Năm Thiên Bảo thứ sáu, ngày mười bốn tháng Giêng.
Thành Trường An, huyện Vạn Niên, phường Thăng Bình.
Ánh rạng đông nhàn nhạt phủ lên những mái ngói cùng vách tường Đỗ trạch, nhuộm khung cảnh một vẻ tĩnh mịch lạ thường. Đỗ Ngũ Lang vươn vai bước dọc hành lang, trong lòng thầm mong ngày dài đằng đẵng này mau chóng qua đi, để màn đêm sớm buông xuống. Bởi lẽ, qua giờ Tý chính là tiết Nguyên Tiêu, thành Trường An bãi bỏ lệnh giới nghiêm suốt ba ngày, hoa đăng rực rỡ sẽ treo khắp chốn.
Tại chính phòng, Lư Phong Nương vừa tỉnh giấc, lòng nóng như lửa đốt, vội vã mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Tuyết đã tạnh từ mùng ba, bầu trời hôm nay vạn dặm không mây, dương quang ôn hòa, chỉ mong chiều tối đừng có mưa tuyết cản trở thú vui dạo đêm Nguyên Tiêu.
"Lạnh quá."
Đỗ Hữu Lân đang thay y phục, tuổi tác đã cao nên động tác có phần vụng về, lóng ngóng. Lư Phong Nương đành khép cửa sổ, bước tới giúp hắn, miệng không ngừng lải nhải:
"Lang quân, có chuyện kỳ lạ lắm. Đêm qua thiếp thân nghe bọn tiểu tỳ bàn tán, trong thành Trường An đang lan truyền tin đồn Dương Lão Cẩu năm xưa lạc mất một đứa con trai, nay đang ráo riết tìm lại."
"Đừng nhắc đến lão trước mặt ta... Khoan đã, tìm nhi tử gì cơ?"
"Ngay trước ngày Nguyên chính, có một lão giả đến huyện nha Vạn Niên báo án, nói rằng vào tháng Chạp trên quan đạo gặp phải đạo tặc, bị giam cầm hơn một tháng trời mới trốn thoát được. Lão tự xưng là lão bộc của Dương gia, cứ gào khóc nói nhị lang nhà mình đã bị bán đi. Lang quân đoán xem thế nào? Nhị lang trong lời lão, chẳng khác nào Tiết Bạch nhà ta."
Đỗ Hữu Lân nhíu mày, hỏi:
"Còn gì nữa không?"
"Bọn tiểu tỳ chỉ nghe được bấy nhiêu thôi."
"Nàng đúng là đàn bà, ngày thường lắm lời ồn ào, lúc cần nghe ngóng tin tức thì lại chẳng được tích sự gì."
Miễn là không đánh nhi tử, Lư Phong Nương chưa từng nổi giận với Đỗ Hữu Lân, chỉ ôn nhu hỏi:
"Vậy để thiếp thân đi dò hỏi thêm?"
"Chớ có ở trong nhà loạn ngôn, bảo bọn tiểu tỳ quản cái miệng cho chặt."
"Chẳng lẽ Tiết Bạch thật sự là..."
Đỗ Hữu Lân xua tay ngắt lời, dường như định phân tích đôi điều, cuối cùng lại chỉ trưng ra vẻ mặt thâm trầm khó đoán.
Lư Phong Nương lại hỏi:
"Chuyện Tiết Bạch ở tại hậu trạch, lang quân đã có kế sách thì nên sớm thực hiện, cũng sắp đến tiết Nguyên Tiêu rồi."
"Không vội." Đỗ Hữu Lân đáp, "Thời cơ chưa chín muồi, chờ thêm chút nữa."
"Sao lại chưa chín muồi?"
"Đợi sát tỳ kia đi rồi hãy hay. Nàng ta còn ở đây, chúng nữ nhi cũng sẽ không qua đó, cần gì phải gấp?"
Nghe xong, Lư Phong Nương lập tức thấy rất có lý.
Đỗ Hữu Lân định đến thư phòng, vừa đẩy cửa ra đã thấy Tiết Bạch rời khỏi đông sương. Hắn chợt nghĩ ra điều gì, quay lại nhìn Lư Phong Nương, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ ho khan hai tiếng:
"Nàng đi nói với nhị nương, ta muốn buổi sáng tiếp khách ở Phong Vị Lâu, một nhã gian là đủ, chẳng cần phải đúng giờ dùng bữa."
"Lang quân? Bây giờ muốn đặt nhã gian ở Phong Vị Lâu, đến hoàng thân quốc thích còn..."
"Không cho ta chút mặt mũi sao?"
Đỗ Hữu Lân khẽ quát một tiếng, chắp tay bước ra ngoài. Hắn thầm biết mọi sự chưa chắc đã suôn sẻ, không tiện nói trước điều gì, tránh để người khác chê cười. Thế nhưng Dương Lão Cẩu nạp thiếp không thành, lại tới nhận con, tuyệt đối không phải chuyện lành. Lần này, vẫn nên nhờ Đỗ thị đại tông trông nom bọn trẻ một chút, nhỡ đâu xảy ra chuyện thì cũng có chỗ dựa.
---❊ ❖ ❊---
Khi Tiết Bạch thức dậy, Hiểu Nô vẫn còn ngủ say trong phòng bên. Thậm chí còn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng ngáy của nàng. Ban đầu, tỳ nữ này tỏ ra hung hãn, dữ tợn, nhưng từ khi thoát khỏi sự quản thúc của Hữu tướng phủ, bản tính thật dần lộ ra, hóa ra lại là kẻ tham ăn, mê ngủ.
Hơn mười ngày qua, sáng nào Tiết Bạch cũng lặp lại những bài luyện công nhàm chán. Đỗ gia tỷ muội vốn đã đến Phong Vị Lâu từ sớm, khiến Hiểu Nô cũng dần lơi lỏng cảnh giác.
Tiết Bạch rón rén bước ra khỏi phòng, đứng trên hành lang chờ đợi một lúc, trông thấy Đỗ Hữu Lân vẻ mặt đắc ý đi xa dần. Ngay sau đó, Đỗ Cấm từ hành lang bên kia tiến tới. Nàng vốn thường ra ngoài từ sớm, khiến Tiết Bạch không khỏi thắc mắc: "Sao hôm nay các hạ còn chưa đi?"
"Tết Nguyên Tiêu năm nào cũng mong chờ ngắm hoa đăng, buổi sáng tranh thủ chợp mắt thêm chút, để đêm còn đủ sức mà thức chứ."
Đỗ Cấm vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh, thấy không có bóng dáng Hiểu Nô, chợt nảy ý đùa nghịch, nhỏ giọng cười nói: "Chà, một chàng rể tuấn tú của tướng phủ lại bị bỏ mặc ở đây, không người trông coi, chẳng sợ bị kẻ khác trộm mất sao?"
Trong lòng nàng chất chứa sự bực bội mấy ngày nay, giờ mới có dịp trút ra. Nhưng khi Tiết Bạch quay đầu, ánh mắt sâu lắng của hắn nhìn thẳng vào nàng, khiến Đỗ Cấm chợt nhận ra đây là một nam tử huyết khí phương cương, lời đùa cợt của mình chẳng khác nào đang trêu ghẹo nam tử nhà lành. Song, ngẫm lại thì trêu ghẹo thì đã sao? Dẫu có trộm mất thì lại thế nào?
Nàng tiến gần thêm một chút, dùng ngón tay khẽ móc lấy tay Tiết Bạch, nhét vào đó một mảnh giấy.
"Nhị nương!"
Lư Phong Nương vừa lúc bước ra từ chính phòng, đứng trên bậc thang liên tục vẫy tay: "Lại đây, ta có chuyện muốn nói."
Đỗ Cấm khẽ mỉm cười, xoay người rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Cánh cửa sương phòng mở ra, Hiểu Nô dụi mắt bước đến, đứng sau lưng Tiết Bạch ngửi ngửi như một con chó giữ nhà. Như có như không, nàng thoáng ngửi thấy trên người hắn vương lại mùi tô hợp hương thoang thoảng.
"Hừ." Nàng tỏ vẻ không vui: "Ngươi là nam nhi, đến một mảnh đất cắm dùi cũng không có, gửi thân tại trạch viện lụi bại này, làm sao xứng với tướng phủ?"
"Không vội." Tiết Bạch mây trôi nước chảy bày ra một động tác trong Bát Đoạn Cẩm, đáp: "Có lẽ chẳng bao lâu nữa, tại hạ sẽ có trạch viện của riêng mình."
"Nên như thế, nếu không thì Thập Thất Nương làm sao có thể sống ở chỗ rách nát này?"
"Ồ? Thập Thất Nương?"
Hiểu Nô lập tức cảnh giác, nhận ra bản thân đã quá buông lỏng rồi.
---❊ ❖ ❊---
Buổi sáng, sau khi vận động ra mồ hôi, Tiết Bạch chuẩn bị tắm rửa thay đồ. Hắn đun nước nóng, đứng trước thùng gỗ cởi thắt lưng, đoạn quay đầu nhìn Hiểu Nô: "Muốn xem không?"
"Hừ." Hiểu Nô hừ lạnh một tiếng, quay lưng bước ra ngoài.
Tiết Bạch tự nhiên lấy mảnh giấy Đỗ Cấm đưa ra xem. Gần đây, Phong Vị Lâu mỗi ngày đều có quyền quý bao trọn bày yến. Kỳ thực rất nhiều tạp sự đều do Đặng Thông cùng Đỗ Ngũ Lang lo liệu, hai tỷ muội Đỗ gia không có nhiều tâm phúc, nên thường ở gần đó thầm nghe ngóng bí văn trong thành Trường An. Tỉ như, trước Tết họ đã biết Thượng Trụ Quốc Trương Khứ Dật định gả con gái cho Thái tử làm Lương đệ. Hiện giờ Đông Cung đang ngập tràn nguy hiểm, cử động này ắt hẳn có nhân vật lợi hại nào đó đứng sau giúp đỡ Lý Hanh.
Mảnh giấy được mở ra, chữ viết rất nhỏ, nhất bút nhất họa đều quyên tú đoan lệ, là bút tích của Đỗ Xuân. Có thể tưởng tượng được, đêm qua, hai tỷ muội đã sàng lọc hàng ngàn tin tức, rồi mới chép lại tình báo mà các nàng cho rằng trọng yếu nhất.
"Trong bảy ngày nghỉ lễ của Dương Thận Căng, mỗi ngày hắn đều đến Thiếu Lăng Nguyên. Có tin đồn rằng vì trong mộ tổ xuất hiện người rơm rỉ máu, nên đã cùng Sử Cảnh Trung làm phép xua đuổi tà ma."
Tiết Bạch nhíu mày, hơi có chút không hiểu. Ngay cả một kẻ bạch thân như hắn cũng dễ dàng nhận ra chỗ bất thường trong chuyện này.
Cớ gì Thánh Nhân lại nổi cơn thịnh nộ chỉ vì vài lời của Minh Châu? Chẳng phải vì chuyện Dương Thận Căng tặng thiếp, mà bởi kẻ ấy dám vãng lai với một yêu tăng sở hữu dị thuật, lại còn thắng liên tiếp bảy ván chọi gà ngay trước mặt Thần Kê Đồng. Sau biến cố đó, dịp nghỉ lễ Nguyên Đán chính là cơ hội để Dương Thận Căng xoa dịu cơn giận của Thánh Nhân. Vậy mà hắn vẫn dám tiếp tục qua lại với yêu tăng kia sao?
Tiết Bạch ném mảnh giấy xuống nước, tiện tay vò nát, đoạn nhắm mắt trầm tư. Nếu theo kế hoạch ban đầu, chỉ cần Hữu tướng phủ tùy ý tìm một gia thế tương xứng là mọi chuyện có thể kết thúc êm đẹp, nào ngờ lại đụng phải kẻ cứng đầu đáng ghét đến thế. Chuyện đời, lần nào cũng chẳng mấy suôn sẻ.
---❊ ❖ ❊---
Lư Phong Nương trò chuyện cùng Đỗ Cấm xong, quay lại bàn trang điểm, mãi mới chọn được một chiếc quạt tròn, chuẩn bị cho buổi dạo đêm. Bỗng thấy Thanh Lam bước vào. Nàng đã sớm thấu tâm tư của Thanh Lam, lại nghĩ đến việc Tiết Bạch tặng cho Đỗ gia hai mươi tên nô tỳ cùng ba phần lợi tức của Phong Vị Lâu, nên vẫn giữ sẵn thân khế của nàng, định sau tết Nguyên Tiêu sẽ tác hợp cho hai người. Thấy Thanh Lam rầu rĩ không vui, nàng liền trêu đùa:
"Bảo ngươi giúp Tiết lang quân chải đầu, sao lại quay về rồi?"
"Bẩm phu nhân, Tiết lang quân đã có nô tỳ khác giúp chải đầu, thay y phục rồi ạ."
"Ác tỳ kia thật khó ưa." Lư Phong Nương phẩy nhẹ quạt tròn, tỏ vẻ nắm chắc mọi chuyện trong tay, cười nói: "Đi lấy 'lạc mai tô' mà nhà mẹ ta tặng đến đây."
Vừa sáng sớm đã bận rộn, vị chủ mẫu này đích thân mang điểm tâm đến đông sương. Trông thấy Tiết Bạch khoác lên mình bộ lan bào mới tinh, đôi mắt nàng không khỏi tỏa sáng. Nàng thầm nghĩ, giá như mười hai, mười ba năm trước mình và lang quân sinh thêm một đứa con gái thì hay biết mấy.
"Tảo ngọ thiện dùng qua loa thôi nhé." Đặt lạc mai tô lên bàn, mời Hiểu Nô cùng dùng, Lư Phong Nương vừa ăn vừa trò chuyện nhàn nhã: "Hôm nay ngươi định làm gì?"
"Chốc nữa tại hạ phải đến Hữu tướng phủ, có lẽ sẽ hầu yến đến giờ Sửu, sau khi hoa đăng đã thắp sáng."
"Muộn vậy sao? Cũng may hội hoa đăng kéo dài suốt đêm. Tối nay cả nhà chúng ta sẽ dạo đêm, lúc nào xong việc, ngươi cứ ra ngoài Hưng Khánh cung tìm chúng ta là được. Dưới hoa đăng của Kinh Triệu Đỗ thị, hỏi thăm một chút liền biết."
"Hảo."
Lư Phong Nương dặn dò xong liền muốn đi, Tiết Bạch vội vàng đưa tiễn. Vừa ra khỏi phòng, nàng hạ giọng nói: "Đúng rồi, nguyên chính nhật ngươi cũng đã gặp đường huynh của ta, tối nay hắn cũng dẫn nữ nhi dạo đêm. Đến lúc đó, nhớ ngó thử hoa đăng của Phạm Dương Lư thị, như hoa như ngọc, đoan trang hữu lễ, nhất định hơn hẳn hoa đăng của mấy nhà giàu mới nổi kia, vừa lớn vừa chói, bên trong lại thiếu tỉ mỉ, tinh tế."
Tiết Bạch hiểu ý, mỉm cười đáp ứng. Dùng qua tảo ngọ thiện, hắn liền dẫn Hiểu Nô đến Hữu tướng phủ.
---❊ ❖ ❊---
Lễ vật của Tiết Bạch sớm đã chuẩn bị, là một bộ bàn tính. Bàn tính vốn có từ lâu, nhưng chế thức hiện tại so với bàn tính chuỗi hạt còn có chút khác biệt, Tiết Bạch đã cải tiến đôi phần. Vì dạo này có tiền, hắn dùng gỗ tử đàn thượng hạng để chế tác, một thanh ngang phân cách, trên hai hạt châu, dưới năm hạt châu. Trên khung khắc một hàng chữ nhỏ: "Vân tại thanh thiên thủy tại bình."
Chọn câu thơ này, bởi khi tìm thợ thủ công chế tác, hắn bỗng nghĩ đến việc Lý Lâm Phủ và Lý Long Cơ nhất định sẽ rất ưa thích. Quân thần phân minh, Thánh Nhân và Hữu tướng nên cao cao tại thượng như mây trên trời, còn bề tôi thì phải an phận thủ thường như nước trong bình, không được tùy ý khuấy động.
Đến khi Lý Lâm Phủ dâng chiếc bàn tính này lên, Thánh Nhân liền nhớ đến những đóng góp to lớn của hắn đối với tài chính Đại Đường, lại thêm lời lẽ khéo léo của Dương Chiêu có hiệu quả đồng công dị khúc, tất thảy đều khiến bậc quân vương hài lòng.
Quả nhiên là thế.
Khi Tiết Bạch đặt chân đến Hữu tướng phủ, giữa lúc bận rộn tiếp khách, Lý Lâm Phủ thoáng thấy lễ vật của hắn, hai mắt lập tức sáng rực.
Hắn giơ tay ra hiệu cho đám quan viên mặc hồng bào xung quanh im lặng, tập trung vuốt ve dòng chữ nhỏ được khắc tinh xảo trên khung gỗ, khẽ lẩm nhẩm đọc hai lần.
"Hảo ý cảnh, chỉ một câu thôi, đã hàm chứa ý vị sâu xa vô hạn."
Từ chiếc bàn tính, hắn nhìn sang Tiết Bạch, ánh mắt hiếm thấy lộ vẻ tán thưởng, rồi hướng về mọi người cười nói: "Đứa trẻ này thật dụng tâm."
"Chúc mừng Hữu tướng, nhận được hảo lễ."
Dẫu sao cũng là tiết Nguyên Tiêu, không khí trong Hữu tướng phủ ngập tràn hân hoan.
Lý Lâm Phủ vung tay áo, nhẹ giọng dặn dò Tiết Bạch: "Bọn hậu bối đều ở viện phía tây, ngươi cứ qua đó chào hỏi làm quen, đến tối hãy cùng ta đi dự yến."
---❊ ❖ ❊---
Kỳ thực, Lý Lâm Phủ đã ở độ tuổi này, năm nào Nguyên Tiêu cũng phải thức trắng đêm hầu hạ hoàng đế, thân thể sớm đã không chịu nổi.
Nhưng đây là thói quen mà Thánh Nhân đã dưỡng thành từ thuở niên thiếu khinh cuồng.
Khi ngài mới lên ngôi chưa lâu, bá quan từng dâng tấu khuyên can: "Kính mong Thánh thượng ban ngày tận hưởng niềm vui, ban đêm nghỉ ngơi đầy đủ; nếu làm việc suốt ngày đêm, e rằng không có lợi cho Thánh triều."
Trước kia ngài không đổi, nay lại càng không thể đổi.
Dù tuổi đã hơn sáu mươi, vẫn phải canh nửa đêm đến Hưng Khánh cung khai yến, đúng giờ Sửu chính thì cho Hoa Ngạc Tương Huy Lâu thắp đèn, tiệc tùng đến tận sáng, suốt đêm không ngủ.
"A Lang, thuốc đến rồi."
Một bát thuốc bổ được dâng lên, mùi đắng ngắt lan tỏa. Lý Lâm Phủ hé mí mắt, nhìn tỳ nữ thử độc xong mới nhấp môi, thầm nghĩ chỉ cần vượt qua đêm nay là tốt rồi.
Đúng lúc ấy, một quan viên khẽ bẩm báo: "Hữu tướng, tin từ Bá Châu truyền về, Hoàng Phủ Duy Minh đã bị trừ khử."
"Ân."
Lý Lâm Phủ nhấp từng ngụm thuốc, hờ hững đáp lại.
Tết Nguyên Tiêu năm ngoái, án của Vi Kiên và Hoàng Phủ Duy Minh xảy ra, kết quả giáng chức vẫn chưa đủ làm hắn thỏa mãn, Lý Lâm Phủ quyết không để bọn họ sống sót qua tiết Nguyên Tiêu năm nay.
---❊ ❖ ❊---
Hiểu Nô dẫn Tiết Bạch rời đại sảnh, đến viện phía tây, vừa nghe tiếng ồn ào bên trong, nàng lập tức dừng bước.
"Tiết lang quân xin mời, nô tỳ không tiện theo cùng."
Hiếm khi thấy nàng hành vạn phúc, sau đó đưa mắt nhìn Tiết Bạch bước vào, rồi mới vội vàng chạy về phía hậu viện.
Xuyên qua tầng tầng lớp lớp viện môn, vòng qua con đường nhỏ đầy hoa cỏ, chạy tới một gian tiểu viện trang nhã, bước vào khuê phòng, nàng thấy Lý Thập Thất Nương đang ngồi trước gương đồng để Miên Nhi trang điểm.
Miên Nhi có chút tiếc nuối, nói: "Ai, giờ Tý phải đến Hưng Khánh cung dự yến, sau đó chỉ được dạo đêm ba canh giờ."
"Tết Nguyên Tiêu có tận ba ngày không giới nghiêm mà."
"Cũng phải, vả lại Tiết lang quân cũng sẽ tới Hưng Khánh cung..."
Hôm nay trang dung của Lý Đằng Không không khác nhiều ngày thường, nhưng lại điểm xuyết chút tiểu tâm tư không dễ nhận ra.
Tỉ như trên trán dán thêm hoa điền, còn cố ý mặc áo cánh dày hơn, khiến vóc dáng có phần đơn bạc của nàng trông đầy đặn hơn đôi chút.
"Thập Thất Nương Nguyên Tiêu an khang."
"Ngươi đến rồi, bên kia có hộp quà cho ngươi, xem như lấy may đầu năm." Lý Đằng Không ngồi ngay ngắn trước gương đồng, đắn đo một lúc mới mở lời: "Từ đầu tháng Giêng tới nay có gì thú vị không? Ngồi xuống nói đi."
Hiểu Nô ngày thường đối xử với Tiết Bạch rất lạnh nhạt, nhưng vì tiền đồ của bản thân, nàng đã chuẩn bị sẵn lời hay ý đẹp, chẳng hạn như khen Tiết Bạch gần đây chăm chỉ, quả thật là một nam nhi văn võ song toàn.
Đương nhiên, những chuyện này phải kể từng chút một mới tường tận.
"Ngày Phong Vị Lâu khai trương, nô tỳ cũng có mặt, đã nếm thử vài món xào. Cùng một loại nguyên liệu, nhưng cách chế biến hấp hay xào lại mang hương vị khác biệt hoàn toàn..."
"Thật sao? Cả thành Trường An đều đang bàn tán, chỉ riêng ta là chưa được nếm thử."
"Chuyện đó có đáng là bao." Miên Nhi dẻo miệng, lập tức tiếp lời: "Dẫu có nổi tiếng đến đâu, thì cũng chỉ là vì chuẩn bị sính lễ cho tướng phủ nên mới mở sản nghiệp mà thôi."
Lý Đằng Không vốn dễ mắc cỡ, vội vàng ngăn nàng lại.
"Không được nói bậy."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch vốn có chuyện riêng muốn bàn với Lý Lâm Phủ, nhưng trong đại sảnh đông đúc không tiện mở lời.
Mang tâm sự trong lòng, sắc mặt hắn không chút gợn sóng, ung dung bước vào trong. Trước mắt là cảnh tượng hơn trăm vị quý tộc tử đệ tụ hội, khiến người ta không khỏi tê cả da đầu.
Ở đây hầu hết là con cháu, rể hiền, cháu họ của Hữu tướng phủ. Ngoài gia nghiệp thịnh vượng, hẳn Lý Lâm Phủ nhìn thấy cảnh con cháu đầy đàn cũng phải vui mừng khôn xiết.
"Tiết Bạch!"
Lý Tụ đang nâng ly rượu, trò chuyện cùng một thiếu niên phong độ bất phàm, thấy Tiết Bạch liền vẫy tay gọi.
"Lại đây, để ta giới thiệu, đây là rể quý của Thập Nhất Nương nhà ta."
Nói đến đây, Lý Tụ dừng lại một chút, để người được giới thiệu tự quyết định có muốn báo gia môn hay không, đó là lễ nghi của hắn.
"Dương Tề Tuyên." Thiếu niên chắp tay hành lễ, thận trọng cười nhẹ, không nói thêm lời nào.
"Muội tế này của ta cũng không tầm thường, thuộc dòng chính Hoằng Nông Dương thị, là thân thích gần của Hoằng Nông Quận công." Lý Tụ cười nói: "Sau này các ngươi nên qua lại nhiều hơn."
Tiết Bạch khéo léo ứng phó, tìm cơ hội nói nhỏ với Lý Tụ: "Tại hạ có chuyện quan trọng cần bàn với Thập Lang."
Lý Tụ gật đầu, dẫn Tiết Bạch đến nơi yên tĩnh.
Hắn cười nói: "Sau đêm nay, Dương Tề Tuyên sẽ ở trong gia tộc của Dương Thận Căng lên tiếng ủng hộ ngươi."
"Thập Lang thật có lòng. Chỉ là ta nghe nói gần đây Dương Thận Căng thường xuyên đến Thiếu Lăng Nguyên ở ngoại ô, không biết Thập Lang có hay biết cớ gì không?"
"Người này cực kỳ hiếu thảo, mộ phần của vong phụ có chút vấn đề, nên khó tránh khỏi lo lắng." Lý Tụ đáp: "Chuyện này hắn đã nói qua với ta, sẽ không làm lỡ chuyện nhận thân đâu."
"Chuyện này Hữu tướng có biết không?"
"Phụ thân biết." Lý Tụ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Yên tâm, hỉ tang đại sự là chuyện thường tình, Hữu tướng phủ còn chưa đến mức không giải quyết được chút chuyện nhỏ này... Ta vẫn đang bận, theo ta cùng tiếp khách một lúc."
Tiết Bạch khẽ nheo mắt, đã minh bạch ý đồ của Lý Lâm Phủ.
Quay về trong viện, không biết vị tử tôn bất thành khí nào của Lý gia đang lớn tiếng la hét.
"Các vị hãy nghe ta nói, hôm nay khai gia yến sớm một chút, để khi trời vừa tối, ta còn phải đến hội hoa đăng tìm các tiểu mỹ nhân nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Chạng vạng tối.
Qua cửa sổ lầu nhỏ nhìn ra ngoài, những chiếc hoa đăng với đủ kiểu dáng đã được treo lên trên con phố dài phía xa. Rất nhiều tiểu thư xinh đẹp mặc váy lụa rực rỡ đã không kịp chờ đợi mà bước ra phố dạo chơi.
"Đêm nay là tết Nguyên Tiêu a."
"Lời thừa."
"Bùi tiên sinh sớm không an bài, muộn không an bài, lại chọn đúng đêm nay là sao?"
Người nói mang giọng nặng trịch của Lương Châu, chính là Lão Lương, một Lũng Hữu lão binh. Hắn đang khoác trên mình giáp của Kim Ngô vệ, trên bàn bên cạnh còn đặt lệnh bài.
"Ngu xuẩn." Thác Bạt Mậu mắng: "Đêm nay không có giới nghiêm, lại tối đen như mực, giết người xong sẽ dễ dàng trốn thoát."
"Ta không hiểu, tại sao người khác đều rút lui, chỉ giữ lại vài người chúng ta?"
Khương Hợi dứt lời, nhìn về phía Khương Mão, hỏi: "Ca ca, huynh nghĩ sao?"
Khương Mão đã dưỡng lành vết thương, chỉ là trên mặt càng thêm nhiều vết sẹo.
Hắn trầm ngâm hồi lâu, đoạn cất lời: "Nghĩ ngợi làm chi cho mệt, Bùi tiên sinh dặn sao thì làm vậy, miễn sao hắn chu toàn cho vợ con chúng ta là được."
Chúng nhân nghe vậy đều im bặt, trong bầu không khí trầm mặc chỉ còn vẳng lại tiếng giáp trụ va chạm lách cách.
Lão Lương lại tiến về phía cửa sổ, chăm chú quan sát cảnh đường phố phía xa.
"Còn nhìn cái gì? Mau lại đây xem bản đồ."
"Nghe nói đêm nay Hứa Hợp Tử sẽ xướng đại khúc trước Hưng Khánh cung?"
"Bùi tiên sinh chưa ban cho ngươi đủ Hồ cơ, Tân La tỳ sao?"
"Ta đâu có nói chuyện nữ sắc, cái ta nói là đại khúc, ngươi hiểu không?" Lão Lương khạc một tiếng, cất giọng hát: "Hoa rơi rụng, hoa rơi bay đầy trời..."
"Đừng có làm phiền nữa! Nghe chối tai quá, con mẹ nó chứ, ngươi cũng biết cả thơ Lý Thái Bạch sao?"
Khương Mão lên tiếng: "Đây đâu phải thơ Lý Thái Bạch? Là của Lạc Tân Vương. Ngày trước hắn hay hát, Hoàng Phủ tướng quân rất thích nghe."
Mọi người không còn tán gẫu, tập trung nhìn vào tấm bản đồ đang được Thác Bạt Mậu trải rộng trên bàn.
"Trạch viện này nằm trong Sùng Nghĩa phường, dài rộng chừng trăm năm mươi bước, chiếm một phần tám diện tích phường. Khi đến nơi, sẽ có một nữ nhân họ Hàn dẫn chúng ta vào. Khôi giáp, mạch đao, tên nỏ đều đã được chuyển vào từ trước..."
Nói đoạn, Thác Bạt Mậu nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ giọng dặn dò: "Đều cẩn thận một chút, lần trước đã mất Ngô Tam, lần này đừng để ai phải bỏ mạng nữa."
"Rõ."
"Tìm cơ hội thích hợp, gây ra vài án mạng trước để bọn phế vật Thập Lục vệ phải đuổi theo."
"Được."
"Chờ trời tối hẳn rồi hãy đi."
Sáu người cải trang thành Kim Ngô vệ, xuất phát từ Thập Vương Trạch, xuôi theo đại lộ về phía nam. Qua Bình Khang phường, Tuyên Dương phường, rồi rẽ sang phía tây là tới Sùng Nghĩa phường.
---❊ ❖ ❊---
Màn đêm buông xuống.
Đêm nay, thành Trường An không vang tiếng trống chiều.
Chỉ còn ánh sáng từ từng chiếc hoa đăng rực rỡ đang dần được thắp lên...