Lý Tụ sững người trong chốc lát, đoạn quay đầu lại, ngữ khí sâm nghiêm gằn từng chữ: "Ngươi vừa nói gì? Thử lặp lại lần nữa xem."
"Tại hạ không muốn ở rể." Tiết Bạch thản nhiên đáp. "Vì thế, ta đến phủ Quắc Quốc Phu Nhân dâng món xào, mong nàng có thể giúp tiến cử một chức quan, để xứng đáng với thiên kim tướng phủ."
Đêm hôm trước, hắn từ chối hầu hạ Dương Ngọc Dao mà đứng trong sân, đêm qua lại tận tình chỉ dạy Đặng Liên xào nấu, những chuyện này đều không qua mắt được đám nô tỳ trong phủ.
Dương Ngọc Dao vốn không quản thúc gia nhân nghiêm ngặt như Lý Lâm Phủ, dẫn đến vô số lời đồn đại về nàng, như chuyện nàng từng nuôi tiểu hầu rồi biến thành mỹ nam tử chẳng hạn, nàng cũng chẳng mảy may bận tâm... Tóm lại, Tiết Bạch tin rằng Hữu tướng phủ nhất định đã nghe ngóng được ít nhiều.
Vậy nên, nếu hắn chưa bước ra bước kia, ắt sẽ không bị giết.
Lý Tụ ngỡ rằng mình phải nổi trận lôi đình, nhưng không. Ngược lại, hắn rốt cuộc cũng thấu hiểu Tiết Bạch thêm đôi phần.
Đều là nam nhi có chí khí, ai lại muốn ăn nhờ ở đậu, ngày qua ngày chịu cảnh uất ức?
Ý niệm này vừa thoáng qua, Lý Tụ lại thấy Hữu tướng phủ gia thế hiển hách, chẳng nơi nào sánh bằng, Tiết Bạch quả thực không biết điều.
"Ngu xuẩn!"
Lý Tụ chỉ tay mắng: "Ngươi nghĩ mình là Lý Thái Bạch, chỉ cần có người tiến cử là được vào Hàn Lâm viện sao? Ngươi mới bao nhiêu tuổi, lại có danh tiếng gì? Phải hiểu rằng, những gì ta sắp xếp cho ngươi mới là tốt nhất."
"Có lẽ là tại hạ kiêu căng tự mãn." Tiết Bạch nói: "Nói thật với Thập Lang, ta tự thấy điều mình có thể làm cho Hữu tướng phủ, không chỉ đơn giản là ở rể."
"Ngông cuồng, trước khi trải qua vấp ngã, ai chẳng tự cho mình phi phàm." Lý Tụ lạnh nhạt đáp: "Hữu tướng phủ không phải nơi để ngươi cò kè mặc cả."
Nhưng Tiết Bạch đến đây chính là để cò kè mặc cả.
Hắn cho rằng một cuộc hôn nhân chính trị có thành hay không, phải xem đôi bên đánh giá giá trị lẫn nhau thế nào.
Theo góc nhìn của hắn, Lý Lâm Phủ không phải là một đối tượng liên hôn tốt.
Nhìn qua các đời Tể tướng, bất luận trung thần hay gian thần, kẻ nổi danh vì ghen ghét hiền tài, đàn áp thuộc hạ, e rằng chẳng ai vượt qua được Lý Lâm Phủ. Động một chút lại bắt thuộc hạ khai đao, mỗi ngày đều chăm chú nhìn xem ai quá xuất sắc, có khả năng đe dọa tướng vị của mình.
Trong mắt Thánh Nhân, hắn có phải là thần tử tốt nhất hay không thì chưa rõ, nhưng chắc chắn là cấp trên tệ nhất.
Thêm nữa, Lý Lâm Phủ có để lại di sản chính trị nào không?
Có lẽ nhiều... như sao gia, lưu đày, hay xử trảm chẳng hạn.
Dẫu vậy, trên con đường thăng tiến, tuyệt đối không thể tự chặn mọi lối đi. Con đường càng gian nan, càng có thể là đường tắt. Tiết Bạch vẫn muốn xem xét thành ý của Lý Lâm Phủ.
Đàm luận, lợi dụng, không từ thủ đoạn.
Hắn muốn thu hút nhiều người tranh giành, khiến Hữu tướng phủ nhận rõ giá trị của mình.
"Ta biết Thập Lang không tin vào tài năng của ta, vì thế ta mới đến phủ Quắc Quốc Phu Nhân, mượn thế mở một gian tửu lâu. Tuy nói thương giả là tiện nghiệp, nhưng một ngày thu đấu vàng thì chẳng khó." Tiết Bạch nói. "Sính lễ của Hữu tướng phủ, ta có thể lo được."
Sắc mặt Lý Tụ trầm xuống, đột nhiên cảm thấy áp lực.
Hắn vốn thật lòng nghĩ rằng Tiết Bạch chỉ xứng ở rể, nhưng hiện giờ tình hình dường như đã khác.
---❊ ❖ ❊---
Sau bình phong, một chiếc ghế đẩu đổ xuống, trên đất còn rơi một chiếc quạt tròn.
Sau khi Thập Thất Nương chạy đi, Hiểu Nô vẫn ngồi đó nghe thêm một lát rồi mới hướng về hậu viện.
Xuyên qua tầng tầng lớp lớp sân vườn, một tòa hoa các tinh xảo hiện ra trước mắt, Miên Nhi đang ngồi trên bậc thềm, hai tay chống cằm, vẻ mặt đầy chán chường.
Hai người khẽ trao đổi vài câu, rồi Hiểu Nô bước lên hoa các. Bên lan can, một nữ tử đang đứng đó, khoác trên mình chiếc váy lụa trắng tinh khôi, vóc dáng nhỏ nhắn mà thanh tú.
"Thập Thất Nương." Hiểu Nô nhẹ giọng gọi.
Lý Đằng Không xoay người lại. Nàng vừa tròn mười sáu, độ tuổi rực rỡ nhất của đời người. Làn da trắng mịn không tì vết, gương mặt mỹ lệ cùng đôi lông mày thanh tú, tất cả toát lên khí chất xuất trần, tựa như tiên nữ hạ phàm. Khác với lối buộc váy cao ngang ngực của nữ tử đương thời, nàng thắt đai ngang eo, tôn lên vòng eo thon thả, tuy thiếu chút đẫy đà nhưng lại tăng thêm vẻ thanh thoát. Mái tóc đen nhánh được búi cao, cài chiếc miện hình cánh sen, nhìn từ xa chẳng khác nào một đóa sen đang độ nở rộ. Khó ai ngờ rằng, một kẻ nghiêm khắc tàn nhẫn như Lý Lâm Phủ lại có vị nữ nhi thanh tao thoát tục đến nhường này.
Lúc này, vẻ mặt nàng thoáng nét u sầu, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Nàng mím môi, cất lời: "Đừng khuyên nữa, ta không lấy chồng là được. Sau này nếu trong nhà không dung nổi lão cô nương, ta sẽ xuất gia làm đạo sĩ."
"Thập Thất Nương, chớ giận, không phải như người nghĩ..."
"Hắn đã không muốn cưới, còn có thể thế nào?" Lý Đằng Không ngắt lời, "Ta biết ngươi lo lắng điều gì. Yên tâm, ta sẽ không đuổi ngươi về bên cạnh phụ thân đâu. Ta sẽ dẫn ngươi đến đạo quán, được chứ?"
"Nô tỳ không phải vì chuyện này."
Trước mặt Lý Đằng Không, Hiểu Nô hoàn toàn không tỏ vẻ khó chịu, ngược lại còn lộ chút lúng túng. Nàng vốn đã cố gắng làm việc hết lòng nhưng vẫn không thoát khỏi thân phận nô tỳ. Chỉ vì Thập Thất Nương muốn hỏi chuyện nên mới đích thân xin phụ thân mang nàng về bên cạnh. Những lời nàng đáp lại vốn là sự thật, nhưng vào tai người khác lại như đang hết lời ca ngợi Tiết Bạch. Nếu hôn sự này không thành, nàng khó tránh khỏi bị trách phạt.
"Thập Thất Nương, Tiết Bạch không phải không muốn cưới người, mà là không muốn ở rể."
Lý Đằng Không hơi sững sờ, tựa hồ đang do dự giữa chuyện tu đạo hay xuất giá. Nàng khẽ mím môi, đôi mắt long lanh chợt sáng lên, nhẹ nhàng hỏi: "Thật sao?"
"Thiên chân vạn xác."
"Vậy hắn chịu cưới?"
Đúng lúc này, Lý Tụ bước lên hoa các, đáp: "Đúng vậy. Hắn còn đầy tự phụ nói rằng sính lễ của Hữu tướng phủ, hắn có thể tự lo được."
Lý Đằng Không dù xuất trần thoát tục, rốt cuộc vẫn là thiếu nữ, nghe vậy hơi thẹn thùng, bất giác quay lưng lại: "Ai thèm thành thân chứ, phụ huynh cứ hối thúc mãi không thôi."
"Dù sao cũng phải thành thân. Thập Thất Nương có mắt nhìn người, nếu chỉ luận cá nhân hắn, quả thật có tài hơn ta nghĩ." Lý Tụ tựa vào lan can, bắt đầu kể lại chuyện Tiết Bạch mở tửu lâu.
"Nói vậy, hắn đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ chính là vì chuyện này... Vậy hắn... hắn... hắn có cùng..."
"Không có." Lý Tụ đáp. "Hắn đã cự tuyệt Quắc Quốc phu nhân. Ta sai người điều tra, nô tỳ trong phủ đều bàn tán rằng Tiết Bạch từ chối hầu hạ, đứng trong tuyết suốt thời gian dài. Hắn còn làm một câu thơ, tự coi mình là người của Hữu tướng phủ. Điểm này rất đáng khen ngợi..."
Lý Đằng Không cúi đầu, khẽ nói: "Câu thơ đó là ‘Hận bất tương phùng vị giá thì’, phải không?"
"Chẳng qua là lời hay ý đẹp để tránh đắc tội người mà thôi."
"Thơ không tệ, đáng tiếc không có toàn thiên."
"Ta không đến đây để tán thưởng hắn." Lý Tụ dịu giọng: "Hắn vốn am hiểu tùy cơ ứng biến, chỉ cần chờ phụ thân tự mình giáo huấn, ắt hắn sẽ biết điều hơn. Muội đừng vì thế mà phiền lòng, hiểu chưa?"
"Sao phải giáo huấn hắn? Nam nhi có chí khí, không muốn ở rể vốn là lẽ thường." Lý Đằng Không đáp. "Huynh không ngại giúp hắn một phen, để hắn không cần ở rể, được không?"
Nàng nói không muốn ở rể, chứ chẳng phải chối bỏ mối hôn sự này.
Lý Tụ hiểu rõ tâm ý muội muội, thở dài: "Biết ngay muội lại mềm lòng, thật sự không cần thiết đâu. Chẳng bàn đến gia thế Hữu tướng phủ, chỉ cần để hắn tận mắt nhìn thấy muội, biết muội tài mạo song toàn, tính tình lại dịu dàng ra sao, chắc chắn hắn sẽ cam tâm tình nguyện ở rể..."
"Không. Trước kia là ta còn mơ màng, nay nghĩ kỹ lại, mới hay bản thân chẳng muốn một kẻ ở rể. Nếu xuất giá, ta chỉ gả cho một vị đại trượng phu có thể gánh vác cả môn hộ."
"Gia thế hắn nhất định không cao, nào có chuyện cao môn đại hộ lạc mất nhi tử nhiều ngày như vậy mà không tìm?"
"Không quan tâm. Ngàn chọn vạn tuyển, mới gặp được một người xuất chúng thế này, hà tất phải bức hắn ủy khúc cầu toàn? Nếu phụ huynh muốn một kẻ khúm núm ở rể, hai người tự cưới đi, ta không cưới nữa."
Lý Tụ sững sờ.
Ánh mắt hắn rơi xuống, hiếm khi thấy trên hai gò má của vị muội muội này thoáng ửng hồng.
Nàng xưa nay mắt cao hơn đầu, qua "Tuyển Tế Song" nhìn tới nhìn lui, chưa từng có ai lọt vào mắt xanh. Chỉ duy nhất một lần, nàng đã thầm nhủ: "Người tên Tiết Bạch đó quả thực không tầm thường, khí chất siêu nhiên, tự thành phong cách riêng, ta chưa từng gặp ai như vậy."
Lý Tụ tuy không nhìn ra Tiết Bạch có gì đặc biệt, nhưng hắn biết nếu bỏ lỡ lần này, Thập Thất Nương chắc chắn sẽ không lấy chồng nữa.
"Ai, ta chịu thua muội."
Hắn thở dài, bất lực rời đi.
Lý Đằng Không quay đầu nhìn lại, biết huynh mình sẽ tìm cách, không khỏi đắc ý cười thầm. Nàng lại nghĩ đến lời Lý Tụ nói "Nếu hắn tận mắt nhìn thấy... thế nào... ra sao", trong lòng khẽ rung động, liền gọi Hiểu Nô lại, thì thầm: "Thế này nhé, tết Nguyên Tiêu ta muốn đi ngắm hoa đăng, có thể tình cờ gặp hắn một chút. Ngươi hãy an bài..."
Nói đến cuối cùng, Nguyên Tiêu đăng hỏa, tuấn dật thiếu niên, những mộng tưởng về tương lai khiến đôi mắt thiếu nữ thêm phần lấp lánh. Nhưng lúc nghe xong, Hiểu Nô chỉ nghĩ đến việc Vi Kiên án cũng đã xảy ra theo cách tương tự.
---❊ ❖ ❊---
Nghe Lý Tụ nói "Có người mang quà cho ngươi", Tiết Bạch ngồi đợi một lát, liền thấy Hiểu Nô ôm một bọc lớn bước ra.
"Đây là gì thế?"
"Hôm trước Thập Lang may y phục mới, cũng may cho ngươi một bộ." Hiểu Nô nói, "Ta mang qua cho ngươi."
"Thập Lang thật chu đáo với ta."
Bởi vậy, Hiểu Nô lại đi theo Tiết Bạch, như thể đến giám sát vị nữ tế tương lai này để tránh bị kẻ khác cướp mất. Tiết Bạch không hề phàn nàn, vì bị giám thị ngược lại chứng minh hắn vẫn còn giá trị. Nếu không, Hữu tướng phủ đã sớm chém hắn một đao.
Tửu lâu đã mở, thực lực tự nhiên sẽ dần tăng lên, nên hắn không còn gấp gáp nữa. Kế tiếp ắt phải an sinh một chút, trong triều đang lúc đấu đá kịch liệt, càng gây chú ý càng dễ chết sớm.
Khi đi đến tiền viện, hắn tình cờ gặp một nhóm quan viên bước vào Hữu tướng phủ. Người đi đầu mặc quan bào đỏ thẫm chính là Dương Thận Căng. Phía sau hắn là một nhóm thuộc hạ từ Ngự Sử Đài, Vương Hồng, La Hi Thích cũng ở trong đó. Đội ngũ trùng trùng điệp điệp như ra trận, trông thật uy phong.
Tiết Bạch nép sang một bên, ánh mắt vô tình chạm phải Bùi Miện đang đi cuối hàng. Hắn lịch sự mỉm cười, như thể đang chào hỏi tất cả mọi người.
Đối với Tiết Bạch, Bùi Miện lại làm như không thấy, hắn nhìn thẳng phía trước, rảo bước theo sau Vương Hồng. Đợi khi đám quan viên đã đi khuất, Tiết Bạch mới định xoay người rời đi.
"Tiết Bạch."
Dương Thận Căng bỗng xoay người, cất tiếng gọi. Thị ngự sử Lư Huyễn đi phía sau không ngờ hắn đột ngột dừng bước, va sầm vào lưng đối phương, liền bị Dương Thận Căng liếc mắt cảnh cáo.
Tiết Bạch giữ vẻ mặt ôn hòa, cung kính hành lễ: "Dương Trung thừa hữu lễ, không biết các hạ có điều chi chỉ giáo?"
Trước mặt bao người, hắn tuyệt nhiên không để lộ một chút sơ hở.
Dương Thận Căng mang vẻ mặt chính khí, giọng điệu nghiêm nghị: "Đêm qua ta đích thân thẩm vấn Cát Ôn, phát hiện một lời khai quan trọng đã bị kẻ khác bỏ qua, liên quan trực tiếp đến ngươi."
Lời vừa dứt, mọi người xung quanh đều sững sờ. Riêng La Hi Thích thì âm thầm giận dữ, bởi kẻ "bỏ qua lời khai quan trọng" mà Dương Thận Căng ám chỉ chính là hắn. Bùi Miện vẫn giữ ánh mắt bình thản, nhưng trong lòng đã dấy lên nghi hoặc. Hắn vốn là kẻ muốn giết Tiết Bạch diệt khẩu nhất, song hiện tại vẫn đang nhẫn nhịn, cớ sao Dương Thận Căng lại đột ngột ra tay vào lúc này?
"Nếu đã có chuyện này, tại hạ ắt sẽ phối hợp điều tra." Tiết Bạch đáp lời.
"Giờ Ngọ ngày mai, đến Ngự Sử Đài, ta sẽ đích thân tra hỏi ngươi."
Dương Thận Căng lộ vẻ cao thâm khó đoán, nói đoạn liền chắp tay rời đi. Đám quan viên lục tục theo sau. Trong số đó, Thị ngự sử Lư Huyễn hồi tưởng lại màn vừa rồi, đôi lông mày bất giác nhíu chặt.
Hôm nay Dương Trung thừa không chỉ triệu Tiết Bạch mà còn gọi cả Dương Chiêu. Cả hai kẻ này đều là những người gần đây bị đồn thổi có tư thù với Dương Trung thừa. Trong mắt một kẻ đã vất vả leo lên bằng quyền thuật như Lư Huyễn, ở thời điểm hiện tại, phàm là kẻ hiểu rõ tâm tư Hữu tướng, đều không nên làm rối thêm mọi chuyện.
Dương Trung thừa vốn là vị quan có năng lực, khi kế thừa phụ chức, quản lý thu chi tại Thái Phủ, việc điều động thu thuế ở các châu huyện chưa từng bị gián đoạn. Người có trị tài như vậy, ắt không phải kẻ ngu ngốc. Vậy vì sao hắn lại hành sự như thế này? Chẳng lẽ không thể nhẫn nhịn tư thù một chút sao? Rốt cuộc ẩn ý nằm ở đâu?
"Nghĩ mãi vẫn không thông, nghĩ mãi vẫn không thông..."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch rời khỏi Hữu tướng phủ, sắc mặt vẫn bình thản như không, nhưng trong đầu đã bắt đầu tính toán. Hắn có thể hình dung, Cát Ôn dưới cực hình trong đại lao đã ngoan ngoãn thú nhận việc cấu kết với Đông Cung và che giấu tử sĩ, nhưng chắc chắn cũng đã khai ra không ít chuyện về hắn.
"Tiết Bạch, chính là tiểu tử này. Ta phát hiện ra hắn là con trai của nghịch tặc Tiết Tú, nên hắn mới giết người diệt khẩu..."