Ánh nắng rọi vào gác lửng, trên lò nhỏ, nước pha trà đã sôi trào.
"Tòa trạch viện của Tiết Linh tại Trường Thọ phường vốn do Tiết Nhân Quý mua khi còn nhậm chức tướng tại Bắc Nha Lục Quân. Tuy không sánh bằng phủ Đại tướng quân sau này, nhưng truyền cho nhị phòng, cũng xem như là tổ trạch. Nếu không giữ được, tất sẽ bị người đời dèm pha là kẻ bất hiếu. Bất luận vì phụ thân hay vì tổ trạch, Tiết Bạch đều nên đến một chuyến."
"Có lẽ hôm qua hắn chưa nghĩ thông, không muốn vì giả phụ mà vất vả. Nhưng nay đã thông suốt, tất sẽ đến..."
Đạt Hề Doanh Doanh vô cùng kiên nhẫn, vừa pha trà vừa chờ đợi. Chẳng bao lâu sau, nàng nhận được tin báo.
"Phu nhân, bọn vô lại chúng ta sắp đặt trong trạch viện Tiết gia ở Trường Thọ phường đã bị huyện lại Trường An đuổi ra ngoài."
"Cớ sao lại thế?"
"Bọn chúng nói rằng chưa lập khế..."
"Đã đưa giấy nợ của Tiết Linh cho bọn chúng xem chưa?"
"Đã đưa, nhưng Huyện úy Trường An nói rằng khổ chủ không thừa nhận món nợ khổng lồ xuất hiện chỉ trong một đêm, hoài nghi chúng ta thiết đổ, thiết phiến, nên muốn tra xét chuyện này."
Đạt Hề Doanh Doanh chau mày, tức giận nói: "Sòng bạc của ta đặt tại Vạn Niên huyện, liên quan gì đến Trường An huyện? Đúng là lắm chuyện!"
Nàng không quá bận tâm đến tòa tiểu trạch viện kia, chỉ thấy kỳ quái, rõ ràng chuyện này chỉ cần đàm đạo dăm ba câu là có thể giải quyết, vì sao Tiết Bạch lại làm phức tạp hóa vấn đề như vậy?
Rất nhanh, lại có kẻ hối hả đến báo: "Phu nhân, Tiết Bạch đang đi về hướng Đạo Chính phường."
Đạt Hề Doanh Doanh khẽ mỉm cười, lập tức hiểu ra. Trước khi đàm thoại, Tiết Bạch muốn phô bày chút năng lực, đổi lại là nàng cũng sẽ làm như vậy, một mánh khóe tầm thường mà thôi.
"Đánh Tiết Linh một trận thật đau rồi mang đến đây, nhớ cầm theo sổ nợ."
Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Tiết Bạch cũng đến Đạo Chính phường. Tuy nhiên, hắn không tìm nàng, mà đi thẳng vào Phong Vị Lâu.
---❊ ❖ ❊---
Trong đại sảnh, mọi người đang bận rộn, Khúc Thủy trông thấy Tiết Bạch liền vội chạy tới nghênh đón.
"Tiết lang quân đến rồi, Ngũ Lang ở sau bếp, Đại nương ở phòng sổ sách, Nhị nương ở gác lửng hậu viện."
Tiết Bạch bước qua đại sảnh, hơi do dự một chút rồi quyết định đi về phía phòng sổ sách. Ngoài cửa đã nghe tiếng bàn tính lạch cạch, đẩy cánh cửa khép hờ, hắn nhìn thấy một nữ tử đoan trang đang ngồi trước bàn, đôi tay mảnh mai cầm hai thỏi vàng cân đo, rồi gẩy bàn tính, nâng bút ghi chép.
"Có chuyện gì?" Đỗ Xuân không ngẩng đầu, lạnh nhạt hỏi.
Tiết Bạch lần đầu nhận ra, khi ở bên ngoài nàng vẫn rất có khí thế. Chờ giây lát không thấy hồi đáp, Đỗ Xuân ngẩng lên, vừa thấy là Tiết Bạch thì vội vàng cúi xuống, có phần luống cuống.
Hai ngày qua ở nhà, nàng luôn ở cùng Đỗ Cấm, hiếm khi tiếp xúc riêng với Tiết Bạch. Lúc này, hắn vừa bước lại gần, nàng lập tức trở nên bối rối. Thậm chí không gọi tên hắn, chỉ khẽ mở miệng như muốn nói "Ngươi đến rồi" nhưng giọng lại rất nhỏ, tựa như quên cả cách nói chuyện.
"Ta đến xem thế nào." Tiết Bạch bước lên phía trước, liếc qua sổ sách, nói: "Lần trước ta có nhắc một cách ghi sổ, định dạy cho ngươi..."
"Chờ bận xong đợt này đi." Đỗ Xuân tựa hồ không có tâm tư học.
Thấy nàng bất an như vậy, trong lòng Tiết Bạch bỗng dấy lên một ý nghĩ. Hương thơm trên người Đỗ Xuân và Đỗ Cấm đều dùng cùng loại, nhưng Đỗ Xuân thì nhẹ nhàng hơn, khi ở gần cả hai, hắn có thể phân biệt được sự tinh tế này.
Đêm kia, lúc nữ tử đó đến, hắn đang ngủ say, mà trong rèm tối đen, nửa mê nửa tỉnh, chẳng thể nhận ra ai. Đêm qua, hắn cố tình kéo rèm ra, nhưng khi bị đánh thức, rèm đã được kéo lại từ bao giờ.
Nàng luôn cắn chặt răng, chẳng dám để lộ một tiếng động, tựa hồ không muốn để hắn biết được thân phận. Tiết Bạch cũng lười suy đoán, chỉ chuyên tâm hưởng thụ khoái lạc. Song giờ đây, nhìn dáng vẻ của Đỗ Xuân cùng cảm giác quen thuộc khi đứng gần, hắn đã chắc chắn đó chính là nàng.
"Huynh còn việc gì nữa chăng?" Đỗ Xuân khẽ xoay người tránh né, cất tiếng hỏi, "Nếu không, huynh nên tìm Nhị nương đi."
"Không có việc gì, nàng cứ làm việc của mình đi."
Thấy nàng cố ý giữ khoảng cách, trong lòng Tiết Bạch lại dấy lên nghi hoặc. Hắn rời khỏi phòng sổ sách, bước lên gác lửng hậu viện. Đứng tựa bên lan can, hắn có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn phong cảnh vài viện lạc lân cận.
"Chỗ kia chính là Thanh Lương Trai, vốn là sòng bạc ngầm hoạt động vào mùa xuân hạ. Nghe nói chủ nhân nơi đó đang định mua một trạch viện mới gần hồ Khúc Giang." Đỗ Cấm không biết từ đâu bước tới, chậm rãi nói: "Tiết Linh chính là thua sạch gia sản tại đó."
"Các hạ có biết chủ nhân là ai không?"
"Chưa rõ." Đỗ Cấm đáp, "Hắn hẳn là muốn kết giao với huynh, bằng không đã sai người đến Phong Vị Lâu đòi nợ từ lâu rồi."
"Nhắm vào tại hạ?"
Đỗ Cấm nói: "Quan trường Đại Đường vốn trọng tài năng và danh vọng, mà đứng đầu danh vọng chính là chữ 'hiếu'. Thánh nhân cực kỳ coi trọng đạo hiếu, thế nên huynh nhất định phải cứu Tiết Linh."
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ chính là đang cố gắng cứu hắn đây."
"Ồ?"
"Sáng nay, tại hạ đến cầu cứu Tiết Huy; trưa đến huyện nha Trường An báo án, tạm lấy lại tổ trạch; chiều lại tới Phong Vị Lâu rút tiền. Ngày mai, tại hạ sẽ tìm Dương Chiêu mượn tiền, mang đến huyện nha Trường An, thể hiện thiện chí trả nợ và quyết tâm cứu Tiết Linh."
Nghe xong, Đỗ Cấm không nhịn được cười một tiếng, đã hiểu rõ tâm tư của hắn.
"Như vậy, ai còn dám nói huynh bất hiếu? Nếu việc này truyền đến tai Thánh nhân, huynh chính là người con hiếu thảo nhất Trường An."
"Liệu có được không?"
"Đương nhiên là được, ta sẽ nghĩ cách để chuyện này lan truyền ra ngoài." Đỗ Cấm tán thưởng sự thông minh của hắn, "Vốn chỉ là một sự cố nhỏ, nhưng huynh lại biến nó thành cơ hội vang danh hiếu hạnh, rất có lợi cho quan lộ... Chỉ sợ lỡ Tiết Linh chết đi mà thôi."
"Không đâu. Dù là đòi nợ hay có ý đồ khác, giết hắn cũng chẳng có lợi, chỉ chuốc thêm phiền phức." Tiết Bạch nói: "Cứ để bọn họ tạm nuôi hắn một thời gian đi."
"Huynh quả thật là một lão hồ ly."
Hai người cùng bàn tính, cảm giác như đang đồng mưu làm chuyện xấu. Đỗ Cấm vừa cười vừa tiến lại gần. Tiết Bạch ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, bầu không khí bỗng chốc đổi khác.
Hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn vân đạm phong khinh nói: "Phải rồi, tối mai tại hạ sẽ đến phủ Quắc Quốc phu nhân để cầu viện, cũng là vì chuyện của Tiết Linh. Có thể tại hạ sẽ vắng mặt hai ba ngày, nhiều việc cần các hạ trông coi..."
Lời còn chưa dứt, Đỗ Cấm đã kéo hắn từ lan can vào bên trong gác. Nàng kiễng chân, ghé sát, khóa chặt môi hắn.
Tiết Bạch thoạt đầu bất ngờ, nhưng lập tức hiểu ra mọi chuyện. Cánh cửa chạm hoa tựa vào lan can bị mũi giày khều nhẹ, đóng lại, rèm che bên trong gác khe khẽ đung đưa giữa tiếng thở dốc nặng nề.
"Đêm đó là nàng?"
"Ân..."
---❊ ❖ ❊---
Trong nhà bếp ở hậu viện, trù nương cầm lấy một cây củ cải trắng từ Đông Quan Lạc Dương bỏ vào chậu nước, dùng sức xoa xoa, nước bắn tung tóe, rửa sạch đến bóng loáng. Sau đó, nàng bưng chậu nước lên, mạnh mẽ hắt một phát, dòng nước cuồn cuộn đổ xuống, chảy về con mương nhỏ.
Bên bếp lò, bó rơm bén lửa, phát ra những tiếng "tí tách lách tách", chẳng mấy chốc ngọn lửa bùng lên, củi khô liệt hỏa, rừng rực cháy. Hồ Thập Tam Nương rửa sạch tay, xoa qua tạp dề trên bụng, rồi cầm lấy cái xẻng xào, chuẩn bị trổ tài.
Một miếng mỡ lợn trắng nõn thả vào chảo nóng, tức thì tan chảy dưới nhiệt độ cao, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt.
---❊ ❖ ❊---
"Nhị nương."
Khúc Thủy bước nhanh đến trước gác lửng, thấy cửa đóng kín, liền bẩm báo: "Có khách đến tìm Tiết lang quân, nguyên thoại hỏi rằng Tiết Linh chi tử có ở đây chăng... Nhị nương?"
"Không gặp, đuổi đi."
Đỗ Cấm đáp gọn lỏn, giọng điệu có chút khác lạ.
Khúc Thủy ngẩn người, chỉ nghĩ Nhị nương đang giận dữ, bèn vội vã rời đi. Chẳng bao lâu sau, bên trong gác lửng vang lên tiếng bàn ghế rung động.
Đỗ Cấm ngồi trên bàn, ngửa đầu, cắn chặt môi. Khi nghe tiếng bước chân dần xa, nàng mới buông ra một tiếng rên khẽ. Nàng đưa đôi tay trắng ngần nắm lấy thắt lưng của Tiết Bạch, vụng về kéo hai lần mà chẳng thể tháo rời. Đó là chiếc thắt lưng da dê nàng tặng hắn, buộc rất chặt.
"Để tại hạ tháo cho."
"Ừm..."
Tiết Bạch loay hoay một hồi vẫn chưa xong, nàng tỏ vẻ không hài lòng, nũng nịu đánh nhẹ vào ngực hắn hai cái. Chiếc thắt lưng đang kẹt bỗng bị giật mạnh, rơi xuống đất.
---❊ ❖ ❊---
Gió dần lớn hơn, thổi qua những chiếc linh đang dưới mái hiên, phát ra thanh âm trong trẻo. Trên bầu trời, hai đám mây bị gió cuốn tới gần, giao hòa rồi hòa quyện làm một, hơi nước ngưng tụ, cuối cùng hóa thành những giọt mưa xuân. Mưa xuân rơi xuống, lặng lẽ thấm nhuần vạn vật. Ở xa, những cành liễu bắt đầu vang lên tiếng chim oanh líu lo, thành Trường An được mưa xuân gột rửa, như khoác lên mình một sắc màu mới. Đúng là: "Hoa khiếp hiểu phong hàn điệp mộng, liễu sầu xuân vũ thấp oanh thanh."
---❊ ❖ ❊---
"Phu nhân, Tiết Bạch nói... không tiếp khách."
Đạt Hề Doanh Doanh nhíu mày, sắc mặt dần trở nên khó chịu, ra lệnh: "Gọi vài tên vô lại đến Phong Vị Lâu đòi nợ."
"Dạ."
"Ta muốn đích thân đi xem thử."
"Phu nhân, trời mưa, hay là... để tiểu nhân chuẩn bị xe."
Tuy chỉ là đoạn đường ngắn, nhưng Đạt Hề Doanh Doanh vẫn muốn ngồi xe ngựa. Khi xe dừng ở đầu ngõ, nàng vén rèm nhìn về phía Phong Vị Lâu, đám vô lại đã đến, đang đứng ngoài cửa la lối: "Phụ trái tử thường, thiên kinh địa nghĩa! Tiết Linh nợ chúng ta, Tiết Bạch phải trả!"
Hôm nay Phong Vị Lâu đang tổ chức tiệc cho giới quyền quý, Đạt Hề Doanh Doanh không muốn vì chuyện nhỏ mà làm phật lòng họ. Đám vô lại được sai đến chỉ để tạo áp lực cho Tiết Bạch, đồng thời cũng là phép thử nhằm quan sát thái độ của thiếu niên được Thọ Vương chú ý này.
Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên dẫn theo hộ viện bước ra, lớn tiếng đáp lại: "Các ngươi còn gây rối ở đây, có biết sẽ đắc tội với Quắc Quốc phu nhân không? Nơi này chính là sản nghiệp của nàng!"
"Tiết Bạch, cớ gì ngươi không trả nợ?!"
Đạt Hề Doanh Doanh khẽ cau mày, biết đám vô lại này đã nhận nhầm người. Đỗ Ngũ Lang thấy mình bị nhầm với Tiết Bạch, liền lắc đầu, hắn chẳng muốn bị coi là kẻ cổ hủ, nhạt nhẽo như Tiết Bạch. Nhưng hắn cũng lười giải thích với bọn lưu manh vô tri, chỉ giơ tay hô lớn: "Tổ huấn của Quận công Bình Dương: con cháu đời sau, nếu dám đánh bạc sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc mãi mãi, bất kể cha mẹ hay con cái, tuyệt tình tuyệt nghĩa!"
Nhớ lại cảnh phụ thân mắng chửi khi thua bạc, Đỗ Ngũ Lang đầy khí thế nói thêm: "Tiết Bạch tuân thủ tổ huấn, nếu thay kẻ ma cờ bạc trả nợ, chẳng phải bất hiếu sao?"
Tiếng nói vọng đến xe ngựa đằng xa. Đạt Hề Doanh Doanh nghe vậy, hướng về Thi Trọng đang ngồi trên càng xe, hỏi: "Ngươi thấy Đỗ Ngũ Lang là người thế nào?"
"Trông có vẻ vụng về, mà thực sự cũng vụng về, ngẫu nhiên lên giọng được vài câu bất ngờ, vẫn còn chút căn cơ của con cháu thế tộc." Thi Trọng đáp: "Xem ra, theo tin tức Thọ Vương cung cấp, thì Tiết Bạch có năng lực hơn, còn Đỗ Ngũ Lang, có lẽ chỉ là kẻ ngốc thỉnh thoảng lóe lên tia sáng mà thôi."
"Kẻ ngốc sao?" Đạt Hề Doanh khẽ mỉm cười: "Tiết Bình Chiêu trong mười năm nay nhất định có người chăm sóc, chẳng lẽ Đỗ gia chỉ vừa khéo cứu hắn? Ngươi nghĩ mối quan hệ giữa kẻ ngốc này và Tiết Bạch thế nào?"
"Phu nhân đang ám chỉ điều gì?"
"Để mắt tới kẻ ngốc này." Đạt Hề Doanh nói: "Thọ Vương đã đồng ý gặp ta chưa?"
"Chuyện này… Thập Vương Trạch quản rất nghiêm, Thọ Vương nói vẫn phải đợi đến khi phu nhân có thêm manh mối."
Thi Trọng vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt của Đạt Hề Doanh, thấy nàng không vui, hắn hạ giọng nói thêm: "Tiểu nhân sẽ tìm cho phu nhân một mỹ thiếu niên tới…"
---❊ ❖ ❊---
Sau ba ngày Nguyên Tiêu, thành Trường An lại vang tiếng trống chiều.
"Đông."
"Đông."
Trong Phong Vị Lâu, khách khứa dần dần ra về. Đỗ Ngũ Lang vươn vai, cùng Đỗ Xuân bước đến hậu viện.
"Đại tỷ, gần đây tỷ giận Tiết Bạch sao? Vì hắn muốn dọn đi ư?"
"Không có." Đỗ Xuân nghiêng đầu, giọng nói bỗng trở nên dịu dàng một cách kỳ lạ: "Ta không hề giận hắn."
Từ gác nhỏ, Tiết Bạch và Đỗ Cấm cùng bước xuống.
"Ủa, các ngươi vừa ở đâu vậy? Có người đến gây chuyện. Tiết Bạch, chuyện của phụ thân ngươi mà còn không giải quyết, người ta sẽ bảo ngươi bất hiếu đấy."
"Đã đang giải quyết."
Đỗ Cấm ngước lên nhìn bầu trời, thì thầm: "Mưa rồi?"
"Mưa lâu rồi, nhị tỷ không biết sao?"
"Cưỡi ngựa hồi gia phiền thật." Đỗ Cấm nhíu mày.
Đỗ Ngũ Lang lắc đầu, lẩm bẩm: "Càng ngày càng khó chiều."
---❊ ❖ ❊---
Bốn người quên mất chuyện có lệnh giới nghiêm, vội vàng cưỡi ngựa trở về Đỗ trạch, dù khoác áo tơi, cả bốn vẫn bị mưa làm ướt tóc.
Tại chuồng ngựa, vài bóng dáng nhỏ bé đang cho ngựa ăn.
"Các ngươi sao lại ở đây?"
"Lục ca!"
Tiết Tiệm dẫn các đệ đệ muội muội cúi chào Đỗ gia tỷ đệ, rồi trả lời: "Chúng ta giúp cho ngựa ăn, ta rất giỏi chăm ngựa."
"Khá lắm." Tiết Bạch xoa đầu hắn, hỏi: "Đã ăn gì chưa?"
"Ăn no rồi, Thanh Lam tỷ tỷ cho chúng ta rất nhiều đồ ăn. Lục ca, chúng ta ăn ở đây nhiều như vậy không sao chứ?"
"Ha ha, đương nhiên không sao." Đỗ Ngũ Lang cười: "Cứ xem như ở nhà mình đi."
"Đa tạ Ngũ Lang." Tiết Tiệm hành lễ, rồi lại quay sang nhìn Tiết Bạch.
"Ừ, không cần quá câu nệ, nhưng cũng đừng làm phiền người khác. Ở thêm vài ngày nữa, chúng ta sẽ hồi Tiết trạch. Đến lúc đó, ta sẽ mời một tiên sinh dạy các ngươi học chữ, được không?"
"Được ạ."
Thực ra, Tiết Tiệm không hứng thú với việc học hành, hắn chỉ muốn tòng quân, noi gương cụ tổ kiến công lập nghiệp, trọng chấn tộc danh, nhưng đối diện với lục ca dù mới trở về, hắn vẫn rất nguyện ý nghe theo.
"Lục ca thật giỏi, chúng ta thật sự có thể về nhà sao?" Tiết Thất Nương ngây thơ hỏi: "Vậy còn phụ thân…"
"Thất Nương!"
Tiết Tiệm vội kéo muội muội ra, như thể sợ rằng nếu hỏi tiếp, Tiết Linh sẽ thật sự bị đưa về.
---❊ ❖ ❊---
Màn đêm buông xuống.
Thanh Lam vừa giúp Tiết Bạch lau khô tóc, vừa kể chuyện hôm nay ở chung với các thành viên Tiết gia, lại hứa sẽ chăm sóc bọn họ trong những ngày tới khi hắn vắng mặt, sau đó miễn cưỡng rời đi, quay về hậu tráo viện.
Tiết Bạch thay chiếc xuân sam, do dự một chút rồi chốt cửa lại, còn kéo bàn chặn trước cửa.
Trong lòng tuy mong chờ Đỗ Cấm lại đến đêm nay, nhưng cả hai đều hiểu rõ mối quan hệ này không thể công khai, có lẽ nàng mang trong mình chút ghen tị với quyền thế của Dương Ngọc Dao, trong khi hắn vẫn cần phải duy trì mối quan hệ với Dương Ngọc Dao.
Đêm ấy, Tiết Bạch ngủ một giấc thật say. Đến khi tỉnh dậy, hắn đẩy bàn, mở cửa thì thấy Thanh Lam đang đứng đó, tay bưng bữa sáng, gương mặt lộ rõ vẻ không vui.
"Lang quân muốn ngủ nướng, nên cố tình chặn cửa không cho ta vào, phải không?"
"Đúng vậy."
Thanh Lam chẳng chút sợ hãi, bực dọc đáp: "Lang quân từng nói muốn đọc sách cầu tiến, lần sau không được phép như thế nữa... huynh có nghe rõ chưa?"
---❊ ❖ ❊---
Đỗ gia tỷ muội đã đến Phong Vị Lâu từ sớm, xem chừng đêm qua ai nấy đều an giấc. Tiết Bạch sửa soạn xong xuôi, cưỡi ngựa rời khỏi nhà, trong lòng thầm nghĩ chuyện của Tiết Linh đến đây đã tạm ổn.
Ngược lại, hôm qua Nhan Chân Khanh vì bận công vụ mà quên ban tự thiếp, ngẫm ra đây lại là chuyện tốt. Tốt nhất là hôm nay ngài cũng quên luôn, như vậy hắn mới có cớ để bái phỏng nhiều lần. Chỉ nhận một phần tự thiếp sao sánh được với cơ hội bái sư?
Tại chốn quan trường Đại Đường, điều cốt yếu chính là tài năng và danh vọng. Tiết Bạch tin chắc rằng, trên cả hai phương diện này, Nhan Chân Khanh đều có thể giúp ích cho hắn rất nhiều.
---❊ ❖ ❊---