Thoắt cái đã sang tháng ba, tiết trời tại thành Trường An dần trở nên ấm áp.

Vào canh tư, Tiết Bạch khẽ lay Đỗ Phủ vẫn đang say giấc.

"Tử Mỹ huynh, hôm nay là kỳ Xuân thí, huynh phải lên đường dự thi thôi."

Đỗ Phủ trở mình, miệng lẩm bẩm: "Trí quân nghiêu thuấn thượng, tái sử phong tục thuần."

Đêm qua trước lúc chìm vào giấc ngủ, mọi người hàn huyên, đợi đến lúc Xuân thí yết bảng sẽ làm một bài thơ thuật lại chí hướng của mình. Chẳng ngờ, hắn đã kịp ấp ủ vài câu ngay trong giấc mộng.

Nguyên Kết đã dậy từ sớm, đang chỉnh đốn lại y quan. Hắn là bậc thanh niên khí chất trác tuyệt, tài hoa xuất chúng, phẩm cách kiên nghị. Lại thêm giao du rộng rãi, từ lúc đặt chân đến Trường An, ngày nào hắn cũng ra ngoài gặp gỡ bằng hữu.

Hắn nhìn Tiết Bạch cười bảo: "Đối với kỳ Xuân thí này, ta thấy ngươi còn nghiêm túc hơn cả Tử Mỹ huynh."

"Khoa cử làm quan là đại sự, không thể xem thường."

Một lát sau, Đỗ Phủ mới tỉnh hẳn, chẳng buồn thay y phục, cứ thế theo Nguyên Kết xuất môn.

Đỗ Ngũ Lang vội đưa tới một bộ văn phòng tứ bảo mới tinh, nói: "Đây là lễ vật ta và Tiết Bạch tặng Đỗ công, hy vọng Đỗ công văn tràng đại thắng, kim bảng đề danh."

"Ha ha." Đỗ Phủ tiêu sái nhận lấy, khoác vai Đỗ Ngũ Lang, cười lớn: "Đến lúc đó, tại hạ nhất định mời ngươi uống rượu, uống hảo tửu."

"Được, cứ thế mà làm."

Bốn người bước ra khỏi hào xá, rời khỏi Thái học quán.

Hôm nay chẳng cần đợi tiếng trống buổi sáng, Kim Ngô vệ cùng Nhai phường sử đã sớm mở cổng Vụ Bản phường. Trên phố dài, sĩ tử đông đúc, đúng là cảnh "Áo vải như tuyết, rải rác khắp chín ngã đường".

Ánh bình minh vừa ló dạng, phảng phất như khoác thêm một tấm lụa mỏng lên Hoàng thành phía xa.

Sĩ tử phân làm hai loại rõ rệt: một bên là áo vải gai thô, nhuốm bụi dặm trường; một bên là cẩm tú y quan, khinh cừu phì mã. Giờ khắc này, họ hiếm hoi tụ hội cùng một chỗ, chờ đợi trước An Thượng môn của Hoàng thành.

Ba, bốn ngàn người hội tụ một đường, vô cùng náo nhiệt.

Xuân thí không chỉ có khoa Tiến sĩ, mà còn các khoa khác như Minh kinh, Luật, Toán. Đây đều là thường khoa, lệ cũ hàng năm.

Song, Thiên Bảo năm thứ sáu lại khác biệt, bởi có thêm một khoa mới. Ấy là khi Thánh Nhân tâm huyết dâng trào, hạ chiếu kêu gọi toàn bộ nghệ nhân trong thiên hạ đến kinh sư ứng tuyển vào "Phong nhã cổ điều khoa".

Kỳ Xuân thí này, hàn môn áo vải đông đảo vô cùng, bởi sĩ tử tham gia "Phong nhã cổ điều khoa" không cần thông qua hương thí tại châu huyện.

Tiết Bạch vài lần đi ngang qua những tốp sĩ tử đang tụ tập, đều mơ hồ nghe thấy những lời bàn tán tương tự.

"Ta nhất định dùng văn thơ khuyên can Thánh Nhân, khiển trách gian thần chi ác!"

"Kim khoa ta không cầu đăng đệ, chỉ cầu có thể để Thánh Nhân hiểu ra, vì Vi Kiên án liên luỵ mà ven bờ Hoàng Hà đã chết bao nhiêu tào lại, thuyền phu!"

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch hắt xì một cái, trong tiết trời se lạnh của mùa xuân, hắn chợt ngửi thấy khí tức của sự xáo động. Bầu không khí có chút bất thường.

Đầu xuân đến nay, sĩ tử trong thiên hạ đổ về Trường An, ngày qua ngày tại các văn hội công kích tình hình chính trị đương thời, nỗi căm phẫn cứ thế âm thầm lan tỏa. Tựa như từng ngọn lửa nhỏ tụ lại, nay mơ hồ sắp thành thế liệu nguyên.

"Thứ Sơn huynh."

"Ân?"

"Huynh cũng nghe thấy rồi chứ?"

"Chớ có lộ ra." Nguyên Kết lôi kéo Tiết Bạch tránh sang bên đường, thấp giọng nói: "Sĩ tử các nơi đang đầy oán khí."

"Thư sinh khí phách, làm việc khó thành."

"Ta hiểu, những ngày qua chúng ta vẫn luôn trấn an bọn họ." Nguyên Kết nói tiếp: "Trước ngày hôm nay, ngươi không nghe thấy phong thanh gì sao?"

Tiết Bạch gật đầu, trong lòng đối với Nguyên Kết lại đánh giá cao thêm một tầng.

Đây quả là thời cơ thuận lợi để kết giao đồng đạo.

“Đi thôi.”

Hai người rảo bước đuổi theo đồng bạn, vừa đến gần đã nghe thấy phía trước có vài sĩ tử vận cẩm bào đang túm tụm bàn tán xôn xao.

“Nghe nói gì chưa? Sau kỳ kim khoa này sẽ bãi bỏ đình thí. Thánh Nhân sẽ không đích thân chủ trì, mà ủy thác cho Thượng thư tỉnh cùng Tả Hữu thừa tướng lo liệu, lại còn giao thêm quyền trông thi cho Ngự Sử trung thừa.”

“Thật hoang đường! Đại Đường khai quốc đến nay, chưa từng có tiền lệ Thánh Nhân không đích thân chế cử khảo thí!”

“Phụ thân ta đã xác nhận, tin tức này không thể giả được.”

“Ngự Sử trung thừa? Ý ngươi là Vương Hồng?”

“Đúng vậy, tràng thi cuối cùng sẽ do Vương trung thừa trực tiếp thẩm định.”

Tin tức Thánh Nhân không tới đình thí tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ, khuấy động những gợn sóng bất an, không chỉ riêng nơi này mà khắp nơi đều đang bàn tán. Trong những lời đàm tiếu ấy, danh tính của Tiết Bạch cũng bị lôi ra làm chủ đề.

“Nam sủng của Quắc Quốc phu nhân là Tiết Bạch, chính kẻ đó đã hiến quân bài cho Thánh Nhân, khiến ngài trầm mê chơi bời, bỏ bê quốc chính, đến cả đại sự khoa cử tuyển tài cũng chẳng buồn ngó ngàng.”

“Đúng là đồ bám váy họa quốc!”

Đỗ Ngũ Lang nghe xong không khỏi sững sờ, vội kéo Tiết Bạch sang một bên an ủi: “Hiền đệ chớ để tâm đến bọn họ, chọi gà hay đánh bài vốn là thú vui tao nhã. Sao bọn họ không nói Thánh Nhân là vì mê mẩn Thần Kê Đồng nên mới không tới?”

Cách đó không xa, một vị sinh đồ khoác áo lông nghe thấy những lời nghị luận liền cười ha hả, lớn tiếng phụ họa: “Ta đã nói mà, đánh bài mới là vui nhất!”

Mấy vị cẩm bào sĩ tử phía trước quay đầu nhìn lại, bắt đầu xì xào bàn tán.

“Tên ngu xuẩn kia là kẻ nào?”

“Hắn là Dương Hộ, thuộc bàng chi của Nhị vương Tam khác, nhờ vào Hoằng Nông quận công mà được hưởng chút lợi lộc.”

“Suỵt, nhỏ tiếng thôi, em họ hắn là Dương Tề Tuyên, chính là con rể thứ mười một của Hữu tướng đấy……”

Đúng lúc ấy, tiếng trống từ trong Hoàng thành vang dội.

“Giờ Mão đã đến!”

“Theo lệ cũ, mở An Thượng môn!”

Cánh cổng An Thượng môn nặng nề chậm rãi hé mở. Tiết Bạch hướng về phía Đỗ Phủ và Nguyên Kết chắp tay, chân thành nói: “Cầu chúc hai vị huynh trưởng thiềm cung chiết quế, đỗ đạt cao.”

“Ngày sau cùng đến Nhạn Tháp đề danh, không say không về.”

Đỗ Phủ cùng Nguyên Kết sảng khoái đáp lời, chỉnh đốn lại y phục rồi hòa vào dòng sĩ tử, bước thẳng về phía Hoàng thành.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay Quốc Tử Giám không có tiết, Đỗ Ngũ Lang vội vã đến Phong Vị Lâu, còn Tiết Bạch thì dự định hồi gia. Vừa vẫy tay chào tạm biệt, Tiết Bạch quay người lại đã thấy Trịnh Kiền đang chắp tay sau lưng đứng cách đó không xa.

“Lão sư.”

Trịnh Kiền ánh mắt sầu lo nhìn lên mái hiên Hoàng thành, nghe tiếng gọi liền quay đầu lại, thấy là Tiết Bạch thì gật đầu nói: “Thật khéo, cùng ta uống chén trà đi.”

Quốc Tử Giám tĩnh mịch không bóng người, hai người trở lại Thái Học quán ngồi xuống.

“Kim khoa Xuân thí lần này, quả là ngọa hổ tàng long. Tung Sơn thư viện có một sĩ tử tên Lưu Trường Khanh, tự Văn Phòng, ngũ ngôn thi viết vô cùng xuất sắc. Hắn đã gửi hành quyển cho lão phu, còn vận dụng điển tích ‘trù trướng vương tôn thảo, thanh thanh hựu nhất niên’ trong thơ của ngươi đấy.”

Trịnh Kiền vừa bày biện trà cụ, vừa thuận miệng nói.

“Còn có một vị Hoàng Phủ Nhiễm, tự Mậu Chính. Thông minh hiếu học, mười tuổi đã có thể làm văn, chính là học trò của Trương Khúc Giang công. Tiếc là trên đường vào kinh bị trễ nải, bằng không lão phu đã giới thiệu cho ngươi. Không vội, sau Xuân thí ắt sẽ có dịp gặp mặt.”

Tiết Bạch yên lặng lắng nghe, trong lòng thầm hiểu Đại Đường quả thực không thiếu nhân tài, đây đều là những nhân tuyển sáng giá để kết thành bè phái. Song, điều kiện tiên quyết là bản thân phải có đủ thực lực, nếu không, sau này chỉ có thể chiêu mộ những người này làm mưu khách, cầu mong sự che chở của họ mà thôi.

“Học sinh còn chưa hiểu rõ quy tắc khoa cử, đang muốn thỉnh giáo lão sư.”

"Trước khi vào trường thi, thứ hạng cơ bản đã được định đoạt." Trịnh Kiền chậm rãi nói: "Quan chủ khảo lần này là Lễ bộ Thị lang Lý Nham, người này vốn nổi danh công bằng chính trực."

Khoa cử vốn dĩ bất công vô cùng, dù bài thi không đề tên, nhưng quan chủ khảo nếu muốn nâng đỡ ai, chỉ cần tìm đúng bài thi của kẻ đó là xong. Song, xét trên phương diện khác, đây cũng không hẳn là thiếu công bằng. Các sĩ tử thường gửi hành quyển trước kỳ thi, tài học và danh vọng của họ ra sao, thế nhân cùng giám khảo đều đã nắm rõ, từ đó mà xếp hạng sơ bộ.

Nói cách khác, khoa cử Đại Đường không chỉ kiểm tra vài đề mục trên trường thi, mà là đánh giá toàn bộ những gì sĩ tử thể hiện trước và sau kỳ thi. Những kẻ xuất thân bần hàn, chỉ biết học vẹt hay thanh cao xa rời thực tế sẽ chẳng có đường tiến thân. Chỉ những sĩ tử xuất thân cao quý, giao du rộng rãi, danh tiếng lan xa, tài học phục chúng, lại có thế lực chống lưng mới có khả năng đăng bảng.

"Những tài tử được Lý thị lang đề cử, liệu có chắc chắn nằm trong danh sách trúng tuyển?" Tiết Bạch hỏi.

Hắn thoáng chút kinh ngạc, bởi trong ký ức mơ hồ, Đỗ Phủ chưa từng thi đậu tiến sĩ.

"Tài năng danh vọng rõ như ban ngày, nếu giám khảo dám gạt bỏ những sĩ tử tài hoa ấy, chắc chắn sẽ bị thiên hạ chê cười vạn đời." Trịnh Kiền đáp: "Việc này, Lý Thiếu bảo đã dặn dò qua."

Tiết Bạch thầm nghĩ, kỳ Xuân thí này so với nguyên bản đã có chút biến hóa. Lý Thích Chi tuy đã bãi tướng, không còn thực quyền, nhưng ảnh hưởng của một vị Thái tử Thiếu bảo đối với triều đình vẫn còn đó.

"Xin hỏi lão sư, Lý Thiếu bảo hiện nay vẫn còn uy tín lớn đến thế sao?"

"Thơ của Đỗ Tử Mỹ từng viết 'Tả tướng nhật hưng phí vạn tiền', Lý Thiếu bảo tính tình phóng khoáng, vốn chẳng hợp làm tướng. Nhưng ngươi có biết, vì sao Thánh nhân lại muốn để ông ta bái tướng không?"

"Thỉnh lão sư chỉ giáo."

Trịnh Kiền trầm giọng: "Trải qua một triều Võ Chu, họ hàng hoàng tộc thảm tao hãm hại, ngay cả Hà Đông thế tộc cũng dám khinh thị hoàng gia. Bởi thế, Thánh nhân nhất thiết phải hậu đãi tông thất. Chỉ khi tông thất có tài cán, Đại Đường mới có thể an ổn..."

Tiết Bạch vốn không rành rẽ các vấn đề chính trị đương thời, lúc này tỉ mỉ suy ngẫm mới thấu hiểu ngọn ngành. Hắn từng nghe Lư Phong Nương kể rằng, tử đệ của ngũ tính vọng tộc vốn chẳng muốn cưới công chúa Lý gia, một phần vì phẩm hạnh công chúa thường không tốt, phần khác là vì trong lòng họ vốn coi thường Lý thị. Chính vì thế, Đường Cao Tông từng cấm ngũ tính thất gia thông hôn với nhau để kiềm chế thế lực của bọn họ. Đó là cái nhìn của phụ nhân, chưa rõ thực hư, nhưng từ khi khai quốc đến nay, sức ảnh hưởng của Lý thị đối với Hà Đông quận vọng có lẽ vẫn chưa đủ.

Điểm này, nhìn vào việc Lý Trị và Võ Tắc Thiên thường xuyên phải dời đô đến Lạc Dương là có thể thấy rõ manh mối.

Đến thời Lý Long Cơ, tựa hồ cảm thấy dòng họ Lý đã làm Thiên tử hơn trăm năm là đủ an ổn, không chỉ mười năm không rời Trường An, còn đem toàn bộ tử tôn vây hãm trong Thập Vương trạch cùng Bách Tôn viện.

Như vậy, tác dụng của Lý Thích Chi đối với Đại Đường, ngay từ đầu đã không nằm ở việc cầm quyền chấp chính, mà là dùng văn khí danh vọng của ông ta để tăng cường sức ảnh hưởng của tôn thất. Đưa một người trong hoàng tộc có uy tín lớn trên văn đàn làm Tể tướng, vừa cam đoan sự công bằng khi triều đình cử sĩ, lại vừa đề cao uy tín của tôn thất, đó là việc cơ bản nhất mà Lý Long Cơ cần làm để giữ gìn xã tắc.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Trịnh Kiền chỉ ra đạo lý này, ông chậm rãi nói: "Cho nên, khi Lý Thiếu bảo đã ra mặt, khoa cử năm Thiên Bảo thứ sáu này chắc chắn sẽ có một kết quả đủ để phục chúng."

Tiết Bạch nghe vậy, phối hợp cười một tiếng.

Trong nháy mắt, Tiết Bạch liền nghĩ tới, nếu như duyên cớ là vì chính mình mà khiến Lý Lâm Phủ chưa kịp diệt trừ Lý Thích Chi, dẫn đến Đỗ Phủ thi đỗ kim khoa, vậy thật đúng là đã gây ra hiệu ứng hồ điệp khiến cả Đại Đường rung chuyển.

Tuy nhiên, sau khi suy tư một chút, hắn lại hỏi: "Hôm nay học sinh nghe được, có thật nhiều hương cống muốn dùng thơ văn khuyên can Thánh Nhân..."

"Chuyện này chớ nhắc." Trịnh Kiền khoát tay áo, "Tể tướng đương triều hơn mười năm, người oán giận lúc nào cũng có, tuy nhiên đó là chuyện vô bổ, chỉ làm hỏng tiền đồ, cứ an phận là được."

"Nghe nói Thánh Nhân lần này sẽ không đích thân ra đề, phải chăng Tể tướng..."

Trịnh Kiền khoát tay áo, ra hiệu Tiết Bạch không cần nhiều lời. Trong mắt ông hiện ra vẻ sầu lo, nhưng miệng lại nói: "Chuyện này bất quá là lời đồn, Thánh Nhân vẫn chưa hạ chiếu bãi bỏ đình thí, ngươi chớ dị nghị."

"Vâng."

Trịnh Kiền không dễ phát hiện mà khe khẽ thở dài, nói: "Bàn chính sự, Xuân thí năm nay, ngươi nên học hỏi nhiều hơn. Lão phu vừa vặn dạy ngươi một số quy củ trên trường thi..."

Chuyện trong trường thi đã không còn liên quan đến Tiết Bạch, hắn được Trịnh Kiền chỉ điểm, liền trở về nhà tại Trường Thọ phường chuyên tâm đọc sách luyện chữ.

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, Thanh Lam cùng ba vị nữ nhi của Tiết gia mới từ Nhan trạch trở về. Mắt thấy Tiết Bạch đang ở nhà, Thanh Lam có chút ảo não vì không sớm về bồi tiếp hắn, sau đó liền bắt đầu líu lo chuyện lý thú trong lúc học tập ở Nhan trạch.

"Nhan Tam nương cầm kỳ thư họa đều học đến mức cao thâm, bọn tiểu cô nương theo không kịp, Nhan phu nhân mỗi lần đều để nữ tiên sinh dạy lại từ đầu, chúng ta cực kỳ áy náy, Nhan Tam nương lại nói có nhiều bạn chơi mới vui. Bất quá, mấy ngày nay nàng hơi khó chịu, trông ỉu xìu ủ rũ, thật đáng thương..."

Tiết Bạch yên lặng lắng nghe, cổ tay chuyển động, lưu loát viết xuống một chữ "Vĩnh", đã cảm nhận được một chút thu phóng tự nhiên mà lão sư nói. Hắn hỏi: "Ngươi thấy chữ này của ta thế nào?"

"Oa." Thanh Lam cảm thán: "Lang quân viết chữ thật đẹp."

Cách lần trước thỉnh giáo Nhan Chân Khanh đã qua mười ngày, Tiết Bạch liền nghiêm túc viết một phần tự thiếp, thừa dịp còn chưa tiêu cấm, đi tìm lão sư chỉ điểm. Hôm qua Dương Ngọc Dao sai người đưa tới cung đình tiểu thực, hắn lại mang theo hai hộp qua.

---❊ ❖ ❊---

Nhan trạch. Vi Vân đang đem một ít bánh ngọt để vào trong thực hạp. Bỗng nhiên trống chiều vang lên, làm nàng có chút cuống quít, tăng tốc động tác đậy kín thực hạp, đưa cho tỳ nữ bên người.

"Nhanh đưa đến hậu viện, bảo quản gia đưa qua cho lang quân."

"Vâng."

"Chậm đã, còn phải mang theo một tấm chăn."

Nói xong, Vi Vân vội vàng bước nhanh đến chính phòng. Hôm nay Nhan Chân Khanh đã hạ nha, chợt nhận được truyền chiếu, nói trường thi cần nhân thủ, Thượng thư tỉnh cùng Lễ bộ trưởng quan gọi ông qua. Đây là tạm thời điều động, còn phải ở lại trong trường thi ít nhất một đêm, cần chuẩn bị quá nhiều, nàng khó tránh khỏi hơi luống cuống tay chân.

"A nương."

Nhan Yên hôm nay không chơi đùa quá nhiều, vẫn luôn theo sát Vi Vân, khuôn mặt nhỏ trắng bệch, dáng vẻ có chút không thoải mái. Nàng nhìn mẫu thân chạy đi, đuổi theo vài bước, liền đứng lại dựa vào cây cột tại trên hành lang.

"Tam nương, thế nào?"

"Vĩnh Nhi, ta thật khó chịu."

Nhan Yên nắm chặt tay của tỳ nữ bên cạnh, ánh mắt không ngừng nhìn về nơi xa, chỉ cảm thấy chỗ phường lâu truyền đến tiếng trống chiều ầm ầm, khiến nàng càng lúc càng hoảng sợ.

---❊ ❖ ❊---

Vi Vân lục lọi ra tấm chăn, vội vàng phân phó hạ nhân nhanh chóng đưa cho Nhan Chân Khanh.

Điều khiến nàng chán ghét nhất tại thành Trường An chính là sáu trăm tiếng trống chiều mỗi ngày, âm thanh ấy cứ dồn dập thúc giục, khiến lòng người chẳng thể bình yên.

Vi Vân vừa an bài xong xuôi mọi việc, liền nghe tin Tiết Bạch tới thăm. Hai nhà vốn qua lại tấp nập, dù nàng không thường gặp mặt hắn, nhưng mỗi khi vắng người, Nhan Chân Khanh lại thường nhắc tới: “Chữ viết quá xấu, làm hỏng thanh danh của lão phu”. Nàng thầm hiểu lang quân nhà mình đã bắt đầu lưu tâm đến hài tử này, bèn tự mình ra tiếp đón.

Đến đại sảnh, thấy khuôn mặt ngây thơ của Tiết Bạch đang căng cứng, thần thái trang nghiêm đứng đó, Vi Vân khẽ thở dài, mượn lời chế nhạo của Nhan Chân Khanh mà nói: “Vị lão sư kia của ngươi đã đến trường thi, hôm nay e là không gặp được đâu.”

Tiết Bạch lập tức hành lễ, đáp: “Học sinh thỉnh sư nương xuân an.”

“Nếu đã nhận tiếng ‘Sư nương’ này của ngươi, ta sẽ giúp ngươi xem qua tự thiếp, còn lễ vật thì miễn đi.”

“Sư nương yên tâm, bánh ngọt lần này không đáng giá bao nhiêu.”

Tiết Bạch hiểu rõ, dù cho tiểu nha đầu Nhan Tam Nương kia có ở đây, cũng chẳng thể nhìn ra giá trị của hai hộp bánh này.

Đột nhiên, một tỳ nữ hớt hải chạy tới: “Phu nhân, không xong rồi, Tam Nương lại tái phát bệnh tim!”

Vi Vân biến sắc, chẳng màng đến chuyện khác, vội vã chạy thẳng ra hậu viện. Tiếng trống chiều vẫn ầm ầm rung động, Tiết Bạch bước ra cửa đại sảnh, liền thấy Nhan trạch đã rơi vào cảnh rối ren.

Chẳng bao lâu sau, Vi Vân gắng sức ôm Nhan Yên chạy tới tiền viện, hô lớn: “Chuẩn bị xe, đi y quán!”

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống chiều cuối cùng cũng dứt. Một chiếc xe ngựa trong màn đêm vội vã chạy tới phường môn Trường Thọ phường.

“Gia quyến Nhan Huyện úy Trường An, có người đột ngột ngã bệnh, xin cho phép đi qua.”

“Là phu nhân nhà Nhan Huyện úy sao? Lệnh cấm xuất phường đã ban, dù là mệnh quan triều đình cũng cần phải có văn thư.”

“Không kịp nữa rồi, xin hãy......”

“Có văn thư đây.”

Tiết Bạch thúc ngựa chạy tới, đưa ra bài phù. Đây là vật hắn từng lén lút cất giữ khi làm việc cho Lý Lâm Phủ, vốn định để dành cho tình huống khẩn cấp, nay không thể chờ đợi thêm được nữa.

Rất nhanh, phường môn từ từ mở ra.

“Sư nương đi trước.”

Tiết Bạch đợi Kim Ngô vệ ghi chép xong, liền thúc ngựa đuổi theo. Bánh xe lộc cộc lăn nhanh, một đường hướng về phía bắc, cuối cùng dừng lại trước y quán tại Phụ Hưng phường. Nhan gia chủ tớ vội vàng gõ cửa, suýt chút nữa ngã nhào trên bậc thang.

“Chân đại phu có đó không? Tam Nương nhà ta phát bệnh! Khẩn cầu cứu mạng......”

Trong quán tối đen như mực, Vi Vân ôm Nhan Yên lo lắng chờ đợi. Mọi người càng lúc càng hoảng loạn, có tỳ nữ đã bật khóc thành tiếng, khiến hơi thở của Nhan Yên càng thêm gấp rút.

Tiết Bạch nhìn tiểu cô nương đang nằm nhoài trên vai Vi Vân, hơi thở thoi thóp, đôi mắt nhắm nghiền, bàn tay nhỏ siết chặt, vẻ mặt vô cùng đau đớn.

“Chân đại phu?”

“Chân đại phu?!”

Cuối cùng, có gã sai vặt mở cửa: “Đại phu có đó không? Nhanh lên, Tam Nương nhà ta......”

“Nguyên là Nhan phu nhân, A Lang hôm nay không có ở đây, đã được mời đến trường thi rồi.”

“Vậy trong quán còn đại phu nào khác không?”

“Chỉ còn mình tiểu nhân, nhưng tiểu nhân nào có biết y thuật.”

Đúng lúc cấp bách, thân thể Nhan Yên bỗng mềm nhũn, suýt chút nữa trượt khỏi tay Vi Vân. Nàng vội vàng đỡ lấy, nhưng khi kiểm tra hơi thở của nữ nhi, liền kinh hoàng đến hồn phi phách tán.

“Tam Nương? Tam Nương......”

“Tránh ra, đừng vây quanh!”

Giữa cơn hỗn loạn, một thanh âm trầm ổn vang lên. Tiết Bạch tiến tới, đẩy đám người đang cuống cuồng ra.

“Đặt nàng nằm ngửa xuống, nới lỏng cổ áo, tránh để hít thở không thông.”

Tiết Bạch vốn chẳng am tường y thuật, chỉ là thuở trước, khi còn làm việc bên cạnh vị sếp cũ, hắn từng học qua vài chiêu sơ cứu cùng phương pháp hồi sức tim phổi. Ngày đầu đặt chân tới Đại Đường, hắn từng dùng kỹ năng này cứu tỉnh Đỗ Hữu Lân, nhưng tình trạng của Nhan Yên lúc này ra sao, hắn hoàn toàn không nắm chắc.

Hắn đưa tay kiểm tra hơi thở của nàng, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang lộ vẻ thống khổ, sau một thoáng do dự, liền đặt tay lên giữa xương ức nàng mà ấn mạnh.

---❊ ❖ ❊---

Bên tai tiếng người ồn ào náo động, song Tiết Bạch chẳng mảy may bận tâm. Ban đầu, hắn chỉ nghĩ nếu nàng chết đi sẽ là phiền toái lớn, nhưng chẳng mấy chốc, trong tâm trí hắn chỉ còn lại duy nhất một ý niệm: cứu người.

Hồi sức tim phổi tiêu hao vô cùng nhiều sức lực. Không rõ đã qua bao lâu, khi cảm thấy đôi tay đã rã rời, hắn định xoay người gọi người khác thay thế, thì xung quanh đã có kẻ chỉ trỏ, mắng nhiếc hắn vô lễ.

“Hô... hô...”

Tiết Bạch thở dốc, bỗng cảm thấy có điều khác lạ. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy Nhan Yên đã mở mắt, lòng không khỏi mừng thầm. Đôi mắt nàng lộ vẻ ngây dại, mờ mịt xen lẫn chút đau đớn, tuy đã hồi phục hơi thở nhưng thần sắc vẫn chưa thể tỉnh táo như xưa.

“Phải tìm đại phu.” Tiết Bạch gạt bỏ mệt mỏi, túm lấy một gã sai vặt hỏi: “Nơi này còn có đại phu chăng?”

“Gần đây không có y quán nào cả... nếu các hạ nhất quyết muốn tìm...”

“Ở đâu?”

“Ngọc Chân Quan nằm ở góc Tây Nam phường, các luyện sư trong đó cũng thông hiểu y thuật.”

---❊ ❖ ❊---

“Tìm y?”

Một tiểu nữ quan mở cánh cửa trong đêm tối, nghe Vi Vân thuật lại sự tình, nàng chần chờ đáp: “Trong quan quả thực có vài vị sư tỷ tinh thông y lý, chỉ sợ giờ này họ đã nghỉ ngơi rồi.”

“Khẩn cầu luyện sư xuất thủ tương cứu, tại hạ tất có hậu tạ.”

Đối mặt với ánh mắt khẩn thiết của Vi Vân, tiểu nữ quan cuối cùng cũng động lòng: “Các vị xin đợi một chút, để tiểu đạo đi thỉnh các sư tỷ.”

Mọi người đành đứng ngoài cửa chờ đợi, lòng như lửa đốt. Tiết Bạch cố giữ vẻ bình tĩnh để trấn an, tránh cho bọn họ quá mức hoảng loạn mà khiến Nhan Yên thêm sợ hãi. Trong lúc nói chuyện, đôi mắt Nhan Yên khẽ chuyển động, liếc nhìn hắn.

Tiết Bạch nhẹ giọng an ủi: “Nàng sẽ không sao đâu.”

Nhan Yên bĩu môi, không đáp lời.

Bên trong Ngọc Chân Quan cuối cùng cũng có động tĩnh.

“Ai bị bệnh?”

Theo một giọng nữ trong trẻo vang lên, Tiết Bạch xoay người nhìn lại. Dưới ánh trăng, một nữ quan mảnh mai bước tới, đầu đội mũ hoa sen, vũ y phiêu dật, lại chính là người hắn từng quen biết.

“Là ngươi.”

Lý Đằng Không khựng lại, nhìn Tiết Bạch, bỗng chốc ngẩn ngơ. Nàng vốn tưởng rằng xuất thế tu hành là có thể giữ tâm như chỉ thủy, không ngờ lại sớm gặp lại hắn, tựa như một kiếp nạn chẳng thể nào trốn thoát.

Ngũ tính thất gia, tức năm họ bảy nhà, vốn là những dòng tộc hiển hách bậc nhất trong xã hội thời Tùy Đường, bao gồm Lũng Tây Lý thị, Triệu Quận Lý thị, Bác Lăng Thôi thị, Thanh Hà Thôi thị, Phạm Dương Lư thị, Huỳnh Dương Trịnh thị cùng Thái Nguyên Vương thị.

Mỗi dòng họ này đều sở hữu "quận vọng" riêng, nơi được xem là cội nguồn phát tích hoặc chốn cư ngụ của những gia tộc danh giá. Trong chốn quan trường, những bậc sĩ tử xuất thân từ các dòng họ này thường dễ dàng được tiến cử hoặc bổ nhiệm vào triều đình làm quan thông qua con đường cử sĩ.