Tiết Bạch nhìn về phía Lý Trực, thấy Long Vũ Quân đang tiến lên bảo hộ vị hoàng tôn này, áp giải rời đi cùng với phong huyết trạng kia.
Cùng lúc đó, thái giám tiến đến, triệu Tiết Bạch vào cung yết kiến. Trước khi đi, Tiết Bạch quay đầu nhìn Nhan Chân Khanh, thấy rõ trong mắt lão sư lộ vẻ âu lo. Lợi dụng cơ hội hầu hạ Thánh nhân để can thiệp triều chính là chuyện vô cùng hiểm hóc, sư đồ hai người từng bàn luận qua, nay rốt cuộc đã ứng nghiệm.
---❊ ❖ ❊---
Có người từ Ngự Sử Đài bước ra, chăm chú nhìn theo bóng lưng nhóm người Tiết Bạch. Một tiểu thái giám cùng hai vệ sĩ Long Vũ Quân đi trước, "Xuân Thí Ngũ Tử" theo sau.
Ngự Sử Đài cách Đại Minh Cung còn rất xa, cần phải đi về phía đông từ Cảnh Phong môn ra khỏi Hoàng thành, sau đó băng qua ba phường mới đến được Đan Phượng môn.
---❊ ❖ ❊---
Bên trong cấm uyển, ca vũ vẫn diễn ra như thường lệ. Tiết Bạch đi qua lối nhỏ, từ xa đã thấy hơn trăm thiếu nữ xinh đẹp đang múa, tạo nên một vũ đài rung động lòng người. Tạ A Man là vũ sư chính, hôm nay nàng để chân trần, hóa trang thành cô gái hái sen. Người hát không phải Hứa Hợp Tử, mà là "đệ nhất tranh thủ trong cung" Tiết Quỳnh Quỳnh, giọng nàng không cao vút mà uyển chuyển hơn.
Các nàng không diễn "Linh Ba Khúc" mà là một bài hát mang đậm phong vị Giang Nam:
"Đắc bảo hoằng nông dã, hoằng nông đắc bảo da. Đàm lý thuyền xa nháo, Dương Châu đồng khí đa. Tam Lang đương điện tọa, khán xướng Đắc Bảo Ca..."
Lý Tam Lang quả thực đang ngồi trong điện, đôi mắt già nua chứa đầy phẫn nộ. Tiết Bạch đứng ngoài điện chờ đợi, đợi đến khi khúc múa kết thúc, Tạ A Man cùng Tiết Quỳnh Quỳnh uyển chuyển cúi chào, hắn mới tiến lên. Dương gia tỷ muội không ở đây, bọn họ cũng không thể cứu hắn.
"Thỉnh Thánh nhân xuân an."
Lý Long Cơ không đáp, chỉ ngồi nhấp một ngụm rượu. Tiết Bạch cũng không động đậy, đứng đó như một cái cọc gỗ, dường như bị áp lực từ hoàng đế làm cho kinh hãi.
Cao Lực Sĩ trầm mặt bước tới, quát lớn:
"Tuổi còn nhỏ mà việc gì cũng dám xen vào, không sợ chết sao?"
"Cao tướng quân, tại hạ không làm sai điều gì..."
"Còn dám mạnh miệng, huyết trạng đó là ai đưa cho ngươi?"
"Một sĩ tử tên Hách Xương Nguyên, sau khi lạc đệ đã giao huyết trạng cho Đỗ Đằng." Tiết Bạch thành thật đáp: "Việc này tại hạ làm sai sao?"
"Sai! Ai cho phép ngươi lấy thứ đó ra trước mặt mọi người?"
"Chẳng có ai cả." Tiết Bạch lộ vẻ mờ mịt, tiếp lời: "Tại hạ nghe xong cố sự của Hách Xương Nguyên, tâm tình kích động, vừa gặp Quảng Bình Vương liền không nhịn được mà dâng lên."
"Còn không chịu khai thật?!" Cao Lực Sĩ chỉ tay quát lớn: "Bị kẻ khác lợi dụng mà vẫn không hay biết sao?!"
Tiết Bạch sững sờ, không đáp. Lý Long Cơ vẫn chịu gặp hắn, lại để Cao Lực Sĩ tra hỏi, điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất, hai chữ "lợi dụng" mà Cao Lực Sĩ thốt ra chính là muốn cứu mạng hắn. Đủ thấy Lý Long Cơ dù đang nổi giận, nhưng chưa đến mức vì một thiếu niên mười sáu tuổi lên tiếng vì chư sinh mà hạ sát thủ, tầm vóc của bậc quân vương này không hề tầm thường. Nếu không, tại sao những kẻ như Đỗ Ngũ Lang lại không bị triệu đến?
Bởi lẽ, điều thực sự đáng kiêng dè chính là có kẻ mượn tay một vị nịnh thần thường xuyên vào cung đánh bài để can thiệp quốc sự. Nói đơn giản hơn, Tiết Bạch mượn sự che chở của Thánh Nhân để thoát khỏi sự bức hại của Lý Lâm Phủ, thực hiện công lý... điều này không sao, vấn đề là khi thực hiện công lý lại nhắm thẳng vào Thánh Nhân, rốt cuộc là ai chủ mưu? Thái tử chăng?
"Tại hạ bị Ca Nô lợi dụng!"
Đột nhiên, một câu nói chấn động cả Lý Long Cơ. Cao Lực Sĩ nhìn về phía Tiết Bạch, không khỏi trợn to mắt.
"Tướng quân hỏi tại hạ tại sao xen vào vụ án Vi Kiên, vụ án này vốn không liên quan đến tại hạ, chẳng qua là nhất thời nghĩa phẫn." Tiết Bạch nói: "Lúc này nghĩ lại, thảo nào Kinh Triệu Phủ giết Hách Xương Nguyên cũng không đến tìm tại hạ đòi huyết trạng, sợ là có người cố ý sắp đặt."
Nói đến đây, hắn càng thêm thẳng thắn:
"Thánh Nhân, thực ra tại hạ đưa huyết trạng cho Quảng Bình Vương là vì nhất thời tức giận. Chúng ta khó khăn lắm mới giành được phúc thí, tại hạ đã có danh vọng, có thể tranh tiếp vị trí thủ lĩnh, nhưng Đông Cung lại cướp công, nên tại hạ nghĩ 'vậy thì giải quyết luôn chuyện phiền phức này đi'."
"Thằng nhãi ranh!" Lý Long Cơ cuối cùng cũng mở miệng mắng to: "Ngươi có biết mình đang nói gì không?!"
"Lời thật lòng."
Đôi mắt Tiết Bạch vô cùng chân thành:
"Tại hạ nói đều là lời thật lòng. Cao tướng quân nói có người lợi dụng tại hạ, tại hạ nghĩ cũng đúng, nhất định có người lợi dụng tại hạ để đối phó Đông Cung, là Hữu tướng phải không? Nhưng vì sao đưa ra vụ án Vi Kiên liền có thể đối phó Đông Cung? Là vì Thái tử tham ô trong đó sao..."
"Đủ rồi."
"Thánh Nhân, tại hạ biết tội, tại hạ cùng Hữu tướng có tư thù, gặp chuyện xấu đều nghĩ đến hắn."
"Câm miệng."
Tiết Bạch lập tức im lặng. Hắn biết mình không thể giấu Lý Long Cơ, vì vậy phần lớn những gì hắn nói đều là sự thật, mũi nhọn chỉ thẳng vào Lý Lâm Phủ. Hôm nay, Đông Cung đến cướp danh vọng, hắn liền đối phó Đông Cung; kết quả, Lý Lâm Phủ hiển nhiên đã đến trước vu cáo, muốn trói hắn cùng Đông Cung lại để hãm hại; hắn biết được, liền quay sang đối phó Lý Lâm Phủ. Ba người không có minh hữu, chỉ cần ai lộ ra sơ hở, kẻ đó liền sẽ bị đâm một nhát. Tất nhiên, Tiết Bạch chưa xứng đáng sánh với bọn họ, hắn chỉ là một ngọn cỏ giữa hai tảng đá lớn. Nói chung, trước mặt Cao Lực Sĩ, hắn chỉ có thể đổ nước bẩn lên đầu Lý Lâm Phủ mới có thể sống sót.
---❊ ❖ ❊---
Bầu không khí tĩnh lặng, Cao Lực Sĩ cúi đầu, lui về phía sau Thánh Nhân, thấp giọng nói: "Thánh Nhân, đã rõ ràng."
Ý tứ là, hắn nghiêng về việc tin vào khả năng mà Tiết Bạch đã đưa ra.
Lý Lâm Phủ cố ý làm việc không trọn vẹn, để lại một phong huyết trạng cho chư sinh phẫn nộ, báo trước cho Đông Cung biết Hữu tướng đã nhượng bộ, khiến Đông Cung đến cướp lấy danh vọng, sau đó lại khóc lóc trước mặt Thánh Nhân, mượn cơn giận của ngài để mưu cầu tư lợi. Năm xưa, Võ Huệ Phi cũng từng dùng thủ đoạn này, dụ dỗ Thánh Nhân giết hại ba vị nhi tử.
Lý Lâm Phủ mưu cầu điều gì? Tài vật liên quan đến vụ án Vi Kiên, liệu có thực sự chảy vào kho của cấm uyển hay không? Thánh Nhân từ trước đến nay chưa từng truy vấn, nay Hữu tướng tùy tiện nhắc đến, chẳng lẽ không có tư tâm?
Hôm nay hắn vội vã cáo trạng trước, há chẳng phải là lợi dụng tâm tình của Thánh Nhân để hãm hại Đông Cung, mượn cớ giết Tiết Bạch để trút giận cho bản thân hay sao?
---❊ ❖ ❊---
"Tam Lang đương điện tọa, khán xướng Đắc Bảo Ca." Lý Long Cơ đột nhiên cất giọng hát một câu, ngữ khí mang theo vài phần chế giễu. Bài "Đắc Bảo Ca" này vốn là khúc hát khi thuyền của Vi Kiên chở đầy bảo vật rực rỡ muôn màu xuôi theo kênh dẫn đi ngang qua Vọng Xuân Lâu. Nghĩ đến đây, lời của Tiết Bạch ít nhất có một điểm đúng... Lý Long Cơ cảm thấy mình chưa từng tiêu tốn nhiều tiền tài đến thế.
Sổ sách nhiều và phức tạp như vậy, ngài chưa bao giờ kiểm tra kỹ, đủ thấy Lý Lâm Phủ tùy tiện tạo nên oan án, không chịu kết thúc vụ án Vi Kiên, quả thực có tư tâm. Lý Long Cơ sinh ra đã là thánh minh chi quân, không ai có thể che mắt được ngài.
Lại nghĩ về những kẻ liên quan, như Lý Hanh nhút nhát mà lại thèm khát ngôi báu; Lý Trực trẻ tuổi ngạo mạn, tự cho mình là thông minh; Lý Lâm Phủ bề ngoài trung thành, thực chất ẩn giấu tư tâm; Tiết Bạch thâm trầm, bán trực cầu danh... thật nhàm chán, những kẻ này đều tham quyền của ngài, đều bẩn thỉu như nhau.
"Nhắc nhở thằng nhãi ranh này một chút." Lý Long Cơ mất hết hứng thú, thản nhiên nói. Cao Lực Sĩ liền trầm giọng khuyên bảo: "Tiết Bạch, ngươi đã biết mình bị lợi dụng. Sau khi ra khỏi cung, phải nói với chư sinh rằng, quốc sự phức tạp, không thể đánh đồng một cách phiến diện..."
"Vâng, tại hạ nhất định sẽ làm yên lòng chư sinh." Tiết Bạch biết lần này mình đã thoát nạn. Chỉ là không biết vụ án Vi Kiên, cùng ba năm tô dung điều của Giang Hoài sẽ được xử lý ra sao. Những chuyện này, Lý Long Cơ sẽ không bàn với hắn. Đáng tiếc Hách Xương Nguyên liều mạng đến kinh thành tố cáo, cuối cùng chết cũng không biết cống phú của bọn họ đã rơi vào tay kẻ nào. Quả nhiên là, Tam Lang ngồi trong điện, xem hát Đắc Bảo Ca...
---❊ ❖ ❊---
"Đánh bài thôi." Phía xa, Dương gia tỷ muội đã thay xong y phục, thướt tha đi tới. Lý Long Cơ cười sảng khoái, đứng dậy đi về phía bàn đánh bài, chỉ tay gọi Tiết Bạch bước tới.
"Sau này đừng để trẫm lại nghe thấy ngươi bàn luận bừa bãi về quốc sự nữa."
"Bẩm Thánh Nhân, tại hạ nguyện khoa cử làm quan, tận trung vì nước."
"Quốc sự và tùy tùng, ngươi chỉ có thể chọn một." Lý Long Cơ ngồi vào bàn, tâm trạng lại vui vẻ, "Trẫm thân là nhất quốc chi quân, há có thể đánh bài với trị quốc chi thần?" Đây chính là lời của Nhan Chân Khanh từng nói, nịnh thần cùng văn thần không thể cùng tồn tại.
Tiết Bạch hỏi: "Nếu tại hạ làm quan, thì không thể cùng Thánh Nhân đánh bài nữa sao?"
"Ngươi có biết Lý Bạch? Ngay cả tài hoa như hắn, trẫm cũng không phá lệ, ban vàng thả về." Nhắc đến việc này, Lý Long Cơ có chút tự đắc, cho rằng thiên tử vốn nên như thế.
"Tại hạ muốn làm quan." Tiết Bạch do dự không biết có nên ngồi vào bàn hay không, "Vậy thì..."
Lý Long Cơ cười lớn, vẫy tay gọi hắn ngồi xuống: "Còn sớm, sau này hãy nói."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng trống buổi sáng vang lên, ngoài Đan Phượng môn, Đỗ Ngũ Lang ngáp một cái: "Lời khai của Hách Xương Nguyên, tại hạ rõ ràng nhất, tại sao Thánh Nhân vẫn chưa triệu tại hạ vào?"
"Đây là đại án." Nguyên Kết trầm giọng nói: "Phải thẩm vấn nhiều quan viên, tạm thời chưa đến lượt huynh đệ ta làm chứng đâu."
Đợi thêm một lúc lâu, cửa cung từ từ mở ra, chỉ thấy Tiết Bạch cùng Quắc Quốc phu nhân bước ra ngoài.
Đám người lập tức tiến lên đón.
"Thế nào rồi?"
"Đừng vội, đây là đại án, cần Thánh Nhân cân nhắc kỹ lưỡng."
"Huynh ở Đại Minh cung cả đêm, rốt cuộc có kết quả gì?"
"Đánh bài, Thánh Nhân ban thưởng rất hậu hĩnh."
"Còn về vụ án của Vi Kiên thì sao..."
"Trở về rồi hãy nói." Tiết Bạch vỗ vai Đỗ Ngũ Lang.
Hắn không đi đến phủ Quắc Quốc phu nhân, mà cùng bọn họ quay lại Quốc Tử Giám. Khi đã ngồi xuống trong phòng học, hắn trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Các huynh muốn nghe lời thật lòng của tại hạ chứ?"
"Muốn."
Tiết Bạch không giấu giếm bốn người bằng hữu này, bèn nói rõ sự thật: "Vụ án này sở dĩ không thể kết thúc, là vì tô dung điều, tài vật cống nạp, tiền bốc xếp, tiền vận chuyển đường thủy, cuối cùng đều chảy vào kho riêng của Thánh Nhân. Kẻ nào muốn truy cứu, tất phải đụng chạm đến ngài. Lý Lâm Phủ được Thánh Nhân hoàn toàn ủng hộ, nên dù có chết cũng không thể kết án..."
Mấy vị thiếu niên nghe xong đều sững sờ.
Đỗ Phủ giật râu, ánh mắt lộ vẻ thất vọng; Hoàng Phủ Nhiễm đôi mắt lấp lánh, nhìn về phía Tiết Bạch đầy suy tư; còn Đỗ Ngũ Lang thì nghe không hiểu, vẫn còn mơ hồ.
Nguyên Kết theo bản năng nhìn ra ngoài cửa sổ đầy cảnh giác, hỏi: "Ý huynh là sao?"
Tiết Bạch đáp: "Thánh Nhân sẽ không thừa nhận mình sai. Nếu chúng ta không muốn gặp rắc rối, chuyện này đến đây là dừng."
"Đây là thánh dụ huynh nhận được khi vào cung sao?" Nguyên Kết hỏi.
"Phải."
"Nếu tại hạ không muốn dừng thì sao?"
Tiết Bạch nhìn thẳng: "Vậy nghĩa là các huynh đang nói Thánh Nhân sai?"
Nguyên Kết ngẩn ra, hiểu ý Tiết Bạch, rơi vào trầm tư.
Bầu không khí trong phòng học trở nên kỳ lạ, nặng nề và đầy bất an.
Đỗ Phủ vô thức giật rụng mấy sợi râu, xoa xoa ngón tay, ngước nhìn trời xanh... có lẽ đang nghĩ, nếu Lý Bạch gặp tình cảnh như vậy sẽ làm thế nào.
"Tại hạ xin nói." Nguyên Kết cuối cùng cũng lên tiếng, chậm rãi nói: "Chuyện này, Thánh Nhân chính là sai."
Lời này có chút không hợp thời, nhưng Tiết Bạch nghe xong không có phản ứng gì, lại hỏi: "Còn các huynh thì sao?"
"Chuyện này, Thánh Nhân chính là sai."
Đỗ Phủ lặp lại một câu, sau đó Hoàng Phủ Nhiễm, Đỗ Ngũ Lang cũng lần lượt khẳng định. Như thể họ đang cùng nhau giao "đầu danh trạng".
"Các huynh thật sự không chịu dừng ở đây?" Tiết Bạch hỏi lại: "Chúng ta đã giao huyết trạng cho Quảng Bình Vương, bây giờ dừng tay, cũng coi như không thẹn với lương tâm."
"Lão sư của tại hạ chính là Tể tướng Trương Cửu Linh công." Hoàng Phủ Nhiễm nói: "Ngài làm Tể tướng luôn giữ vững cương vị, quản lý vạn dân, nhắc nhở Thánh Nhân sai ở đâu, nên sửa thế nào. Nếu nhắm mắt làm ngơ trước hành vi bóc lột vạn dân để cung phụng cho một người, thì làm quan còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"
"Hảo."
Tiết Bạch không nói hôm nay dâng phong huyết trạng đó lên đã suýt lấy mạng hắn, chỉ là thần sắc trịnh trọng hơn: "Vậy chúng ta tiếp tục truy cứu, nhưng phải có chiến lược."
"Huynh có kế sách gì?"
"Từng bước một. Muốn Thánh Nhân thừa nhận sai lầm của mình rất khó, nhưng có thể khiến Thánh Nhân nhận ra sai lầm của Ca Nô trước. Đánh bại Ca Nô, mới có thể khiến việc đại hưng oan ngục dừng lại."
Nguyên Kết trầm ngâm hỏi: "Từ thuế phú triều đình mà điều tra sao?"
"Đúng vậy. Nhưng chúng ta vị thấp lời nhẹ, tùy tiện ra mặt cũng vô dụng. Đúng lúc hiện nay Quảng Bình Vương đã nhận huyết trạng, có thể mượn danh nghĩa Đông Cung để điều tra..."
Tiết Bạch nói đại khái kế hoạch, cuối cùng dặn dò: "Đây không phải chuyện một sớm một chiều, muốn thực hiện công lý trước tiên phải mưu sinh. Các huynh xin hãy tập trung toàn lực cho kỳ thi, đạt được chức vị cao thì mới có thể giúp thiên hạ."
"Được!"
"Nhẫn nại một chút, chúng ta đã hoàn thành bước đầu tiên rồi."
Tiết trời vào xuân, cỏ non xanh mướt đã bắt đầu nhú lên trên mặt đất.
---❊ ❖ ❊---
Năm người cùng bước ra khỏi Thái Học quán. Đỗ Ngũ Lang ngoái đầu nhìn bốn vị bằng hữu, trong lòng không khỏi thắc mắc: Rõ ràng chỉ mình hắn quen biết Hách Xương Nguyên, cớ sao bọn họ lại nguyện vì một người xa lạ mà mưu tính sâu xa đến thế, thậm chí chẳng màng đến cả thánh dụ?
---❊ ❖ ❊---
"Phải rồi, nghe nói mẫu thân muốn làm mai cho huynh với tôn nữ của Ngự sử đại phu Bùi Khoan?"
"Ai, Bùi gia gia thế hiển hách, tại hạ e rằng Bùi tiểu thư chẳng phải là người phù hợp với mình. Tại hạ vốn thích kiểu người... ừm, cũng chẳng biết diễn tả thế nào cho phải."
"Huynh cứ đi gặp nàng một lần xem sao."
Tiết Bạch thuận miệng đáp lời, trong lòng thầm tính toán. Một khi Lý Lâm Phủ mất chức, Bùi Khoan chính là nhân tuyển sáng giá nhất cho ghế Tể tướng. Lý Trực đã nhận huyết trạng kia, đây chính là thời cơ chín muồi để khích Bùi Khoan ra mặt, từ đó khơi mào cho Đông Cung và Hữu tướng phủ tương tàn.
Đó cũng chính là kế "mượn danh Đông Cung" mà y đã đề cập. Chỉ khi hai tảng đá lớn va chạm kịch liệt, ngọn cỏ dại nhỏ bé như y mới có thể tận dụng khe hở mà vươn mình trưởng thành.